لاحظها جوليوس فور دخولها في نطاق مهارته. كانت تراقبهما بصمت طوال الدقائق القليلة الماضية، منذ أن أعادهما فرانك إلى هنا. لم يعلم جوليوس يقيناً أنها السيدة ريبيكا، لكنه تأكّد تماماً. ارتدت ثوباً فاخراً وبدت عليها كل سمات النبلاء. لم يرَ سبباً يجعل امرأة مثله تتسكع في هذا المكان في هذه اللحظة بالذات دون مبرر. لذا، خمن أن هذه المرأة هي السيدة ريبيكا أو شخص يلوذ بصلة قرابة بكوري.
لم يدْرِ كيف توصلا إلى رصد مكان إلقائهما، لكن الحقيقة الماثلة أنها هنا. وعلما أيضاً أن جوليوس ورينيرا هما من أعادا كوري. قد يشكل ذلك مشكلة لهما. التفت داني مفجوعاً ومعه فرانك. بدت رينيرا أكثر تحفظاً، لكنها أدركت قدرة جوليوس الإدراكية أيضاً. لذا لم تتفاجأ كثيراً بقدرته على رصد تسللها. حسناً، ليس تسللاً بالضبط. هذا منزلها على الأرجح. شبيه بالتجسس، هكذا حسم أمره.
سأل فرانك بارتباك: "من هناك؟"
لم يرد جوليوس، بل تابع التطلع مباشرة إلى البقعة التي تختبئ فيها السيدة. أخيراً، بدت السيدة مدركةً لأن جوليوس قد لاحظها، فألغت ببطء أي مهارة تسلل كانت مفعلة، لتظهر أمامهما.
قالت عاتبة: "ظننتك قلت إن عليك المساعدة في مهام البوابات اليوم، يا فرانك".
بدا فرانك مرتاحاً وموتوراً في آن. سُرَّ على الأرجح لأنه ليس عدواً، لكنه ارتبك لتلبسه بالجرم المشهود.
قال بتتلعثم طفيف: "عذراً، سيدتي ريبيكا. كما ترين، كان لدي- لدي سبب وجيه".
همس جوليوس في سرّه، مؤكداً استنتاجه: "آه، إذن هي السيدة ريبيكا"، مانحاً نفسه إشادة خفيفة لمهاراته الاستنتاجية.
تشابهت عيناها الزرقاوان الساطعتان مع عيني كوري، وشاركت بعضاً من ملامح وجهه.
قالت بلهجة معبرة قبل أن تلتفت إلى داني: "نعم يا فرانك، هذا هو السبب الوحيد لعدم غضبي منك أو لكونك مستعداً للكذب في وجهي تماماً".
ثم أردفت: "أهلاً بك يا سيد هولينز. اطمئن، سأعاتبك أيضاً بخصوص استمرار خدماتك لاحقاً".
لم يجسر داني على النظر في عيناها ووجد فجأة لطخة على الأرض بالغة الأهمية. ثم جاء دور فرانك الذي كاد يرتجف رعباً وهمّ بالكلام، لكنها لوحت بيدها فقاطعت كل ما نوت قوله. بل عبرت الغرفة بسرعة فائقة، في لمح البصر. فعلت حقاً. لم يشعر جوليوس بحركتها، بل استخدمت نوعاً من مهارات الانتقال الآني. كانت في الطرف المقابل للغرفة، ثم بات كوري بين ذراعيها تغمره بالقُبل لتكاد تخنقه.
بدا كوري سعيداً برؤية أمه، لكنه بدا كمن يحاول الفرار أيضاً. خمش طريقه خارجاً من ذراعيها بضراوة جعلته يبدو كطفل مختلف تماماً. رمق جوليوس بنظرة استجداء واضحة، لكن جوليوس، بذكائه المعهود، تجاهل الصبي عمداً. لم يقحم نفسه وسط أم وم شملها بطفلها الغالي. وحين اكتفت الأم وأخذ كوري يلتقط أنفاسه، التفتت نحوهما وبصيص خطير في عينيها.
قالت: "سمعت أغلب حديثكما، لكنني لاحظت إغفالكم تفاصيل خاطفي ابني".
رمق جوليوس رينيرا بنظرة تخبرها بتوليه الأمر. لم يرد أن تنبس بحرف قد يعرضهما للخطر، أو الأسوأ من ذلك، الشيخ هان والملجأ.
"أعتذر، أأنت السيدة ريبيكا حقاً؟"
أومأت برأسها. أخذ نفساً عميقاً.
"وددت لو أستطيع إخبارك بكل شيء، لكن لا يمكنني حقاً".
لاحظ فوراً عدم رضاها، فرفع يده ليهدئها.
"لكن... أستطيع إخبارك أن مجموعة من الرجال في بلدة زرناها احتجزوا ابنك وخططوا لابتزازك به. انتهى بنا المطاف بالصدفة لإنقاذهم"، هكذا شرح بحذر قدر المستطاع.
ربما استطاع إخبارها بالمزيد، لكنه تجنب أدنى احتمال لمعرفة الملجأ بأمر الإنقاذ. استطاعت تلك المجموعة استئجار شخص من الفئة الرابعة كدستين لحماية المكان، مما يعني وجود أفراد من الفئة الرابعة أو أقوى تورطوا بلا شك. أبدى نفوراً من جلب المتاعب وإقحام الملجأ في دائرة استهدافهم. وإن كان الشيخ هان يحمي الملجأ، لبات من أكثر الأماكن تحصيناً في المنطقة.
فكر ساخراً: "أهتم حقاً بما سيفعله الشيخ هان إن حاولوا".
تعاطف مع أي جرأة لمهاجمة الملجأ. راوده شك في تبقي أثر لهم إن فعلوا. مع ذلك، انتفت الحاجة لاستجلاب النكد. من يدري ما قد يقع خارج سيطرة الشيخ هان؟ فالأطفال لا يمكثون داخل الملجأ إلى الأبد. كان هذا أسلم للجميع. لم يعبأ برفض المرأة. لقد أنقذا ابنها، وهذا يكفيها. إن عجزت عن تقبل ذلك، فتلك دلالة كافية على معدنها.
قالت بنبرة قاتمة، مغطية أذني كوري ببعض المانا لتمنعه من سماع سبابها: "نحن على علم بالمجموعة التي خطفت ابني. راسلونا قبل فترة. أسألك عما إذا كانت هناك تفاصيل تشاركنا إياها لمساعدتنا في الثأر من هؤلاء الأوغاد".
قال ناطقاً بنصف الحقيقة: "لقد لقوا حتفهم جميعا. لست متأكداً من قدرتك على الثأر منهم قريباً".
استبعد دستين لكونه سبب النجاة ذاتها. لذا اعتبر جوليوس دستين رجلاً جديداً لا صلة له بهذه المجموعة مجدداً. طبقت النبيلة على كفّيها.
"لا أعني أولئك وحدهم. أريد الثأر من المجموعة بأسرها. أجرينا تحقيقاتنا ويبدو أن الأمر لا يقتصر على حفنة صغيرة من المجرمين. إنهم جزء من شبكة أكبر تورطت مع عائلات نبيلة أخرى إلى جانب أنشطة شتى. طفيليات على جسد المجتمع وأنا مصممة على اجتثاثها"، قالت بوعيد.
تعاطف جوليوس معها، حقاً فعل. تمنى رؤية هذه المجموعة تندثر للأبد. لكنه لم ينوي إخبارها بقدرة دستين على سرد كل ما تحتاج معرفته.
قال بأسف حقيقي: "تمنيت لو أستطيع مساعدتك أكثر".
أومأت برأسها.
"وأنا كذلك. تمنيت لو كنت أكثر صراحة، لكنك تصر على إخفاء بعض الأمور"، قالت بخيبة أمل.
صاحت رينيرا بضيق شديد دون تفاجؤ: "ماذا تعنين بذلك؟"
أجابت ريبيكا بهدوء: "أعني أنني لن أسمح لكما بالمغادرة حتى تفصحا عن إجابات حقيقية".
سألت رينيرا: "أنقذنا ابنك والآن تحبسينا؟"
"لا تتوقعين حقاً تركي لكما تمضيان، أليس كذلك؟ تسللتم إلى عقارنا وكان ابني المفقود بحوزتكم. أريد إجابات، وإن لم تستعدا للمساعدة، فستضطران للمكث هنا مؤقتاً".
حافظت رينيرا على اتزانها، متصرفة كنبيلة وقورة.
"أمتأكدة من رغبتك في التصرف هكذا؟"
ومع ذلك، تسلل بعض الغضب إلى نبرتها. لم يلمها أيضاً. لم يكن الأمر عادلاً، لكنه فهم وجهة نظرها. حدقت بها السيدة ريبيكا بغضب.
"اثنان من الفئة الثانية يعودان بابني المخطوف للتو زاعمين إنقاذه. أتظنينني جاهلة أم ماذا؟ أنتما تخفيان شيئاً. أريد معرفته وإلا فلن تغادرا هنا أبداً".
تقدم جوليوس نحو رينيرا قبل اشتداد غضبها وحاول تهدئتها.
همس موضحاً، وهو يعلم تماماً قدرة أم كوري على سماعهما: "لا بأس. لا أظنها تنوي إيذاءنا. تريد معرفة مصير ابنها فحسب".
انتفت الحاجة لشق طريقهما بالقوة أيضاً. لن يملكا فرصة للصمود. استشف جوليوس ذلك لحظة انتقاله الآني إلى كوري. استشعر مفاهيم وهالة عميقتين للغاية صدرتا عنها في تلك اللحظة العابرة. بدت بلا شك من الفئة الخامسة القوية، مما أثار دهشته قليلاً. بلوغ الفئة الخامسة لا يتم بنثر الذهب. بل يتطلب موهبة وعملاً شاقاً. بغض النظر عن هوية ريبيكا، فلم تكن مجرد نبيلة مدللة. بل مقاتلة. أدرك أيضاً احتمالية وقوع هذا الموقف دوماً.
بل توقع شيئاً مماثلاً. لِحُظوظ رينيرا الممتزجة بحظه، راوده شعور غريزي بحدوث خطأ ما. لهذا السبب عارض المجيء إلى هنا شخصياً. مع ذلك، عجز عن رفض وجه كوري اللطيف. ولم يعتقد وقوعهما في ورطة حقيقية. جل ما في الأمر إزعاج عابر. لهذا بدا هادئاً تماماً، بلا حاجة لمعونة [حكيم الهمجية]. أخرج قطعتي شوكولاتة من خاتمه المخزن وناولهما لرينيرا.
ابتسم وهو يلقي بواحدة في فمه وقال: "كلي هذا، سيساعدك على الهدوء".
بدت راغبة في صفعه، لكن بملامح غاضبة استجابت لطلبه وتناولت قطعتي شوكولاتة لنفسها. مضغت بضيق قطعة الشوكولاتة المحضرة بإتقان ورمقت النبيلة ذات العينين الزرقاوين بنظرة شاردة. لحسن الحظ، فور شروعها في الأكل، هدأ توترها الغاضب قليلاً.
فكر بسعادة مستمتعاً بقطعتها الخاصة: "ما الذي عساه ألا يصلحه الشوكولاتة؟"
رأى كوري يحاول تحرير ذراعيه من أمه مادّاً يده نحو جوليوس. ظل واضعاً واقيي الأذنين المصنوعين من المانا، فلم يدرك ما يدور، لكنه لمح جوليوس يخرج الشوكولاتة. إنها الشوكولاتة ذاتها التي هربها جوليوس للصبي في طريقهما إلى بلوماند وعشقها الصبي. دون تردد، تقدم من كوري بابتسامة ماكرة، مستخرجاً حصة وفيرة من خاتمه. تجاهل جوليوس نظرة الموت التي رمته بها السيدة ريبيكا عند اقترابه، واثقاً تماماً من امتناعها عن إيذائه.
ما إن صار على بعد قدمين من كوري وأمه، حتى مد الشوكولاتة للصبي.
سألت السيدة ريبيكا بتهديد: "أتظن نفسك فاعلاً ماذا؟"
لم يحول جوليوس نظره عن كوري.
"أتظنين حقاً وجود أي نية لإيذائه بعد كل هذا العناء في إنقاذه؟"
قالت بحدة: "لا يعنيني. قد تكون مسمومة أو ذات تأثير مغير للعقل. لقد قلت للتو إنكما سجينانا الآن، فلن أتفاجأ إن قررت إيذاءه".
التفت جوليوس ليخترقها ببصره أخيراً. متأملاً جمالها. طويلة القامة بشعر أشقر باهت كشعر كوري وعينيه الزرقاوين. بيد أن عينيه زرقاوان بريئتان، وعينيها زرقاوان ببرودة الجليد. رغم ذلك، بدء بالتماس الشبه بوضوح عن قرب. تشابها في الشفاه والأنف، ولا مجال للشك في قرابتهما. بدل مناولتها لكوري، دفع بقطعة الشوكولاتة نحوها.
"هاك جربي بنفسك. لا تحوي سوى شوكولاتة وسكر".
وحين أحجمت عن أخذها وحدقت بغضب، تنهد وهمس بصوت لا يسمعه سواهاما: "لقد مر بتجربة صادمة. لم يأكل وأغمض عينيه بصعوبة حين وجدناه"، فرأى أسنانها تصطك لذلك.
قال لأم كوري بابتسامة حزينة: "لهذا أظنه يستحق أي جرعة سعادة يجدها الآن".
لم ترد بشيء، لكنها تناولت قمة صغيرة من قطعة الشوكولاتة لتتذوقها بنفسها. وحين تأكدت من خلوها من عناصر غريبة، أومأت ومررتها إلى يدي كوري المتشوقة. قضغض الصبي بتلذذ بينما ابتسمت أمه لأفعاله. أدارت السيدة ريبيكا رأسها أخيراً نحو جوليوس.
وقالت بنبرة مدنية بالغة: "اتبعني، من فضلك".