شعر جوليوس بقليل من الحرج. بعد معركتهما الضارية، أو بالأحرى، بعد تلقيه علقة ساخنة، صار يقف الآن بجانب ذلك الرجل وكأن شيئاً لم يكن. علم جوليوس أن اسم الرجل هو دُستن، وأنه لم يكن هناك إلا مجرد توديّة لجميل لصديق. خمّن جوليوس أن إشباع صبي صغير ضرباً يوقظ الضمير في نفس أحدهم، وكان ذلك هو سبب مساعدة دُستن له الآن. مع ذلك، تفاجأ جوليوس بأن دُستن قتل الأشخاص الذين حاولوا القدوم للاستطلاع.
على عكس المعركة التي دارت بينهما، قتل دُستن أولئك الأشخاص دون أي تردد. في لحظة كانوا يأتون لتفقد الأمور، وفي اللحظة التالية صاروا أكياساً فارغة من اللحم. فارق هائل عن طريقته في معاملة جوليوس. وحدها تلك الحادثة جعلت جوليوس يثق بدُستن أكثر، ولو قليلاً. أعاد تركيزه إلى الزنزانة حين سمع صوت فحيح مع فتح باب زنزانة رينيرا. لم يكن الداخل سيئاً كما ظن. كانت للامانة غرفة نظيفة وبسيطة.
يا له من أمر، بل وجدوا سريراً لطيفاً حقاً لصالحهالداخلها، فتنهد بامتنان. وبينما كان مشغولاً بتأمل الغرفة، وما إن وطئت قدمه الداخل حتى فوجئ تماماً برمح أبيض عمياء من الضوء يرتطم بوجهه. دفع ذلك به ليطير إلى الخلف عدة أقدام، ووجهه كومة متفحمة. كانت هناك طاقة خلف حزم الضوء تلك أكبر بكثير مما توقعت، حدث نفسه وهو يرقد على الأرض. كانت طاقته الروحية تتجدد بالفعل، لذا استطاع شفاء نفسه سريعاً، لكن الصدمة بقيت.
ها هو قد أتى، مستعداً لإنقاذ الاميرة المتألمة، وربما حتى لاصطحابها بين ذراعيه. لكن عوضاً عن ذلك، تلقى انفجار ضوء في وجهه.
* * *
وجهة نظر رينيرا من داخل زنزانتها، لم تسمع سوى انفجارات مدوية وأصوات قرقعة، وهي دلالة على معركة تدور في الخارج. جزء صغير منها تمنى لو كانت أاميليا هي من جاءت لإنقاذها، لكنها علمت أن ذلك مستبعد للغاية. أما جوليوس فكان الاحتمال الأرجح. غير أنه مع وجود ذلك المرتبة الرابعة يتربص في الجوار، كانت تتمنى حقاً ألا يكون الأمر كذلك. مهما بلغت قوته، فلن يكون قادراً على إسقاط مرتبة رابعة.
بالتأكيد ليس مرتبة رابعة بقوة ذلك الرجل الظاهرة. ربما لو كان الرجل مرتبة رابعة ضعيفاً لكانت له فرصة، لكن حتى ذلك كان مجرد تمنيات واهية. لهذا السبب كانت تستعد للأسوأ. اللحظة التي يفتح فيها الباب، ستخرج عاصفة بالضربات. لم يكن يهم إن كان الرجل مرتبة رابعة، ستلقي بكل ما تملكه في هجومها. لذا عندما توقفت أصوات القتال فجأة، نهضت وأعدت نفسها. في الثانية التي فتح فيها الباب، أطلقت الهجوم مع همهمة جهد.
لم يكن هناك ضوء لتستخدمه داخل الزنزانة، لكنها امتلكت وفرة من الطاقة الروحية داخل جوهرها. مع ذلك، صُدمت عندما لم يكن الشخص الذي فتح الباب عدواً، بل كان جوليوس. وفوق ذلك، كانت قد أطلقت هجومها بالفعل ولم تملك سوى أن تنظر بذهول وهي تقصف صديقها في وجهه. ركضت نحوه فوراً بينما كان يرقد بلا حراك على ظهره. اجتاحها القلق والذنب. لحسن الحظ، وبحلول الوقت الذي جثت فيه بجانبه، كان قد شرع في الشفاء بالفعل.
وهو ما شكّل ارتياحاً كبيراً. مع ذلك، أحدث هجومها ضرراً بالغاً بوجوه حقاً. بدا الأمر وكأن أحدهم حشر وجهه في كومة فحم. ألف شكر لامتلاكه مهارة شفاء، فكرت في سرها.
"أنا آسفة جداً، جوليوس! هل أنت بخير؟!"
أطلق أنيناً.
"العفو على إنقاذك."
"لم أقصد ذلك، أعدك! ظننت أنه الرجل الذي ظهر قبل قليل"، حاولت شرح أفعالها باسترعاع.
"أهكذا؟ إذن كان ذلك من أجلي؟"
سمعت من خلفها. استدارت بفجأة ورأت رجل المرتبة الرابعة من قبل. لم يعد يرتدي قناعاً، لكنها استطاعت تمييز صوت وتهالت هالة فوراً.
"ما الذي تفعلونه هنا؟"
سألت ببطء.
"أنا من فتح الباب"، قالت ببساطة قبل أن يلتفت نحو صديقها الساقط.
"هل أنت متأكدة أن هذا صديقك؟ يمكنني إعادتها إلى الداخل متى شئت."
وصلت رينيرا إلى ذروة الحذر وقفزت على قدميها، رافعة قبضتيها، ومستعدة للقتال. لم تكن هناك أي فرصة لعودتها إلى هناك. شعرت بجوليوس يمد يديه ويقبض على ملابسها.
"لا تقلقي، إنه يمزح فحسب. إنه في صفنا الآن"، أكد لها وهو يجلس مع كشرة مبالغ فيها.
ألقت نظرة شك على سجانها السابق.
"لماذا قد تغير رأيك فجأة؟"
رأت نظرة بعيدة ترتسم في عينيها الرجل.
"سؤال جيد. ما زلت أحاول معرفة ذلك بنفسي."
عضت على شفتها. لم تملك ما ترد به فاستدارت مجدداً نحو جوليوس بنظرة حائرة.
"أيمكنك شرح ما يجري؟"
لم تكن فكرة عما يحدث. لماذا يساعدها الآن الشخص الذي اختطفها، ولماذا يتواجد جوليوس هنا؟ أكان الاثنان يتقاتلان قبل قليل؟ أكان هذا هو سبب الضجيج؟
"علينا الشرح ونحن نمضي، ليس لدينا وقت كبير. نحتاج إلى تحرير هؤلاء الأشخاص وإيصالهم إلى ذلك العجوز الذي تحدثت عنه"، قال الرجل لجوليوس.
أي عجوز؟ فكرت في نفسها، وهي حائرة إزاء الموقف برمته.
* * *
وجهة نظر جوليوس كان إطلاق سراح بقية الأطفال أمراً سهلاً بشكل مدهش. وكان جديراً بالذكر أيضاً أن ليس كل من جرى مساعدتهم داخل هذه الزنزانات أطفال نبلاء. فبعضهم، ووفقاً لدُستن، يستحق التواجد هنا حقاً. لم يدرِ جوليوس ما يعنيه بذلك، لكن يبدو أن بعض الأشخاص داخل الزنزانات لم يكونوا من طينة جيدة. وهذا ما جعل دُستن يصر على بقائهم في تلك الزنزانات وعدم اصطحابهم معهم. لم يكن لدى جوليوس وقت للتحقيق بشأن هؤلاء الأشخاص بنفسه، لذا توجب عليه الوثوق بدُستن في هذا الشأن.
لقد استحق قدراً كافياً من الثقة لكونه يساعده وقد عفا عن حياة جوليوس. وفي حين كان إخراج أطفال النبلاء من زنزاناتهم أمراً سهلاً، فإن إقناعهم بالاستماع إليهم بدا أكثر صعوبة بكثير. وبعد جدال طويل ومحاولات طمأنة، قرر دُستن الضغط عليهم بسلطته وتهديدهم. لم يعلم جوليوس إن كانت تلك هي الطريقة الألطف للتعامل مع الأمر، لكنه لم يستطيع إنكار فاعليتها. أصبح الأطفال جميعا أكثر طاعة فوراً.
حتى الأكثر عناداً منهم باتوا أكثر تعاوناً. ولولا حقيقة كونهم أطفالاً لا يزالون، لشعر جوليوس بإغراء تركهم لمصيرهم. حسنًا ليس حقاً، لكن بعضهم كانو أشقياء حقيقيين. وفوق ذلك، لم يكن يهتم لأمرهم بالضرورة. لقد حصل على صديقته، وهذا كل ما كان يهمه حقاً. لو تمكن من إنقاذ بعض الأطفال الأبرياء في طريقه، فليفعل، لكن إن جعلوا إنقاذ صديقته أمراً صعباً، فسيعطي الأولوية لصديقته.
حسنًا، ربما ليس الصغار، صحح لنفسه وهو ينظر إلى الأطفال الصغار الذين بدوا خائفين للغاية ولطيفين.
* * *
بطريقة ما، تمكنوا من تسلل جميع الأطفال الذين بلغ عددهم نحو عشرة أطفال خارج المجمع دون مشاكل تذكر. كان دُستن قد تكفل ببقية المجرمين، ولحس الحظ لم تكن هناك مفاجآت أخرى. أكثر ما أثار القلق كان الصغار. وجد زوجان في حدود السادسة أو الثامنة ممن لم يدركوا خطورة وضعهم تماماً. لكن لحسن حظهم، بدا عليهم السرور لمجرد متابعة المجموعة. حتى أن جوليوس صنع منصات بنائية صغيرة استخدمها لنقل الصغار لصغر سيقانهم، مما سرّع رحلتهم.
كما نجحت كطريقة جيدة لإلهاءهم. عندما وصولوا إلى الملجأ، لم يفاجأ برؤية الشيخ هان يقف بالخارج بالفعل.
"ما هذا؟"
سأل العجوز بفظاظة.
"هؤلاء هم الأطفال الآخرون الذين اختطفوا"، قال جوليوس ببساطة وكأن ذلك يفسر كل شيء.
وللمفارقة، بدا وكأن الأمر كذلك بالفعل. أطلق الشيخ هان تنهيدة هزيمة وأومأ وكأن الأمر متوقع. ثم رمق بنظرة فضولية دُستن الذي كان يجر الخطى نحو الخلف، متأكداً من عدم وجود من يتبعهما أو يلاحظهما.
"وهذا؟"
"إنه شخص يحاول قلب صفحة جديدة"، قال جوليوس بعد تفكير.
"وأنت تثق به؟"
سأله الشيخ هان بجدية. توقف جوليوس مجدداً.
"كان بإمكانه قتلي. نفدت طاقتي وكنت منتهياً تماماً، ومع ذلك عفا عني. أود الاعتقاد أن ذلك يمنحه بعض المجال. وبالمناسبة، كنت مخطئاً. لم يكن هناك مجرد مراتب ثالثة حثالة."
"أقاتلته؟"
سأل الشيخ هان متفاجأً.
"نعم، حصلت على علقة ساخنة نوعاً ما"، اعترف جوليوس.
"حسنًا، هذا ما يحدث عندما يحاول مرتبة ثانية قتال مرتبة رابعة. يجب أن تكون ممتناً لأنك استطعت الصمود في قتال من الأساس"، وبخه الشيخ هان.
هز جوليوس كتفيه.
"لم يكن لدي خيار حقيقي في الأمر."
"ألم تفكر أبداً في الاستسلام؟"
قال الشيخ هان باحتقار. فتح جوليوس فمه لكن لم يصدر عنه شيء. هاه، لم أفكر في ذلك قط. ما الذي يعنيه هذا بشأني؟ فكر بقلق.
"لم تفعل حقاً. يا للهول، أنت حقاً لست طبيعياً. لا عجب أنك بلغت هذه القوة. أعتقد أن عدم امتلاك عقل قد يكون نعمة أحياناً"، قال العجوز بلهجة لاذعة.
"حسنًا، حسنًا. لقد فهمت. لا داعي لأن تتجهم في وجهي. قد يصيبك نوبة قلبية"، حاول جوليوس تهدئته.
لوّح العجوز بإصبعه المتجعد نحو جوليوس.
"انتبه لنفسك. قد أكون عجوزاً، لكن لا يزال بإمكاني تلقينك درساً"، قال قبل أن يتوقف لثانية.
"وعلى فكرة ثانية، لو فعلت، فستستمتع بذلك على الأرجح، أيها المازوخي."
"هاها"، ضحك جوليوس بفتور.
"إذن هل ستساعد هؤلاء الأطفال أم لا؟"
"أتظن أنه بإمكانك إلقاء حفنة من أطفال النبلاء المدللين عند عتبة داري وتتوقع مني مساعدتهم؟"
قال الشيخ هان بتعبير مستاء.
"أجل"، أومأ جوليوس برأسه بثقة.
لم يكلف الشيخ هان عناء الرد حتى. بل استدار ومشى عائداً باتجاه الملجأ. وعندما لم يتحرك أحد لمتابعته، استدار.
"ليس لدي طوال الليل. هل ستدخلون أم لا؟"
لم يكلف جوليوس عناء محاولة إخفاء الابتسامة التي شقت طريقه على وجهه. قد يكون الشيخ هان متجهماً، وسخافياً، ومتجعداً، وعجوزاً، لكنه عرف أن العجوز لا يزال يحتفظ ببعض التعاطف في داخله.