لم يكتفِ الجميع بتناول العشاء، بل نجحت زوجة داني، أنجيلا، في إقناعهم بالمبيت. وكما ذكر داني مرات عديدة من قبل، كانت تتمتع بقدرة فائقة على الإقناع متى أرادت. ولم يبدُ أن كوري يرغب في مغادرتهم أيضاً. هكذا اتخذت رينيرا قرار المبيت. لم يكن جوليوس متذمراً. كانت اليخنة من أطيب ما تذوقه منذ مدة، ووعدت أنجيلا بتحضير بعض فطائرها في صباح اليوم التالي. الفطائر نفسها التي كان جوليوس يلتهمها الآن إلى جانب رينيرا.
قال داني وهو يحتسي فنجان قهوته: "أمتأكدون أنكم لا تريدون مرافقتي؟".
أجاب داني بعد أن انتهى من مضغ طعامه: "أظن أنه من الأفضل ألا نتورط كثيراً مع النبلاء".
كان داني قد أخبرهم بالخطة بشأن الصبي كوري وهما يستقلان العربة. بدا أن كوري لم يكن مجرد صبي نبيل محلي عادياً. بل كان حفيد المركيز إيستين، السيد الحاكم لبلاماند ومعظم المنطقة الكبرى. أُذهل جوليوس قليلاً بهذه المعلومة. كان يظن أن كوري مجرد ابن نبيل سيء الحظ، لكن كونه حفيد المركيز الحالي كان أمراً أغلب خطورة بكثير مما توقع. تساءل في نفسه بدهشة: ألا أملك أنا نفس المكانة تقريباً؟
دعك من هذا. كيف تمكنت المجموعة التي اختطفت رينيرا من أسر قريب لشخصية بارزة إلى هذا الحد؟ بدأ يظن أن هذه المجموعة أكبر بكثير مما اعتقد في البداية. كما لم يرى أن من الأفضل تورطهم المفرط مع المركيز. إن أرادا هو ورينيرا أخذ بعض الوقت لاستكشاف أرجاء الإمبراطورية قبل العودة، فسيكون من الأفضل لهما البقاء في الخفاء.
انطلق صوت ناعم ولطيف متسائلاً: "لماذا؟".
التفتت الرؤوس جميعها نحو الصبي الصغير الذي تحدث لأول مرة. اتسعت عينا رينيرا خصوصاً. كانت قد حاولت انتزاع ولو كلمة واحدة من الصبي الصغير طوال يوم أمس دون جدوى. نهفت رينيرا متوجهة حيث يجلس كوري. كان لا يزال يعبث بلعبته الجديدة متجاهلاً تماماً الطعام في طبقه.
انحنت قائلة بصوت رقيق: "عندما أنقذناكم من أولئك الأشرار، كان علينا الحذر. إن علموا بأمرنا، فقد يسبب ذلك مشاكل لنا. ولهذا سنترك داني يتولى أمر إعادتك إلى عائلتك".
رفع كوري عينيه الواسعتين المشرقتين ومد ذراعيه نحوها قائلاً: "لكنني أريدكم أن تأتوا"، والتفت بعينين متوسلتين نحو جوليوس.
يا للظلم. بدا أن رينيرا تشعر بالمثل، إذ تهاونت أسرع من كرسي قابل للطي بعد انتهاء طعام الحفل. بانت تلك المشاعر على محياها. التفتت نحو جوليوس بعضّة مترددة على شفتيها. كان يعرف تماماً ما يدور في ذهنها. كانت تعتقد على الأرجح أن مرافقة كوري شخصياً إلى عائلته لا ينطوي على مخاطرة كبيرة.
رد برفق وبنبرة خلت من الإقناع: "ربما لا ينبغي لنا فعل ذلك".
رأى وجهي رينيرا وكوري يتهدلان خيبة أمل. بدا حزنهما واضحاً.
تدخل داني قائلاً: "لا أظن أن الأمر سيمثل مشكلة كبرى".
توسل الرجل صامتاً: "اهدأ يا داني. أرجوك لا تصعب الأمر علي أكثر".
أشرق وجها رينيرا وكوري عند ذلك ونظرا إلى داني بنظرة جديدة يملؤها الأمل.
أوضح داني بثقة: "مفاوضي من آل إيستين سيلتقي بي عند البوابات لتسليم بعض البضائع الخاصة بالأملاك. سيدخلنا خفية ويأخذنا إلى حيث يمكنني تسليم كوري. ثم يأخذه الحارس إلى والديه بهدوء. لن تضطروا للتعامل مع والديه أو أي نبيل إطلاقاً. الوحيدان اللذان سيشلمان بقدومكم هما أنا وكوري نفسه. سيكون الأمر بسيطاً".
رمقت رينيرا جوليوس بنظرة رجاء: "أرأيت؟ سيكون الأمر سهلاً. سنرافق كوري إلى أملاك عائلته ونغادر بالسهولة ذاتها. هذا سيجعله يشعر بتحسن، أليس كذلك يا كوري؟".
أومأ الصبي الصغير برأسه بقوة جعلت جوليوس يخشى انفصال رأسه عن جسده خطأً. أدرك أنه هُزم. فأومأ إيمانة خفيفة مهزومة. غير أنه اضطر لإخفاء ابتسامة حين قفز كوري عن كرسيه ليلف ذراعيه الصغيرتين حول جوليوس معانقاً إياه. *** تقضي الخطة بأن يتظاهر جوليوس ورينيرا بأنهما عاملان لدى داني بينما يختبئ كوري في مقصورة صغيرة أسفل البضائع. ينبغي لبعض تعاويذ التخفي مساعدة إخفاء الصبي، لكنهما لن يحتاجا إليها بحسب داني.
سأل جوليوس مجدداً: "أمتأكد من نجاح هذا؟".
أجاب داني بثقة: "نعم متأكد. أقوم بعمليات تسليم هنا طوال الوقت. وهم يعرفون من أكون، إضافة إلى أن صديقي في الخدمة اليوم. سيضمن مرورنا بلا مشاكل".
التفت إلى رينيرا.
سأل داني مجدداً لكن بنبرة بدت متحيزة قليلاً تجنباً لإظهار عدم الثقة بالرجل: "أتعرفين شيئاً عن آل إيستين؟".
أجابته: "لم ألتقِ بهم من قبل، لكنني أعلم أن عائلتهم بأكملها تُعد عموماً شريفة وغاية في الكفاءة".
حسناً، تلك أخبار سيرة. لكنتُ عارضت الأمر بشدة لو كانوا نبلاء فاسدين. ما إن وصلا إلى بوابات الأملاك حتى أُعجب جوليوس رغماً عنه. كان مكاناً هائلاً بحق. ورغم نشأته في أملاك بحجم مشابه، إلا أن أملاك آل هيبريوس افتقرت للمقارنة مع أملاك إيستين. كان الكثير من الناس يهرولون هنا وهناك، منهمكين جميعاً في أعمال مختلفة. كما كانت الأملاك في حالة أفضل بكثير. أدرك جوليوس بصدمة قصيرة: أكان آل هيبريوس فقراء؟
وبينما كان يعيش أزمة وجودية مصغرة، توقف لتأمل البوابات المعدنية المحيطة بالمكان. صُقل كل شبر معدني في البوابات لدرجة أجبرت جوليوس على التضوي بعينيه تفادياً للوهج. صُنعت من معدن منح جوليوس شعوراً بأنه قد يقضي وقتاً طويلاً محاولاً تحطيمها دون جدوى. اقتربا من مجموعة حراس يرتدون جميعاً بزات داكنة الأزرق تحمل شعار آل إيستين. زُينت صدور الحراس بفخر بشيء يشبه المخلوقات الطائر.
اقترب الحارس الذي استقبلهم من داني مبتسماً: "أهلاً يا داني! هل أتيت لتسليم شحنة أخرى؟".
"أجل، أسلم بعض الأشياء فحسب، ريج. كما تعلم، المعتاد".
نظر الحارس إلى جوليوس ورينيرا اللذين كانا يبذلان قصارى جهدهما للظهور بمظهر غير مهدد أبداً.
سأل الحارس ريج متسائلاً: "عمال جدد؟".
كذب داني: "أجل، مدينان لوالديهما بمعروف بسيط".
هز ريج كتفيه كأنه لا يكترث.
"هذا جيد. لكنك تعرف الإجراءات"، قال ملوحاً بيديه تجاههما.
حُذّر جوليوس ورينيرا من هذا مسبقاً. كان عليهما مغادرة العربة والخضوع لمسح الحراس. يبدو أن التعويذة عملت بحيث يُمنع أي شخص ينوي شراً من الدخول. كانت تعويذة عامة وللأسف عجزت عن تبين سبب وجود نية سيئة لكنها كانت بالغة الفعالية في رصد أي منها. وعليه، كان أي شخص يظهر أدنى نية سيئة يتوقف ويُخضع للاستجواب. وبما أنهما لم ينويا فعل أي سوء، فلم يكن لديهما ما يخشونه. وخلال ذلك، مُسحت العربة أيضاً بحثاً عن أي دخول غير مصرح به أو تهريب أشخاص.
لحسن حظهم، وبكون كوري حفيد المركيز إيستين، فقد سُجل مسبقاً ضمن التعاويذ ولن يطلق أي إنذارات. هكذا أخبرهم داني على الأقل. بعد خضوعهما للمسح وقودهما حارس صارم متوسط العمر نحو بوابات الأملاك إلى الجزء الخلفي من الأملاك لتفريغ بضائعهما، أطلق جوليوس أخيراً نفساً حبسه طويلاً. ما إن انفردا مع الحارس حتى تحولت تعابيرهما إلى الود بكثير. ابتسما لداني وعانقاه سريعاً.
"أحضرت السيد الصغير؟".
"أجل، أحضرته. إنه في الداخل. لن يسبب هذا لك الكثير من المشاكل، أليس كذلك؟".
أجاب داني: "كلا، السيدة ريبيكا تعلم أنني لن أؤذي عائلتها بأي سوء. وهي تثق بي. تذكر أنها من انتشلتني من الشوارع"، قال الحارس مطمئناً وهو يربت على كتف داني.
"ولن تسأل عن السبب؟".
"بلى ستسأل بالطبع، لكنها ستدرك أيضاً رغبتك في إخفاء هويتك. رغم أنني لا أستطيع فهم سبب رغبتك في ذلك، فهي ستكافئك بسعادة على إعادة ابنها".
أومأ داني ضاحكاً: "لا أحتاج لأي مكافأة، فأنا أتقاضى أجري بالفعل"، قبل أن تتسع عيناه ويسارع بالالتفات إلى جوليوس ورينيرا.
"عذراً، نسيت أن أقدمكم لبعضكم. هذا فرانك، يعمل حارساً لدى آل إيستين منذ صباه".
انحنى فرانك بحركة رسمية: "سررت بلقائكم".
مد جوليوس يده بالفطرة: "جوليوس".
انحنت رينيرا: "غرايس".
مد فرانك يده وصافحهما بحزم: "أأنتما الاثنان من أنقذ الصبي كوري؟".
رد جوليوس بابتسامة مطلقة نظرة سريعة نحو جانب الغرفة: "لا أعرف عما تتحدث".
أومأ فرانك: "بالتأكيد لا، يا لسذاجتي"، قال مبتسماً قبل أن يلتفت إلى داني.
"أهو هناك؟"، أشار نحو العربة.
أومأ داني وتوجه فوراً نحوها. وانضم جوليوس ورينيرا إليه أيضاً إذ لا تزال هناك بضائع فعلية يتعين إخراجها من العربة. ورغم كونه مجرد ذريعة للدخول، تعين عليهما إظهار قيامهما بتسليم شيء ما. ما إن أزاحا البضائع حتى وفرا مساحة كافية لفتح المقصورة. وعندما فعلا، ظهر رأس كوري الصغير مبتسماً لرؤية جوليوس ورينيرا. انحنى جوليوس ومسح الغبار عن الصبي بربتة لطيفة. وحين فعل، لمعت عينا كوري برؤية فرانك جانباً مهرولاً نحوه بأقصى ما تحملها قدماه الصغيرتان.
معرفاً بالرجل بوضوح. ابتسم فرانك باتساع ضاحكاً وهو يحمل كوري في عناق كبير ملوحاً بالصبي حماسة.
وعندما توقف عن تدوير الصبي أخيراً، وضعه على وركه وانحنى: "لا أستطيع شكركما كفاية لإنقاذه".
قالت رينيرا مبتسمة: "نسرّ لرؤيته في أيدٍ أمينة فحسب".
ابتسم جوليوس أيضاً. سُر لاختياره مرافقة وإيصال كوري بيديه. بغض النظر عما تلا، فإن رؤية ابتسامة الصبي الصغير وهو يعانق فرانك جعلت يوم جوليوس. ذكّرته بأنه اتخذ الخيار الصحيح. رمق رينيرا التي بدت كمن يفكر بالمثل. كانت تنظر إلى جوليوس أيضاً بابتسامة خبيثة عارفة. كأنها تحاول إخباره بأنها كانت محقة حين قالت بضرورة إيصاله. لم ينطق بحرف، لكنه اكتفى بإدارة عينيه مسلماً بالهزيمة.
تحدث فرانك إليهما مجدداً: "إن احتجتم شيئاً، فاطلبوه فقط. قد أكون حارساً بسيطاً لعيلة نبيلة، لكنني سأفعل المستحيل لأرد هذا الدين"، قال محنياً رأسه قليلاً بينما لا يزال ممسكاً بكوري بذراع واحدة.
لُوِّح له بيحيد جوليوس: "لا شيء يستدعي الشكر. فعلنا الصواب لا أكثر"، قال مبتسماً لكوري الذي كان يحاول الالتواء خارج ذراعي فرانك.
سمح فرانك للصبي بالنزول مراقباً إياه وهو يهرول عائدْا نحو جوليوس ورينيرا معانقاً ساقيهما معاً. انحنى الاثنان لكي يتمكنا من مبادلته العناق. وبعد أن أفلتهم، راح الصبي الصغير يعبث بجيب جيبّه مستخرجاً تمثالاً صغيراً صنعه جوليوس. وأدى حركة لإعادة الجندي إلى جوليوس. لكن جوليوس هز رأسه مطبقاً يدي كوري حول المجسم.
"احتفظ به، لست متأكداً كم سيبقى صامداً، لكن عليك الاحتفاظ به حتى ذلك الحين"، قال لكوري، مما غمر الصبي الصغير بسعادة بالغة.
قفز الصبي فرحاً مانحاً جوليوس عناقاً آخر بقوة مذهلة بالنسبة لصبي في السابعة من عمره. كان المجسم سيبقى قائماً على الأرجح لفترة لا بأس بها. فالكمية الهائلة من المانا والمفاهيم التي استخدمها أثناء صنعه ستسمح للمجسم بالبقاء لمدّة.
اقترب فرانك منهما بملامح يغلبها التأثر: "لا أملك الكثير لأقدمه لكما، لكنني أعدكما بأنني لن أسمح لأحد بمعرفة أنكما من أنقذ كوري، ولا حتى السيدة ريبيكا".
منح جوليوس الرجل ربتة مطمئنة على كتفه: "أظن أن الأوان قد فات على ذلك"، قال مورماً رأسه تجاه الاتجاه الذي نظر إليه سابقاً.
تجعدت عينا فرانك حيرة، قبل أن تتسعا دهشة حين أدرك ما يعنيه. أما جوليوس فلم يفزع، بل استدار بهدوء مسماراً نظراته مباشرة على المرأة الملتفة بالظل في الزاوية.