كان جوليوس يعاني من الإنهاك. والمشكلة الكبرى على الإطلاق تمثلت في البراعة الجسدية لخصمه. لم تكن هناك أي طريقة تمكن جوليوس من مجاراة هذا الرجل. وحين كان يحاول الرد على تحركاته، كان يتلقى لكمة في وجهه بالفعل. كان يرى الأمر، لكنه لم يملك سوى المراقبة بينما تصطدم القبضة بوجهه. بدأ يدرك للتو مقدار ما كان غابرييل يكظمه من طاقته كلما تدربا معاً. والأمر الآخر الذي زاد الأمور صعوبة هو هيبة الرجل.
ورغم أن جوليوس استطاع إبقائها على مسافة، فلم يكن الأمر سهلاً. تطلب الأمر قدراً كبيراً من التركيز الذهني للتعامل معها. وأجبره ذلك على التحكم في عدد أقل من بنياته، وهو ما كان غالباً مصدر الضرر الأكبر الذي لحق به. المشكلة في مسامير ناره الزرقاء هي كمية المانا والتركيز اللتين تتطلبهما. كانت للرجل طريقة للتدخل فيها بالقدر الكافي ليتجنبها بسهولة. وعلاوة على ذلك، تفوقت سرعة رد فعله على سرعة إطلاق جوليوس لها.
مما جعلها أقل فائدة من المعتاد. لقد كان محظوظاً لأن خصمه لم يكن يسدد ضربات قاتلة فورية. تردد الرجل لسبب ما في قتل جوليوس. كان يتراجع دائماً قبل أن يقضي عليه. مرت لحظات كان فيها جوليوس مكشوفاً تماماً، بذراعيه وصدره المحطمين كعلبة صودا مضغوطة، لكن الرجل لم يحاول قط تهشيم رأسه. وبينما لم يكن جوليوس ليتفاجأ كثيراً لو نجا من ذلك، فقد بدا محيراً بعض الشيء أن الرجل لم يحاول حتى الإقدام على الأمر.
ولهذا السبب اعتقد أن خصمه لم يكن يحاول قتله. ومع ذلك، وبهذا المعدل، لن يكون قادراً على الاستمرار لفترة أطول. نفدت ماناؤه تقريبا. وهو أمر ظن أنه لن يقوله أبدا. المرة الأخيرة التي حدث فيها ذلك كانت في صدع المتصيد. ومع ذلك، اكتسب جوليوس منذ ذلك الحين المزيد من المانا. لذا فإن حقيقة نفادها الوشيك تعني الكثير. لقد اختار، أو بالأحرى أُجبر على التوقف عن استخدام درعه الجسدي الكامل.
كان توفير المانا أرخص في الواقع عبر تلقي الضربات مباشرة بدلاً من إعادة تكوين كل قطعة درع تضررت. والآن بعد أن أصبح استهلاك المانا مشكلة حقيقية، أدرك أن درعه كان مسرفاً بعض الشيء. لم يكن لديه سبب لاستخدام الدرع لجسده بأكمله. كان عليه فقط اختيار قطع لحماية نقاط ضعفه. علاوة على ذلك، كان بإمكانه صنع بنية كلما لاحظ هجوماً طارئاً. لقد بلغ تحكمه بالمانا درجة من الجودة تمكنه من تنفيذ أمر كهذا.
سيوفر ذلك عليه الكثير من المانا بالتأكيد. ورغم أنه لن يبدو رائعاً، فسيكون على الأرجح أكثر كفاءة. كان يتعلم أنه سيضطر إلى توخي المزيد من الحذر في طريقة استخدامه لماناه في المستقبل. هذا إن كان لا يزال لديه مستقبل بعد دقائق معدلة. طرد تلك الأفكار السلبية من رأسه، وأعاد تركيزه إلى القتال. كان الرجل يمنح جوليوس نظرة ترقب. وكأنه يحاول قول: استسلم، لن تنتصر. لم ينكر جوليوس أن الرجل كان على حق على الأرجح، لكنه لم يكن من نوع الأشخاص الذين يتراجعون عن القتال لمجرد ظنه أنه سيخسر.
لم تكن تلك هي الشاكلة التي أريدها لنفسه. وكان لديه أيضاً صديق يحتاج إليه الآن، جالس خلف تلك الباب. تفقد مخزون المانا لديه. تبقى ما يكفي تماماً لإطلاق هجوم أخير. كان عليه جعل كل أوقية من المانا حاسمة. كانت لديه خطة في ذهنه، رغم أنها كانت بلا شك إحدى أفكاره الاكثر جنوناً. كان عليه الاعتماد على مزيج من الحظ والأمل في ألا يسدد الرجل ضربة قاتلة فورية. أخذ جوليوس نفساً عميقاً ومهدئاً، وكان ذهنه صافياً، وكذلك إرادته.
رأى الرجل يهز رأسه برفق ويتقدم مرة أخرى نحو جوليوس بدفعة مجنونة من السرعة، ولم يسمح سوى إدراك مكاني لتتبع تحركاته. ليس لدي سوى فرصة واحدة هنا، ذكر نفسه. ذهب خصمه إلى الشيء نفسه. اندفع كالصارح وحطم البنى ودفاعات جوليوس ببضع ضربات قوية. بمجرد أن أصبح جوليوس بلا دفاع، أرسل خصمه لكمة شرسة صوب صدره. ومع ذلك، وعلى عكس المرات السابقة، كان جوليوس يتحرك بالفعل قبل أن يوجه الرجل ضربته، متوقعاً ومأمولاً أن يحالفه الحظ.
وبينما كان يتفادى، استخدم أخيرًا تقنيته لتثبيت الحركة للمرة الأولى خلال القتال. كان يحتفظ بها لعدة أسباب. أولاً، لم يعتقد أنها ستفعل الكثير لخصمه، بالنظر إلى قوة إرادته وهيبته. وأيضاً، أراد الاحتفاظ بها كقدرة أخيرة قد تمنحه ثغرة. ثغرة تماماً مثل هذه. وحين وصلت التقنية إلى الرجل، بالكاد كان لها تأثير. وبدل من تجميد الرجل في مكانه بسبب استنزافه للطاقة الحركية، كان أدق القول إنه تجمد للحظة بسبب دهشة الرجل.
أشبه بطفل يمسك بسترة معطف شخص بالغ بإصبعين. لحسن حظ جوليوس، كان ذلك كل ما يحتاج إليه. وبينما كانت ذراع الرجل تمر بجانب جوليوس، مد يده وأطبق عليها. درع البنية الذي كان يحيط بقبضاته، ذاب كالمائ ولف حول ذراع خصمه. وللمرة الأولى على الإطلاق، ضخ جوليوس في قفاز البنية نِاراً معززة حركياً. لقد كان دائماً متوتراً للغاية لفعل ذلك. صنع المسامير الزرقاء كان مختلفاً، فهي لم تكن متصلة بجسده، مما يعني أن فرص تسببها في مقتله كانت أقل بكثير.
ومع ذلك، أدرك أيضاً مدى حماقته. متى توقف عن دفع مهاراته وقدراته لمجرد خوفه مما قد يحدث؟ ومتى بدأ ذلك الخوف يطغى على رغبته في أن أصبح أقوى؟ لقد كان أمراً مثيراً للشفقة ومخزياً. يجب ألا يخاف أبدا من ارتداد تقنياته الخاصة عليه. إن استمر في فعل ذلك، فسيكون بمثابة مرساة تبقيه في الحضيض بقية حياته. لذا ومع ذلك النوع من الثقة الذي لا يأتي إلا حين تنعدم الخيارات الأخرى، قام بشحن بنيته فائقة الشحن.
غلفت لهيب زرقاء متألقة كلا من ذراعه وذراع الرجل. وقبل أن يحاول الرجل إفساد الأمر أو قبل أن يرتجف جوليوس جبناً، فجره. كان الانفجار أقوى بأضعاف مضاعفة من مساميره. مزق الانفجار الناجم جسده بأكمله. وللمرة الأولى أثناء القتال، فقد وعيه لفترة وجيزة. وعندما استيقظ، كان مدفوناً تحت كومة من الحطام بينما كان جسده يتعافى ببطء. كان جافاً كالعظم ولم يبق لديه أي مانا. شعر من بعيد بدراسل يضخ بعض جوهره لدعم مهارته، محاولاً شفائه قدر المستطاع، لكن الضرر كان أكبر بكثير وكان دراسل يغذيه بجوهره طوال القتال.
ألقى نظرة حوله، محاولاً استيعاب الموقف. لاحظ أولاً الفجوة الهائلة في السقف والفوضى العارمة التي كان عليها القبو. الغرفة التي كانت واسعة ذات يوم باتت مدفونة الآن في الحجر، والسقف على وشك الانهيار تماماً. ومع ذلك، ضغط على أسنان بقوة عندما لمس بصره الرجل وهو يترنح واقفاً على الجانب الآخر من الغرفة. من الناحية الإيجابية، لم يخرج الرجل سالماً. كانت ذراعه فوضى دموية، والعظام تبرز منها في عدة أماكن، وكانت الحروق تغطي جسده طولاً وعرضاً.
لسوء الحظ، وعلى عكس جوليوس، بدا قادراً على القتال. حاول جوليوس النهوض، لكن لم يكن هناك ما يمكن الوقوف عليه. كانت ساقاه أبعد ما تكون عن قطع من اللحم الممزق والعظام المحروقة. ولم تستطع حتى إرادة لا تقهر ولا انبعاث رمادي مساعدته. لم تبق أي مانا في داخله. لقد جف تماماً. ولم يشفَ بالقدر الذي بلغع إلا بفضل دراسل. ومع ذلك، كان معظم تلك الطاقة يذهب نحو إبقائه على قيد الحياة.
لذا لم يملك سوى المراقبة بينما يقترب الرجل من جوليوس بخطوات بطيئة لكن ثابتة. كان الوزن الكامل لمعنى خسارته يتسرب إلى روحه.
* * *
منظور دُستن لم يتوقع أن يمتلك الفتى شيئاً كهذا مخبأً في جعبته. متى كانت المرة الأخيرة التي أُصيب فيها بهذا السوء؟ لابد أنها قبل عدة سنوات حسب تقديره. أكان ذلك لأنه صدئ؟ لا، صدئاً كان أم لا، لما صنع ذلك فرقاً. ترنح واقفاً وسرعان ما تجرع جرعة شفاء. ساعد شفاؤه من الفئة الرابعة إلى جانب الجرعة في معالجة أسوأ جروحه. التفت وحدق في الفتى الذي كان لا يزال يحدق فيه بهدوء في المقابل.
بالكاد كان الفتى صبياً في هذه المرحلة. بدا وكأن ذئباً استخدمه كدمية مضغوطة، ثم بصقه، ليُشوى فوق نار المخيم. مع ذلك، لم يَبْدُ الفتى متألماً. لابد أنه امتلك مهارة مقاومة ألم جهنمية. لم يستطيع دستن حتى تخيل نوع الصدمة التي مر بها الفتى من أجل اكتساب مهارة كهذه. وخلافاً لقتالهما بأكمله، لم ير دستن الفتى يتعافى كمتصيد. بدا وكأن الفتى قد نفدت ماناؤه أخيراً. ومع ذلك، وقبل أن يهم بالمشي نحو الفتى، سمع أشخاصاً ينزلون السلالم إلى الغرفة.
بدا أن الهجوم الأخير كان قوياً لدرجة أن حتى التعاويذ أو المهارات لم تستطع عزل ضجيج الأرض واهتزازها. بغض النظر، كان ذلك يعني أن عليه اتخاذ قرار. وبسرعة. ومع قولي هذا، فإن هذا القتال هو ما فتح عينيه حقاً للمرة الأولى منذ ما بدا وكأنه أبدية. لقد محا الضباب الذي كان يغطي عينيه. إن رؤية فتى صغير من الفئة الثانية يقاتله بيأس، وهو من الفئة الرابعة، من أجل إنقاذ صديقه، أظهر له جانباً من نفسه ظل مفقوداً لسنوات.
قطعة من إنسانيته، ظن أنها ولت منذ زمن وأنها ماتت إلى جانب عائلته. وفي حين أن أشتون أنقذ حياته قبل كل تلك السنوات، فهل برر ذلك حقاً فعله هذا؟ وحتى لو تغير، فهل ما زال هناك جزء قابل للإصلاح فيه يمكن إنقاذه؟ تنهد وأطلق ضحكة ساخرة خفيفة. ربما... لن تكون فكرة سيئة أن يكتشف ذلك بنفسه. نظر إلى الفتى الذي كان لا يزال يحاول بيأس شق طريقه للوقوف على قدميه، رغم أنهما لم تكونا موجودتين بعد.
وحتى مع انعدام المانا والساقين، ما زال الفتى يريد إنقاذ صديقه. تألمت معدته بمجرد التفكير في قتل هذا الفتى. كانت عزيمة الفتى وإصراره أمراً يستحق الاستلهام، لا الإطفاء كشمعة. وإذا كان الفتى لا يزال يمتلك إرادة القتال، فمن يجرؤ على القول إنه لا يستطيع فعل المثل؟ تنهد مرة أخرى، وقبل أن تصل مجموعة الأشخاص القادمين إلى الأسفل للتحقيق حتى منتصف الطريق، وقبل أن يدرك تماماً أنه يفعل ذلك، أرسل دستن دفعة مركزة من الهيبة مباشرة نحوهم.
وعلى عكس الوحش الذي يرتدي جلد فتى، عجز هؤلاء المنتمون للفئة الثالثة عن إبداء أي فرصة قتال أمام هيبته. اللحظة التي سيطر فيها عليهم تماماً، مزق ضربة موجات صوتية مضغوطة مباشرة عبر أجسادهما. مفَعلاً ما رغب في فعله منذ يوم لقائهما. لم تتوفر لهما حتى فرصة الصراخ. لقد ماتوا قبل أن يدركا ما حدث.
"... لماذا فعلت ذلك؟"
سمع الفتى يطنشن من حيث كان مستلقياً في دمائه. لم تغادر عيناه الدرج.
قال للفتى وهو يعبس: "أنا لست... لا أعرف".
لن تمر وفات هؤلاء دون ملاحظة. سيحتاج إلى اختلاق كذبة يمكنه إخبار أشتون والمنظمة بها. كان يستعد للجحيم القادم في طريقه.
سأل الفتى بشجاعة، بالنظر إلى حالته الحالية: "هل هذا يعني أنك ستترك صديقي يذهَب؟"
أومأ دستن برأسه.
وقال له مع تلميحات لابتسامة، شارعاً بشعور بوزن هائل ينزاح عن كاهليه: "أجل، يمكنك أخذ صديقك والمغادرة".
سمع ضحكة مخنوقة من الفتى.
"بعد كل هذا؟ وستتركني آخذ ما جئت من أجله أصلاً؟"
كاد دستن يحلف أنه سمع الغضب في نبرة الفتى.
"أترضى ألا أفعل؟"
"كلا! كرمك محل تقدير كبير،"
قال الفتى سريعاً. تنهد دستن وأخرج جرعة شفاء أخرى، وقذفها باتجاه الفتى. اصطدمت القارورة بوجه الفتى بصوت مكتوم.
سمع الفتى يصيح: "آه!"
متظاهراً بأن الأمر آلمهُ. بمن تعتقد أنك تخدع بذلك؟ لقد ضربتُك بوحشية دون أن تصدر صوتاً واحداً أو تكشر عن أنفاسك، لكن قارورة تصطدم بوجهك تؤلمك؟ فكر بشك.
أخبره: "خذ تلك، ستساعدك على الشفاء. وما إن تنتهي، فخذ الفتاة وغادر المدينة. ابتعد قدر استطاعتك".
منحه الفتى نظرة حذرة كأنه لا يصدق أن دستن غير رأسه فجأة. لم يلم الفتى، فهو بالكاد يصدق ذلك بنفسه. ومع ذلك، شرب جرعة الشفاء دون تردد يذكر. كانت جرعة شفاء من الفئة الثالثة، وهي التي تقتل عادة أو تسمم شخصاً من الفئة الثانية. لكن دستنا عرف الأفضل. استطاع الفتى التعامل معها. سري مفعول الجرعة فوراً، وتجددت ساقا الفتى اللتان كانتا تلتئمان بالفعل بشكل أسرع، مدعومتين بالجرعة.
فكر في نفسه هازاً رأسه: إنها حقاً لمهارة شفاء، فحتى مع انعدام المانا تقريباً، لا تزال قادرة على الشفاء بشكل أفضل من معظم مهارات الشفاء الكامنة. كافح الفتى في النهاية للوقوف على قدميه الناميتين حديثاً.
وسأل: "وماذا عن الخلايا الأخرى؟"
عبس دستن. لمש تكن لديه أي فكرة عما يجب فعله بها أيضاً. لم يكن الأمر وكأنه يستطيع تركها وشأنها بينما يدع الفتى والفتاة يرحلان. لكنه لم يدرِ ما يفعله بها بعد تحريرها.
قال دستن أخيراً: "ليس هناك مكان تذهب إليه".
رأى الفتى يعبس، محاولاً التفكير في أمر ما بوضوح. بعد لحظات قليلة، لابد أنه توصل إلى فكرة.
قال بابتسامة خبيثة: "ربما لدي فكرة".
منحه دستن نظرة غير مريحة حيال ذلك. لماذا يراودني شعور سيء حيال هذا؟