أكثر ما لاحظه جوليوس من فرق بين مهارته ومهارة القزم أن مهارته تبدو مسطحة بالمقارنة، كأنها خالية من أي بُعد. مهارته تشبه خطاً مرسوماً على ورقة، بينما مهارة خصمه تشبه حبلاً منسوجاً بإتقان. حين لاحظ ذلك، دهش لأنه لم يتوصل إلى فكرة شبيهة. نسج الخيوط بعضها ببعض يشبه ما يفعله بضغط المانا، لكن بطريقة مختلفة قليلاً. كان الأمر شيئاً يمكنه تطبيقه على الأرجح في كل استخدامات تحكمه بالمانا.
خصوصاً مانا النار، وربما مانا الحركة، لكن طاقة الحركة عملت بشكل مختلف قليلاً عن مانا النار والحياة، لذا كان التنبؤ بذلك صعباً. بدأ جوليوس يكثف عدة خيوط من مانا الحياة حول كتفه. ثم شرع في نسجها معاً كما يضفر الشعر. شعر فوراً بالخيوط وهي تلتصق ببعضها مشكلة رابطة قوية ومنبعثة منها هالة أقوى. كانت مهارته [شفاء] تختلف عن مهارة القزم في أنها تحاول تشريب جسده بالمانا، مغلفة بلطف كل زاوية وركن في الإصابة بمانا الحياة.
الطريقة الجديدة التي سيجربها جوليوس ستكون شبيهة بخنق إصابته بحبل من مانا الحياة. كان سيُلفه حول الإصابة، صانعاً أُنشوطة، ثم يشدها. كانت أكثر هجومية بكثير مما توقعه من مهارة شفاء، لكنها بالتأكيد نجحت مع القزم، لذا كان منفتحاً على تجربتها. إن لم تنجح، فلن يخسر شيئاً سوى بعض الوقت والطاقة. بعد قليل، لم تكن قد أنجزت شيئاً بعد. كان حبل مانا الحياة لا يزال يعصر كتفه لكنه لم يكن يشفيها.
مع ذلك، أدرك متأخراً أن قصده ظل كما هو حين استخدم [شفاء]. لقد أقر مسبقاً أن هذه التقنية العلاجية الجديدة أكثر وحشية وسيطرة، لكنه كان لا يزال يحاول ملاطفتها بلطف لتعمل. احتج جوليوس إلى أن يصبح أكثر قسوة وحزماً إن أراد لها أن تنجح. لم يعد يسمح لماناته بخيار عدم فعل ما يأمرها به حرفياً. ستستمع إليه، ولم يمنحها خياراً آخر. فجأة، حدث رد فعل سريع من كتفه. بدأ يؤلمه، بل أكثر حتى من وقت كسره.
مع ذلك، استطاع أيضاً أن يرى لحمه وعظامه تلتئم معاً بسرعة فائقة، كانت لا تزال أبطأ من مهارة القزم لكنها كانت عالية الكفاءة في استهلاك المانا. الطبيعة الأكثر هجومية للتقنية تتيح شفاء أسرع وأكثر كفاءة، لكن في المقابل، اختبر قدراً أكبر من الألم. يعود هذا على الأرجح إلى أنني لم أعد أشرب مانا الحياة بلطف. مع ذلك، سأقبل تلك المقايضة بكل سرور. هكذا لاحظ جوليوس. قدر جوليوس أن هذه التقنية الجديدة أسرع بخمس أو عشر مرات تقريباً من [شفاء].
بدا أيضاً أنه حصل على مهارة جديدة مقابل أفعاله. هل ترغب في تعلم مهارة [تجدد]؟ تهانينا، اكتسبت مهارة [تجدد]. تم رصد توافق. هل ترغب في دمج [تجدد] و[شفاء] في مهارة واحدة؟ تهانينا، اكتسبت مهارة [استعادة] (غير شائعة). لم يكن الأمر غير متوقع تماماً، لكنه ظل ترقية لطيفة لمهاراته. جرب جوليوس هذه المهارة الجديدة فوراً. مع تفعيل [استعادة]، انتهى كتفه الذي كاد يلتئم بالفعل من الشفاء في ثانية واحدة.
ثم شُفي أيضاً بعض التيبس الذي كان يشعره بعد القتال. بدا أن [استعادة] قادرة على التعامل مع إجهاده بالقدر نفسه من الكفاءة التي تتعامل بها مع جروحه. افترض أن الأمر سيصبح أكثر فائدة متى ما صار يحارب خصومًا متعددين على مدى فترة طويلة. حتى الآن، كانت معظم معاركه قصيرة نسبياً. أخيراً، شعر بأنه أقل عرضة للخطر قليلاً. كان دفاعه لا يزال معدوماً وكان عليه ايجاد طريقة لإصلاح ذلك، لكن امتلاك مهارة شفاء أفضل بكثير سيكون أمراً بالغ الأهمية لتحسين فرصه في النجاة.
وجد جوليوس نفسه يمشي مجددا. تخيل دائما يوما يخوض فيه المغامرات ويقاتل الوحوش. لكنه لم يدرك حجم المشي المطلوب. مع ذلك منحته الرحلة وقتا لتدريب بعض مهاراته. لا يزال يحاول خلق نيران أشد حرارة بإضافة طاقة حركية إلى التفاعل. لكن التحسن بدا بطيئا. أراد أيضا ابتكار نوع من تقنيات الدفاع. فكرة امتصاص الطاقة الحركية من الهجوم تصدرت قائمته ولا تزال. غير أنه لم ينجح حتى الآن. بدا الأمر غريبا لقدرته مسبقا على امتصاص الطاقة الحركية من البيئة.
توقع حصوله على مهارة امتصاص حركية ما بحلول هذه السحظة. لكنها قد تتاح حصرا بعد رفع تفريغ حركي إلى المستوى العاشر.
[تفريغ حركي المستوى 8 -> المستوى 9]
على طريقتنا يذكر الذئب. وكأن المهارة سمعت أفكار جوليوس. ارتفع تفريغ حركي إلى المستوى التاسع على بعد مستوى وحيد من ترقيتها. تبدت أمامه أخيرا جبال ضخمة تلوح في الأفق. شكلت المعلم الوحيد على مد البصر والسبب وراء اختياره المسير في هذا الاتجاه. تفاوتت أحجام الشقوق إلى حد كبير. غير أن القاعدة العامة نصت على الآتي. كلما ارتفعت الطبقة كبر حجم الشق. وبدا جليا اتساع هذا الشق بشكل ملحوظ.
لحسن الحظ تواجدت بعض الحياة البرية الطبيعية متفرقة عبر السهول. ما أبعد عنه شبح الموت جوعا. لكنه لم يعثر على مياه بعد. وعقد الآمال على إيجادها في الجبال القابعة بالبعيد. عندما اقترب من قاعدة الجبل الكبير لمح مجموعة صغيرة من المتصيدين تجوب المنطقة. انخفض سريعا بين الأعشاب الطويلة وراقبهم. سير أربعة متصيدين جنبا إلى جنب هبوطا من سفح الجبل. خلافا للذي قاتله ارتدى هؤلاء بعض الملابس وحملوا أسلحة.
يبدو أن متصيد الأمس أحضر رفاقه. تمتم جوليوس لنفسه. بدت الملابس للوهلة الأولى مصنوعة من مواد نباتية ذات طابع خشني وبدوي. وحملت أسلحتهم هراوات رمادية ضخمة تشبه الحجارة. بينما تدلت على ظهر أعظمهم حجما فأس فضية باهتة. خمن كونه زعيم المجموعة بناء على ذلك. لم تكن لدى جوليوس أي نية لقتالهم. مواجهة أحدهم بدت صعبة بما يكفي. لذا اعتبر الاشتباك مع الأربعة انتحاراً. كان عليه تركهم يمرون بسلام لشق طريقه نحو الجبل في هذه الأثناء.
بيد أن شيئا في دواخل جوليوس رفض التراجع. مهما حاول تجاهل المجموعة. عارضه أمر ما داخله بشدة. طالبه بمواجهة الأربعة معا. عجز جوليوس عن استيعاب الأمر. لم أصر على افتعال قتال معهم؟ أهو الكبرياء؟ أم الغباء؟ لولا قدرات تجددهم الفائقة لملك فرصة ما. الأمر متعلق بحاجتي لفعل ذلك. أدرك جوليوس الحقيقة. عجز عن خداع نفسه. تواجدت على الأرجح مجموعات أكبر من المتصيدين أمامه. ولم يمتلك رفاهية تفويت أي فرصة لزيادة قوته.
إن عجز عن قتل هؤلاء الأربعة فكيف توقع القضاء على البقية؟ تطلب الأمر اجتياز هذا الشق إن أراد النجاة. ما يعني ضرورة قتل هذه الوحوش بغض النظر عن أي شيء. أطلق تنهيدة استسلام. ضاق نظرا جوليوس وبدأ بصنع سهم نار محسّن. تطلب الأمر إسقاط متصيد واحد على الأقل في الهجوم الأول. شعر بقدرته على التعامل مع اثنين إن امتلكا نفس قوة المتصيد الآخر. سيشكل ذلك صعوبة بالغة لكنه يظل ممكنا.
تمكنه من قتل واحد في الرشق الأولي. ثم آخر قبل بلوغه. سيمنحه فرصة للعناية بالاثنين الباقيين. تمثل هذه أغبى خطوة أقدمت عليها في الحياتين. ضحك جوليوس بسخرية. لكنه احتاج لتعظيم قوته. ولم يبلغ ذلك باللعب بأمان. تطلب الأمر خوض المخاطر ووضع حياته على المحك. وإلا بدا أضعف من مواجهة التحديات المستقبلية. لم يكتف جوليوس بصنع سهم نار محسن واحد. بل شرع في تكوين آخر فور فراغه من الأول.
شكل العمل جهدا مضنيا للتحكم في مقذوفين متقلبين. سرعان ما استنفد عقده. ففعّل استعادة لمعالجة إرهاقه. استجابت المهارة بتفكير يكاد يكون معدوما. قريباً أطلقت دفعة منعشة من المانا داخل رأسه لتخفيف جزء من الضغط. أمسك بسهمي نار محسنن واقترب سريعا من المتصيدين الأربعة بأقصى هدوء ممكن. فور بلوغه موقع إطلاق مريح ترصدهم بصبر لبرهة قصيرة. انتظر توقف الذي في الخلف عن الحركة المفرطة.
رغب جوليوس في استهداف الزعيم لكنه تقدم المقدمة. وغطى الآخرون ظهره وجانبه. فرض ذلك استهداف المتأخر. استعد للهجَمين مرتقبا اللحظة المناسبة. وصارع السيطرة على التكوينات. همست رقصة وحشية في الخلفية لتركيز ذهنه. الآن! لحظة توقف المتصيد الخلفي لحك رأسه أطلق جوليوس السهمين مباشرة نحو رأسه. عدم امتلاك المتصيد لأي فرصة. ترددت صفيرة حادة عبر السهول الخالية. انتزع السهم الأول قطعة ضخمة من رأسه.
وبخر الثاني البقية بالكامل في رذاذ أحمر ناعم في ومضة. عجزت مهارة تجدده عن إنقاذه. تسمر البقية في أماكنهم بحيرة حيال ما أصاب شريكهم. رقدت جثته بلا رأس تحت أقدامهم. غاب عنهم استشعار مصدر الهجوم. وهو ما منح جوليوس وقتا لإعداد رشق آخر. شاهدهم يستنشقون الهواء لمحاولة تحديد موضع جوليوس. لكنه بعد لحظات أخرى جهز مجموعة جديدة من سهام النار المحسنة. استهلك كل سهم جزءا كبيرا من المانا.
لكن رصيد جوليوس كفاه للقضاء على البقية. انتظر التفافهم في الاتجاه الخاطئ وأطلق السهام على المتصيد الأقرب. استهدف صدر الأول تحاشياً للمخاطرة بالخطأ نظراً لحركتهم المستمرة. بينما صوب الثاني صوب رأس المتصيد. متمنيا تخدير الأول ليسهل إصابة الثاني بدقة. أدى الضرب الأول غرض التخدير وفق توقعات جوليوس. لكن الثاني جانب جمجمة الوحش ليصيب قاعدة حلقه. مخلفا فجوة واسعة والدم يتدفق كالنهر.
لم يسقط صريعا نهائيا. رغم سقوطه جانبيا شاهد جوليوس الجرح على صدره وحلقه يلتئم. اللعنة. وجده البقية ومن ضمنهم الزعيم ليهجموا نحو موقعه مباشرة. لم يهرب بل واجههم وجها لوجه. ضخ طاقة حركية مفرطة في ساقيه واندفع مستقيما نحوهم. مزقت الطاقة الحركية عضلاته لعجز جسده عن تحمل هذه القوة. لكنه تعافى بفضل استعادة. شفى جوليوس ساقيه بالسرعة التي مزقها بها. مع اقترابه تقدم الزعيم فارضا فأسه عن ظهره.
فاق هذا المخلوق حجما المتصيد الذي قاتله سابقا والآخر الركض خلفه. بلغ طوله ثمانية إلى تسعة أقدام وبدا أكثر عضلية. فور بلوغ جوليوس والزعيم نطاق بعضهما ظهر المتصيد لاعبا بالمانا داخل جسده. أطلقت رقصة وحشية إشارة غريزية لجوليوس تفيد تعزيز هذا الوحش لجسده. متوهجا بضوء أحمر خافت لوح زعيم المتصيدين بفأسه نحو الأسفل في لمحة بصر. يا للهول هذه سرعة فائقة. صدم جوليوس. رغم توقع الهجوم كاد يقسمه نصفين.
تفاداه بصعوبة بخطوة جانبية وتابع الركض نحو المتصيد الآخر. سدد المتصيد الآخر ضربة جانبية بهراوته الحجرية نحو جوليوس. ما اضطر الأخير للغوص نحو الأرض. بعد دحرجة وجد نفسه خلف المتصيد. وبدل مهاجمته نهض وركض باتجاه المتصيد الساقط. تخلى عنه أفاقه تماما وسط الفوضى ليتعثر عائدا إلى قدميه. قفز جوليوس قبل اكتمال تعافيه موجها ضربة ركبة حركية كاملة القوة إلى رأس المتصيد. ثم أطلق سهم النار المحسن الذي جهزه بوجه المخلوق مباشرة من مسافة صفر.
أزال الانفجار رأس المتصيد تماما. لكن قرب الانفجار خلف حروق مؤلمة وتمزقات عبر جسد جوليوس. أنقذته رقصة وحشية مجددا وابعدته عن ضربة قاطعة بفأس أثناء تشتته. مع ذلك كان المتصيد الآخر فوقه بالفعل مسددا ركلة أثناء دحرجته وقذفه مسافة اثني عشر قدما ومحطما عظاما متعددة في جسده. عملت استعادة بكامل طاقتها لمحاولة شفاء بعض أعضائه الممزقة. تمكن بطريقة ما من الوقوف قبل بلوغ الباقيين.
لكنه لعن نفسه طوال الوقت. أي أبله مغرور ظن مواجهة الأربعة فكرة سيدة؟ أوه نجل… أنا. لم يمتلك وقتا كافيا للتعبير عن انزعاج من نفسه. انشغل تماما بمحاولة النجاة من هجمات متصيدين غاضبين للغاية. أرسل سريعا وابلا من سهام النار بأقصى سرعة استطاعها. رغم سرعة إطلاق العادية غاب عنها عزم المحسنة. كفت سهام النار القياسية لإيقاف تقدمهم مؤقتا بدافع المفاجأة أكثر من أي شيء آخر. لكن استقرارها على وجوههم لم يزل سوى قطعة صغيرة من اللحم.
التئمت فوريا تقريبا. توقفوا للحظة ورمقوا جوليوس بنظرات قاتلة. أجل انتهى الأمر بإثارة غضبهم أكثر. ضحك جوليوس بتوتر.