بدا أن الرجل لاحظ نظرةً في عيني جوليوس لأنه تنهّد بعمق.
قال: "لن تكتفي بالرحيل وحسب، أليس كذلك؟"
هزّ جوليوس رأسه بهدوء.
وقال: "وأنت لن تكتفي بالسماح لي بأخذ صديقي معي؟"
هزّ الرجل رأسه نفياً.
قال جوليوس بخفوت: "حسنٌ، يبدو أننا أمام مأزق".
وافقه الرجل قائلاً: "يبدو ذلك".
وأكمل جملته وهو يخطو ببطء نحو جوليوس.
"مسؤوليتي الوحيدة هي حراسة هذا المستودع، وهذا يعني أنك إن رحلت الآن، فلن أُحاول إيقافك".
بدا من نبرة الرجل أنه يرجو حقّاً أن يغادر جوليوس. لكن لسوء الحظ، لم تكن لدى جوليوس أيّة نية للرحيل. وضع الرجل يدَه برفق على كتف جوليوس وحاول إرشادَه نحو السلالم دافعاً إياه للخروج. غير أن جوليوس اتخذ قراره في تلك اللحظة. بدا تفادي القتال أمراً مستحيلاً. ومع أن هذا الرجل من الفئة الرابعة، فلن يدع ذلك يردعه. لقد قاتل أشخاصاً أقوياء من قبل، فما بالك بواحد إضافي؟ وبما أن الرجل كان منشغلاً بمحاولة إبعاده بألطف شكل ممكن، قرر جوليوس المبادرة بالهجوم.
سدد لكمة مشحونة لصدر الرجل، مغطاة بقفاز مكتظ بالطاقة الحركية. لم يكن الرجل يتوقع هجومه. وغاب عن بملك تماماً أن جوليوس سيبادر بالضرب، فضلاً عن أن يشكل تهديداً حقيقياً. لكنه أدرك خطأه سريعاً. اصطدمت قبضة جوليوس بصدر الرجل محدثةً صوتاً مهولاً يشبه شقّ الصخر. وعلى الرغم من تفاجؤ خصمه بالهجوم، فقد استطاع ردّ الفعل في الوقت المناسب ليقيم شبه دفاع، فاصطدمت ضربة جوليوس بمهارة الرجل الخاصة.
مع ذلك، طار خصمه وسقط على ظهره. لم يفوت جوليوس الفرصة وانقضّ عليه. وفي أثناء ذلك، كان يصنع مسامير ضخمة خلف ظهره. توهج كلّ منها بنيران زرقاء ساخنة، لترتفع حرارة الغرفة بوهج لافح. كان الحفاظ على عدة بُنى زرقاء في آن واحد أمراً شاقاً، لكنه سيحتاج إليها إن أراد فرصةً أمام خصم من الفئة الرابعة. لقد عرف مسبقاً مدى هول سلطان الفئة الرابعة، ولن يستهين بخصمه. وحين وصل إليه، كان قد أحاط نفسه بدرع، وتطرد كل قطعة منه أصوات طنين محملة بالحده والنيران والطاقة الحركية.
هوى بمرفقه مباشرة على وجه خصمه، فاصطدم بيده التي حاولت صدّ الضربة. وحين حاول الرجل الصدّ، أطلق سلطانه ليغمر جوليوس. كان السلطان شيئاً غريباً. حين استخدمه غابرييل ضد جوليوس للمرة الأولى، كان قوة طاغية عجز عن مقاومتها. شلّ حركته تماماً وجرّده من كلّ قوى. وكلما ازدادت قوته، لاحظ أن السلطان يعتمد اعتماداً كبيراً على قوة الإرادة والهالة والمستوى العام للفئة والمفاهيم.
وعلى الرغم من افتقار جوليوس لمتطلبات الفئة لمقاتلة عنصر من الفئة الرابعة، فقد امتلك البقية بوفرة، على الأقل بالنسبة لفئة ثانية. تصادمت هالته وإرادته ومفاهيمه مع سلطان هذا الرجل المجهول. لم تكن حصيلته من المفاهيم والهالة ندّاً لسلطان الرجل، لكنهما خاضا معركة شرسة. مع ذلك، كانت إرادته هي ما منحته موطئ قدم. حقق جوليوس شيئاً لا يصدقه أحد ما لم يره بعينيه. وبدل أن يغرق تماماً تحت القدرة المميزة للفئة الرابعة، استطاع الصمود.
وكان ذلك كل ما يحتاج إليه. راقب جوليوس عيني خصمه تتوسعان دهشةً. بدا الرجل مذهولاً لحقيقة عدم تعطل حواسه بفعل سلطانه. ولهذا تأخر عن صدّ المرفق التالي الذي سدّده جوليوس على وجهه. كان الأمر أشبه بمطرقة ثقيلة. بلغت قوة الضربة حدّ تصدع الحجارة تحتهما، واستمر في أمطار الضربة تلو الأخرى على الرجل المذهول. ومع ذلك، مهما اشتدت ضربات جوليوس، فلم تلحق ضرراً كبيراً بالرجل. كان دفاع خصمه صلبًا.
وتلك ميزة تتمتع بها الفئة الرابعة. ليس هذا فحسب، بل امتلك الرجل نوعاً من القوة المدوية التي حاولت تشتيت دروع جوليوس وهجماته. شعر وكأن موجات صوتية تحاول تحطيم ذراعيه. بذل جوليوس كل ما بوسعه ليهوي بالرجل إلى العدم، لكن هجومه المباغت لم يستمر طويلاً. استعاد خصمه عافيته أخيراً وتمكن من ركل جوليوس بعيداً بركبة وحشية في ظهره. طار جوليوس كالرصاصة واصطدم بالجدار الحجري. وتطاير الغبار والأنقاض في كل مكان.
وقبل أن يتمكن الرجل من شنّ هجوم معاكس، أطلق صوبه مسماراً. أدى المسمار الأزرق القوي إلى قذف الرجل إلى الوراء مرة أخرى. لم تكن قوة المسمار هينة. حتى بالنسبة لفئة رابعة، لم يكن شيئاً يمكن تجاهله. لكنه سرعان ما عاد للوقوف على قدميه، وكان مسروراً لتلك الاستجابة. فقد عاد خصمه إلى قدميه أيضاً، وبدا أقل صبراً بكثير مما كان عليه قبل دقائق معدودة. كان الدم ينزف من عدة مواضع على وجهه الذي بدا مكفهراً بقليل.
غير أن عينيه تبدلتا تماماً. كانتا يقظتين بالكامل وفيهما بريق خطير. بدا أنه بات يأخذ جوليوس على محمل الجد الآن. كان ذلك إطراء بطريقة ما. وشعر جوليوس بالرضا لقدرته على إجبار مقاتل من الفئة الرابعة على قتاله بجدية. لم يستطع جوليوس كبح ابتسامة مجنونة تسللت إلى وجهه. لقد عرف أن فرصه في هذا النزال ضئيلة. نجح الهجوم المباغت، ولكن مع استعداد خصمه، كان من المشكوك فيه أن يخرج منتصراً.
فإن كانت نزالاته مع غابرييل قد علّمته شيئاً، فهو أن أصحاب الفئة الرابعة لا يعتمدون على سلطانهم فحسب، بل إنهم أقوى وأسرع بكثير، ويمتلكون قدرة شفاء طبيعية تفوق الفئة الثالثة بمراحل. لم تكن الفارق قابلاً للمقارنة أصلاً. بغض النظر عن ذلك، فقد تاقت نفسه دائماً لقتال أحدهم حقاً في يوم ما، ويبدو أن ذلك اليوم قد حلّ أسرع بكثير مما ظن.
* * *
منظور داتسوتين ما اللعنة؟ مسح الدم الذي كان يتساقط على جبينه، وكان الجرح هناك يلتئم بالفعل. كان ذلك خطأه لاستخفافه بخصمه. لكن حقاً... أيّ نوع من الصبية هذا؟ كان يوجه ضربات بقوة فئة ثالثة قوية، وكل ضربة كانت مدعومة بقدر كبير من المانا والقوة لدرجة أنها اخترقت دفاعاته بالفعل. لكن لم يكن ذلك ما أثار حذر داتسوتين. بل كانت إرادة الصبي ومفاهيمه. لا بد أنه امتلك أكثر من مفهوم واحد، وارجح أنها كانت جميعاً ذات فئة عالية جداً.
أما إرادته فكانت على مستوى آخر. لقد نافست إرادة داتسوتين نفسه فعلياً. وحين استخدمت بالتزامن مع مفاهيم الصبي، مكنته من مقاومة سلطانه. أمر لا ينبغي لفئة ثانية فعله قط ضد شخص مثله. لم يستطع منع نفسه من الإعجاب به قليلاً. مع ذلك، ذكر نفسه بضرورة أخذ الصبي بجدية. لم تعد هناك أي طريقة لمواصلة العبث. وعلى الرغم من كراهيته لحماية قاعدة تعج بالحثالة المجرمين، فإنه كان مدينًا لصديقه السابق بمعروف.
ولن يسمح غروره لفئة ثانية بأن تجعله يخفق في أداء ذلك الواجب. لذا هاجم مقتحماً، مستخدماً [التشويش المدوّي] لتأخير مسمار النيران الزرقاء المتجه نحو صدره. لقد تعلم مسبقاً أنه عاجز عن تدمير البنية بمهارته تماماً، وهو أمر مخجل بعض شيء. كانت هناك إرادة ومفاهيم هائلة محشورة في ذلك المسمار لدرجة تعجز فيها مهارته عن تشتيته قبل وصوله إليه. مع ذلك، استطاع تأخيره. وهو ما أتاح له فرصة تفاديه والاقتراب من الصبي.
وعلى الرغم من امتلاك الصبي جوانب مرعبة عديدة، إلا أن قوته الجسدية كانت بلا شك أقل بكثير من قوة داتسوتين. وإن عجز داتسوتين عن هزيمة الصبي بسلطانه أو مفاهيمه، فسيتعين عليه التعامل معه بالطريقة التقليدية. سيقضي على الصبي بالقوة البحتة العارية. وهذا ما فعله بالضبط؛ اقترب وشرع في الضغط على الصبي، مسدداً تركيبات وانفجارات من الموجات الصوتية المضغوطة بلا هوادة. ومع قوله ذلك، قام الصبي بعمل ممتاز في الحد من قوة ضربات داتسوتين.
في كل مرة، كان يشعر بأن الصبي يسلب ضرباته جزءاً من قوتها بإحدى مهاراته. كما لاحظ أن الصبي يحاول دائماً زعزعة أساساته. سواء كان ذلك بتسديد ضربات نحو قدمي داتسوتين لمنعه من إطلاق لكمة كاملة القوة، أو لضمان إخلال توازنه قليلاً، كان التعامل مع ذلك مزعجاً للغاية. وعليه أيضاً مراقبة مسامير المانا النارية العشوائية. كانت أقوى بكثير مما ينبغي، وكان الصبي يستغلها ليخلق لنفسه مساحة أو لمعاقبة داتسوتين لعدم اقترابه منه.
ولهذا أمضى داتسوتين وقته كاملاً في نطاق ذراع الصبي. لكنه شعر في أثناء ذلك باكتسابه أفضلية، إذ حطم بانتظام درع الصبي المصنوع، مجبراً إياه على إهدار المانا لإعادة تشكيله. غير أن القدرة الأكثر إزعاجاً على الإطلاق التي تعين عليه التعامل معها كانت مهارة شفاء الصبي. لقد امتلك نوعاً من مهارات التجدد التي تعد بلا شك واحدة من أقوى مهارات الشفاء التي شاهدها من شخص لا ينتمي لفئة الدعم.
بدا الصبي خالداً عملياً. حطم ذراعي الصبي مجدداً ووجه ركلة مدمرة إلى خاصرة الصبي. أصابت هدفها بدقة وشعر بانكسار عدة عظام وتمزق ما لا يقل عن زوج من الأعضاء الحيوية. وطار الصبي مبتعداً ليصطدم بالجدار المقابل عبر القبو الواسع. لكنه كان يعلم مسبقاً أن ذلك لن يقعد الصبي. راقبه مذهولاً بالكامل وهو يترنح واقفاً ويتجدد في ثوانٍ. كان الأمر أشبه بقتال قزم غول. لكنه غول ذكي ويستطيع استخدام السحر.
ولم تكن تلك المرة الأولى التي يحدث فيها أمر مماثل في القتال. نفذ داتسوتين ما لا يقل عن خمس ضربات كانت لتشلّ أي شخص آخر، لكن الصبي واصل التقدم بطريقة ما. بدا وجهه في حالة هدوء تام، وعلى الرغم من تغطية جسده بدمائه، لم يتأوه الصبي أو يتردد قط. ذكره ذلك بالوقت الذي قاتل فيه بعض جنود الفيلق الأبدي.
حدث نفسه قائلاً: "هذا الصبي وحش".
امتلك عدداً هائلاً من القدرات القوية، ولا بد أن مخزن المانا الخاص به كان ضخماً للغاية. كيف لم ينفد مخزون المانا لدى الصبي حتى الآن، لم يكن يعلم. فحتى داتسوتين نفسه بدأ يشعر باستنزاف المهارات المستهلكة للمانا. من اللعين الذي درّب هذا الفتى؟ لا بد أنه مجنون في عقله. لا توجد طريقة أخرى تمكن صبياً من بلوغ هذه القوة وتلقي هذا القدر الهائل من العقاب دون أن يطلق أنيناً واحداً.
ولم تكن لدى داتسوتين أمنية أعظم من ركل معلّم هذا الصبي من فوق جبل. تفادى زوجاً آخر من المسامير المتجهة نحوه، وأحدث الانفجار ندبة أخرى في الحجر. ألقى نظرة سريعة حوله بينما التقط أنفاسه. كان الدم يملأ المكان، وبدا القبو حطاماً كاملاً. ولم تسلم سوى الزنزانات التي تحبس السجناء لتبقى سليمة نسبياً. وكان ممتناً لأن التعاويذ ومهارته منعتا أي صوت من مغادرة القبو وسمحتا لهما بالقتال منزعجين.
لم يرد أن ينزل أحد إلى هنا، لأسباب عدة. كان أحدها أن يرى أحدهم داتسوتين وهو يعاني لإسقاط صبي الفئة الثانية هذا. وبالحديث عنه، نظر داتسوتين نحو الصبي الذي كان لا يزال يحدق به بهدوء بتلك العينين المرعبتين. كان الصبي يتنفس بصعوبة ووضعيته منحنية. بدا بائساً ومهزوماً، لكنه لن يكرر الخطأ نفسه مرتين. كانت عينا الصبي لا تزالان تنبضان بالحياة والعزم. مع ذلك، ملاحظ أن الصبي لم يعد يصنع درعاً لكامل جسده.
وافتراض داتسوتين أن ذلك لتوفير أكبر قدر ممكن من المانا. كما قلت المسامير الموجهة نحوه.
حدث نفسه ومسحة امتنان تعلوه: "إنه ينفد من الوقود على الأرجح".
أخذ نفساً عميقاً وبطيئاً وهو يتقدم لتوجيه الضربة القاضية.