⟦1﹞ قال: "ماذا ستفعل؟"
وسأل دَوستر.
قال دَوستر بابتسامة خبيثة: "سأخبرهم وحسب أن الفتاة التي اختطفناها امتلكت صديقاً قوياً على نحو مخيف ولم تكن سعيدة بأخذنا لها".
سأل: "هذا كل شيء؟"
قال مشيراً إلى الشيخ الذي كان يوجه الأطفال نحو مبنى صغير في مؤخرة الملجأ: "سيفهمون غالباً. يوجد دائماً من هو أشد بأساً، حتى في بلدة ريفية كهذه. انظر إلى ذلك الشيخ هناك. شخص مثله يستطيع محو المستودع بأكمله بسهولة ودون أن يرف له جفن. طالما أنني لا أكذب صراحة، فسأكون بخير".
نظر يوليوس إلى الشيخ بدوره، ومما أثار دهشته قدرته الفائقة على التعامل مع الأطفال دون اللجوء إلى العنف مثلما فعلوا هم. خمن أن تلك مجرد خبرة إدارة ملجأ.
"أمتأكد أنك تريد العودة إلى هناك؟"
هز دَوستر كتفيه وقال: "سيكون الأمر أكثر ريبة لو لم أعلُ".
سكت الاثنان برهة.
قال مفاجأة: "شكراً لك".
"على ماذا؟"
"لأنك لم تقتلني، ولمساعدتي في إنقاذ صديقي".
قال دَوستر وهو يربت على ظهره: "أنت مجرد فتى صغير، لم أكن أنوي قتلك أبداً. ضربتك بقسوة فقط لأنك واصلت التجدد كغول قبيح. وفوق ذلك، لقد ساعدتني أكثر مما تتخيل".
"مع ذلك، شكراً لك. إن احتجت إلى أي شيء، فأعلمني فحسب".
سأل دَوستر بتهكم وابتسامة مسرورة: "آه؟ رتبة ثانية تعرض عليّ معروفاً؟"
ذكّره بنبرة مشابهة: "هذه الرتبة الثانية كادت تغلبك".
هز دَوستر رأسه بعنف.
قال بثقة فاقت ما ظن يوليوس أنه يشعر به: "لم تكن تقترب حتى".
كان لا يزال يتذكر مدى رثاثة هيئة دَوستر بعد قتالهما. غير أنه كان كريماً ولم يثر الأمر، تاركاً دَوستر يصدق ما يشاء لكي ينعم بنوم هانئ ليلاً. بعد أن غادر دَوستر عائدًا إلى المستودع، لم يبقَ سواه والشيخ ورينيرا. كان الشيخ هان قد رتب أوضاع الأطفال المنقذين ووضع خططاً لكيفية لم شملهم بعائلاتهم. غير أنه، وبعد أن بقوا الثلاثة وحدهم، لاحظ يوليوس الجو الغريب بين الشيخ هان ورينيرا.
كان كلاهما يحدق في الآخر بوجوه خالية من التعبيرات، لدرجة اضطرت يوليوس إلى قول شيء.
سأل: "أتعرفان بعضكما؟"
وكان يعلم مسبقاً أن الشيخ هان يعرف رينيرا، لكنه لم يدْرِ إن كانت رينيرا تعرف من يكون العجوز، أو إن كانت تعلم أن الشيخ هان على دراية بهويتها الحقيقية. أومأت رينيرا برأسها.
قالت بتهرب: "نجل، لقد رأيته من قبل"، وبدت كأنها تخشى الإفصاح عن أمر لا ينبغي لها قوله.
قرر أنه من الأفضل ربما أن تعلم أن سرها قد انكشف بالفعل.
قال لها: "الشيخ هان يعلم بالفعل أنك الأميرة بطريقة ما".
اتسعت عيناك رينيرا وشعر بطاقتها السحرية تتفاعل بغريزة.
"ماذا؟ كيف؟"
هز رأسه.
"لا أعلم. أخبرني فحسب أنه يعرف من تكون غريس وأن لديه نوعاً من الضغينة ضد عائلتك".
راحت رينيرا تعض شفتيها وتعبث بأصابعها.
قالت أخيرًا: "طبعاً، لديه ذلك".
لم يبدُ الشيخ هان مهتماً بهذا الحديث بعد الآن، وارتسمت عبوسة قاسية على وجهه وهو يلتفت إليه.
قال: "إن لم تكن تحتاج إلى شيء آخر مني، فسأذهب لأحظى ببعض النوم".
رفع يوليوس يده.
ووجه كلامه إليهما: "انتظرا لحظة. كيف تعرفان بعضكما؟"
حين لم يبدِ أي منهما استعداداً للرد أولاً، رفع بصره نحو الهواء بتنهيدة ضيق.
قال لامرئ بعينه: "تعلمون، لقد قضيت يوماً طويلاً حقاً. كان عليّ التعامل dengan عجوز نكد يتظاهر بأنه رجل مسن عادي، ونالت رتبة رابعة مني، وأُنشلت أميرة، وتعاملت مع مجموعة من الأطفال المنقذين. أشعر أن أقل ما أستحق هو بعض الإجابات الصادقة"، وقد قال ذلك بهدوء يفوق ما كان يشعر به.
مع ذلك، بدا أن ضيقه تسرب أكثر مما تمناه. إذ رمقه اثناهما بنظرات متعاطفة. لكن ما إن لاحظ الاثنان أنهما يحملان التعبيرات ذاتها، حتى محوها بسرعة. كانت رينيرا اول من تكلم.
قالت وهي تشير بعنف نحو الشيخ هان: "ذلك العجوز قائد سابق لطائفة القمة الساقطة. إنه وغد عجوز قاسي القلب يفعل أي شيء من أجل الثمن المناسب".
طائفة القمة الساقطة؟ لقد سمع بهذا الاسم من قبل، مع أنه لم يكن يملك أدنى فكرة عن أي شيء سوى اسمها. وفوق ذلك، استناداً إلى رد فعل الشيخ هان، فإنه لم يكن ينكر كلام رينيرا، لذا لا بد أن فيه بعض الصحة. رغم أنه لم يكن ليتقبل هذا الكلام هكذا سلماً.
أشاح بصوته الأجش: "تتحدثين عني كأنك وعائلتك أفضل حالاً. عائلتكم مستعدة لفعل أي شيء طالما حافظتم على قبضتكم الاستبدادية على الإمبراطورية".
أطلقت رينيرا بغضب: "أنا لست عائلتي".
ضحك الشيخ هان بسخرية مرة.
"لا، بالطبع لا، أنت تستفيدين فقط من هيبتهم".
"هذا ليس عادلاً وأنت تعلم ذلك".
رد الشيخ هان: "الحياة ليست عادلة، وأنت أحرى الناس بألا تخبري الآخرين بما هو عادل وما ليس بعادلاً، أيتها الأميرة".
لم يكن اثر للشيخ الرحيم، بل رجل مسن تفوح منه ضغينة متراكمة. أعرف أنني أردت منهما الانفتاح قليلاً، لكني ربما يجب أن أتدخل قبل أن يتفاقم الأمر أكثر.
قال محقناً كلامه بقليل من الهالة ليؤكد نقطته: "حسناً، هذا يكفي تماماً. أردت إجابات، لا أن تبدآ في التماري كالأطفال. نحن محاطون بالكثير منهم بالفعل، ولا حاجة لظهور اثنين آخرين"، ثم التفت إلى العجوز.
وأردف محذراً، وهو يعلم تماماً أنه يتحدث إلى شخص يمرغ دَوستر بالتراب، ناهيك عن شخص مثل يوليوس: "كما أنني لا أستحسن إخفاءك الأمور عني بوضوح. إن كنت ستستمر في التلاعب بي، فستكتشف أنني لن أكون متساهلاً هكذا".
شعر بهالة الشيخ هان تثور للحظة عابرة. كادت لا تظهر، لكن يوليوس استطاع ولأول مرة أن يرى مدى قمعية هالة الشيخ العجوز. كانت مهلكة للروح، وفي تلك اللحظة الخاطفة شعر بقوة عظيمة كادت تركعه على الأرض. غير أنه لم يفعل. صارح الضغط مستخدماً كامل ثقل إرادته ليبقي نفسه غير متأثر قدر الإمكان. وحدق بهدوء في نظرات العجوز محتملاً ذلك القدر البسيط من الهالة. وأخيراً، بعد ما بدا كالدهر، مع أنه لم يكن سوى ثوانٍ معدودات، هدأت هالة العجوز.
أطلق ضحكة ساخرة قبل أن يخفي هالته مرة أخرى.
قال الشيخ هان بإعياء: "أنت شخص مميز حقاً. يا للاسف، فغباؤك وكبرياؤك هما اللذان سيقتلانك أولاً على الأرجح".
تظاهر يوليوس بتجاهله وتوجه نحو رينيرا التي لم تصمد أمام الهالة كما فعل هو. كانت قد سقطت على ركبتيها وتهتز لهاثاً كسمكة خارج الماء. منحها تربيتاً مطمئناً على ظهرها وبث فيها قليلاً من طاقة الحياة لتخفيف أثر الأسوأ.
سأل: "أنت بخير؟"
أطلقت أنيناً وتمتمت بإيجاب. حك مؤخرة رأسه.
اعترف: "عذراً، ربما أثقته أكثر من اللازم".
سألت بنبرة تهكمية وهي تتعثر واقفة: "أَتظن ذلك؟"
كانت تستخدمه لتجر نفسها للوقوف، وكادت تسقطه معها على الأرض.
لاحظ يوليوس: "يبدو أن خلافكما مع بعضكما ليس شخصياً إلى هذا الحد".
سألت رينيرا بعدم تصديق: "ماذا تقصد بذلك؟"
سأل يوليوس، وكأن لديه إحساساً مسبقاً بما ستكون عليه الإجابة: "أقصد هل رأيت الشيخ هان يفعل شيئاً سيئاً صراحة بعينيك؟ أم أن ذلك أمر قاله لك شخص من عائلتك؟"
"إنه ليس رجلاً صالحاً، يوليوس. إنه..."
توقفت حين رمقها الشيخ هان بنظرة تحذيرية. لاحظ يوليوس ذلك وتساءل مرغماً عما كان يرفض الشيخ هان أن تقوله عنه. غالباً أمر فظيع ارتكبه العجوز في ماضيه، وبدا ذلك الاحتمال الأرجح. تجاهل الأمر حالياً والتفت إلى الشيخ هان الذي عاد للتصرف كرجل مسن عادي.
"أدرك أنها أميرة، لكن تذكر ما أخبرتك به عن أنها ليست سيئة إلى هذا الحد. ألا تثق برأيي في ذلك؟"
تمتم الشيخ هان بشيء لم يستطع تمييزه. غير أنه لم يعد يحدق في رينيرا كأنها قتلت عائلته. شعر بأنه استتب الوضع، فأطلق زفيراً كان يحبسه. رينيرا صديقته، شخص بات يشعر بقرب أكبر تجاهه بعد أن كشفت، بل أُجبرت على كشف سرها. أما الشيخ هان فرجل لا يعرفه. لكن يوليوس شعر وكأنه يملك فكرة ما عن هويته. بغض النظر عن شكل ماضيه، كان من المهم تذكر أن العجوز أوى الأطفال المنقذين ووضع خططاً للم شملهم بعائلاتهم دون كبير إقناع.
كان يفضل كثيراً لو يتوافق اثناهما. وإن كان التوافق مطلباً صعباً، فسيرضى يوليوس مسروراً بهدنة متبادلة ريثما ينتهي الأمر.
* * *
قبل أن يغدوا خارج الملجأ، نجح يوليوس في سؤال الشيخ هان عن موقعهما نسبة إلى هيستون. وحسب العجوز، كانا في شمال هيستون بمسافة لا باس بها، في القسم الشمالي الشرقي من الإمبراطورية. قال العجوز إن أرادا العودة فخارهما الأفضل هو إيجاد محطة نقل آني في مدينة كبرى. لم يكن هناك شيء كهذا، أو على الأقل ما يفتح للعامة حول ستونوول.
قالت رينيرا فجأة: "يجب أن أخبرك بشيء".
التفت يوليوس لينظر إليها.
"ما الأمر؟"
كانا عائدين إلى النزل لنيل بعض الراحة، فقد كان الوقت متأخراً واحتجا إلى النوم. أو بالأحرى، احتجت هي إلى النوم، بينما استطاع يوليوس الاستغناء عنه لفترة طويلة. لن تبتهج ليلي كثيراً بذلك، لكنها ستكون متفهمة على الأرجح.
قالت مترددة: "عليّ الاعتراف".
عبس يوليوس.
"بماذا؟ أفعلي شيئاً أحمق؟"
انكمشت رينيرا لذلك.
اعترفت: "قليلاً".
قال متنهداً: "حسناً، كأنك تنزعين ضماداً إذن".
قالت ببطء: "قد أملك سبيلاً لعودتنا فوراً".
ماذا تقصد بذلك؟ فكر بفضول. كم كانت الفوربة فورية؟
قال لها: "لا أتابعك".
عبثت بأصابعها.
"لدي منارة أعطتني إياها عائلتي تحسباً لطوارئ كهذه. متى ما شغلتها، سيعلمون موقعي ويرسلون ساحراً مكانياً إليّ مع فريق".
كانت تمتلك شيئاً كهذا طوال الوقت؟
"ولم تفعلي ذلك من قبل لأن...؟"
"حسناً، في البداية لم تكن تعمل بسبب التعقيدات المكانية عند الانتقال الآني عشوائياً، واستغرق الأمر وقتاً لإعادة ضبطها. لكن ليس هذا سبب عدم استخدامي لها حتى الآن. في الواقع، لقد سررت بطريقة ما لعدم عملها"، أخذت نفساً عميقاً.
شرحت بسرعة، وكأنها أرادت التنفيس عن نفسها لشخص منذ زمن طويل: "لم أختبر هذا النوع من الحرية في حياتي قط. أردت للحظة وجيزة، أن أستكشف وأرى العالم بمفردي دون أن توجه أميليا أو الحراس الآخرون كل خطوة أخطوها".
ذكّرها: "لكنك اختطفت أيضاً... مجدداً".
قالت وهي ترمقه بنظرة خالية: "أدرك ذلك. انظر، أردت استخدامها حينها، لكن..."
أنهى يوليوس عنها: "لكنها لم تكن تعمل بعد، ثم أخذوا خاتمك الذي يحمل المنارة، أنا أفهم".
قالت بعدم تصديق: "أردت اختبار الأمر فحسب، للحظة وجيزة. لكني اختطفت مجدداً من أشخاص لم يكونوا يعلمون حتى أنني أميرة. أدركت أنني كنت أنانية وكان يجب أن أخبرك عاجلاً، لكني لم أظن أن الأمر سيؤثر فيك هكذا. آسفة".
مرر يوليوس يده في شعره. ليتني أخبرتني بالأمر مسبقاً. لكن أظن أنني لا أستطيع لومها على رغبتها في تذوق طعم الحرية.
اعترف لنفسه: "لكنت اتخذت القرار نفسه في موقعها على الأرجح".
لم تكن تملك سبيلاً للتنبؤ بوقوع كل هذا. منحها ابتسامة لطيفة وأخبرها بذلك تحديداً.
حاولت تذكيره: "لكن لو فعلت، لما كنا في هذه الورطة".
"نعم، لكن الأمر بات في الماضي أيضاً. لقد حدث بالفعل، ولا شيء يمكننا فعله لتغييره. يمكننا فقط التركيز على ما سنفعله تالياً".
حين أتم خطابه التشجيعي الارتجالي، رآها تخرج شيئاً من خاتم التخزين خاصتها. الخاتم ذاته الذي أعاده إليها دَوستر سابقاً.
قالت وهي تسلمه الغرض له: "لهذا أردت أن أسألك عما تريد مني فعله بهذا".
كان صغيراً لكن لم يتطلب الأمر عبقرية لإدراك أنها المنارة التي ذكرتها للتو. دحرجه بين يديه وهو ينظر إليها بنظرة متأملة. ما المفترض أن أفعله بهذا؟