أجاب يوليوس ورينيرا وكانا قد طرحا أسئلة إضافية قبل أن يُؤذَن لهما بالانصراف. أخذتهما الليدي ريبيكا بعد ذلك إلى جناح في القصر حيث يمكنهما الاسترخاء. أخبرتهما قبل أن تغادر بأنهما سيتحدثان بعد تسوية بعض الأمور الأخرى. ما إن دخلا الغرفة المُخصّصة لهما حتى سأل رينيرا سؤالاً. أتريدين حقاً الترقي إلى المرتبة الثالثة الآن؟ منحته نظرة واثقة. أنا أدفع حدود المرتبة الثانية منذ ما يزيد على عام.
لم أَرَ تقدماً يذكر في مهاراتي لذا يجب أن أكون مستعدة تماماً للمضي قدماً. لدي شعور بأن الأمر يماثل حالك. إلى حد كبير. ما ظنك بما سيقدمونه لمساعدتنا؟ التقدم إلى المرتبة الثالثة ليس بالغ الصعوبة. ربما جهّزوا غرفة بتعويذات محدّدة تساعد أنظمتنا وأجسادنا وأرواحنا على الاندماج بيسر أكبر. لن يستغرق منا الأمر وقتاً طويلاً. أومأ يوليوس برأسه لكنه عجز عن كبح فضوله أكثر. ما هو صدع التحدي؟
رمقته رينيرا بنظرة بطيئة يشوبها الاستغراب. ألستَ تعرف ما هو صدع التحدي؟ ليس لدي أدنى فكرة. اعترف بذلك بلا خجل. حسناً، أظن أنه لا عجب في ألا تسمع به إن كنت من العامة. صدع التحدي نوع خاص من الصدوع. لا وجود للكثير منها وتلك التي تُكتشف تحظى بحماية شديدة وتتنافس الأطراف الأخرى على طمعها. هي صدوع تقدم نوعاً من التحدي الخاص بطبيعة الصدع وبالشخص الذي يخوضه. يتباين هذا التحدي اختلافاً كبيراً، لكن ثمة شيئاً واحدأ يمنحه لك الصدع نظير إتمامه.
جائزة. يختلف أيضاً عن الصدوع المعتادة في كونها لا تختفي بمجرد إتمامها. بل تبقى طويلاً بعد الإتاحة ولأعوام عديدة لاحقة. توقف يوليوس برهة حين سمع شرحها. بدا أن هذه الصدوع بالغة القيمة. أي نوع من الجوائز نقصد؟ طرح السؤال الأهم بوضوح. ابتسمت له وهي تدرك مدى تعلقه بالجوائز. يعتمد الأمر. بعض صدوع التحدي أفضل من سواها. توجد بضع صدوع تحتفظ بها نقابة المغامرين ويُقال إنها ممتازة حقاً لكنها متاحة لأعضائها الأوفياء فقط.
تمتلك العائلة المالكة شيئاً مشابهاً. لكن في أغلب الأوقات، وحتى في الصدوع ذات المرتبة الأدنى، يمكنك الفوز بغرض مصمم خصيصاً ومناسب لمسارك. وماذا عن ذات المرتبة الأعلى؟ سأل يوليوس وقد تألقت عيناه وهو يتخيل ما قد توجده من أمور أخرى. هزّت كتفيها. لك أن تخيل ما شئت. أسلحة مرتبطة بالروح تنمو معك كلما ترقيت، كنوز لتمكين الروح، كتيبات مفاهيم، مهارات قوية، والقائمة تطول بلا نهاية.
لماذا لا يرسل النبلاء أو العائلات الثرية الأخرى أطفالهم إلى هذه الصدوع قدر الإمكان؟ كان يوليوس يفكر في أنه إن أُتيحت لهؤلاء البشر إمكانية الوصول إلى صدوع كهذه، أفلا يمنح ذلك ميزة غير عادلة للعائلات الثرية؟ معظم صدوع التحدي من المرتبة الثالثة أو أعلى، مع تسجيل عدد قليل فحسب من صدوع التحدي ذات المرتبة الثانية. يعني ذلك أن المرء عادة ما يجب أن يكون في المرتبة الثالثة أو أعلى ليدخل إحداها.
القيد الآخر هو عدد مرات خوض المرء لصدع التحدي. لا يمكن محاولة اجتياز كل صدع بعينه إلا مرة واحدة ولا يكلل بالنجاح دائماً. إنه تحدٍ لسبب وجيه، ويموت كثيرون في هذه الصدوع إن لم يكونوا مستعدين. لذا لا يستحق الأمر المخاطرة دائماً. توجد أيضاً آلية تنفذها كلمات العالم تمنع البشر من مناقشة التحدي. يمنح هذا وقاية ضد الغش ومنح المشاركين الآخرين ميزة غير عادلة. شرحت له ذلك. ألا يمكنك امتلاك شبكة من مجموعة صدوع تحدٍ بين العائلات أو النقابات وجعل الناس يخوضون هذه الصدوع حول العالم؟
سأل بشيء من الحيرة، وكان يتخيل بالفعل كيف يمكن استغلال هذه الصدوع. أومأت رينيرا له. حاول الناس فعل هذا من قبل، لكن هناك مجموعة محددة من القيود حول عدد صدوع التحدي التي يمكنك إنجازها في مرتبة المرء. أبدى يوليوس اهتمامه. ما الذي يحدد ذلك العدد؟ أمور شتى. قوة الروح، المرتبة، مدى تقدم صدوع التحدي السابقة للمرء، وغيرها الكثير. اكتشف بعضهم أنه بعد صدع تحدٍ واحد عالي المرتبة لم يتمكنوا من فعل غيره حتى ترقوا إلى المرتبة التالية.
ابتسم لنفسه. قوة الروح؟ أيعني هذا أن بمقدوري فعل المزيد؟ كان يعلم أن امتلاك روح قوية منحه ميزات عديدة بالفعل، لكن بدا أن هناك المزيد مما يمكنه الاستفادة منه. وماذا عن صدع التحدي الخاص بآل إيستين؟ أي نوع من الجوائز سيعطيه صدعهم؟ كان متوجساً لسماع ما تفاوضت بشأنه من أجلهم للتو. يود لو تسنّى له الحصول على كتيب مفاهيم الفضاء لنفسه. بدا أن ذلك سيكون عوناً هائلاً، لا سيما بالنظر إلى مدى صعوبة الوقت الذي قضاه في محاولة تعلم مفهوم الفضاء.
مع أن احتمالات حدوث ذلك ربما تقترب من الصفر. عوضاً عن منحه إجابة، هزت كتفيها فحسب. ليست لدي فكرة. أمات رأسه نحوها متحيراً. لمَ طلبتِ الوصول إليه إن كنتِ لا تعلمين مدى قيمته؟ رمقته بابتسامة خبيثة وهوت للخلف على الأريكة الوثيرة الموضوعة أمام مدفأة. عُرف آل إيستين بأعضائهم الأقوياء لفترة طويلة. يُعد الماركيز إيستين نفسه رجلاً بالغ القوة، مع أطفال قد يكونون أشد قوة باحتمال كبير.
ماذا؟ مثل الليدي ريبيكا؟ نعم، مثلها تماماً. ومع ذلك، فهي ليست الطفل القوي الوحيد لذلك الرجل. للماركيز كاسيدوس إيستين أربعة أطفال آخرين سوى الليدي ريبيكا. أصغرهم الثاني هو تشارلز، وهو أيضاً صاحب مرتبة خامسة قوية تماماً مثل ريبيكا. لقد صنع لنفسه اسماً قبل عدة أعوام حين حمى المنطقة بمفرده من تفشي صدع. ثالث أصغرهم هي توريانا. إنها ليست كإخوتها ولم تصبح مقاتلة. ومع ذلك، لا تستهن بها، فقد صنعت اسماً لنفسها بأن أصبحت صانعة تعويذات موهوبة، ومضت لتنشئ نقابتها الخاصة.
ظننت أنك لا تعارين عادة انتباهك لكل نبيل، علّق يوليوس متذكراً أمراً ذكرته قبل قليل. أنا لا أفعل. لكن آل إيستين كانوا شائعين للغاية في السنوات الأخيرة، يصعب ألا تسمع عنهم في دوائر الشائعات، حتى طوال الطريق إلى العاصمة. كان يوليوس على وشك الرد لكنه أدرك أمراً. إذن حين كنا نرافق كوري، أكنتِ تعرفين كل هذا؟ ترك سؤاله الحقيقي دون نطق، لكنه علم أنها ستفهم ما يسأله عنه. راقبها وهي تضم شفتيهما معاً وتبعد بصرها عنه.
لم أكن أخطط تماماً للوقوع في القبضة. كنت أمل أن ننجو دون لفت الانتباه. لكن؟ لكن، لم أكن أضع في الحسبان أن الأمر سيكون سيئاً للغاية إن فعلنا أيضاً، قالت بلا أدنى شعور بالندم. أيضاً، كان كوري فاتناً للغاية، كيف كان بمقدورنا أن نقول لا له؟ لديها نقطة وجيهة. ووافقتُ، لذا فأنا أتحمل وزراً بقدرها. كان على وشك طرح المزيد من الأسئلة عليها، لكنه علم أنهما لا يستطيعان الجزم بأنهما وحدهما.
فعلى حد علمهم، كان أحدهم يتصنت على محادثتهما في هذه اللحظة بالذات. حسناً. ماذا عن الطفلين الآخرين؟ سأل أخيراً. توقفت برهة. لا أعرف الكثير عن ثاني أكبرهم، فالين. تماماً مثل ريبيكا، لم أسمع شيئاً يذكر عنهما سوى اسميهما، مع أنه قوي على ما يُقال. الأكبر مشهور تماماً مع ذلك. الابن الأكبر؟ أجل، آدين إيستين، عاصفة السيف. فاز ببطولة ما بين المدارس للمرتبة الثالثة بأكملها حين كان في عامه الثاني.
لم يتسابق قط بعد ذلك، منطلقاً في العالم، ومترقياً بسرعة عبر المراتب. آخر ما سمعته، أنه بلغ المرتبة السادسة بالفعل، لكن ليس هناك الكثير من المعلومات عنه. كان الأمر أشبه بسقوطه من وجه القارة حين غادر مدرسته. أي مدرسة ارتياد؟ سأل. مدرسة أصغر وأشبه بالمجهولة في ذلك الوقت. أكاديمية سيف الثالوث. لم يعودوا صغاراً بعد الآن، ليس منذ فوزه. يحاول الكثير من مستخدمي السيوف ارتياد المدرسة، آملين وحالمين بأن يكونوا عاصفة السيف التالية.
كيف سار ذلك؟ أطلقت ضحكة قصيرة. بصراحة؟ بشكل جيد للغاية. ظهر عدد غير قليل من العباقرة الموهوبين ممن قدموا من أكاديمية سيف الثالوث، لكن لا أحد مثل آدين إيستين. تنزه يوليوس نحو الأريكة الأخرى وسقط عليها تماماً مثلما فعلت رينيرا، مخْرِجاً شطيرة من خاتم تخزينه أثناء فعله ذلك. ألهذا السبب تعتقدين أن لآل إيستين صدع تحدٍ عالي المرتبة؟ لا، سيكون من السخف افتراض أن آدين إيستين غدا قوياً بالقدر الذي بلغ، بفضل صدع واحد.
مع ذلك، أجد صعوبة في تصديق ألا تمتلك عائلة بقوة آل إيستين صدع تحدٍ جيد. أخذ يوليوس قضمة ومضغها بينما كان يفكر. ماذا إن كان مجرد صدع تحدٍ عادي؟ سأل ما إن ابتلع طعامه. نفضت مخاوفه جانباً. لا يهم الأمر كثيراً، سيُفيدنا أي صدع تحدٍ. لكن إن كان قوياً فكلما كان أفضل؟ التفتت ومنحته ابتسامة متعجرفة. أوه نعم، كلما كان أفضل.
— ساد بينهما صمت لفترة قصيرة.
أستشارك تلك الشطيرة؟ سالت فجأة. *** وجهة نظر كاسيدوس بعد أن جعل بيعا ترافق يوليوس وغريس إلى غرفة الضيوف، جعل آرثر وبيث ينضمّان إليه مجدداً. كان ممثل نقابة المغامرين قد غادر بالفعل بحلول هذه اللحظة وكان والد كوري ريتشارد مشغولاً باللمس شمل ابنه. لا يمكنك أن تكون جاداً، جادلت بيث من مقعدها. بدا تعبيرها ساخطاً للغاية وكانت عيناها الرماديتان تعجّان بالعواصف من فرط التشكيك.
إنه ليس طلباً غير معقول، قال كاسيدوس لها. بلى، إنه كذلك. كيف يمكننا ببساطة السماح لهم بالوصول إلى صدع التحدي الخاص بنا؟ هتفت. نفعل ذلك للعديد من حلفائنا. لا أرى سبباً يمنعنا من فعله لأجل هذين الطفلين، أشار بذلك. بالتأكيد، نفعل ذلك لحلفائنا. ليس لأطفال عشوائيين يأتون إلى عتبة دارنا، يا كاسيدوس. هيا يا آرثر، ساعدني في إقناعه. لقد أنقذا السيد الشقق كوري، يا بيث. وبكل إنصاف، ربما قدما لنا خدمة أكبر مما قدمه الكثير من زعمائنا الحلفاء طوال هذه السنوات، علّق الرجل الأكبر سناً من مقعده.
لمَ تدافع عنهم؟ أنا أُعجب بهم، قال آرثر بابتسامة مشرقة. ماذا؟ ألأنه لم ينخدع بحيلتك الغبية للهالة؟ سخرت بيث. جزئياً، اعترف آرثر. لكن خلال ذلك الوقت، تمكنت من تكوين قراءة جيدة لهالته. أعجبني ما رأيت. راقب كاسيدوس بيث وهي تهدأ عند هذا. عُرف آرثر بقدراته في استشعار الهالة وحظي رأيه بثقل كبير في آل إيستين. لقد أبدى نقطة وجيهة أيضاً بشأن فعلهما لما يفوق ما فعله حلفاؤهم المزعومون.
كان العديد من حلفائهم تحالفات سياسية أُنشئت بدافع الضرورة لا الاختيار. إن كان بإمكانهم السماح لأبناء آل كرايت المدللين باستخدام صدعهم، فلم ير سبباً يمنعني من السماح لهذين الطفلين باستخدامه كذلك. كانت حياة كوري أكثر قيمة من الصدع بأسره في نظره. يمكن لكوري أن يمضي قدماً ليصبح شاباً بالغ الموهبة. بل وينافس آدين، بغض النظر عن مدى سخافة ما قد يظنه البعض في ذلك. لم يشاركه الجميع رأيه في ذلك، لكن كاسيدوس اعتقد أن كوري، بسلالته، يمكن أن يعلو فوق جيله مع بعض الوقت والرعاية.
كان الفتى شغوفاً بالسحر بالفعل، والآن يعتمد كل شيء على مدى قدرتهم على زرع ذلك الشغف ليغدو شيئاً ملموساً. كان الفتى غريباً بعض الشيء فحسب، لكن مرة أخرى، أي عبقري جيلي لم يكن كذلك؟ لا أزال لا أظن أنها الفكرة الأفضل، أضافت بيث. هز رأسه نافيه. لا داعي للقلق بشأن ذلك الآن. لقد طلبا شيئاً آخر ينبغي البت فيه قبل أن يتمكنا حتى من دخول الصدع. ماذا طلبا هذه المرة؟ ألرؤية مكتبتنا بأكملها لمهارات إرثنا؟
سألته بيث، مزاحة في جزء منها فقط. ابتسم بعرض. لا. أرادا مساعدة للوصول إلى المرتبة الثالثة. المرتبة الثالثة؟ لمَ قد يرغبان في ذلك؟ افترضت أنهما كانا يطلبان الوصول بعد أن يبلغتا المرتبة الثالثة لاحقاً. أيهدفان إلى الترقي لمجرد الحصول على الوصول إلى الصدع الآن؟ يبدو ذلك قاصر النظر. سألت بيث. لا أعلم بخصوص ذلك، قال وهو يهمهم ناظراً من النافذة المطلة على المدينة، وابتسامة سخط على محياه.
ماذا تقصد؟ سألتي بيث. أعني حين استخدمت نطاقي ضدهما، لم يترامى إليَّ إحساس بأنهما في المراحل الأولى من المرتبة الثانية. كانت نظرة خاطفة فحسب، لكن ربما يكون كلاهما مستعداً للترقي. حتى الفتاة؟ ألا تقلق بشأن الفتى؟ هزت بيث رأسها. لا، بدا الفتى قوياً لمرتبة ثانية. أتخيل أنه مستعد للترقي بالفعل. أما الفتاة فلم تبدو بذلك البروز بالمقارنة. حول انتباهه من منظر المدينة ونظر إلى آرثر.
قد لا تبدو ذات شأن، لكن الفتاة تمتلك مفهوماً خاصاً بها بالفعل. إنها ذات موهبة حقاً. في الواقع يراودني بالغ الفضول حول العائلة التي تنحدر منها. رأى حاجب آرثر يرتفع من صدمته جراء ذلك الكشف. مثير للاهتمام. حقاً. ما رأيكما في الفتى؟ سألهما، متطلعاً لمعرفة أفكارهما. ربما يكون حارساً شخصياً درّبته عائلتها لحمايتها، ألقت بيث بها. أومأ آرثر نحوها. أوافق الرأي، يبدو ذلك مرجحاً للغاية.
لكن موقفه لم يُظهر الاحترام المتوقع من تابع. إذن ما الذي تقوله؟ كست العبوس وجه بيث. لا أعلم. لكني لا أظن أنه يجب علينا افتراض أي شيء تماماً بعد. شعرت بشعور غريب بالعناد في هالة الفتى، شيء يدل على مفهوم الإرادة. عبست بيث مجدداً ولم ترد. كانت منشغلة بالتفكير في أمر ما. منح كاسيدوس كلًّا منهما نظرة. تظل جائزتهما معلقة في الوقت الحالي. أقترح أن نعود إلى نقاش صدع التحدي في موعد لاحق.
ألدى أي منكما مشكلة في مساعدة آل إيستين لهذين الاثنين في الترقي؟ هز الاثنان رأسيهما. حسناً، لقد تقرر الأمر إذن.