قال صائحاً قبل أن يقترب منها: "وأخيراً!"
وسمعته رينيرا يردّه إليه. ألوح لها وهي تقترب. كان أول ما لاحظه هو هالتها. ما زالت مقيّدة بأي تعاويذ فعلها غرض إخفائها، لكنها لم تحجب الشعور القوي الذي انتابه وهو ينظر إليها.
سألتْ حين أصبحت على مسافة ذراع: "ما الذي أبطأك كل هذا الوقت؟ أواجهت أي مشكلات؟"
أومأ لها.
"فعلت، لكني تجاوزتها في النهاية. ماذا عنكِ؟ كيف كان ارتقاؤك؟"
قالت له وهي تكاد تنكمش من فكرة غضب أميليا: "سار كل شيء كما توقعت. لكنني أتمنى لو كانت أميليا هنا لترى ذلك. ستغضب مني لكوني ارتقيت بدونها".
انكمش جوليوس معها. كان يستطيع التنبؤ مسبقاً بغضب أميليا حين تعلم أن رينيرا ارتقيت بدونها. فكر جوليوس مبتسماً: ربما أتفاخر أمامها بكوني كنت هنا. أراهن أن ذلك سيجعلها غيورة حقاً. وفي حين بنى هو وأميليا علاقة أكثر تهذيباً بكثير، إلا أنه حرص دائماً على أن يسبب لها المتاعب بقدر ما سببت له. كان ذلك عادلاً على أية حال.
سألت: "أختبرت قدرتك على استخدام المانا المحيطة بعد؟"
هزّ رأسه نفياً.
"ليس بعد، أهو تحسّن كبير إلى هذا الحد؟"
كان يعلم أن المرتبة الثالثة هي الخطوة الأولى للناس كي يتلاعبوا فعلياً بالمانيا المحيطة بشيء من التحكم، لكن لم تتوفر له الفرصة لاختبار ذلك بعد.
أخبرته بحماس وهي تكاد تقفز صعوداً وهبوطاً بفرح بالكاد تكتمه: "نجل! يجب أن تجرّبه! انظر إلى ما يمكنني فعله".
رآها تغمض عينيها وتتكدّس في التركيز. في البداية، لم تكن لديه فكرة عما تخطط لفعله، لكنه لاحظ أن المانا في كل مكان حولهما بدأت تلتئم معاً. لم يكن مهمّاً أي نوع من المانا كانت، فقد جُمعت كلها في دوّامة من المانا. أعجب جوليوس. لم يسعه إلا أن يتساءل عن الوقت الذي أمضته وهي تعبث بالمانا المحيطة منذ أن ارتقيت. وما إن شعرت بالرضا عن الدوّامة التي امتلكتها، حتى أحسّها تمدّ يدها إلى شيء ما.
كان يصعب تحديد ماهيته، وربما لما كان ليعرف لو لم يكن يعلم مسبقاً أنها تملك مفهوماً ضوئيّاً. لكنها نجحت في ضخّ مفهوم الضوء الخاص بها في دوّامة المانا هذه ببطء. ومع حدوث ذلك، أصبحت دوّامة المانا غير المَرئيّة الدائرة مرئيّة تدريجياً لعينيه. لقد كانت مزيجاً بديعاً من ألوان قوس قزح المتنوعة. التفتّ كلها معاً قبل أن تتبدّد في الهواء بوميض.
قالت وهي تشبذ ذراعه: "والآن جرّب أنت!"
وأردفت مستدركة: "أريد أن أرى أنواع الأشياء التي يمكنك فعلها بـ..."
ثم توقفت عن الكلام وهي تُحدّق فيه.
سأل: "ماذا؟ أهناك خطب ما؟"
قالت بتعبير غريب: "عيناك".
سأل بقلق وهو يمدّ يده نحوهما بغريزته: "عناي؟"
استعاد الإحساس الغريب الذي استمر لفترة، لكنه لم يكن يعلم إن كان لذلك أثار أدوم.
قالت ببطء وهي تقترب منه أيضاً لتتفحص وجهه: "هما مختلفتان".
مختلفتان؟ ماذا تعني بأنهما مختلفتان؟ أهما بلون مختلف أو ما شابه؟ إن كان الأمر كذلك فلم لم يقل الماركيز شيئاً؟
سألها وهو يقبض على كتفيها: "كيف هما مختلفتان؟"
قالت وهي تخرج مرآة أزالتها من خاتم تخزينها: "انظر بنفسك".
أخذ جوليوس المرآة بتعبير متوتّر. لكنه تنهّد حين رأى ما كانت تتحدث عنه. كانت عيناه مختلفتين. لكنهما كانتا بالكاد مختلفتين. ظلّتا سوداوين في الأساس، والشيء الوحيد الذي تغيّر هو وجود حلقة حمراء دقيقة للغاية تحيط بقزحيتيهما. كان الأمر بالكاد ملحوظاً، ولا يراه المرء إلا عند الفحص الأدق.
عاتبها: "ليس الأمر سيئاً إلى هذا الحد. لقد جعلتني أظن أنني أُصِبت بنوع من التشوّه".
فأجابت: "لا، لقد لاحظتهما لأنني رأيت شيئاً يومض داخلهما".
سأل مرتبكاً: "شيء يومض داخلهما؟"
"نجل، كانت هناك دفقة حمراء، تشبه تكاد وميض لهب صغير داخلهما. لكنها اختفت بعد لحظة".
كان ذلك غريباً. لقد قالت إن شيئاً أحمر ومض فيهما، لكنه لم يكن يعلم ما تعنيه بذلك أيضاً. والشيء الوحيد الذي كان يفعله حين لاحظت ذلك هو حين مدّ يده إلى مفهومه بينما كان يجمع بعض المانا المحيطة أيضاً. أدرك في نفسه: أوه. مع فكرة سريعة، لمس مفهوم الفينيق الخاص به مرة أخرى.
قالت وهي تشير إلى وجهه وتقترب لتفقد عينيه: "ها هو ذا مرة أخرى!"
تمتم: "مثير للاهتمام".
بدا أن عينيه تومضان حين استخدم مفهوم الفينيق الخاص به الآن. ومع ذلك، لم يتبين فائدة شيء كهذا أو سبب وجوده الآن. لكان الأمر مختلفاً لو كان نوعاً من القدرة، لكن على حد علمِهِ، لم يحصل على أي قدرات جديدة. فحص حالته مرة أخرى للاطمئنان. الاسم: جوليوس فون هيپيريوس المرتبة: 3 المهارات:
[عتاد الأسرار مستوى 7]
(ملحميّ) [حكيم الوحشية مستوى 7] (ملحميّ) [تجدد الفينيق مستوى 4] (ملحميّ) [تمكين الإرادة مستوى 19] (نادر+) [حاجز القطع مستوى 15] (نادر+) [تهذيب الروح مستوى 6] (نادر+) [إدراك مکاني مستوى 19] (نادر)
[تعزيز حركي مستوى 19]
(نادر) [خطوة الوميض مستوى 10] (نادر)
فتحات المهارات الحالية: 9/11 المفاهيم:
[مفهوم الحدّة]
[إرادة قاطعة]
[مفهوم الإرادة]
[عزم لا يُفل]
[مفهوم الفينيق]
[بعث رمادي]
لم يلحظ شيئاً مختلفاً سوى التغيّر الذي طرأ على رتبته وصار يذكر بوضوح أنه في الرتبة الثالثة. مع أن تلك التفاصيل الصغيرة رسمت ابتسامة خفيفة على وجهه.
سأل رينيرا: "هل لديك أي فكرة عن السبب؟"
هزت كتفيها قائلة: "لا علم لي. ربما يكون أثراً جانبياً لارتقائك؟"
المح قائلاً: "ظننت أن تكون لديك فكرة أفضل نظراً لـ... أنت تعلمين".
هزت رأسها وهي تبتسم وقالت له: "ولدت بهما. إنه أثر جانبي لسلالتي ليس إلا. لكن ما لديك يبدو نوعاً من التعديل الجسدي الذي حدث أثناء ارتقائك أو بعده. الأمر ليس بالغ الندرة، لكن عيون الناس تتغير في كثير من الأحيان لأنهم يملكون نوعاً من المهارات المرتبطة بالعيون. أحد أتباع عائلتي يملك زوجاً من العيون التي تشبه عيون الصقر، وكل ذلك بسبب مهارة يملكها".
عبس جوليوس. لكن الأمر لم يبدو سيئاً للغاية في النهاية. بل على العكس، كان عليه أن يكون سعيداً. لطالما انزعج قليلاً لامتلاكه عينين سوداويتين بهذا القدر من البساطة. صار يملك الآن شيئاً يجعلهما أكثر فرادة بعض الشيء.
سأل: "أتبدوان رائعتين؟"
لم تجشم نفسها عناء الرد لكنه لاحظ هزها لرأسها بضجر.
"أتران رائعتين حقاً؟"
تمتمت: "نعم، إنهما رائعتان ولا شك. والآن هيا بنا لنأكل شيئاً، كنت أرغب في أن أريك هذا المكان الذي وجدته قبل بضعة أسابيع"، وقالت ذلك وهي تجره من يده.
"طعام؟"
"نعم، طعام".
لم يكن بحاجة إلى مزيد من الشرح. السطاميل التي أكلها لم تملأ معدته الفارغة وكان بإمكانه تناول المزيد بكل تأكيد.
قال لها: "حسناً ما الذي تنتظرينه، تقدي المقدمة".
بينما كان يتبعها في أرجاء العقار نحو المخرج، لاحظ أنها كانت على دراية تامة بالمكان الذي تقصده.
قالت له عرضاً: "أه صحيح، لا تنس أنك خسرت الرهان، لذا ستحتفظ بحق الدفع".
رهان؟ أه، صحيح. رهان حول من ينتهي أولاً، تذكر.
تململ قائلاً بتنهيدة مهزومة: "أجل، أظنني خسرت".
ابتسامتها المنتصرة جعلته أكثر ارتياباً بشأن سبب اصطحابها له إلى هذا المكان بالذات. قبض بيده مسبقاً على صرة نقوده بقوة أكبر، راجياً ألا تقوم بتفريغ محفظته. *** قضى جوليوس الأيام القليلة التالية في استكشاف مدينة بلوماند رفقة رينيرا. ذهبا للتسوق والتنزه، لكنهما قضيا أغلب الوقت في تناول الكثير من الطعام. استرخيا في الغالب واعتادا ببطء على جسديهما المرتفعين حديثاً. حطم جوليوس بالخطأ كؤوساً في أحد المطاعم بينما كان شارد الذهن.
علاوة على ذلك، ظهر تطور مفاجئ واحد. جاءت الليدي ريبيكا إلى جوليوس وريبيكا في اليوم السابق وعرضت بعض المساعدة. أوضحت لهما أنها رغبةً منها في رد الجميل بإعادة ابنها سالماً، أرادت مساعدتهما في تدريبهما قبل توجههما نحو صدع التحدي. وبالحديث عن صدع التحدي، نجح جوليوس في انتزاع بعض المعلومات من ريبيكا ووالدها. يبدو أن صدع التحدي المعني كان جيداً جداً ويمنح مكافآت من المهارات أكثر من العناصر.
ووفقاً لرينيرا، كان هذا شيئاً سيعود عليهما بنفع أكبر. مع أن العناصر التي تخلقها شروط صدع التحدي كانت أفضل من معظم العناصر التي صنعها البشر، إلا أنها ظلت مع ذلك مجرد عناصر. عناصر. أما المهارات فستبقى معهما بقية حياتهما وربما يكون لها تأثير أكبر على قوتهما. وهو ما أثار حماسة جوليوس بقدر ما أثار حماسة رينيرا. كان جدولهما الزمني لدخول الصدع الخاص معقداً بعض الشيء. يحتاج بعض الوقت لإعادة الشحن وبما أنه استُخدم مؤخراً جداً، فهذا يعني أنهما سيضطران إلى الانتظار لمدة أسبوعين على الأقل قبل الدخول.
لم يكن ذلك يزعج جوليوس لأنهما استطاعا في هذه الأثناء الاسترخاء والتدرب قليلاً. وهنا أيضا دخلت ريبيكا في الصورة. لقد سمع بالفعل من والدها أن ريبيكا كانت إحدى القلائل اللاتي كسبن مفهوماً في الرتبة الثانية، مما يعني أيضاً أنها كانت عبقرية حقيقية. لذلك، كان عرضها للمساعدة في تدريبهما قيّماً للغاية وهو ما قبله جوليوس وريبيكا بسرعة. كان اليوم أول يوم رسمي لتدريبهما مع النبيلة وكان يتطلع لما تخططه لهما.
مع ذلك، عندما وصل إلى ساحة التدريب، فوجئ بما رأاه. طوال المرات السابقة، طالما بدت الليدي ريبيكا كنبيلة نموذجية. لكن جوليوس رآها الآن ترتدي بدلة قتال ضيقة تبرز جميع منحنيات جسدها وساقيها الطويلتين. رُفع شعرها في ذيل حصان ولم تضع أي مساحيق تجميل على وجهها. كانت تمسك في إحدى يديها عصا مخيفة المظهر، وتملّك جوليوس شعور سيء حيالها على الفور. كانت رينيرا هناك بالفعل وتنتظره، وهي تعبث بالصغير كوري جانبًا.
يبدو أن ريبيكا لم تغفل عن كوري طوال الأسابيع القليلة الماضية، وهو أمر مفهوم.
قالت لهما ريبيكا: "حسناً، بما أننا اجتمعنا جميعاً، فلنباشر فوراً".
سألت رينيرا: "ما الذي سنفعله تحديدا؟ لم تخبريني قبل وصول جوليوس".
أوضحت ريبيكا: "سنعمل على اعتيادكم على أجسادكم أولاً. سيكون ذلك أحد أهم الأمور للعمل عليها. أنتم الاثنان أقوى جسدياً في الوقت الحالي، لكنكم لن تتمكنوا من التحكم بهذه القوة الجديدة أو حتى توظيفها بالشكل الصحيح حتى تتدربوا".
سألت رينيرا بتوتر: "كيف سنفعل ذلك؟"
كان الأمر وكأنها تعرف الإجابة مسبقاً، لكنها أرادت التأكد فقط. كان يعرف تماماً ما سيحدث. لم تكن هذه جولته الأولى وكان مستعداً لتلقي الضربات والكدمات. تلك العصا أخبرته بكل ما يحتاج إلى معرفته. ولم يكن يريد أن تُدرك ريبيكا أنه اشتاق لمثل هذا التدريب. كان يحك كفيه رغبةً في تسديد بعض اللكمات وتلقي بعضها في المقابل. ولم يعد يطيق الانتظار لاختبار جسده الجديد ومهاراته في القتال.
ستكون هذه طريقة مذهلة للقيام بذلك. باشرت ريبيكا الأمر مباشرة، فأمرتهما بهدوء وبوجه صارم بالتوجه نحو مركز منطقة التدريب. طوال ذلك الوقت، كانت تصفع العصا المرعبة براحة يدها. نظرت رينيرا إليه بقلق، لكنه منحها ابتسامة مشجعة وإبهاماً مرفوعاً في المقابل. مع ذلك، لم يبدُ أن ذلك نجح وكل ما تلقاه كان نظرة غاضبة في المقابل.