حاول يوليوس إبعاد المسافة بينهما، لكنهما أطبقا الفجوة في ومضة. كان يحاول النجاة لأطول فترة ممكنة لعلّ [الاستعادة] تُرمّم إصاباته الأشدّ خطورة، غير أن المتوحشين لم يمنحاه أي فرصة. هجماه بوحشية في ضربات يملؤها الغضب، وتاركَين إياه يتفادى الموت بيأس باء بالنجاة. ترهلت حركاتُه بفعل الإصابات وتلقى بضع ضربات على ذراعيه هشّمت مزيداً من العظام. ما حال دون تلقيه ضربة مباشرة أخرى سوى مهارته الخالصة.
طوال ذلك الوقت، كان يوليوس يصنع [سهم نار] مُعزّزاً، ضاغطاً فيه أكبر قدر استطاع من المانا. لم يستطع صنع ثانٍ، ليس وهو يُعالج ويستخدم المانا الحركية للتفادي. لكنه احتاج إلى قتل أحدها أو شلّ حركته بضربة واحدة. كانت تلك هي الطريقة الوحيدة. احتاج يوليوس إلى استخدام الطاقة الحركية لزيادة حدة [سهم النار]. كان يتدرب بلا انقطاع منذ أن راودته الفكرة، لكنه لم ينجح ولا مرة واحدة.
إن وُقِتَ وقت لمثل هذا فهو الآن، وإلا فسيُسحق قريباً ليصير عجيناً طرياً. وبينما كان يتفادى، ركّز يوليوس كل شيء على توليد مزيد من الطاقة الحركية داخل اللهب. وتخيّله يتفجر بحدة ساطعة. شعر بشيء يتغير. بلا تردد، صبّ فيه كل ذرة إرادة. أطلق يوليوس زئيراً بدائياً يقطر يأساً خالصاً ودفع المفتاح الأخير في مكانه. استقرّ شيء ما في موضحه وخضع البناء برمّته لتغيير كيفي. التوى على نفسه ثم تمدد ليصبح أثخن وأطول بكثير.
صار يُشبه الآن مضرب بيسبول حجماً وشكلاً. اختلف [سهم النار] هذا اختلافاً كبيراً عن النسخة المعززة. فبدلًا من المسحة البنفسجية، كان سهماً شاحباً من المانا الزرقاء الجليدية يُصدر ضغطاً مرعباً خاصاً به. ثم مستخدماً الزخم القادم من ضربة وشيكة، إلى جانب قدر هائل من المانا، دفع نفسه بأقصى قوة استطاع إليها سبيلاً. ونجح في منح نفسه مسافة جيدة، فأرسل يوليوس [سهم النار] المعزز صوب المتوحش الأكبر.
شعر بوزنه يضغط عليه هابطاً بينما انطلق صاروخاً نحو المتوحش. بلغ المتوحش بسرعة جعلته يكاد يعجز عن تتبعه. في لحظة كان يحوم فوق كفه وفي اللحظة التالية كان يندفع عبر السهول في خط أزرق. اخترق [سهم النار] الأزرق الجليدي رأس المتوحش تماماً. تاركاً ثقباً مثالياً بحجم قدم حيث كانت عيناه وفمه. واصل السهم طيرانه حتى بعد أن اخترق هدفه، منفرطاً بانفجار على الجبل في البعيد. ومسويةً جانب الجبل بانفجار عنيف، ومخلفةً موجة صادمة يمكنك رؤيتها من بعيد.
بدا الأمر مذهلاً لدرجة أن المتوحش الآخر توقف هو الآخر والتفت صوب الدمار الذي أحدثه يوليوس. رمق جثة زعيمه ثم الجبل، وحوّل انتباهه تالياً إلى يوليوس بعينين جاحظتين. خبا الغضب في عينيه. ولم يعد هناك سوى الخوف حاضراً في نظرته. لم يحاول القتال حتى، بل استدار وهرب. استغرق يوليوس بعض الوقت ليعي ما حدث للتو لكنه استعاد وعيه قبل أن يبتعد المتوحش كثيراً. صنع [سهم نار] مركباً آخر، هذه المرة بمانا أقل بكثير.
وأرسله صارخاً نحو ظهر المتوحش المنسحب. لم يخترق هذا هدفه، لكنه انفجار عند الارتطام، مُبيداً نصف ظهر الكائن في هجوم واحد. هوى صوب العشب، مختلجاً في حركات متقطعة. لم يكن قد مات بعد، فمهارته السخية كانت تُبقيه حياً وتحاول مداواته. كانت هذه الكائنات صراصير بحق. لا تموت حتى مع تفجير نصف أجسادها، لقد كان الأمر جنونياً. ومع ذلك، لم يدعه يعاني طويلاً وزرع [سهم نار] في رأس الكاتب.
لم يكد يتبقى ليوليوس شيء من المانا وكان جُلها مانا حياة، التي كانت ما تزال تحاول شفائه وإعادته للصحة. هوى على ركبتيه، وأخيراً أدركه الألم والإرهاق الآن وقد انتهى الأمر. كانت [الاستعادة] قد شفته تقريباً، ولم يبقَ سوى كسور طفيفة وإهاق. هكذا، استلقى للحظة وانتظر حتى تُنهي عملها. صدمت التقنية الجديدة التي ابتكرها في النهاية يوليوس لا يزال. كان يعلم أنها ستزيد قوته، لكنه لم يتوقع أن ترتفع بهذا القدر.
حين كان يتدرب، حاول تغذية اللهب بالطاقة الحركية. وفي النهاية، أدرك أن تلك لم تكن طريقة التفكير الصحيحة. كان يوليوس يكثف قدراً كبيراً من الطاقة الحركية ومانا النار حين يصنع [سهم نار] معززاً، لكنه لم يفكر قط في تغذية إحداهما للأخرى. عادةً ما كانا يتفاعلان على حدة، إحداهما حارّة والأخرى ذات قوة. مع ذلك، اكتشف كيف يمزجهما بحيث يُضخّم كل منهما الآخر. كان الأمر أجدى بكثير مما تمناه.
غير أن كمية المانا التي تطلبها [سهم النار] الذي أطاح بالزعيم كلفت أكثر من ربع مانا النار والحركة لديه. لم يكن شيئاً يمكنه استخدامه كثيراً في القتال، لكن قدرته النامية كانت تتحدث عن نفسها. من حيث لا أدري، بدأت معدته تقرقر، معلنةً عن تذمرها. لاحظ يوليوس أيضاً مدى عطشه. وكاد ينسى أن سببه الرئيسي في الذهاب إلى الجبل هو إيجاد مورد مياه. ولأول مرة، حسد أولئك الذين يملكون تقارباً مائياً.
ومع ذلك، لم يُضيّع أي وقت. نهض على قدميه وقبل أن يشق طريقه إلى الجبل، اتجه إلى جثتي المتوحشين. ومنقباً في صدريهما، عثر يوليوس على عدة نُوى ذات تقارب حياة. لم يدرِ ما سيصنع بها بعد، لكنها قد تنفع لاحقاً. وبينما كان يمشي، ألقى نظرة على سلسلة الجبال الهائلة أمامه. صعُب تقدير كم بلغ علوها، لكن العديد من الشقوق والنتوءات والأشجار تناثرت عبر سطحها برمته. والآن وقد صار أقرب، أمكنه تبيّن وجود قمم عديدة شاهقة مُغبرّة بالثلوج تفصل بينها وديان فسيحة.
بدا الأمر غير طبيعي نوعاً ما في طريقة تشكّل الصخر. بينما كان يوليوس يمشي نحوه، تفقد إشعاراته.
[سهم النار مستوى 5 -> مستوى 9]
[الضغط الحراري مستوى 4 -> مستوى 7]
[الرقصة المتوحشة مستوى 2 -> مستوى 4]
[الإطلاق الحركي مستوى 9 -> مستوى 10]
قد يكون ذلك أحد أكبر الزيادات التي شهدها حتى الآن. ورغم أن ذلك بدا منطقياً، فقد كان الوضع أخطر ما واجهه. فقتال أربعة خصوم يفوقونه بمستويين رفع مكاسب مهارته بقدر غير قليل. الهجوم في القصر لم يُحسب حقاً، فقد كان يوليوس محمياً باستمرار من قِبل لوكاس وإدوين. لوكاس وإدوين… شرد عقل يوليوس نحوهما. لم يمضِ وقت طويل، يومان فقط، لكن بدا وكأن وقتاً أطول قد انقضى. كان يوليوس منشغلاً بمحاولة البقاء حياً لدرجة لم تترك له وقتاً كبيراً للقلق بشأنهما.
كادت الوحوش تأكله ثلاث مرات في أقل من يومين لتفعل ذلك. من الناحية المشرقة، بدا أن [الإطلاق الحركي] قد ارتقى أخيراً إلى المستوى 10. وكان يرتقب بشغف أي نوع من الخيارات سيكون لديه. بلغت مهارة [الإطلاق الحركي] المستوى 10. هل تريد تطوير [الإطلاق الحركي]؟ مهارة [الإطلاق الحركي] قيد التطوير… التطورات المحتملة: [انفجار حركي]، [فخ حركي]، [توزيع حركي]، و[تعزيز حركي]. تفرّدت لدى يوليوس أربعة خيارات متاحة.
بدت كلها مفيدة للغاية ومثيرة للاهتمام. كان [الانفجار الحركي] الترقية المباشرة على الأرجح. وبدا [الفخ الحركي] مثيراً للاهتمام، ومن المرجح أنه عُرِض بسبب الطريقة التي استعمل بها كتل المانا الحركية لكمين الذئب. وستكون مهارة جيدة لإعداد الفخاخ والكمائن، وهي أسلوب يوليوس الرئيسي حتى الآن. لكنه لم يكن ما أريد له أن يصبح في المستقبل. لقد أُجبر على الاعتماد على هذه التكتيكات لكونه من مستوى أدنى من خصومه، لكنه لم يندمج في الأسلوب الذي تصوره لنفسه.
بدا أن [التوزيع الحركي] هو ما كان يتوقعه. بدا وكأنه يضيف امتصاصاً للمهارة، وهو ما قد يساعد في تطبيقات عديدة. وكان [التعزيز الحركي] هو الأكثر جذباً له. في الوقت الحالي، كان يوليوس أشبه بمدفع زجاجي. يستطيع إلحاق قدر كبير من الضرر مع توفر الوقت الكافي، لكن قدراته الجسدية تراجعت كثيراً. وسيوازن [التعزيز الحركي] أموره بلطف. ومع قَوْل هذا، فهل سيُبقي كون المرء مقاتلاً متوازناً حياً؟
إن كان صادقاً، فالسبب الوحيد لبقائه حياً كان براعته الهجومية. لو كانت هجماته أقل قوة بقليل، لتحمّل المتوحشون هجومه وتعافوا بلا توقف. وما استطاع يوليوس قتل حتى المتوحش الأول لو كان [سهم النار] ضعيفاً جداً. انحصر الأمر في قرار تحسين ما يجيده أو معالجة بعض نقاط ضعفه. بدا [التعزيز الحركي] مختلفاً عن الكيفية التي استعمل بها يوليوس الطاقة الحركية. حالياً، كان يُرسل دفعات من المانا الحركية إلى أطرافه إما لزيادة سرعته أو لتسديد ضربة حركية لخصومه.
ومع ذلك، لم يعزز جسده البتة. فقد كان يتمزق باستمرار بفعل تطبيقاته العنيفة للمانا الحركية. وبفضل جودة وكمية مانا الهائلة لديه، كان يمكنه ضخ طاقة حركية أكثر بكثير عبر جسده، لكنه كان أضعف من أن يحتملها. سينفجر كفقاعة إن حاول استخدام المزيد. لم ينجح في استخدام الطاقة الحركية في ساقيه بقوة هائلة في وقت سابق سوى بفضل [الاستعادة]. وحتى عندئذ، شعر بعضلاته تتحلل وهيكله العظمي يتصدع من الضغط.
عندما أتى الأمر آخره، شعر أنه يستطيع استنساخ آثار [التوزيع الحركي] دون المهارة. لقد كان يستعمل جانب الامتصاص مسبقاً بلا مهارة، لكن كم سيؤثر فقدان جانب الإطلاق على بناه؟ من ناحية أخرى، لم يشعر بثقة مماثلة في تكرار قدرة التعزيز. لقد كان خياراً صعباً وتأمله وهو يشق طريقه صعوداً على الجبل. لم يلمح المزيد من المتوحشين، لكنه أدرك أن الجبل لم يكن بالبساطة التي ظنّها. أدت عدة ممرات إلى أعلى الجبل، غير أن هناك عدة مسارات قادت عميقاً إلى قلب الجبل أيضاً.
كان يتوقع قدوم المتوحشين من أحد الممرات ووجود تجمّع بشري في مكان ما إما أعلى أو أعمق. استحال العلم من حيث كان، لكن يوليوس توقع لجبل كهذا أن يملك نوعاً من المجرى. قد يكون في الجانب الآخر من النطاق، لكنه قلق أيضاً من أن يكون هناك حيث يستقر المتوحشيون أو الوحوش الأخرى. تحتاج معظم الأنواع إلى مصدر مياه ثابت، لكن يوليوس أراد حالياً تجنب أي متوحشين أو وحوش أخرى طوال اليوم.
لذا فبدلاً من التجول حول الجبل لإيجاد بحيرة أو مصدر مياه آخر، كان يأمل في العثور على جدول صغير يجري أسفل المنحدرات. سلك مساراً أخذه عميقاً لأسفل نحو هيكل شبيه بالأخدود متمنياً أن يقوده إلى بعض الماء. كانت جدران الأخدود واسعة جداً وحجبت الكثير من الشمس، مما جعله يبدو بارداً ورطباً. ومع ذلك، كان يوليوس يشغل [الإدراك المكاني] ويراقب أي مخلوقات أو علامات مياه. بعد عدة دقائق فحسب، استشعر ماءً جارياً أمامه مباشرة.
كان يتدفق هابطاً من جدران الأخدود ويتجمع في بركة ماء في القاعدة. لم يستشعر يوليوس شيئاً سوى بعض الحيوانات الصغيرة، واندفع فوراً نحو الماء، مانحاً إياه اختباراً صغيراً قبل أن يجرع جرعة إثر جرعة من الماء الجليدي البارد الشهي. وحين ارتوى، أخذ استراحة على رفّ صخري صغير واستلقى. لقد كان يوماً طويلاً وكان عليه بعد اختيار المهارة التي سيختارها.