لا تفقه رينيرا شيئاً عن الوجهة التي فرّ إليها جوليوس. قضت عدة دقائق تطرق باب غرفته دون أي تجاوب، ممّا يعني غالباً أنّه غادر المكان. أرادت اغتنام الوقت لتجلس وتتحدث مع جوليوس حديثاً جاداً بعد أن هدأ كل شيء. لم يكن الوقت مناسباً، ولم يكن الموضع ملائماً لخوض مصارحة في داخل المتاهة. لكن الأمر اختلف الآن بعد أن بلغنا البلدة. أين عسى يكون قد ذهب؟ هل خرج لجلب المزيد من الطعام؟
سألت نفسها متسائلة. تعترف دون تردد بأنّ حبها للطعام يفوق ما يراه معظم الناس طبيعياً. بيد أنّ جوليوس ربما فاقها تعصباً في شأن الأكل. رغم إقامتهما في صدع من الفئة الثالثة، لم نفد مخزون جوليوس قط من أطايب اللقم وشهيّات الأطعمة. بدا الفتى كمن يحمل بوفيه شخصياً خاصاً به داخل خاتم التخزين الذي يملكه. لم تكن تتذمر بالطبع. فقد جعلت تلك التجربة المرعبة أكثر احتمالاً وقبولاً.
مذهل ما يمكن لبضع وجبات جيدة أن تفعله بالنفس والروح. طافت بفكرها لحظة وقررت الخروج للبحث عنه. وفي غمرة ذلك، يمكنها تفقد البلدة بنفسها. كأميرة تحرسها أميليا وغيرها دائماً، نادراً ما أُتيحت لها فرصة الاستكشاف بمفردها. لكنها الآن أمام تلك الفرصة وتريد اقتناصها. منعها شعور الحرية ذاته من إعلام حاشية عائلتها بموضع وجودها. لم تخبر جوليوس، لكنها تحمل غرضاً ينشط كمنارة استغاثة.
ما إن يُفعَّل، حتى يظهر فريق يقوده ساحر مكاني في غضون دقائق معدودة. مع ذلك، لم تفعّله بعد مغادرة الصدع، ولا تزال تحجم عن فعله الآن. أولاً، يحتاج إلى بعض الوقت لإعادة المعايرة. لا بد أن النقل المكاني قد أثر عليه بطريقة ما، وتعذر تشغيله تماماً في الوقت الحالي. سيتطلب الأمر بعض الوقت قبل أن يصبح جاهزاً. لكنّ هذه لم تكن المشكلة الحقيقية. حتى لو عمل الجهاز، لم تكن راغبة في استخدامه حقاً.
تدرك أن تصرفها أناني وأن جوليوس قد يغضب إن علم بالأمر، لكنها أرادت خوض هذه التجربة لبرهة فقط. حبست طوال حياتها ورُعيت بعناية، وهي تريد فقط أن تلمس شعور أن تكون إنسانة عادية. شخصاً لا تثقل كاهله مسؤوليات الملوك. غادرَت النزل الصاخب وبدأت تسير في الشارع بلا هدى. لم تكن تملك اتجاهات ولا نية حقيقية للعثور على جوليوس. كان الأمر مجرد ذريعة لمغادرة غرفتها والاستكشاف. كانت الشمس تهوي نحو الأفق ولاحظت كم بدت البلدة هادئة.
اختلف الأمر تماماً عمّا اعتادت عليه. فحي هيستون والعاصمة تعجّان بالحركة دائماً، بغض النظر عن الوقت. قد تبلغ الساعة الثانية صباحاً وتجد الكثير من الناس هائمين في الخارج. اختلفت ستونوول عن ذلك. سرى شعور مميز بالسلام وهي تسجل خطواتها في الشوارع. تناهت إلى سمعها بين الحين والآخر أصوات الضحكات والجلبة الصادرة من المنازل والمطاعم، لكن الأجواء كانت مسالمة وهي تستمتع بها.
بدا هواء الليل المنعش رائعاً على بشرتها. صار رائعاً لدرجة أنها وجدت مقعداً بالقرب من نافورة وجلست هناك لفترة، متأملة كل ما حولها بتمعن. لا تدرك متى سيتسنى لها القيام بمثل هذا الفعل مرة أخرى. لا تعلم متى ستكون وحدها تماماً في المرة القادمة. لذا، استمتعت بكل ثانية منه. المحزن فقط أنها ممنوعة من ذلك. شعرت بالارتطام قبل أن تحس بالطمانة. هشّم شيء ما مؤخرة رأسها بقوة مفاجئة.
باغتها الضرب تماماً وألقت رينيرا بالمانا بشكل عشوائي بدافع الغريزة. استغرقت في الاستمتاع باللحظة لدرجة أنها خفضت دفاعاتها. يا لها من حماقة ارتكبتها، فقد وُجهت إليها النصيحة بعدم فعل ذلك مراراً، وها هي ذا تفعلها. مع ذلك، لن ينال المهاجم من أي كان بسهولة. حاولت شحذ عقلها المشوش، وما زالت تعاني من دوار الكمين، وأطلقت وابلاً من رماح الضوء الصغيرة نحو المهاجمين. وجد ستة مهاجمين ملثمين وجميعهم من الفئة الثالثة، لكن ردها السريع باغتهم.
ربما لم يتقبلوا توقع رد فعل عنيف إلى هذا الحد من فتاة في الفئة الثانية. أصاب الذهول أحدَهم لدرجة أنه سمح لنفسه بتلقي ضربات رماح الضوء. استقرت إحداها بعمق داخل بطشه. رغم ذلك، وللحق، لم يستسلموا ببقية أفرادهم. أطلق الباقون دفعات من المانا، ومن عجز عن الهجوم عن بُعد اندفع نحوها مباشرة. بذلت قصارى جهدها، فعلاً. استخدمت كل ما تملك، بما في ذلك مهارة تحسين الجسد المطورة لديها، لكن ستة أفراد من الفئة الثالثة كانوا أكثر بكثير ممّا تحتمله.
حطمت الهجمات دفاعاتها وكان عددهم أكبر من أن تتمكن من إلحاق أي ضرر بهم. كشطت وحفرت طريقها، حريصة على ألا تستسلم. تلك نقطة تعلمتها من جوليوس. ألا تقبل الهزيمة بسهولة هكذا. غير أنها لا تملك مهاراته الساحقة لتسانده. رغم كل ذلك، بذلت كل ما في وسعها. أنفقت كل قطرة مانا في المقاومة. حتى عندما قذفت بعيداً عن قدميها وهوت ضربة على وجهها، لم تتراجع. للأسف، لم تكن مثل جوليوس، القادر على سحق مجموعة كاملة من الفئة الثالثة بسهولة، وسقطت في النهاية تحت وطأة الوابل.
مع ذلك، وفي غمرة ذلك، التقطت نظرة جيدة لمن هاجموها وابتسمت لا إرادياً حين رأتهم مرهقين وملطخين بالدماء من المعركة.
— امسكوا الفتاة بسرعة.
أحدثنا ضجيجاً أكثر من اللازم. سيأتي الناس للاستقصاء. انطلق صوت صارخ.
— ألا يمكننا قتل هذه العاهرة وحسب؟
— لا!
هي أكثر قيمة على قيد الحياة بكثير. أي شخص يرتدي ملابس مصنوعة من مواد الفهد الفارغي هو بالتأكيد ابنة نبيل ثري. يا للفضاضة! ألا يمكنني الاستراحة لمرة واحدة فحسب؟ تنهدت في نفسها بينما تسلل الظلام يغشاها. *** بعد أن أوسعهم ضرباً قليلاً، أُذهل لمدى سهولة التخلي عن كبرياؤهم. حتى إيبرام أبدى احتراماً أكبر. رغم أن سكوت، الذي أُغمي عليه، لم يكن متعاوناً بالقدر نفسه. كان ينشغل بأمره بمفرده جانباً بينما ساعد جوليوس الآخرين.
وبدا متجهم الوجه بينما كان أصدقاؤه يتلقون نصائح جوليوس بابتهاج. ما إن فرغ من مساعدة كل واحد منهم، حتى غادر يرافقه الشيخ هان في طريق العودة.
— ما الغاية الحقيقية من وراء ذلك؟
سأل جوليوس.
— ألا تزال تعتقد أن الأمر لم يتعدَّ تقديم يد العون لبعض اليتامى المساكين؟
استوضح الشيخ هان.
— أعتقد أن ثمة سبباً آخر يضاف إلى ذلك.
صرّح جوليوس بثقة. ابتسم الشيخ هان بتهكم على كلامه.
— أتعلم، حين لمحتك تدخل ستونوول ومعك تلك الفتاة، ما استطعت تصديق عينيّ المتعبتين العجوزتين.
ضاقتا عيناها لجوليوس.
تلك «الفتاة»؟
فكر لنفسه.
— أوه هو.
هذن أنت تعلم من ترافق حقاً. همم، لكنت ظننتك مجرد فتى جاهل.
— ماذا تحاول القول؟
— أقول فقط إنني مندهش لكون فتى مثلك، يتمتع بمواهبك، يرافق عضوة بارزة من العائلة المالكة.
قال الشيخ هان، والتمس جوليوس لمسة ازدراء تختبئ خلف كلماته. توقف جوليوس في منتصف خطوته. أيعلم أنها الأميرة؟ كيف عرف؟ لولا اعتقاده بأن الشيخ هان ليس رجلاً سيئاً، لهاجمه فوراً في تلك اللحظة، بغض النظر عن كونه فائق القوة مقارنة به. لن يسمح بوجود تهديد مستمر لصديقته.
— تفاجأت، أليس كذلك؟
يسعدني أن شيئاً ما نجح في إدهاشك أخيراً. ضحك الشيخ هان.
— كيف علمت؟
— كيف لي ألا أعلم؟
الفتاة الحمقاء ترتدي التنكر ذاته الذي ارتدته قبل سنوات. قال العاجوز ثم توقف.
— رغم أنك أنت من لفت انتباهي إليها.
لولا لمحي لهالتك المتألقة، لكنت أغفلت أمرها. ولهذا السبب كنت ألتفت إليك، وعلمت أيضاً أنك أخذت المال من أولئك الحراس. أطبق جوليوس على أسنانه بغيظ. اعتقد أن تحكمه في هالته كان جيداً بما يكفي. لكن يبدو أنه كان مخطئاً. لقد رأى العجوز كل شيء وهذا ما قاده للتعرف على الأميرة.
— ما نوياك الآن؟
سأل جوليوس في النهاية. ضحك الشيخ هان.
— أنا؟
لا شيء، لا شيء أبداً. أنا عجوز لا علاقة له بدراما العائلة المالكة. ولا أهتم بأسباب قدوم الأميرة إلى هنا. أنا مهتم بك أنت؛ فشخص يملك مفاهيم متعددة في الفئة الثانية يُعد حالة شاذة بحق. كيف لروحك أن تبقى سليمة وفي قطعة واحدة، فهذا لغز محير لي. حسناً، ستندهش إن علمت أنها لم تكن كذلك حتى وقت قريب، فكر لنفسه.
— وماذا بعد؟
أكان هذا كله نوعاً من الاختبار الملتوي؟
— أردت فقط أن أرى معدن الشخص الذي أمامي.
ووجدت أن إدخال الناس في احتكاك مع أطفال فظين يميل إلى إظهار نسخة أكثر أصالة عن أنفسهم.
— ما زلت لا أرى مبرراً لكل هذا.
هز الشيخ هان كتفيه.
— سمّه نزوة عجوز.
لم يكلف جوليوس نفسه عناء الاستمرار في التنقيب. فقد أدرك أنه لن يصل إلى نتيجة. وبدلاً من ذلك، سارا صامتين عائدين إلى واجهة الملجأ. رغم ذلك، أصبح أكثر حذراً تجاه الشيخ هان. أخبرته غرائزه بأنه لا داعي للقلق بشأن العجوز، لكنه سيتخذ بعض الاحتياطات. لا يزال جوليوس جائلاً في حيرة من أمره تجاه الشيخ هان، لكنه استمر في الأمل بأن يساعده هذا العجوز الأخرق في إيجاد طريقة أسهل للعودة إلى هيستون.
إلى أصدقائه، الذين ربما يساورهم القلق حتى الهلاك. غادر حاملاً أسئلة أكثر من الإجابات، فابتعد عن الملجأ، وعبر البلدة، وولج النزل. وما إن فعل، حتى مدّ حواسه مستخدماً [الإدراك المكاني]. ومع ذلك، ولحيرته، عجز عن استشعار رينيرا في أي مكان. لم تكن في غرفتها، ولا في غرفة الطعام. لم يكلف نفسه عناء الصعود إلى غرفهما، بل استدار وعاد أدراجه فوراً. قضى دقائق قليلة يبحث في أرجاء النزل، لكنه عجز عن العثور عليها.
ربما خرجت لتستنشق بعض الهواء النظيف، فكر لنفسه، ناوياً العودة إلى غرفته لانتظارها. غير أن أفكاراً أكثر ريبة راودته. أفكار نبعت من تفاعله مع الشيخ هان. لم يظن أن العجوز سيفعل شيئاً، على العكس، بدا كمن لا يكترث لأمر الأميرة أبداً. ربما أبحث عنها لنعود إلى غرفتينا معاً، استقر رأيه على ذلك. لحسن حظه، ونظراً لموقع النزل، لم يكن هناك سوى اتجاه حقيقي واحد قد تسلكه. لم تكن المكانة ضخمة مقارنة بمدينة مثل هيستون، لذا ستكون فرصه مناسبة طالما استخدم مهارة الإدراك وحواس المانا الخاصة به.
بعد عدة دقائق من البحث، صادف ساحة مهجورة. لكن أول ما لفت انتباهه كان آثار الدمار المنتشرة في المكان. لم يقتصر الأمر على ذلك، بل كانت هناك آثار باقية للمانا تخص أشخاصاً كثر. وإحداها كانت مألوفة جداً بالنسبة له. إنها مانا رينيرا. ماذا حدث هنا؟ أتعرضت للهجوم؟ للأسف، تعذر عليه تتبع أثر وجهتها. استخدم [التعزيز الحركي] لتعزيز سرعته قدر الإمكان وجرى حول الساحة بأقصى سرعة ممكنة، لكنه لم يستطع تحديد الجهة التي ذهبت إليها هي أو الأشخاص الآخرون الذين تواجدوا هناك.
ربما يتوجب علي رؤية ذلك العجوز الأشمط عاجلاً لا آجلاً، فكر لنفسه بوجه عبوس. *** — حسناً، كنت أتمنى رؤيتك قريباً، لكن لا يمكنني القول إنني توقعت رؤيتك قريباً إلى هذا الحد، قال الشيخ هان وهو يحتسي القليل من الشاي. لم يملك جوليوس وقتاً لمجاراة العجوز في هذه اللحظة، فتحدث بلا مبالاة.
— أظن أن احدهم اختطف الأميرة.
انتصب العجوز في جلسته بوضوح، جانباً قدحه الشاي.
— أتقول إنك تعتقد أن أحدهم اختطفها؟
— ماذا؟
أتريد إخباري أنك لم تكن تعلم؟ ظننت أنه ما دام بوسعك استشعار سرقتي لأولئك الحراس، فأنت تراقبها أيضاً.
— لا يمكنني تتبع الجميع في وقت واحد.
فذلك ليس ضمن نطاق مهاراتي بالتأكيد. هناك بالتأكيد آخرون قد يستطيعون فعل شيء كهذا، لكن لا يمكنني قول المثل عن نفسي. أخبرني بما حدث. ضيق جوليوس عينيه نحو العجوز واستقر أخيراً على أنه يقول الحقيقة. ثم شرع في شرح كل ما حدث منذ مغادرته للشيخ هان وحتى عثوره على الساحة. بعد أن فرغ، مرّر الشيخ هان يده المجعدة على ذقنه.
— أعتقد أنني أدرك من أخذها.
وقف جوليوس بسرعة.
— من؟
— ذات المجموعة التي يتبعها الحراس الذين سلبتهم، قال الشيخ هان.
— مجموعة؟
*** يبدو أن المجموعة كانت نشطة للغاية في المنطقة خلال السنوات الأخيرة. أوضح الشيخ هان أن الجماعة استخدمت الإكراه، والابتزاز، والاختفاظ، والعديد من الأساليب المشبوهة أخلاقياً لتوسيع نفوذها. وكان اختطاف الأطفال النبילים أمراً معتاداً بالنسبة لهم. كانوا يختطفون هؤلاء الأطفال ثم يعيدون بيعهم لذويهم مقابل فدية. لهذا اعتقد الشيخ هان أنهم يخططون لفعل المثل مع رينيرا. للأسف، لم تكن مجرد ابنة سيد بسيط.
بل كانت أميرة الإمبراطورية.
— كيف يمكنني إيجادهم؟
— أوه، أعرف بدقة مكانهم والمكان الذي يحتجزونها فيه على الأرجح، صرّح العجوز وكأن الأمر لا يهم، دون أن يسهب في توضيح موقع ذلك المكان.
حاول جوليوس الحفاظ على هدوئه.
— وأين قد يكون ذلك؟
لم يتلقَّ أي رد. حتى بعد دقيقة من الصمت، لم يبدُ الشيخ هان مستعداً للإفصاح عن تلك المعلومة. وحين سأل جوليوس مرتين أخريين، حصد تفاعلاً أخيراً.
— ولماذا أساعد شخصاً من دم ملكي؟
سأل الشيخ هان بمرارة، مما فاجأ جوليوس بحجم الحقد المتأصل في تلك العبارة الوحيدة.
— ألم تقل إنك تعرفها؟
سأل جوليوس بحذر.
— أوه، أنا أعرفها.
أعرف تلك العائلة جيداً. لكن هذا لا يعني أنني أحبهم. أظن أنه من الدقة القول إنني لا أحمل مشاعر طيبة تجاه العائلة المالكة، قال الشيخ هان بحدة، ولا يملك أي شبه بالعجوز اللطيف الذي رآه جوليوس حتى الآن. ما الذي حدث بينه وبين العائلة المالكة ليخلق مثل هذا الحقد الدفين؟ فكر جوليوس لنفسه.
— أيعني هذا أنك لن تساعدني في العثور عليها؟
— إن كانوا يريدونها بأمان، لكان على العائلة المالكة أن تبذل جهداً أفضل في حمايتها، قال الشيخ هان باستهانة.
— هي طفلة تقريباً، كنت أظن أن من يدير ملجأ يتمتع بتعاطف أكبر من ذلك، حاجج جوليوس بعدم تصديق.
— لا أعرف كيف تورطت معها، لكن عليك تركها وشأنها.
صدقني، هي لا تستحق عناء ذلك.
— أنت لا تعرفها.
— كلا، لكنني أعرف عائلتها جيداً.
وهذا يكفيني لمعرفة كل ما أحتاج معرفته عنها. رمقه جوليوس بنظرة يملؤها خيبة الأمل الخالصة.
— إذن لن تساعدني؟
— كلا.
— ولا حتى إن استغلتُ معروفاَ لأجعلك تدلني على المكان؟
سأل جوليوس.
— أتُضيّع معروفك على أمر كهذا؟
نظر جوليوس في عيني الشيخ هان مباشرة.
— لن أضيعه، قال بهدوء.
أوقف الشيخ هان الرد الذي كان على وشك الإفلات من لسانه. وبدلاً من ذلك، رمق جوليوس بنظرة ذات مغزى.
— أهي مختلفة إلى هذا الحد؟
سأل الشيخ هان أخيراً، ملوحاً بلمحة أمل تظهر في نبرته القاتمة لولا ذلك.
— لا أعلم، أجابه جوليوس بصدق.
— لم أقابل أياً من أفراد العائلة المالكة الآخرين.
صمت الشيخ هان لفترة، يعبث بمقبض قدح الشاي الخاص به.
— آمل لأجلك أن تكون على حق، قال ناظراً من النافذة بنظرة ضائعة.