غادر جوليوس الغرفة أخيراً. استقبله خادم واقف بالخارج مباشرة. كان الخادم نائماً وكتاب مفتوح موضوع على حجرى. ربّما أمضى الشاب وقتاً طويلاً خارج الغرفة لا يعلمه أحد، منتظراً خروج جوليوس أو طلبه لأمر ما. ما زال يجهل مقدار الوقت المنقضي. عزم على اقتناء نوع من أجهزة تتبع الوقت مستقبلاً. نخس جوليوس الشاب بخفة بيده. انتفض الشاب فجأة وحدّق في جوليوس بعينين واسعتين.
أسرع الرجل يبرر: "أنا آسف جداً، لم أتعمّد النوم! كنت أنتظرك لتخرج منذ فترة".
سأل جوليوس عما يشغل فضوله أكثر: "كم من الوقت مكثت في الداخل؟".
عقد الخادم حاجبيه متفكراً محاولة لتقدير الزمن، وقال بصوت متذبذب: "ثلاثة أسابيع تقريباً".
"ثلاثة أسابيع؟".
لم يصدق جوليوس ما سمع للتو. كانت ثلاثة أسابيع مدة طويلة جداً.
"أتعلم ما جرى لصديقتي؟ متى غادرت غرفتها؟".
"لا أعلم موعد انتهاء ترقيتها، لكنني أعلم أنها تتجول في الحوزة طوال الأسبوعين الماضيين أو نحو ذلك. استغرقت ترقيتها بعض الوقت لكنها لم تكن بطول مدتك".
هذا جيد، أراهن أنها كانت تتجول لتذوق الطعام طوال تلك الفترة، هكذا افترض.
سأل الرجل: "أتستطيع اصطحابي إليها؟".
أجاب الخادم بأدب: "بالتأكيد. يفترض أن تنهض قريباً، لكنني أعتقد أن السيد إيستين أراد رؤيتك فور انتهائك".
على الأقل أعلم أنه الصباح.
"يريد رؤيتي؟".
"صحيح، لدي أوامر في الواقع لاصطحابك إليه في أقرب وقت ممكن".
لم يستطع جوليوس كبح تساؤله عن سبب رغبة الرجل في لقائه بهذه السرعة.
"أتعلم السبب؟".
اكتفى الرجل بهز كتفيه. فكر جوليوس برهة قصيرة قبل أن يشير للرجل بأنه سيتبعه. لم يجد سبباً لعدم الذهاب والتحدث إلى الماركيز. ستيح له ذلك فرصة جيدة لسؤال المزيد عن صدع التحدي. ما زال متحمساً جداً لاحتمال الخوض في ذلك الصدع.
* * *
دخل جوليوس الغرفة التي أوصله إليها الرجل. وقبل أن يغادر، وعد الرجل بإعلام رينيرا بأنه خرج وأنه يتحدث إلى الماركيز. كانت الغرفة أشبه بدراسة منها بأي شيء آخر. اصطفت خزانات كتب ضخمة عديدة ممتلئة عن آخرها بالكتب. ومساحة جميلة بجوار مدفأة تخيل أنها ستشكل مكاناً رائعاً للجلوس والاستمتاع بكتاب. وفي وسط الغرفة، أمام نافذة كبيرة، جلس رجل يخط بقلمه على مكتبه.
أعلن الماركيز وما زالت عيناه مركزتين على الورق: "أه، جيد. أرى أن جيريمي قد أحضرك".
"نجل، قال إنك تريد التحدث معي؟".
"نجل، أردت مناقشة شروط صدع التحدي الذي أردت أنت وغريس دخوله".
سأل جوليوس بفضول: "أقر الشيوخ السماح بذلك؟".
هز الرجل رأسه وأجابه برفق: "لا، ما زالوا غير راغبين".
"أه".
"لكن لا تقلق. لحسن الحظ، لا زلت أستطيع منحك إذن الوصول دون موافقتهم. تلك إحدى ميزات كون المرء سيّد العشيرة".
قال جوليوس: "أه!"، لكن بحماس أكبر بكثير هذه المرة.
أضاف الماركيز إيستين: "هناك أمر واحد مع ذلك".
"أه؟".
خفّ حماسه قليلاً.
"رغم عدم رضاهم عن قراراتي، أصر الشيوخ على وجوب وجود نوع من التبادل".
تغضنت جبهة جوليوس بعبوس نحو الرجل.
"تعني أكثر من إنقاذ حفيدك؟".
منح الماركيز جوليوس نظرة مذنبة.
"نجل، على عكسي، لا يبدو أنهم يقدرون ما فعلته بالقدر الذي نقدره أنا أو والداه".
تنهد جوليوس.
"ماذا يريدون؟".
"مقابل السماح لك بالوصول إلى الصدع. يريدون منك ومن صديقتك المساعدة في مشكلة بسيطة واجهناها مؤخراً".
"مشكلة؟".
أوضح الرجل: "نجل، المنظمة التي اختطفت كوري تستهدف أيضاً تجارنا وإمداداتنا أثناء سفرهم على طرقهم".
سأل جوليوس: "مجموعة المؤتمر هذه؟ تلك التي قد تحظى بدعم بيت دوقيّ أو ربما لا؟".
"نجل، هي بالذات".
"لمَ تريدوننا؟ أشعر وكأن بإمكانك ببساطة جعل أحد أعضائك الأكثر قوة يذهب ويرافق بعض هذه الطرق"، قال مشوشاً قليلاً من الطلب.
تفهم الرجل حيرة جوليوس وأومأ له ببساطة.
"لقد فعلنا ذلك من قبل. أرسلنا مجموعة من المستوى الرابع وحتى المستوى الخامس برفقة مجموعة في الآونة الأخيرة، محاولين استدراجهم. مع ذلك، لم يواجهوا أي متاعب على طول الطريق. من ناحية أخرى، تعرضت المجموعة التي تلتهم والتي كانت متحفظة للغاية بشأن تحركاتهم، لكنها تمتلك حارساً واحداً فقط من المستوى الرابع للهجوم. نعتقد أن هذه المجموعة تحددت بالذات أي قافلة تستهدف ومتى".
"أتعني أنك تعتقد أن لديهم شخصاً يزودهم بمعلومات من جانبكم ويعلم أي المرافقين يمتلكون المقاتلين الأقوياء وأيهم لا؟".
"صحيح. أظن أن لدي خائناً داخل بيتي. شخصاً يمتلك تفاصيل لوجستياتنا وعملياتنا. ومع قولي هذا، هناك الكثير من الأشخاص الذين يمكنهم الوصول إلى مثل هذه المعلومات، لذا يصعب جداً معرفة من هو".
سأل جوليوس بتشكك: "ويريد الشيوخ مني ومن رينيرا ماذا؟ قتال هذه المجموعة وحماية القافلة؟".
ضحك الرجل.
"لا، أراد البعض أن توقّعوا عقوداً ثم تعملان لصالح بيت إيستين في مهام مختلفة. كنت أنا من أوصى بهذا العمل المحدد بدلًا من ذلك".
سأل جوليوس بنبرة خالية تماماً من التعبير: "أنت من أوصى بهذه الوظيفة التي تبدو «خطيرة»؟".
"نجل. ظننت أنك وصديقتك بالتحديد قد تكونان خياراً رائعاً. كلاكما في المستوى الرابع الآن، ومبروك بالمناسبة. ومع ذلك، سيكون كلكما أقوى بشكل استثنائي مقارنة بالمستوى الثالث النموذجي حتى في المراحل الأولى من المستوى. تبدو هذه المجموعة عارفة بالتشكيلة الدقيقة لمقاتلينا. لذلك، فهم حذرون للغاية حيال أي شخص من المستوى الرابع فما فوق. وبما أن كلاكما في المستوى الثالث فقط، فلن يتوقعوا أشخاصاً مثلكما. حقيقة امتلاككما لشعارات ستمنحكما ميزة هائلة ضد أصحاب المستوى الثالث الآخرين ممن لا يمتلكونها"، أسقط الرجل قنبلة مفاجأة ضخمة عليه في النهاية.
سأل جوليوس مذهولاً قليلاً: "شعارات؟".
قال الرجل: "امتلك كلاكما مفاهيم قبل الارتقاء، مما يجعل تخمنيه أمراً بالغ السهولة بأن كلاكما يمتلك شعاراته الخاصة".
امتلك جوليوس الكثير من الأسئلة لدرجة أنه لم يدْرِ من أين يبدأ، فبدأ ببساطة.
"ما هو الشعار؟".
نظر الرجل متفكراً لبرهة.
"أفضل طريقة لوصف الشعار هي مقارنتمه بتجسيد لروحك. تماماً مثلما أن هالتك هي إحداها. ومع ذلك، على عكس هالتك، فإن الشعار عنصر داعم يمنح وجودك وزناً أكبر. فهو يجعل مفاهيمك تُفرض على الآخرين بسهولة أكبر بينما يصعب على أصحاب المفاهيم فرضها عليك".
كان هذا نوعاً من الاتجاه الذي فكر فيه جوليوس مسبقاً حول طريقة عملها، لكن كان من الجميل الحصول على بعض التفاصيل الموضحة حول الأمر.
"كيف تعلم بشأنها إذن؟ أكان لديك مفهوم عندما ارتقيت إلى المستوى الثالث؟".
لوح الماركيز بيده.
"لا لا. لم أكن بهذه الموهبة. حصلت على شعاري بعد أن تعلمت مفهومي الثالث بينما كنت بالفعل في المستوى الثالث. تلك هي الطريقة الأخرى التي يمكنك من خلالها كسب واحد دون امتلاكه قبل المستوى الثالث. إنها الطريقة الأكثر شيوعاً لاكتساب شعار".
"أيمثل امتلاك شعار متطلباً للوصول إلى المستوى الرابع؟".
"حتماً. بدون شعار، لا يمكنك إنجاز سلطتك. وهو أيضاً السبب وراء كون امتلاك شعار مبكراً هكذا في المستوى الثالث ميزة هائلة، فهو يمنحك انطلاقة مبكرة على أقرانك. كلاكما مبارك للغاية"، قال الماركيز بابتسامة إعجاب.
طالما تساءل جوليوس عن سبب تأكد دانيت وأليس من بلوغه المستوى الرابع دون عناء يذكر. ظن أنهما كانتا تؤمنان به ببساطة، لكن بدا أنهما تفهمتا أنه سيحظى بشعار لحظة ارتقائه. مع ذلك راوده الفضول حول كيفية معرفة الماركيز إيستين بأن نيل مفهوم قبل المستوى الثالث سيكسب المرء شعاراً، ولهذا سأل الرجل.
قال الماركيز بفخر أبوي: "كلا ابني الأكبر أيدن وريبيكا نالا شعارين عند ارتقائهما".
قبل أن يتمادى جوليوس في السير في جحر الأرنب هذا بالسؤال عن الشعارات، أراد أولاً الاستفسار عن هذه المهمة المزعومة.
"لنعد إلى أمر المرافقة. تريد منا الاختباء داخل القافلة والانتظار حتى يهاجمها أحدهم، ثم ماذا؟".
أوضح الماركيز إيستين: "تضرب أياً كان وتُحاول انتزاع أكبر قدر ممكن من المعلومات منهم. وإن تعذر ذلك، فدع أحدهم يهرب ببساطة بينما تضع علامة على أحدهم بجهاز تعقب سأمنحه لك لاحقاً".
سأل جوليوس: "ماذا لو وُجد شخص أقوى منا هناك؟".
حاول الرجل طمأنته: "سيظل هناك شخص واحد من المستوى الرابع يرافقكما، كي لا يبدو الأمر في غير محله. لكن وفقاً لجميع التقارير، تتألف العديد من الهجمات بشكل أساسي من أصحاب المستوى الثالث وفي أقصى الأحوال بضعة أفراد من المستوى الرابع".
"وتعتقد أن بمقدورنا التعامل مع الأمر؟".
لم يجب الماركيز بالكلمات، بل مد نطاقه وضغط به على جوليوس. على عكس المرة السابقة، شعر جوليوس بشيء مختلف بعمق. لم يكن ثقل نطاق الرجل محبطاً للقدر نفسه ولم يتطلب منه الجهد الكثير لصده. في الواقع، بالكاد لاحظ جوليوس وجوده. لم يظن أن الماركيز كان يحاول إيذاءه حقاً به، بل كان يوضح نقطة فحسب.
قال للسيد: "أظن أنني فهمت".
"نجل، تلك مجرد واحدة من مزايا كسب شعار مبكراً هكذا. إن كنت قادراً على القتال ضد ذلك الفرد من المستوى الرابع كما قلت، فينبغي أن تكون قادراً على درء فرد آخر من المستوى الرابع على الأقل حتى يتمكن الفرد من المستوى الرابع الذي سأرسلَه معك من التعامل مع جانبه من الأمور".
بدا الماركيز واثقاً بشكل غريب في افتراضه. افتراض لم يكن جوليوس مرتاحاً بالقدر نفسه لتبنيه.
سأل: "أناقشت هذا الأمر مع غريس؟".
"فعلت. بدت راغبة، لكنها قالت إنها تريد التحدث معك قبل اتخاذ القرار".
كان ذلك جيداً. لم يكن جوليوس غير راغب بصدق. ومع ذلك، كان جزء كبير من ذلك عائداً لفضوله حيال هذه المجموعة. أراد معرفة ما إذا كانت تربطهم علاقة حقيقية ببيت غرايسون. وإن كان الأمر كذلك، فسيكون أكثر ميلاً لإفساد خططهم سواء شارك بيت إيستين أم لا.
أخبر الماركيز: "حسنًا، دعني أتحدث إليها وسنُعلمك بما سنقرره في النهاية".
ابتسم له الرجل.
"هذا جيد. في غضون ذلك، خذ هذا".
مُنح جوليوس قطعة نقدية ذهبية صغيرة.
"من المفترض أن يتيح لك ذلك المرور عبر تعاويذ الحوزة وكأنك تابع أو فرد من العائلة. إنه مبرمج فقط على هالتك لذا لا يمكن لأحد غيرك استخدامه، لكنه ينبغي أن يمنحك وصولاً غير مقيد تقريباً في جميع أنحاء الحوزة".
شكر جوليوس الرجل. لكن قبل مغادرته، حرص على طرح بضعة أسئلة إضافية تتعلق بالشعارات. حصل على بعض المعلومات، لكن شيئاً لم يكن ليغيب عنه وليزال يكتشفه بنفسه لاحقاً. كان الأمر شبيهًا بقوة الإرادة، فسيتعين عليه التدرب عليها ببطء وتعزيزها من خلال التجارب والعمل الشاق. كما حرص على طرح بعض الأسئلة حول التوصيات بما هو جيد للأكل حول بلوماند قبل مغادرة الدراسة ومحاولة العثور على رينيرا.