"يا له من مكان حقّاً."
قال جوليوس يخاطب الفراغ، مكتفياً بتقدير جمال العقار.
وسألته رينيرا: "كيف تشغل نفسك بفن العمارة في مثل هذا الوقت؟"
كانت تتبع السيدة ريبيكا بهدوء، كأنها تدرك انعدام خياريهما فاستسلمت للأمر. وتوقع جوليوس في باطنه أنها تشعر براحة تامة نظراً لنشأتها وسط نبلاء رفيعي المستوى طوال حياتها، إذ خلت ملامحها تماماً من أي توتر.
وسأل: "ماذا؟ أتفضّلمين أن أمضي الوقت في التخطيط للهرب؟"
وقالت هي بجزم: "لا، هذا سخيف. لن نتمكن حتى من اجتياز الباب الأمامي. السيدة ريبيكا مقاتلة معروفة. سنقطع قدمين تقريباً قبل أن توقفنا."
وتابع جوليوس: "أترهانينني على أنني استطيع بلوغ الثالثة؟"
ولمح السيدة ريبيكا ترميه بنظرة. استحال ألا تكون قد سمعته، فبادلها ابتسامة. وتجاهلت الأمر تماماً دون رد ومضت في سيرها. ونظر جوليوس إلى النبيلة التي تقودهما إلى داخل القصر. لم تبدو مقاتلة بحال. ارتدت فساتين أنيقة للغاية وجميلة مع كعب عال أضفى مزيداً من الطول على ساقيها الممشوقتين بالفعل. وتألقت تسريحة شعرها لترسم الصورة النموذجية التامة لامرأة نبيلة. وضحك في سرّه متأملاً حجم المفاجأة التي تنتظر هؤلاء القوم حين يدركون مدى قوة هذه المرأة حقاً.
وتدخل فرانك الذي ما زال يرافقهما: "لا داعي للقلق بشأن أي شيء. السيدة ريبيكا امرأة شريفة، ولن تؤذيكم أو ما شابه. إنها مفرطة الحماية في التعامل مع أسرتها فحسب."
ولم يكن جوليوس قلقاً إلى هذا الحد. لم يعتقد أنها ستؤذيهما. إذا شعرت كوري بهذا القدر من الراحة بالقرب منها كما أظهر، فمن الآمن القول إنها أمّ جيدة بما يكفي على الأقل. وبدت تلك إشارة إيجابية واضحة في معايير جوليوس. وبلغوا الغرفة في النهاية. واختلفت هذه الغرفة بعض الشيء باصطفاف عديد من الخدم في الخارج. لم يكونوا حراساً بالمعنى الحرفي، غير أن جوليوس لاحظ أن كل واحد منهم قد يُخطَأ في ظنه حارساً بسهولة.
اتسم الجميع بالصرامة والجدية. وحتى المرأة الوحيدة الواقفة بجانبهم بدت مخيفة بشعرها الأسود وعينيها بلون الدم. وعند اقترابهم، تركزت أنظار الجميع نحو الوافدين الجدد الثلاثة. لكن ما إن لاحظوا من تحمله السيدة ريبيكا بين ذراعيها، حتى ظهرت عليهم ردود فعل واضحة. وطلقت المرأة المخيفة شهقة دهشة متوجهة نحو كوري مباشرة.
وسألت كأنها تعجز عن تصديق عينيها: "السيد الصغير بأمان؟"
وابسَمت السيدة ريبيكا باتساع: "نعم، يبدو ذلك. أوالدي في الداخل؟"
وأومأت المرأة برأسها: "إنه هناك، لكن ثمة اجتماعاً مصغراً ينعقد الآن."
وحذرت.
"أتدرين من هناك؟"
"بضعة شيوخ فحسب، وزوجك، إلى جانب رجل من نقابة المغامرين. يحاولون معرفة المزيد عن الجماعة التي خطفت السيد الصغير ونظموا مهمة بشأنه. أأعلمهم بوجودك يا سيدتي؟"
"لا حاجة لذلك يا أستريد، سأدخل بنفسي."
ثم التفتت لتنظر إلى جوليوس ورينيرا.
"تعاليل معي أنتما الاثنان. أما أنت يا فرانك، فيمكنك إخراج السيد هولينز."
وسأل جوليوس بارتباك حقيقي: "أتتخلى عنه؟"
"أعرف شأن السيد هولينز، إنه مجرد وسيط، ولست بصدد محاولة انتزاع إجابات من شيء يحميه مهارة اليمين على الأرجح. وإذا قررت أنني بحاجة لذلك، فأنا أعرف أين أجدُه وعائلته. هناك أمور أكثر إلحاحاً في الوقت الحالي."
مهارة اليمين؟ ما تلك؟ أهي نوع من المهارات تعمل مثل القسم التعاقدي؟ وأكد جوليوس في نفسه أنه سيسأل داني عما قصدته في المرة القادمة التي يراها فيها. إن التقيا مجدداً. وراقب جوليوس السيدة ريبيكا وهي تدفع أبواب الغرفة لتفتح، والتفتت للوراء للتأكد من اتباعهما لها داخل الغرفة. وكانت تلك الغرفة فسيحة ومذهلة. وتمددت النوافذ الزجاجية الطويلة المطعمة بتفاصيل ذهبية من الأرض حتى الأسقف الحجرية البيضاء الضخمة.
وتوسطت الغرفة طاولة مستطيلة كبيرة جلس حولها نصف دزينة من الأشخاص، بينما تناثرت أكوام الورق وغيرها من الأغراض عبرها. وكانوا جميعاً منغمسين في نقاش عميق لكنهم توقفوا ما إن انفتح الباب.
وتحدث رجل بدا في نفس عمر ريبيكا تقريباً، في أوائل العشرينيات من عمره أولاً: "يا عزيزتي، جئت في التوقيت المثالي. نحتاج لسؤالك عن شيء..."
وتوقف حين لاحظ مرافقَتها أخيرًا.
"أرى أنك أحضرت ضيوفاً."
وختم كلامه بينما تساؤلت ملامحه، غير أن عينيه التفتتا إلى زوجته وأدركا من تحمله بين ذراعيها. ونهض مسرعاً من مقعده، فانقلب المقعد على جانبه من فجوة حركته. ثم تحرك نحو ريبيكا التي قدمت له كوري فالتئم الشمل مع ابنه وسط عانق غارق بالدموع.
وارتفع صوت رجل آخر: "ما هذا؟"
وتحدث الرجل في رأس الطاولة: "أود معرفة ذلك أيضاً. بيكا، أرجو أن توضحي لي ما يجري."
وتابع جوليوس التفات ريبيكا نحو الرجل المسن الجالس وشابك يديه تحت ذقنه. وبدى هذا الرجل مميزاً للغاية. امتلك ملامح وجه حادة وقوية. وقدّر جوليوس عمره بنحو ثلاثين عاماً، لكنه أدرك استحالة ذلك نظراً لما يبثه الرجل من هالة خطيرة للغاية.
أدرك جوليوس سريعاً: "هذا هو الماركيز إيستين شخصياً على الأرجح."
وقدمت السيدة ريبيكا تقريراً موجزاً ولكنه شامل عما حدث.
وسأل الرجل المسن بجبين مقطب: "كان داني معهم؟"
"نعم، أخبرته أننا سنتحدث لاحقاً، لكني أتمنى لو أستطيع القول إني متفاجئة."
"ما الذي تعنينه بذلك يا بيكا؟"
وقالت: "تعلم أنني أثق برأيك يا أبتي، لكنك تدرك تماماً أن السيد هولينز يعمل لصالح أطراف أخرى كثيرة، لا لصالح آل إيستين وحدَهم. ولم أخفِ قط رأيي بشأن الاستمرار في استخدامه."
وتنهد أبوها: "تحدثنا في هذا الأمر من قبل يا بيكا، فحقيقة عمله لصالح كثر وعدم مشاركته أسرارهم معنا هي دلالة على النزاهة لا عدم الثقة."
وأشارت بحدة: "حسناً، لقد اقتحم العقار للتو."
وقال الماركيز إيستين بهدوء: "نعم، ويبدو أن ذلك لسبب وجيه أيضاً."
وحين لاحظ جوليوس عدم رضا ابنته عن هذا التبرير، هزّ أبوها رأسه.
"حسناً، سأتحدث معه شخصياً لاحقاً."
وفقط بعد ذلك رآها جوليوس تومئ برأسها وترتاح. لمَ يبدو وكأن لداني نوعاً من العلاقة مع الماركيز إيستين؟ لم يذكر ذلك لنا في طريقنا. ثم مرة أخرى، لديه أيضاً صلة ما بالشيخ هان، لذا ينبغي ألا يفاجئني الأمر كثيراً. وأخيراً، تركز اهتمام الرجل المسن على جوليوس ورينيرا.
"ومَنْ تكونان أنتما الاثنان؟"
جاء صوته عميقاً وهادئاً، لكنه حمل نبرة خفية من السلطة الحازمة خلفه. لم يكن سؤالاً، بل أمراً متخفياً في ثوب اللباقة.
ولوح بيده نحوه: "أنا جوليوس."
قالها بابتسامة ودودة.
وبدت رينيرا أقل عفوية بكثير، وحيَت الرجل بانحناءة مثالية: "اسمي غريس، سيدي الماركيز."
وراقب جوليوس الرجل وهو يرمقها بنظرة سريعة قبل إعادة تركيزه نحوه. وامتلك الرجل عينين مشابهتين لعينَي كوري وريبيكا، ولم يكن ذلك مفاجئاً نظراً لصلة القرابة بينهم، بل كانت القوة التي شعر بها في هاتين العينين. وشعر كأن هاتين العينين الزرقاوتين قادرتان على سبر أغوار أسراره الدفينة بنظرة واحدة. وسريعاً بعد ذلك، شعر بنطاق الرجل يمتد ليحيط بهما. وكما تعلَم من أليس ودانتيه، فإن توسيع نطاق المرء في مساحة شخصية تخص آخر يُعد أمراً فظاً للغاية.
غير أن أليس ذكرت أيضاً أن استخدام نطاق المرء ضروري للحصول على إحساس تفصيلي بما يدور حوله. ولم يكن الجميع مثلها قادرين على استخدام الوعي المكاني المرافق لنطاقهم دون تفعيله. وكان ذلك سبباً آخر جعل [الإدراك المكاني] لجوليوس مهارة مذهلة للغاية. وتمنّى كثيرون امتلاك شيء كهذا. فهي تسمح للطبقة الخامسة فما فوق بتمديد إدراكهم المكاني دون تنبيه خصومهم لإدراكهم. وبالتأكيد، امتلكوا طرقاً أخرى للإدراك، لكن شيئاً لا يقارن بالاستشعار عبر النطاق.
وهكذا، في موقف يقتحم فيه العقار شخصان يحوزان حفيده، وجد جوليوس صعوبة في انتقاد الرجل لاستخدامه نطاقه ضدهما. وكان الأمر مزعجاً، لكن جوليوس لم يره سيئاً إلى ذلك الحد بصراحة. بل على العكس، سرّ به. وبذل قصارى جهده لحفر كل تفصيل عما يشعر به في ذاكرته والتفكير في سبل تكراره في وقت لاحق. وبدت طريقة امتزاج المانا والهالة مع المفاهيم بعيدة كل البعد عن قدراته، لكنه شعر بأن استخلاصه لأي فائدة من هذا الموقف سيمثل أهمية بالغة لترقيه.
ومع ذلك، شعر بنوع من الأسف تجاه رينيرا. فقد بذلت أقصى جهدها، لكن طبيعة النطاق القمعية فاقت سلطة دُستن بقوة. وانحسر النطاق في النهاية بعد ما بدا دقائق من القابعين تحت تأثيره بينما لم تكن سوى ثوان معدودة في الواقع. ولا بد أنه اكتفى بما توصل إليه من استنتاج إذ لم يتحرك ضدهما بأي فعل.
وسألهما: "لمَ حُزتم حفيدي؟"
وأوضح جوليوس ببساطة: "صادفنا الجماعة التي خطفته وانتهى بنا المطاف إلى تحريره."
"أين حدث هذا؟"
وألقى جوليوس نظرة حذرة حول الأشخاص الأربعة الآخرين على الطاولة. لم يكن لديه أدنى فكرة عمن يكونون، وقلق بالفعل حيال معرفتهم بأنهم هم من أنقذوا كوري. وتجنب هذا الأمر هو ما أراده أساساً، لكنه اضطر للتأقلم الآن. ورأى الماركيز إيستين نظرته متجهة إلى الأطراف الأخرى في الغرفة.
"يمكنك التحدث بحرية يا بني. هؤلاء أعضاء موثوقون في داري، ولن يتحدثوا بأي شيء نقوله لأي شخص خارج الغرفة."
ومنح جوليوس الرجل ابتسامة.
"حين تثق بهؤلاء الناس، فهذا لا يعني أنني أستطيع ذلك."
وشعر بتموج هالة أحدهم فالتفت لينظر من يكون. وكان رجلاً مسناً بشعر فضي اللون.
وقال بهادئة رغم أن هالته عكست شيئاً آخر: "تحدث إلى الماركيز باحترام أيها العامة. إن عجزت عن استخدام لسانك بالشكل اللائق، فسأنتزعه لك."
وقالت سيدة مسنة وهي تهز رأسها: "اهدأ يا آرثر. إن انتزعت لسانه، فلن يستطيع إخبارنا بما نحتاج لمعرفته."
ورد الرجل، آرثر، بيسر: "يمكننا إعادة وصله بعد أن يتلقى درساً."
وشعر جوليوس بورز عرق بغضب لكنه كبح غضبه. وبدا واضحاً أن هذين الاثنين ينتميان لطبقة عالية، على الأرجح الطبقة الخامسة، لكنهما بصراحة لم يمثلا له نفس شعور الخطر الذي بعثته ريبيكا أو أبوها. وبالمقابل، جلس الماركيز هناك مع تشابك يديه تحت ذقنه، لكن بريقاً لمع في عينيه كأنه ينتظر كيف سيتفاعل جوليوس. أيمتحنني؟ وإذا كان كذلك، فما الذي يختبره فيه؟ وما الذي يبحث عن رؤيته؟ أكان هدفه رؤية جوليوس يكبح غضبه أم وقوفه دفاعاً عن نفسه؟
واعتاد عادة امتلاك فكرة والثقة بحدسه، لكنه عجز هذه المرة عن تكوين إحساس جيد بما ينبغي فعله. وبدا هذا الرجل عصياً على القراءة تماماً بالنسبة له. ومن جهة أخرى، نهض الرجل المسن المدعو آرثر من مقعده وتقدم نحو جوليوس. وهيمن بطوله على جوليوس ضاغطاً بهالته على هالة جوليوس بأسلوب فظ للغاية.
وسأل بنفس النبرة الهادئة المتناقضة مع هالته: "لمَ حزتم السيد الصغير وأين وجدتموه؟"
والتفت جوليوس أخيرًا ليرفع بصره إلى عيني الرجل. وارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهه. وأدرك أنها قد لا تكون فكرة سدادة، لكنه لم يكن ليستسلم ويسمح لهذا الرجل بابتزازه، وليس بعد إنقاذه لفرد من عائلتهم للتو. وإذا كان الماركيز يختبره، فلا بأس بذلك. فقد بات داخل عرين الأسد بالفعل ولن يظهر ضعفاً وهو يقف أمام مفترس.
وتابع جوليوس ناظراً مباشرة في عيني الرجل: "أخبرتك أننا أنقذناه من الجماعة التي خطفته. ولا أستطيع إخبارك بالمزيد لأنني لا أعرفك."
لنرَ ما ستفعله الآن أيها الماركيز إيستين. لقد أبدى استعداداً للعب لعبة هذا الرجل، وكل ما تمناه ألا يورط ذلك رينيرا في مشكلة معه إن سارت الأمور نحو الأسوأ.