لم يكن نزلاً مهيب المظهر. مجرد بناء بسيط حقاً. لكن الأجواء كانت ساطعة ومبهجة. لم تكن تكذب حين قالت إن المكان مفضل لدى أهل المنطقة. لم يكن هناك مكان خال للجلوس تقريباً. لحسن الحظ، كانت لا تزال هناك بعض الغرف المتاحة لتلك الليلة وتمكنا من الحصول على غرفتين. بعد ذلك، تناولا بعض العشاء واستمتعا بموسيقى مجموعة من العازفين الذين كانوا يعزفون على منصة بينما كان الناس يأكلون.
لم تضللهما المرأة. كان الطعام مذهلاً. عبارة عن حساء بسيط ولحم مشوي، لكنه كان لذيذأ بشكل مدهش. فور أن شبعا، عاد اثنوهما إلى غرفتيهما وقررا نيل بعض الراحة رغم أن الوقت كان ما زال مبكراً. التجوال لساعات عدة يفعل ذلك بالمرء. لكن، خلافا لراينرا التي توجهت إلى غرفتها بالفعل، انتهى الأمر بيوليوس بالتسلل إلى الخارج. أما عن سبب فعله لذلك، فحسناً، كان الأمر بسيطا... أراد استرداد ماله.
كانت لراينرا وجهة نظر، لم يكن الأمر متعلقا بالمال، بل بالمبدأ. لم يتقبل يوليوس الاستغلال، ولهذا كان متوجها إلى بوابات البلدة مرة أخرى، على أمل أن يكون الحارسان لا يزالان في مناوبتهما. لحسن حظه، كانا هناك، يلهوان فحسب. لم يكن هناك قادمون، فكانا يتبادلان المزاخ المرتفعة. كان القصير يتظاهر بطعن عدو وهمي بينما كان الطويل يتحدث.
سأل الحارس الطويل: "أأنت مستعد؟ ألم تسمع أن دينيس قد مات في اليوم الأخير؟"
"ماذا؟ ألا يعني هذا أن زوجته متاحة؟"
"أجل، أفعل أي شيء لأجل جلب تلك المرأة إلى سريري"، ضحك الطويل بصوت عال.
"لا أعتقد أنك ستضطر لفعل الكثير، سمعت أنها كانت تعبث مع الكثير من الرجال".
بينما كان الرجلان مشغولين بالحديث، كان يوليوس يتسلل من خلفهما. فور أن اقترب بما يكفي، استخدم طاقته الحركية لتقييد حركتهما. تجمد الرجل الطويل في مكان جلوسه بجانب البوابة، وتوقف الرجل القصير في منتصف طعنته. نجح يوليوس حتى في منع الرجلين من الصراخ. لم يقل لهما شيئاً، لكنه شعرت بهالاتهما تشتعل بالذعر، وكان خوفهما واضحاً. لم يتوقف للاهتمام بهما أو السخرية منهما. لم يكن هناك لهذا الغرض.
مشى ببطء خلف الحارس الطويل ومد يده إلى محفظة الرجل، المحفظة ذاتها التي رأى الرجل يضع فيها ماله المسروق. سحب كل المال بحركة سلسة. استطاع شعور نبضات قلب الرجل تخترق صدر الرجل بينما كان يوليوس يكاد يتنفس على رقبة الرجل. كان الرجل مرعوباً ولم يكن يوليوس يكذب، بدا الأمر وكأنها عدالة كونية مستحقة. من المرجح أن هذا الرجل وصديقه ابتزا الكثير من الأموال على مر السنين. بالنظر إلى هذه المحفظة وحدها، كانت هناك عملات تزيد قيمتها عن قطعتين من الذهب مستقرة هناك.
أكثر بكثير مما ينبغي لحارس بسيط امتلاكه في محفظته. لم يعن عناء التوجه إلى الحارس الأقصر، لم يلمس يوليوس الكثير من العملات على شخصه، بضع فضيات فحسب. بدا أن الحارس الطويل هو المسؤول عن الأموال التي سرقاها. اشتبه يوليوس في أنهما لم يحتفظا بالمال لنفسيهما فقط. من المحتمل تورط أشخاص متعددين في هذه العملية. راودت يوليوس رغبة في ترك عملة نحاسية واحدة في محفظة الرجل، كنوع من المزاح لكنه عدل عن ذلك.
كان يخاطر بالفعل بفعله هذا، ولم يكن هناك سبب لإعطاء هذين الرجلين ومن يعملان لصالحهم أي تلميحات حول هوية الفاعل. بدلاً من ذلك، أخذ يوليوس المال وغادر بالسرعة ذاتها التي أتى بها، عائدأ إلى حيث أتى. ولم يطلق سراح الحارس إلا حين صار بعيداً. كان يشعر بحال جيدة للغاية. تلاشت الانزعاج الذي شعره تجاه أولئك الحراس وصارت ابتسامة مبهجة على وجهه. ومع ذلك، أثناء عودته سيراً على الأقدام إلى النزل، لمس مجموعة من الأطفال يلعبون خارج مبنى ذي فناء بحجم لطيف.
ثم التفت فرأى لافتة معلقة في الواجهة. ملجأ ستونوول للأيتام. ألقى نظرة على الأطفال ثم عاد بنظره إلى المال الذي سلب للتو من الحارسين. لم يعد إلا لأجل استعادة المال لأنه لم يحب الاستغلال من قبل حفنة من الأوغاد. لكنه لم يكن بحاجة للموال حقاً. كان يفضل جني بعض الثواب بدلاً من ذلك. لذا تسلل في طريقه نحو المبنى ليستكشف. أراد رؤية نوع الميتم مسبقاً. لم يكن على وشك سرقة المال فقط ليتركه لحفنة من عمال الملجأ الذين لا يكترثون للأطفال.
شعر في قرارة نفسه بغرابة حيال مراقبة ملجأ للأيتام، لكنه ذكر نفسه بأنه يفعل ذلك لسبب نبيل. على مدار ساعة، راقب عدة عمال وهم يساعدون الأطفال. ارتدى عدد لا بأس به منهم أردية متشابهة بدت وكأنها تميزهم كأعضاء في نوع من الديانة، لكن يوليوس لم يدر أي نوع من الديانات هي. غالباً ما كانت كنيسة النور، إذ كانت العقيدة الأكثر انتشاراً داخل الإمبراطورية. مع ذلك، خلال وقته القصير في استطلاع الملجأ، شعر بأنهم يكترثون للأطفال بالقدر الكافي.
بدا الأطفال جميعاً سعداء أيضاً. أظهر ذلك أن هذا لم يكن ملجأ سيئاً على الأقل. هكذا، وبعد حسم أمره، كان عليه الآن معرفة كيفية إيصال المال إلى الأطفال. فكر في إعطائه لبعض الأطفال العشوائيين، لكنه استطاع رؤية كيف قد ينتهي ذلك، لذا نبذ تلك الفكرة سريعاً. جلس وخطط لبعض الأفكار حتى توصل إلى فكرة لم تكن سيئة للغاية. ومع ذلك، وقبيل تحركه، شعر بظهور شخص خلفه مباشرة. لم يتردد يوليوس ولو للحظة، ففعّل جميع مهاراته على الفور ومد يده مستخدماً تقنية التقييد الحركي.
حين لامست إرادته الشخص الذي ظهر خلفه، شعر كأنه اصطدم بجدار من الطوب. سحقت إرادة ذلك الشخص إرادته بقبضة طاغية. لم تكن إرادته قريبة حتى، لكن هذا لم يعني استسلامه. لا، بل تعمق أكثر ووجه الإرادة العاتية بكل قوته. شعر بروحه تجهد من شدة الجهد، لكن [تهذيب الروح] سمح له بدفع روحه إلى ما وراء حدودها المعتادة. شعر بالفعل بإرادة الشخص تنحني قليلاً بفعل دفقة يوليوس. أظهرت هالته تلميحاً من المفاجأة لقدرة يوليوس على المقاومة.
لم يدم ذلك طويلاً رغم ذلك إذ بذل الطرف الآخر جهداً إضافياً طفيفاً ومحا محاولة يوليوس. الشيء الوحيد الذي لاحظه يوليوس فوراً هو أن هذا الشخص لم يخير مهاجمته بعد. كانت هناك فرصة واضحة لهذا الشخص لمهاجمته إن أراد، لكنه لم يفعل. في اللحظة التي أدرك فيها ذلك تراجع وركز على هذا الشخص المجهول. كان رجلا طاعناً في السن. كان نحيفاً، بشعر يغزوه الشيب، ولم يبدو مهيباً بذلك القدر، لكن يوليوس كان قد للتو شعر بمدى هيبة هذا الرجل قبل ثوان معدودة، لذا حرص على تذكير نفسه بذلك.
رأى ابتسامة مسلية على وجه الرجل.
"أنهيت؟"
رد يوليوس وهو يحك رأسه بحرج.
"عذراً، لقد أخفتني فحسب"، اعتذر للرجل.
"أخفتك؟ لقد رأيت الخفائف يا بني، ولا أود تسمية هذا خوفاً تماماً".
صحح يوليوس لنفسه قائلاً: "تفاجأت. تفاجأت برؤيتك هناك".
صرح الرجل وهو يحك ذقنه: "ما كان لك أن تستطيع استشعار وجودي هناك منذ البداية، لذا أظن أنني لا أستطيع الانزعاج كثيراً من رد فعلك إذن".
"مع ذلك، ما زلت أريد معرفة ما تفعله هنا".
منحه يوليوس ابتسامة خجولة.
"كنت أتفقد هذا المكان فحسب".
"ولماذا ذلك؟"
قال وهو يهز كتفيه: "الفضول، أظن".
هز الرجل الكبير رأسه قائلاً: "لا أظن أن هذا هو السبب الرئيسي".
من هذا الرجل؟ كيف استطاع الاقتراب مني هكذا لدرجة عدم استطاعتي استشعاره؟ رغم أنه يبدو غير مؤذ، لا مفر من حقيقة أن هذا الرجل ليس عجوزاً عادياً. كان الأمر غريباً. عادة ما كان يوليوس بارعاً للغاية في استشعار مستوى أحدهم. سمحت له غرائزة بأن يكون حكماً جيداً للغاية على مدى قوة أحدهم أو نوع التهديد الذي يمثله. حتى مع دانتي وأليس، استطاع تخمين أنهما شخصان قويان للغاية، بغض النظر عن كبح هالتيهما.
هذا الرجل لم يحصل منه على شيء. لو لم يثبت له العكس للتو، لظن أن هذا العجوز مسن ضعيف.
سأل يوليوس أخيراً: "من أنت؟"
"أوه، أنا مجرد رجل عجوز عادي يصادف كونه المشرف على ملجأ الأيتام هذا. الملجأ ذاته الذي تبدو متسللاً حوله كلص ليل".
عبس يوليوس في وجه العجوز.
صرح مدافعاً عن نفسه: "لست لصاً".
صرح العجوز ببساطة: "حسناً، أنت تختبئ في الظلال وتتسلل كاللصوص بكل تأكيد".
نقطة تسجل له.
"حسناً، أعدك أنني لست لصاً".
"أه، أتعِد ألا تفعل حقاً؟ إن قُلْتَ ذلك، فلا بد أن هذا صحيح، أه?"
هبطت كتفا يوليوس عند ملاحظات الرجل الساخرة. قرر الإفصاح بالحقيقة ببساطة.
"أردت فقط معرفة إن كان الناس هنا يعاملون الأطفال معاملة حسنة. كنت أفكر في منح بعض المال الذي عثرت عليه للملجأ، لكني أردت التأكد من ذهابه للأشخاص المناسبين".
"أه، أذلك ما كنت تفعله؟ حسناً، ما الذي قررته، ها؟"
قال يوليوس بنظرة ذات معنى: "ظننت أنني حسمت أمري، لكني ربما أعيد النظر في الأمر".
"لماذا ذلك؟"
نظر يوليوس بعيداً نحو غروب الشمس البعيد.
"هناك عجوز لا أثق به حقاً. يبدو غير مؤذ لكنه يخفي قوته بوضوح. لا يسعني إلا التساؤل عن سبب إشرافه على ملجأ أيتام عشوائي".
ضحك العجوز ضحكة أجشة: "بعض الناس يريدون مساعدة الأطفال فحسب، أمن الصعب عليك تخيل ذلك؟"
"لا، بالطبع لا. يمكنك اتهامي بالسخرية إن شئت، لكن تراودني شكوك فقط حيال من يفعلون أشياء لأسباب غير مبررة".
"أفعل شيئاً لأنه الصواب سبب غير مبرر؟"
هز يوليوس كتفيه بلا مبالاة.
"ربما".
امتد صمت طويل بينهما. كسر العجوز ذلك الصمت أخيراً.
"حسناً، من الأفضل أن تدخل. العشاء على وشك الجوع وتبدو جائعاً".
حدق فيه يوليوس بجمود.
"أنا للتو أكلت".
لقد فعل حقاً، ولم يكن يكذب.
"هراء، أنت فتى ينمو. تعال، يمكنني تعريفك على الأطفال".
رفض العرض مرة أخرى قائلاً: "لا أريد ذلك".
أخبره العجوز بهدوء وهو يستدير أثناء حديثه: "تعال، لن أقبل بالرفض. وأيضاً، إن لم تدخل لتناول الطعام فلن أقبل ذلك المال الذي سرقته من أولئك الحارس".
في اللحظة التي ذكر فيها ذلك، التفت يوليوس مجدداً ونظر إلى العجوز نظرة عدم تصديق. استغرق بضع لحظات لاستيعاب ما سمعه للتو. في النهاية، لم يجد تفسيراً مناسباً أو بديلاً. لذا، أخذ نفساً عميقاً وتبع العجوز الذي كان يتجه عائداً نحو الملجأ بالفعل، واثقاً تماماً من أن يوليوس سيكون خلفه مباشرة. ما شأني ومصادفة أشخاص غامضين وأقوياء؟