عاد الماركيز إيستن في النهاية. كان جوليوس ورينيرا يكتفيان بالانتظار وتناول بعض الوجبات الخفيفة وهما يسترخيان.
قال الماركيز إيستن موضحاً: "لقد ناقشت طلبكم مع بعض شيوخ عائلتي. كان طلبكم الأول سهلاً للغاية للموافقة عليه. ستحصلان كلاكما على أفضل غرف الارتقاء لدينا لتستخدموها بغية تسهيل ارتقائكم. وسنقدم لكما أيضاً جرعة ارتقاء من الفئة الثالثة لكل واحد منكم. إنها بجودة تجعل أيّاً منكما لا يختبر أي آثار جانبية سلبية من تناولها. طالما أن كلاكما واثق من أن أساساتكم متينة بما فيه الكفاية، فلن تكون هناك أي مشاكل قصيرة أو طويلة الأمد".
كانت رينيرا أول من بادر بالكلام.
قالت بأدب: "نحن نقدر كرمكم بغاية الامتنان. ومع ذلك، ماذا عن طلبنا الثاني؟"
رأى جوليوس الرجل يقطب جبينه.
"لا يزال ذلك قيد النقاش. ما زلت أُحاول إقناعهم بالسماح لكما بدخول الصدع. ومع ذلك، يمكنني أن أعدكم بأنني سأبذل قصارى جهدي لتقديم القضية الأكثر إقناعاً".
عضت رينيرا شفتها وكأنها تريد أن تقول شيئاً، لكنها اكتفت بومة حازمة عوضاً عن ذلك.
قالت: "أنا أفهم، هذا كل ما يمكننا نملكه حقاً من أمل، أيها الماركيز إيستن".
"أخبرتكم بالفعل، من فضلك نادِني كاسيدوس. لقبي يُستخدم عادة في الأجواء الرسمية أكثر".
أخرج كاسيدوس بعدها زوجاً من الزجاجات من خاتم تخزينه وقدمهما إلى جوليوس ورينيرا.
"هذه هي جرعة الارتقاء. الغرف جاهزة متى ما شعرتما أن الوقت قد حان. فقط أعلماني وسأجعلكم تُعرضون على الغرف".
كان ذلك سريعاً.
سأل كاسيدوس: "يمكننا فعل ذلك فوراً؟"
أوضح كاسيدوس: "بالطبع. لقد شككت في أن كلاكما يريد القيام بأسرع وقت ممكن لذا حرصت على تسريع الاستعدادات".
هذا مريح. لم أكن أوقع حدوث ذلك بهذه السرعة، لكنني لا أشتكي تماماً أيضاً. كلما تمكنت من الارتقاء إلى الفئة الثالثة بشكل أسرع، كان ذلك أفضل. ألقى نظرة على رينيرا ليرى رد فعلها. كان مستعداً بصدق للقيام بذلك في هذه اللحظة بالذات، لكنه أراد أن يرى إن كانت هي مستعدة أيضاً. تلقى إيماءة حازمة في المقابل. رأى الماركيز تصرفهما فابتسم ابتسامة خفيفة.
"إذن تابعاني. سأريكما أين يمكنكما الارتقاء".
* * *
أخذهما الماركيز عبر الرواق الكبير واغتنم جوليوس هذا الوقت لمجرد مراقبة القصر. كان هناك الكثير من الترف في متناول اليد لدرجة أنه كان مزعجاً بعض الشيء. كانت الجدران مغطاة بقطع فنية لا تشوبها شائبة. بدت اللوحات نفسها وكأنها حية تقريباً، حيث كان المانا ينبض برفق من لوحاتها. ومع ذلك، ما استرعى انتباهه هو لوحة ضخمة معينة. كانت في حجم شاشة سينما صغيرة تقريباً وكانت واحدة من أكثر الأشياء روعة التي رأاها.
في حين أن اللوحة الأخرى بدت حية، كانت هذه اللوحة تبدو حية بالفعل. كان المشهد المصور في اللوحة عبارة عن منظر بسيطة للسهول التي رأوها عند السفر إلى بلوماند. ومع ذلك، حيث كانت مختلفة هو أن الصورة تحركت بالفعل. تمايل العشب الطويل برفق عبر اللوحة، والشمس ترقص فوق الأفق مباشرة متألقة والطيور في السماء ترفرف بأجنحتها. توقف الماركيز عندما لاحظ انتباه جوليوس.
قال بفخر: "والدتي هي من صنعت تلك. كانت مقاتلة موهوبة ولكنها كانت فنانة أكثر تألقاً. كانت تمتلك طريقة لغرس المانا والمفاهيم في عملها بطريقة لم أرى الكثير غيرها يفعلها".
عندها فقط أدرك جوليوس ما كان مختلفاً أيضاً. تحت طبقات الطلاء والمانا، كانت هناك مفاهيم عميقة تكاد تلمس رؤوسها خلف العشب الطويل. حاول استيعاب ماهيتها ليجد نفسه ضائعاً تماماً وسط مناظرها الطبيعية. لسبب ما، جذبه شيء ما، مثل دوامة جعلته مفتوناً تماماً. لم يدرك أنه كان شارد الذهن إلا عندما شعرف رينيرا توخزه بخفة. أمش بعينيه عدة مرات لاستعادة وعيه، لكنه لم يستطع إلا أن يلاحظ نظرة كاسيدوس الحادة التي وجهها إليه.
* * *
عندما وصلا إلى الغرف، تفاجأ جوليوس. لم يكن الأمر كما كان يتخيله على الإطلاق. في عقله، كان مستعداً لقبو خالٍ أو غرفة طقوس تحت الأرض تشبه تلك التي ذهب إليها من أجل طقوس تقاربه قبل كل هذا الوقت. بدلاً من ذلك، ما رآه كان غرفة نوم عادية جداً مغطاة من الجدار إلى الأرض بالتعاويذ. كانت غرفة النوم بالطبع أكبر بكثير من أي غرفة نوم عادية، ولكن كان هناك حتى أثاث موضوع في الغرفة.
بدت وكأنها بنيت للراحة.
علق قائلاً: "ليست كما كنت أتوقع".
سألت رينيرا مازحة معه: "ماذا كنت تتوقع؟ بعض الزنزانات المظلمة التي لا يوجد فيها سوى الصخور الباردة لتؤنس وحدتك؟"
ومع ذلك، عندما لم يضحك ونظر إليها بينما كان يحك رأسه، فتحت فمها في عدم تصديق. تداعى موقفها المتوازن قليلاً.
"لقد فعلت! لقد اعتقدت حقاً أن هذا هو ما سنختبره".
توقف الماركيز الذي كان على وشك المغادرة بعد شرح أساسات الغرف لهما وأعطى جوليوس نظرة متذمرة.
هز راسه فقط وقال لهما: "تذكرا، إذا احتجتم إلى أي شيء، فقط اضغطا على الزر الأبيض المتوهج وسيأتي شخص لمساعدتكم".
شكر كل من جوليوس ورينيرا الرجل وراقباه وهو يغادر للقيام ببعض الأمور المهمة للبطريرك. ألقى نظرة متسائلة على رينيرا.
"كم من الوقت تتوقعين أن تحتاجين للارتقاء إلى الفئة الثالثة؟"
"من الصعب قولي ذلك نوعاً ما. يرتقي الكثير من الناس بمعدلات مختلفة. استغرقت ابنة عمي ما يقرب من أسبوع للارتقاء، بينما استغرق شقيقها بضع ساعات فقط. آمل أن أكون في مكان ما بينهما على الأقل".
"أسبوع كامل؟ هل هذا طبيعي؟"
قالت له: "أنت لا تعرف العملية؟ أعلم أن الأستاذ يوما شرح لفصلنا العملية العامة".
دافع عن نفسه قائلاً: "أنا أفهم العملية، لكنه لم يذكر أبداً المدة التي ستستغرقها. لقد قال فقط أن بعض الناس يجدون وقتاً أسهل لدمج أرواحهم وأنوارتهم في أجسادهم، بينما يجد آخرون وقتاً أصعب".
ومع ذلك، اعترف لنفسه أنه من المرجح أنه لم يكن منتبهاً في ذلك الوقت.
"وماذا؟ أنت تعتقد أنك قد تستغرق وقتاً طويلاً؟"
"لا أعلم، ربما".
"لا تقلق بشأن ذلك. لهذا السبب لدينا هذه الغرف. تُستخدم لكي تأخذ كل الوقت الذي تحتاجه. إنها تخلق الجو المثالي لتسهيل الارتقاء. المانا المحيطية متوازنة، والتعاويذ تحمي الغرفة من أي تدخل خارجي، ولا يمكن لأحد مقاطعتك إلا إذا كنت تريد ذلك. هناك سبب يجعل هذه الأنواع من الغرف باهظة الثمن للشخص العادي"، هكذا أوضحت.
سأل بفضول: "باهظة الثمن؟"
"أوه نعم، ربما يكلفهم ذلك الكثير من الأنوارت للحفاظ على تشغيل هذه الغرفة. إنها مجرد غرفة مخصصة للفئة الثانية، ولكن إذا كنت تريد استئجار غرفة كهذه في العالم الخارجي، فسيتعين عليك إنفاق قدر لا باس به من المال لاستخدامها".
نظر جوليوس إلى الغرفتين بعناية أكبر قليلاً.
اقترح عليها: "حسناً، إذن ماذا تنتظر لنضيّع الوقت؟ الأخير الذي يرتقي يجب أن يشتري للآخرين ما يريدون تناوله؟"
ابتسمت له، وتألقت أسنانها ببراعة في وجهه بابتسامة مفترسة.
"اتفقنا".
* * *
أغلق الباب وتراجع نحو الكرسي الأكثر راحة الذي رآه.
حدث نفسه: "حتى أصل إلى الفئة الثالثة، سأبقى في هذه الغرفة في الوقت الحالي".
بدا الأمر غريباً بعض الشيء أنه كان يخطط للارتقاء إلى الفئة الثالثة الآن. كان يتوقع في قرارة نفسه أنه سيرتقي إلى الفئة الثالثة أثناء قتاله مع داسانت أو أي قتال آخر. لكنه كان سعيداً لقدرته على القيام بذلك بوتيرته الخاصة. شعر بالاستعداد، وبعد هذه الأيام القليلة الماضية، تمكن من انتزاع بضع مستويات أخرى لمهاراته. قام بقائمة تدقيق سريعة لما يملكه. الاسم: جوليوس فون هيپيريوس الفئة: 2 المهارات:
[عتاد السحر المستوى 7]
(ملحمي) [حكيم الشراسة المستوى 7] (ملحمي) [تجدد العنقاء المستوى 4] (ملحمي) [تمكين الإرادة المستوى 19] (نادر+) [حاجز القطع المستوى 15] (نادر+) [صقل الروح المستوى 6] (نادر+) [إدراك مكاني المستوى 19] (نادر) [تعزيز حركي المستوى 19] (نادر) [الخطوة الخاطفة المستوى 10] (نادر)
خانات المهارات الحالية: 11/9 المفاهيم:
[مفهوم الحدة]
[إرادة قاطعة]
[مفهوم الإرادة]
[عزيمة لا تلوي]
[مفهوم العنقاء]
[انبعاث رمادي]
ثلاث مهارات ملحمية وحدها كانت تفوق ما يطمح إليه معظم أصحاب المرتبة الثانية بأضعاف. بفضل ظروفه الفريدة وحدها استطاع تحقيق ذلك. ولم يكن هذا كل شيء. امتلك أيضا ست مهارات نادرة، بلغ معظمها نهايات رتبتها. وإن لم يكن ذلك كافيا، فقد حظي بثلاثة مفاهيم سخّرها لكل مهارة ملحمية من مهاراته. شك في وجود كثيرين حول العالم، هذا إن وجد أصلاً، ممن يمكنهم الادعاء بأنهم حصدوا كل هذا في المرتبة الثانية.
أيقن تماماً أنه استنفد كل ما يمكنه فعله هنا. صار مستعداً للترقي ومواصلة مسيرة تطوره. سيحتاج إلى ذلك إن أراد حقاً الوقوف ندّاً لبقية العالم. علمته هذه التجربة بأسرها شيئاً واحداً. لا يكفي المرء أن يقدر على قهر أصحاب المرتبة الثالثة. لا يمكنه الاكتفاء بذلك وحده. بل وجب عليه قهر أصحاب المرتبة الرابعة أيضا. تلك كانت الغاية التي ينبغي السعي خلفها. أصحاب المرتبة الثالثة كثر، لكن القدرة على إسقاط صاحب مرتبة رابعة هي العلامة الفارقة لمن يقدر على مجابهة العالم.
جزّ على أسنانه بقوة، مستحضراً مرارة الهزيمة حين قهره داستين قبل وقت قصير. مهما غمرته مشاعر الامتنان لداستين ورحمته، ظلت حرارة الهزيمة تحفر عميقاً في صدره. لم يرغب في تكرار ذلك قط. وإن أراد تغيير هذه النتيجة، توجب عليه الازدداد قوة. أطبق على إحدى قبضتيه مطيلاً النظر إلى الجرعة التي أمسكها بيده الأخرى. إنها ذات الجرعة التي منحها إياه الماركيز إيستين ورينيرا. ستكون هذه فرصته المتاحة.
سيبلغ المرتبة الثالثة مهما كلف الأمر. لا يهم المدة التي سيمكثها حبيس هذه الغرفة، فقد عاهد نفسه على ألا يبرحها قبل بلوغ غايته. ابتسم بعزيمة راسخة، فنزع غطاء الجرعة وجرّعها دفعة واحدة في جوفه. من شدة تركيزه، لم يعره لتلك النكهة الفواكهية المدهشة واللذيذة أي اهتمام. جلس على المقعد فحسب وأغمض عينيه.