لم تكن خبايا روحه شيئاً يفهمه حقّ العمق. أما عن كيفية اندماجها مع جسده الآخر ونواته، فكان فهمه لذلك أقل بكثير. تفرّعت المتغيرات كثيراً لدرجة تعذّر معها التنبؤ بمجريات الأمور. كان تناسخه في عالم مختلف مجرد مسألة واحدة. وتمثلت أخرى في تلف روحه وتاريخ الندوب التي غارت فيها. ثم ظهرت مهاراته العديدة رفيعة المستوى التي تطلبت الحسبان. أخبرته أليس باحتمال وقوع بعض التعقيدات عند ارتقائه إلى المرتبة الثالثة نظراً لوضعه الفريد.
غير أنها أخبرته أيضاً بأنه سينجو طالما استطاع الاحتمال. لم يدرك تماماً ما تقصده بذلك. ولم يستلذ قط بكلمة تعقيدات حين شرعت في شرح الأمر له. لكنها امتنعت بالمقابل عن الخوض في التفاصيل حين ألح عليها طلباً للمزيد. قبل أن يملك متسعاً من الوقت للاستعداد، ومثلما حدث تماماً في التحام نواته وجسده، انطلق الأمر فوراً ودون أي إنذار. بخلاف الالتحام المنقضي لتوّه، تغلغل وعيه داخل فضاء روحه.
ولم يفطن إلى ذلك إلا بفضل مغامرته السابقة داخله، حين كاد يودع حياته على يد ذلك الكائن العشوائي من المرتبة الثالثة واكتسب مفهوم العنقاء على إثره. لمس مهاراته فوراً، وتجلت كرات الضوء الساطعة دليلاً على وجودها. عرف بالفطرة كُنْه كل مهارة دون الحاجة إلى لمسها أو وسمها. كانت هذه روحه وكل مهارة تركت بصمتها فيه. دون أن يعي حتى ما يفعله، مد يده ولمس المهارة الأقرب. تمثلت في إدراك مكاني، ونبضت بدفء تحت راحته.
وبدت المهارة ذاتها كأنها تلقي عليه التحية بطريقة ما. لم يقتصر الأمر على ذلك فحسب. فما إن لامسها حتى أحس بكيانه بأسره يتفاعل مع الصلة التي أقامها معها. وسرت استجابة في جسده أيضاً. وبدا الأمر كأن طاقة المهارة تسللت إلى جسده فأحدثت تغيرات طفيفة في بنيته وروحه. حدث نفسه باهتمام: أهذا ما قصده الناس حين قالوا إن حبّ أكبر عدد ممكن من المهارات رفيعة المستوى راجح قبل الارتقاء؟
تعود على الإحساس، ثم جمعه ومضى نحو التالية. تمثلت هذه المرة في تعزيز حركي، ومثلما فعل مع إدراك مكاني، جمعها أيضاً. وأقسم حينها أنه لمس في جسده المادي تغيرات أعمق مقارنة بالسابق. ابتسم وهو يستمتع بهذا الإحساس الجديد، وشرع في جمع مهاراته كالأحجار الكريمة التي يرغب في الاحتفاظ بها في جيبه. تلتها خطوة وميض وتدين الروح وحاجز القطع، وانتهت بتمكين الإرادة. نجح خلال فترة وجيزة في جمع مهاراته النادرة بين ذراعيه، وتمكنت كل منها من نسج صلة مع جسده وروحه.
وحدهما المهارات الملحمية بقيتا دون لمس حتى تلك اللحظة. تلك هي المهارات التي أرقته أكثر من سواها. فحتى مجرد النظر إليها أبان بوضوح عن الفارق الشاسع في الجودة مقارنة بمهاراته الأخرى. بدت هذه الكرات أضخم بكثير، وتلألأت بريقاً لافتاً جعل مهاراته النادرة تبدو باهتة بجانبها. طُرح السؤال حول المهارة التي ينوي محاكاتها أولاً. أسيختار عتاد غامض؟ كانت مهارته الملحمية الأولى، ولهذا احتلت مكانة عزيزة في قلبه.
كما شكلت المهارة الملحمية الوحيدة التي تآزرت حقاً مع مفهوم الحِدة لديه. بينما غابت أي صلة مباشرة للمهارات الأخرتين بذلك المفهوم. أم يفضل اختيار تجدد العنقاء؟ ربما عدّها إحدى أقوى المهارات في ترسانته، وحملت مفهوم العنقاء أيضاً. كما دفعه لاختيارها كونها خُصصت أصلاً لشفائه كلما تعرض للأذى. ثم حضرت حكيم الشراسة. غلبت عليها صفة التركيز في المقام الأول، لكنها انضمت أيضاً إلى قائمة مهاراته الأكثر استخدامه.
ووظفها في مجالات شتى. وسواء تعلق الأمر باحتمال الألم أو بتوجيه ذهنه عند استخدام مهارة أخرى، ظلت نافعة على الدوام. وفوق هذا كله، استعملت مفهوم الإرادة لديه مباشرة لتتطور إلى مهارة ملحمية. وخلا عزم قاطع من أي قدرات هجومية فعلية على عكس مفهوم الحِدة، إلا أنه برع في أداء دور المفهوم الداعم. تمنى لو سأل أليس أو دانتي عن المهارة التي يجدر به محاكاتها أولاً حين أتيحت له الفرصة.
ومع قوله هذا، ظل الاحتمال قوياً بعجزهما عن الإجابة حتى لو فعل. فالارتقاء بشخص ما يظل أمراً حميمياً للغاية، ويشق كل فرد طريقه الخاص. والأرجح أن كلا من أليس ودانتي خاض طريقة مغايرة تماماً لدمج النواة والجسد والروح عند ارتقائهما إلى المرتبة الثالثة. وقد يختلف فضاء روحهما اختلافاً جذرياً عن فضاء روحه. غير أنه استقر على رأيه بعد تفكير عميق. سيعمد إلى محاكاة حكيم الشراسة وعزم قاطع أولاً.
وراوده حدس بأن دمج مفهوم الإرادة قبل الشروع في البقية سيقدم له عوناً هائلاً. لذا، وبثقة فاقت ما شعره بالفعل، مد يده ولمس الكرة الزرقاء المتألقة التي مثلت مهارته. صدق حدسه بالفعل بشأن الفارق بين المهارات الملحمية والنادرة. وما إن لمسها حتى أحس بطيوف طاقة طاغية تجتاح كيانه. إن كان جمع المهارات الأخرى يشبه التقاط كرات زجاجية من على الأرض، فقد أشبه هذا رفع صخرة من التنجستن بيد واحدة.
وأحس بفضاء روحه يشرع في الاهتزاز من شدة الجهد الذي بذله لجمع المهارة. لكنه ما إن نجح أخيراً حتى استشعر أمراً مغايراً. خلافا للمهارات النادرة التي شعر ببعض طاقتها تتسرب عبر جسده، تدفقت مهارته الملحمية داخله بقوة وسرعة. كانت طاقة مفهوم الإرادة تقتحم جسده وتغيره. وصاحب تلك الطاقة خطر جسيم. وصارع جسده لاحتواء هذا المصدر الطاقي المستجد والتعامل معه. وشكل الضغط الجانب الأكثر إثارة للدهشة.
أحس بوزن جبل يضغط على ظهره. وكأن أطلس يحمل العالم على منكبيه، أطلق جوليوس أنيناً مكتوماً وهو يقاوم الوزن لئلا يسحقه. وبدا الأمر بمثابة اختبار لعزيمته صادرة عن مفهومه. وما أن أخضعها للسيطرة إلا بفضل قوة إرادته الصلبة. طفق جسده يصدر طنيناً واضحاً من هذه القوة المستجدة. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل بدا ذهنه أكثر تركيزاً وصفاء من أي وقت مضى. وبصورة أثارت رعبه لإمكانيات إدمانه لهذا الإحساس بكل سهولة.
تغلغلت المهارة والمفهوم في لحمه وعدلتاه. وبدا الأمر كأن المفهوم غمر جسده بهالة من العزم. بعد حين، خبا طوفان الطاقة وبدأ يشعر بنوع من الاعتدال. وشرع الإحساس الإدماني في الانحسر وهدأت ثورته. وادرك في هذه اللحظة أيضاً انتفاء حاجته إلى محاكاة مهاراته الملحمية الأخرى ليتمكن من الارتقاء. وأخبره صوت خفي داخله بأنه قادر، إن شاء، على قطع تلك الخطوة الأخيرة نحو المرتبة الثالثة بمهارته الملحمية وحدها وست مهارات نادرة مذهلة.
استوعب تماماً المنطق الكامن وراء هذا. لقد غمرت تلك المهارة الملحمية جسده بقدر هائل من الطاقة حتى تعذر تخيل قدرة جسده على تقبل المهارات والمفاهيم الأخرتين. وأدرك بالفطريات أن فشله في احتواء هذه الطاقة لن يعني إخفاقه في الارتقاء فحسب، بل سيؤدي حتماً إلى هلاكه. إذن، لمَ يخاطر بتلك الطريقة؟ لقد بلغ بالفعل منزلة نادراً ما يطؤها بشر. كم شخصاً في المرتبة الثالثة ارتقى بينما حاز مفهوماً بالفعل؟
راوده الشك في وجود كثرة منهم في الإمبراطورية بأسرها. فقد بلغت متطلبات فعل ذلك مبلغاً بالغه العلو. ولم يقتصر الأمر على مسألة استيعاب، بل تعداها إلى مدى صلابة روح المرء. امتلكت رينيرا واحدة، لكنها عُدت إحدى عباقرة الإمبراطورية الكبار. ولن يلومه أحد على التوقف هنا. ومع ذلك... سيقوم هو بملامسة نفسه، وبالنسبة له، كان هذا كل ما يهم. لم يخضع لمعايير الآخرين. كلا، بل اهتم بمعاييره الخاصة فحسب.
وإن وُجد ما يكرهه أشد الكره سوى الموت، فهو العجز عن بلوغ توقعاته الذاتية. لم يكن هذا سوى تحدٍ جديد وُضع أمامه. وعلاوة على ذلك، إن وُجد ما يحبه أكثر من غموض الموت المغري، فهو التحدي القوي. ابتسم باتساع وقبل أن ينجح جانبه العقلاني في ثنيه، مد يده ولمس الكرة المتوهجة باللون الأبيض أمامه. احتلت عتاد غامض مكانة خاصة في قلبه. ولم تقتصر على كونها المهارة الملحمية الأولى التي اكتسبها، بل فضّل استخدامها على غيرها.
واستطاع اللهو بها وإنجاز الكثير من الأمور الممتعة باستخدامها. كيف كان سيتناول مخبوزاته الشهية بطريقة أخرى؟ في طبق عادي كأي شخص عادي؟ كان ذلك عبثاً. مع كل ما سلف، حين أحس بتدفق الطاقة خلاله، أعاد النظر سريعاً في رأيه بشأن الأمر. إن كان مفهوم الإرادة قد اختبر إرادته، فقد اختبر مفهوم الإرادة القاطع مدى قدرته على الصمود في وجه هجوم شامل. متشابهان، على نحو طريف، لكنهما تجربتان متباينتان للغاية.
عوضاً عن جبل من الوزن، أحس بآلاف النصال تقطع روحه وتفتتها إلى قطع قصاصات صغيرة. وتطلب الأمر كل طاقته للحفاظ على تماسك روحه. وأدرك أنه إن تقاعس، فسيهوي حتماً في الفراغ ويفقد للأبد. لحسن الحظ، أثمرت فكرة دمج مفهوم الإرادة لديه، إذ أتاح له ضخ المفهوم الصمود بشكل أفضل. وتلقت إرادته تعزيزاً بفضل المفهوم المدمج حديثاً لتتصدى لعاصفة النصال. جهل المدة التي استغرقتها الأمور، لكنه أحс في النهاية بالعاصفة تخف وتتراجع.
ليغادره إحساس بأنه ركض عارياً تماماً وسط عاصفة رملية لكن الرمال كانت أشد مضاءً من النصال. ومع ذلك، لم يخرج من التجربة خالي الوفاض من المكاسب أيضاً. فقد أحس بدفقة مماثلة من القوة جعلت كيانه بأسره يبدو... أكثر حدة. وبدا ذهنه أصفى شأن إدراكه للعالم. وبدا كل شيء، حتى داخل فضاء الروح هذا، أشد حدة ووضوحاً. أطلق ضحكة حماسية فور انتهائه، لكن تلك الابتسامة تلاشت سريعاً لتتحول إلى تجهم وهو يلتفت نحو الكرة الحمراء الأخيرة التي تطفو بتهديد وسط الفراغ.