بدا المبنى في بحال أفضل عند تفحصه عن قرب. لم يكن الحجر جديداً تماماً، لكنه خلو من آثار التلف الكبيرة، وكانت النوافذ الزجاجية نظيفة حقاً. حتى السياجات النباتية كانت محتفظة بهندامها المناسب. غير أنهما ما إن تقدما نحو الباب الأمامي حتى استوقفهما مهاجمان مجهولان. سأل طفل محمر الشعر تتلطخ الأتربة وجهه بأكمله: — مهلاً أيها الشيخ هان، من هذا الغلام؟
— اخرس يا لاندون.
ما إن بلغت العاشرة حتى صرت تنعت الجميع بالغللمان، وكأنك لست غلاماً بنفسك، رد طفل آخر كان يتبعه، يغطيه التراب بالمثل لكنه يتميز بشعر أسود.
— أجل، فما الأمر؟
— إذن اكفف عن مناداة من يصغرونك بالغللمان، فهذا أمر غريب.
فقال الفتى ذو الشعر الأسود للاندون: — أنت الغريب!
— بلى، لكنك أغرب!
اندلع شجار بسرعة، فاكتفى العجوز الذي يُدعى الشيخ هان بالتأوه وتدليك جبهته.
— لاندون، آبل، كفا عن الصراخ أيكما بالآخر.
من الأفضل لكما أن تذهبا لتنظيف نفسيهما قبل أن تغضب الأخت كاثي لتأخركما. بدا أن ذلك أرعب الصبيين فامتثلا. ما إن انطلق اسم كاثي حتى توقفا فوراً وركضا للاغتسال. وأثناء عدوهما، أوقع الصبي ذو الشعر الأحمر رفيقه أرضاً وهرب ضاحكاً. راقب جوليوس ابتسامة الشيخ هان وهو يتابع الصبيين أثناء هربهما. قال العجوز أخيراً: — أطفال يبقون أطفالاً. تمتم جوليوس بموافقة مبهمة بينما كان اثنان منهما يمشيان بهدوء نحو المبنى.
فسأل جوليوس باهتمام: — من أنت حقاً؟ خلافاً للمرة السابقة، منح العجوز نظرة جادة بالفعل.
— مجرد عجوز يحاول إيجاد غاية لهذه العظام البالية قبل أن يوافيني الأجل.
— وقبل ذلك؟
هز العجوز رأسه.
— لم يعد ذلك مهمّاً.
همّ جوليوس بالضغط عليه أكثر لكنه كبح فضوله. من الواضح أن الرجل لا يود الحديث عن الأمر، واستطاع جوليوس احترام ذلك. فسأل جوليوس مبيّلاً مجرى الحديث: — أأنت من تدير هذه الملجأ؟ أومأ الشيخ هان برأسه.
— جزئياً.
لدي الكثير من المساعدين وكل واحد منهم بالغ الأهمية لاستمرار الملجأ مثلي تماماً. توقفا بينما مرت مجموعة من الفتيات الصغيرات عابرات على عجلة. ربما كن خائفات من الأخت كاثي تماماً مثل ذينك الصبيين. ما إن ابتعدن عن نطاق السمع حتى سأل العجوز: — كيف عرفت بشأن الحراس؟ أجاب العجوز بلغاز: — في بلدة كهذه، من الصعب ألا تلاحظ أي شيء خارج عن المألوف.
— ما الذي يعنيه ذلك؟
— يعني أنك لا ترى غالباً طفلين من المرتبة الثانية ينبعث منهما الأوحال التي ينبعث منها أنت وصديقك في بلدة بهذا الحجم.
معظم الأطفال الذين يقتربون من ذلك المستوى إما ينتهي بهم المطاف في أكاديمية للدراسة أو ينضمون إلى طائفة. فسأل: — طوائف؟ سأل الشيخ هان مندهشاً: — ألم تسمع بالطائف قط؟ فأوضح: — بلى، أعرفها، لكن المعلومات عنها كانت شحيحة للغاية. كان ذلك صحيحاً. فحتى مع وجود المكتبة الواسعة، لم يجد الكثير حقاً عن الطوائف. ثم إنه لم يكن مهتماً بها بما يكفي ليبحث بجد. كان أكثر ميلاً للقصص الممتعة والروايات التاريخية المشوقة التي قد تمنحه بعض الإلهام لمهاراته.
حسب ما فهمه، كانت الطوائف بمثابة مجتمعات خاصة. وأولئك الذين ينتمون إليها نادراً ما يتواصلون مع العالم الخارجي. ويُقال إن هناك طائفة واسعة النطاق قرب هيستون. تُدعى طائفة كسر العاصفة، وحسب ما سمع عنه جوليوس، فإن أعضاءها مقاتلون أشداء للغاية. ومع ذلك، وبناء على ما بلغه، ظلوا بمنأى عن سياسات الامبراطورية وركزوا على محاربة الوحوش.
— حسناً، توجد بضع طوائف محلية هنا تعقد امتحانات من حين لآخر لاكتشاف المواهب.
معظم الأطفال الذين يتمتعون بالموهبة ينتهي بهم المطاف بالذهاب معهم أو يختارون التوجه إلى أكاديمية. سأل جوليوس مستغلاً الفرصة لمعرفة المزيد عن هذا العالم: — أثمة فرق شاسع بين الأكاديميات والطوائف؟
— بالطبع.
فسأل: — مثل ماذا؟
— حسناً، يختار بعض الناس الأكاديميات لأن الالتزام فيها أقل شأناً.
في حين أن انضمامك إلى طائفة يشبه الالتزام طوال الحياة. لا يمكنك مشاركة ما تتعلمه منهم مع الآخرين وعليك مدّ يد الولاء لهم، أوضح العجوز وهو يفتح الباب لجوليوس. اضطر جوليوس للانتظار حتى يدخل بينما مرت مجموعة أخيرة من الأطفال جارين، متلهفين للحصول على بعض الطعام.
— فلماذا قد يفكر أحدهم في طائفة إذن؟
أوضح الشيخ هان ببساطة: — القوة. بسبب التزامك، تصبح قادراً على تعلم مهارات وتقنيات أشد قوة.
— تجعل الأمر يبدو وكأن الأكاديميات لا توفر ذلك.
كانا يسيران في ممر طويل تضيئه حرارة خافتة. وبدا الممر دافئاً ومريحاً للغاية. التفت الشيخ هان ليمنحه نظرة ذات مغزى.
— أاتفعل؟
ينبغي أن تكون أعلم الناس بذلك.
— ما الذي يعنيه ذلك؟
— الأمر واضح تماماً.
لو كنت تنتمي إلى طائفة لكنت تعلم عنها المزيد، وطريقة دفاعك عن الأكاديميات توحي بأنك ترتاد إحداها، صرح الشيخ هان، ثم تنفس الصعداء قائلاً: — انظر، لا أود القول إن الأكاديميات عديمة الفائدة. لكن هناك سبباً لكون غالبية الطلاب من النبلاء. فهم يملكون بالفعل دعماً من عائلاتهم، ولديهم مهارات وتراث يمتد لتاريخ طويل. وليس كل عامة الناس يملكون ذلك. فأشار للعجوز: — هناك عامة في الأكاديمية التي أرتادها.
— هؤلاء هم الاستثناء.
معظم العامة، لا سيما أولئك الذين هنا، يختارون دخول طائفة أو نوع من الجمعيات. فلن يحصلوا على مساعدة أكبر في مهاراتهم فحسب، بل يكسبون أيضاً دعم قوة راسخة. الولاء متبادل. تماماً كما يجب أن تكون مخلصاً لطائفتك، فإن طائفتك ستدعم ظهرك عندما تحتاج إليها. توقف جوليوس وهو يفكر في الأمر. بدا ذلك منطقياً. فمعظم الطلاب الذين رآهم في غولدنكريست كانت لديهم فكرة مسبقة عن نوع مجموعة المهارات التي يسعون وراءها.
ومن المرجح أن عائلاتهم قد اختارت الكثير منها لهم منذ الصغر. لم يكن بإمكانه توقع أن كل العامة مثله قادرون على اكتساب مهارات قوية بمجردهم. فبعضهم سيحتاج إلى توجيه للقيام بذلك، وهو لم يلمس ذلك في غولدنكريست. حتى غابرييل كان محدوداً فيما يمكنه عرضه على جوليوس، وهذا ما صرح به الأقرع الضخم بنفسه. ولكن إن أقسمت يميناً سحرياً بالحفاظ على سرية طريقة تعلم المهارة والولاء، فلن يكون مجحفاً القول إن أحدهم سيكون أكثر استعداداً لتعليم شخص تلك المهارات.
لم تكن غولدنكريست تملك شيئاً كهذا في الحسبان. لقد أتاحت فرصاً لتصبح أقوى، لكنها كانت مدرسة تعتمد على مبدأ ابحث عن طريقك بنفسك. ومع ذلك، لم تربط نفسك بقوة واحدة. ومع ذلك، بالنسبة لعاميّ لا سند له سوى عائلته، كان بإمكانه إدراك سبب كون الطوائف عرضاً متفوقاً. لوح الشيخ هان بيده.
— لا أعرف كيف انتهى بي المطاف لألقي عليك محاضرة حول آرائي البالية، لكنني أعتذر.
لك مطلق الحرية في تكوين رأيك الخاص لاحقاً في حياتك. أما الآن فلنذهب لتناول الطعام وحسب. الأخت كاثي لا تحب أن يتأخر أحد، وينطبق ذلك عليَّ أيضاً، ثم أطلق ضحكة قصيرة.
* * *
كان العشاء لطيفاً على نحو مفاجئ. فقد التقى ببعض الأطفال الصغار الشائقين ونال شرف لقاء الأخت كاثي سيئة الصيت. وعلى عكس المتوقع، لم تكن الأخت كاثي راهبة عجوزاً مرعبة. كلا، وبشكل صادم، كانت الأخت كاثي امرأة شابة فائقة الجمال في أوائل العشرينيات من عمرها. لكنه أدرك سريعاً سبب خوف الأطفال منها. كانت تصدر الأوامر كضابط تدريب وكان صوتها أشبه بسوط شائك. ولم تكن حتى الطفلة الأكثر لطافة بمنجاة من لسعات لسانها.
لقد كان استبداداً عادلاً. وبينما كان الشيخ هان يصطحبه في جولة حول المجمع، مرر جوليوس الأموال التي أخذها من الحراس.
— أهكذا، لقد غيرت رأيك مجدداً، أليس كذلك؟
قال جوليوس: — هؤلاء عدد كبير من الأطفال. لا أعتقد أن ذلك سيجدي نفعاً كبيراً معك. علق العجوز بضحكة خفيفة: — كل قطعة نحاسية تهم. من يدري؟ ربما ينتهي بي المطاف بمعاملة الأطفال ببعض الحلويات.
— أنا متأكد من أن الأخت كاثي لن تقدر ذلك.
قال الشيخ بثقة: — أوه هو، ستندهش. طالما جلبت لها بعض الأشياء فسيكون كل شيء على ما يرام. قال جوليوس وهو يهز رأسه، مستعداً بالفعل لحضور جنازة الشيخ هان: — أياً ما تقوله. لم يكن جوليوس يعلم إلى أين يأخذه الشيخ هان. لكنهما كانا يتجهان نحو مؤخرة الملجأ. ذكر العجوز أنه يود اطلاعه على شيء ما، لكنه لم يسعه سوى التساؤل عما يوجد في هذا المكان الخلفي. ولم يستغرق الأمر طويلاً لمعرفة ذلك.
لقد سمع الصوت المألوف قبل أن يراه. كان هناك عدد من الأطفال في الخلف يتدربون بالفعل على بعض المهارات. كانوا صبية في الغالب، لكن بضع فتيات شاركن في الأمر أيضاً. سأل العجوز: — ما هذا؟
— إحدى أفضل الطرق لإعانة المرء نفسه وعائلته في مكان ريفي مثل ستونوول هي تعلم صيد الوحوش.
نبذل قصارى جهدنا لتعليم الأطفال المهتمين. علق وهو يراقب مجموعة الأطفال: — ظننتك قلت إن العديد من الأطفال ينتهي بهم المطاف بالذهاب إلى الطوائف أو قوى راسخة أخرى.
— لا يُعتبر الجميع موهوبين بالقدر الكافي ليتم تجنيدهم.
أولئك الذين يفتقرون إلى توافق استثنائي غالباً ما يضطرون لإثبات جدارتهم قبل أن تقبلهم أي قوة ضمن صفوفها. وغالباً ما ينتهي المطاف بالمرفوضين ليصبحوا مغامرين. وقبل ذلك، عليهم تعلم المهارات بطريقة ما، أليس كذلك؟
— وأنت من يعلمهم؟
ضحك العجوز بخفة.
— ليس حقاً، فأنا في النهاية مجرد عجوز بسيط.
أي طفل سيصغي إلى مشورتي؟ فأجاب بسهولة: — أنا سأفعل. فشل العجوز في إخفاء ابتسامته حين سمع تعليق جوليوس.
— إذن ما الذي أفعله هنا؟
أظن أن لديك سبباً لذلك. أشك في أنك أحضرتني إلى هنا لأجل استعراض طلابك الموهوبين، صرح جوليوس.
— هذا تحديداً ما كنت أفعله.
لكنك محق. ليس هذا هو السبب الوحيد، أخبره الشيخ هان وهو يربت على كتفه. سأل جوليوس بنفاذ صبر: — ألا يمكنك البوح بالأمر صراحة؟ ضحك العجوز على تصرفه.
— أريدك أن تساعدهم.
— أترشح حقاً أن بإمكاني تقديم أكثر مما تقدمه؟
لم يحاول العجوز إخفاء تسليته البتة.
— بالطبع لا، فأنت لست معلماً خبيراً بالضرورة، وحتى أنا أستطيع تمييز ذلك.
لكنك تملك شيئاً لا أملكه. اضطر جوليوس لكبح رغبته في مجادلة العجوز، فجاراه عوضاً عن ذلك.
— وما هو؟
— الشباب.
فسأل بشك: — الشباب؟
— أجل.
وكما قلت لك للتو، لا يراني هؤلاء الأطفال سوى عجوز بسيط. وهم لا يثقون حقاً بما أقوله لهم. قال جوليوس بتعبير جامد: — أراهن أن ذلك سيتغير لو أريتهم نزراً يسيراً من قوتك. رد العجوز وهو يهز كتفيه: — ربما. لكنني لا أسعى إلى ذلك. فهذا سيلغي الغاية بأكملها في النهاية. رمق جوليوس العجوز بنظرة خاوية.
— ولماذا أفعل ذلك؟
ضحك العجوز: — لأنك تملك قلباً طيباً.
— كلا، لا أملك.
— بل تملك.
وإلا لكنت احتفظت بتلك الأموال. وبدلاً من فعل ذلك، قررت منحها لملجأ عادي. ملجأ عادي في عينيك. هز جوليوس رأسه، واختلق عذراً آخر: — أنا لست معلماً بالمعنى الذي أشرت إليه بمثل هذه المساعدة. قال العجوز وكأن الأمر شديد العادية: — لا أطلب منك أن تمنحهم تعليماً رسمياً. أريدك فقط أن تبرحهم ضرباً قليلاً.
— أبرحهم ضرباً؟
— قليلاً فحسب.
لم يكن لديه رد على ذلك. بل التفت لينظر إلى الأطفال الذين كانوا يتدربوا. وبنظرة أولى، كان واضحاً الجهد الذي يبذلونه. فقد كان كل واحد منهم يكرس قلبه للمهمة. بدا الأمر مُلهماً نوعاً ما. فبمجرد نظرة أولية على هالاتهم، لم يكونوا مميزين بشقيّ الأنفس، على الأقل مقارنة ببعض طلاب غولدنكريست. ومع ذلك، لامس إخلاصهم مشاعره. وظن أن هذا ما كان يرجوه الشيخ هان. قال جوليوس وهو يسير باتجاه مجموعة الأطفال: — أخذت أدرك أنك عجوز فضولي بحق.