لم يكن مفاجئاً كثيراً عجزُهما عن العثور على مأوى مناسب خلال الساعة التي امتلكاها حتى حلول الليل. مع ذلك، قطعتا مسافة لابأس بها. كانت مهارة التعزيز الجسدي لدى رينيرا مستدامة بشكل مدهش لمسافات طويلة، لا سيما عندما توفر لها ضوء طبيعي. لم تكن شبيهة بانتماء عمه الشمسي المقيّد بضوء الشمس وحده، بل استطاعت استغلال شتى مصادر الضوء الطبيعي. وهذا يعني القمر والنجوم أيضاً على ما يبدو.
بات بإمكاني إدراك سبب شدة التكالب على قدرة سلالتهم الآن. انتهى الأمر بيوليوس بحفر حفرة كبيرة لهما في قلب السهول. امتلك حقاً خيمة داخل خاتمه التخزيني، لكنه استثقل فكرة المكشوفية التامة ليلياً. ستبدو خيمتهما حرفياً أعلى نقطة لأميال حولهما. استهلك الأمر مانا فاقت راحته، لكن نظراً لوجودهما معاً، توجب عليه جعلها أوسع مما لو تخصه وحده. إثر انتهائه من حفر الحفرة، استخدم غطاءً بلاستيكياً كبيراً اشتراه قبل فترة ليغطي به السطح.
نصب أيضاً بعض العصي المسحورة التي أصر كايل على اقتنائها. يُفترض أن تردع تلك العصي أي وحوش مقتربة. ووفقاً لكايل، فإن البائع استخف كثيراً بقيمتها الحقيقية. فور استقرارهما، أخرج يوليوس شيئاً من طعامه ليتقاسمه مع رينيرا. ما إن وقع بصر الفتاة على الطعام حتى انتعشت تماماً وكادت تسيل لعابها عليه. تمتمت قائلة من خلال فخذ لحم مشوي، بينما تقطر الدهون من أصابعها لتلطخ التراب المتراص: طالما تساءلت عن سبب احتفاظك بكل هذا القدر من الطعام دوماً، لكنني أقدر ببالغ الامتداد نظرتك المستقبلية هذه.
أتما طعامهما، وإثر يوم طويل ووجبة مشبعة، راقب يوليوس رينيرا وهي تغط في النوم على الحصير الذي فرشته لها. ملأت شخيراتها الهادئة الحفرة الفارغة. لم يقم بمثل ذلك. وبينما حظي بنوم هادئ كل ليلة طوال فترة ليست بالقليلة، لم يشأ المجازفة ليلته هذه. لقد أمضى أسابيع بلا نوم في الماضي، لذا لن تضره ليلة واحدة بهذا السوء. عوضاً عن ذلك، استغل الليل ليتأمل مفهومه المكاني ويطور زراعته نحو المرتبة الثالثة.
باء تأمل المفهوم بالفشل، وهو أمر لم يكن مفاجئاً. لكن زراعته أثمرت. المرتبة الثالثة، تشبه المرتبة الثانية في عدم تطلبها جهداً كبيراً من الشخص. إنها عملية طبيعية سيبلغها حتماً كل إنسان تقريباً. ومع ذلك، بالنسبة لمن يحدون أنفسهم ويتحسنون، تسير تلك العملية بوتيرة أسرع بكثير. رغم ذلك، توجد أمور بإمكانه فعلها لتسريع تقدمه. استلزم بلوغ المرتبة الثالثة دمج وجوده بأسره معاً.
وهذا يعني ضرورة توافق روحه ونواته وجسده بشكل سليم. إحدى السبل، وهي الأبسط، توجيه المانا من نواته عبر جسده ثم إعادتها إليها. قد يشق هذا الفعل على البعض، لكنه يصير بديهياً بعد شيء من المران. لا شك أن الجزء الأقسى في الترقي للمرتبة الثالثة تمثل في الجانب الروحي. فهناك يعلق أغلب الناس. وهنا حيث امتلك يوليوس ميزة. لقد لامس روحه مراراً بالفعل خلال تدريبه المتهور وتعافيه اللاحق.
ساعد [تهذيب الروح] كثيراً من هذه الناحية. لم تقتصر المهارة على تهذيب روحه، بل وجد أن هالته تأثرت بالمثل. وهو ما بدا منطقياً، فهالته تجسيد لروحه. لهذا السبب جعل التحكم بالهالة التقدم أكثر سلاسة. لم يدرك بدقة مدى قرب-ه من الترقي، لكنه شعر بأنه ليس بعيداً عنه البتة. فبعد كل شيء، تمثلت طريقة أخرى للتقدم في خوض التحديات، أشبه بصقل النفس عبر النار. وإن وُجد شيء دأب عليه طوال العام الفارط، فهو تحدي نفسه.
عليه الآن التحلي بالصبر والانتظار فحسب. لسوء الحظ، لم يكن الصبر من شيمه حقاً. *** بالكاد تنبه لقدوم الصباح. كان يعبث بـ [الإدراك المكاني]، متأكداً من عدم تسلل شيء نحوهما، ومرتقباً إمكانية ظفر بشيء يستعين به لتعلم مفهوم. أفاقت رينيرا سريعاً عقب ذلك. استمتعا بفطور خفيف وسريع، دافعين المعجنات والقهوة في جوفهما قبل حزم أمتعتهما ومغادرة حفرتهما المؤقتة. لف لسعة برد هواء الصباح، لذا حرص يوليوس على إبقاء حاجز صغير من الهواء الدافئ حول رينيرا.
لم يحتج هو لواحد، لقدرته على ضخ بعض منه مباشرة متى شاء. ارتحلا عبر السهول المملة لساعات. شاهدا بضعة مخلوقات في طريقهما، كقطيع من وحوش تشبه البيسون. بيد أن الوحوش لم تعرهما اهتماماً يُذكر ولم تزعجهما. لم يشاهدا شيئاً حقاً إلا في وقت متأخر من الظهيرة. ظهرت على الأفق الشامخ معالم ما بدا أنه بلدة. راقب يوليوس رينيرا وهي تكاد تبكي من فرط السعادة جراء ذلك. ومع أن يوليوس تقبل الركض المستمر لساعات طوال، اتضح جلياً أنها لم تفعل.
وعلى الرغم من جودة مهارة تعزيزها وعدم اضطرارها للقلق بشأن نفاد المانا وسط ضوء الشمس الساطع، بدا أن جسدها لم يعتاد هذا الكم من الركض الشاق. علاوة على كثرة الاستراحات، طرأ على يوليوس ضخ بعض مانا الحياة في جسدها أحياناً لمساعدتها على المتابعة. لذا حين رأت أخيراً نهاية عذابها، رآها يوليوس تهرول نحو البلدة بسرعة أذهلته. اضطر لدفع نفسه لمجاراة إيقاعها. *** حين لحق بها، قبض على كتفها برفق.
قال حين انتبهت له: قد ترغبين في استخدام قلادتك تلك لتغيير مظهرك. رأى علامات الإدراك تشرق على محياها فاحمر وجهها جراء خطئها الساهي المحتمل. سارعت لتفعيل تنكرها فلاحظ خفوت شعرها الفضي المتألق وفتنة ملامحها لتتحول إلى جمال ألطف. وإذ كانا بصدد ذلك، اغتنما الفرصة لخلع زيي غولدنكريست وارتداء ملابس أبسط. حسناً، بدا زيّه الجديد بسيطاً. أما زي رينيرا فاحتفظ بمظهر باهظ الثمن لمن يدرك ما يبحث عنه.
تألق القماش الأسود ببريق باهر عاكساً كل الدلائل الواضحة على صنعه من خامات عالية الجودة. أفضل؟ أطلق هزة كتفين مبهمة. أفضل من السابق على الأقل. اقتربا من أسوار البلدة بوتيرة أكثر هدوءاً. للوهلة الأولى، تفاجأ قليلاً بمدى اختلاف هذه البلدة عن هيستون بالفعل. فعلى عكس أسوار المدينة الكبرى المهيبة والمثيرة للرهبة، لم تبدو تحصينات هذه البلدة نقية. حملت الجدران الحجرية شقوقاً عريضة وبدت بالية للغاية بالمقارنة.
منح ذلك مظهر جدار يحمل تاريخاً من المعارك الطويلة. وكذا، على عكس هيستون، لم تكن الأسوار متألقة بسطوع بفضل تعويذات مدعومة بالمانا. عثرا على إحدى البوابات الموصلة إلى داخل البلدة وتقدما نحو طابور اصطف فيه مسبقاً عدة أشخاص بانتظار السماح لهم بالدخول. وقف حارسان بزي خفيف جوارها فحصا الوافدين. انضم الاثنان إلى الطابور وترقبا دورهما. وأثناء انتظارهما، استغل يوليوس الوقت لتفحص الشخصين أمامهما.
حملا حزمة قماش ضخمة مربوطة بمركبة يجرانها خلفهما. وحين أتى دورهما للتقدم نحو الحارسين، استطاع يوليوس استشعار تسليم الشخصين لبعض العملات للحارسين بخفاء. سماوي. أيتوجب علينا دفع رسوم عبور أو ما شابه؟ أدرك يوليوس عدم تشابه كل الأماكن مع هيستون. كانت هيستون مدينة تخلو عملياً من الجريمة لكن رؤية الرشوة ماثلة أمامه ظلت أمراً مفاجئاً. حين حل دورهما، مشى يوليوس نحو الحارسين مبتسماً.
تحدث إليه الأقصر أولاً، مشدداً قبضته على رمحه بفارق ضئيل. ما شأنكما هنا؟ بدا نبرته فظة وמתعالية بعض الشيء. غير أن يوليوس لم يدع ذلك يزعجه، فلو أزعجته الفظاظة والتعالي لألقى بأوبري من قمة جرف منذ زمن. شرح للرجل بهدوء: نحن عابران فحسب، ونأمل في الحصول على طعام. أخبره الحارس: حسناً، رسوم العبور قطعتان من الفضة عن كل منكما للدخول. هتفت رينيرا: قطعتان من الفضة؟ هذه سرقة!
صاح الرجل الآخر الأطول بنبرة تهديد: أتسوديننا باللصوص أيها الفتاة؟ راقب يوليوس غضب وجهها المتصاعد مع سماعه لردّه، لكنه تدخل قبل ارتكابها أي فعل قد يورطهما في مشاكل. كذب عليهما قائلاً: لا نملك أربع قطع من الفضة لنمنحها لكما. سخر منه الحارس القصير: حسناً إذن لا يمكنكما الدخول. مد يوليوس يده في جيوبه ليخرج حفنة من العملات النحاسية، ربما ما يزيد بقليل عن قطعتين فضيتين وعرضها بأكثر تعبير خجول استطاعه.
أنا آسف، لكن هذا كل ما نملكه. بل يلزمنا ما يكفينا للطعام. ضحك الحارسان عليه ومد الأطول يده لينتزع النحاسيات بخشونة من يد الممدودة. قال ضاحكاً بملء فيه: أظن أن هذا سيقضي الغرض. حافظ يوليوس على هدوءه، لكنه شعرت بقرب قيام رينيرا بشيء ما. لذا وقبل تمكنها من ذلك، حنى رأسه. أرجوك، أيها السيد. نحتاج تلك النقود لنأكل. نظر الحارس القصير لصديقه. قال بابتسامة متعجرفة: يجدر بك على الأقل ترك شيء للصغار.
أنت محق، لن يبدو الأمر ظريفاً مني لو سلبتكما كل نقودكما. أجل، وكأن هذا ليس ما تفعله حرفياً الآن. قال الحارس الأطول مخاطباً إياه بينما رمى نحوه قطعة نحاسية مفردة. اضطر يوليوس لكبح رغبته في لكم الحارسين نحو البلدة التالية. عوضاً عن ذلك، أبقى رأسه منخفضاً واجتاز البوابات. فور ابتتعادهما كفاية عن الحارسين، بادرت رينيرا بالكلام. هتفت بغضب: لمَ سمحت لهما بسرقتنا هكذا؟ مستحيل أن تفرض بلدة كهذه رسوم عبور بفضتين.
اشتعلت عيناها بغضب حق. توقف يوليوس عن التظاهر بالمسكنة ونظر إليها بعينين هادئتين. أرتقب رغبتك حقاً في افتعال عراك مع حفنة حراس بلدة مقابل بضع فضات؟ لا يعنيني التعرض للسرقة في رابعة النهار. لمَ تهتمين لأمر بضع فضات؟ لا تتعلق المسألة بالفضة، بل بالمبدأ. يفترض بهؤلاء الحראس حماية البلدة، لا ابتزاز أهلها. رد عليها محاججاً: اعتدت العيش في مدن كأهلي هيستون والعاصمة. لا يمكنك توقع الأمور ذاتها في الأماكن الريفية كهذه.
هذا ناهيك عن جلب ذلك لاهتمام غير مرغوب فيه نحونا. لسنا بحاجة لإثارة المتاعب مع السكان المحليين بينما نجهل حتى موقعنا. رددت بحماس: لا يهم. يجب ألا يسرق الناس بعضهم بغض النظر عن مكان عيشهم. هذا ليس صواباً. أراهن بصعوبة استيعابها لمفهوم فعل أي شيء لقاء النقود. فهي أميرة بعد كل شيء، وغالباً لم تضطر للتعامل مع الفقر قط. في حياته السالفة، حين تربى على يد جده، لم يملكا الكثير من المال.
عاش جده على دخل الضمان الاجتماعي ولم ينل سوى القليل من الدولة بسبب يوليوس، لذا لم يتوافر المال بكثرة أبداً. بالنظر إلى الوراء، لم تبدو الالتزامات الأخلاقية بالغة الأهمية وقت فقره. حتى أنه اقترف أفعالاً مشبوهة فقط لقاء بضع دولارات. عطفاً على الماضي، لم يكن أمراً يفتخر به، لكنه أدرك سبب إقدامه عليه. كانت البضعة دولارات لتشتري ليوليوس العجوز أشياء كثيرة طيبة. صار التفكير بهذه الطريقة أمراً عسيراً الآن.
بل عسير جداً حين يمتلك قبضات من البلاتين والعديد من النوى الثمينة داخل خاتمه. بمعايير شتى، كان ميسور الحال للغاية. كف عن محاولة مجادلتها أكثر. لم تكن مخطئة تماماً فيما تراه، بل ساذجة قليلاً حيال واقعية مهمة كمنع السرقة أو الإكراه. عوضاً عن ذلك، تفقد البلدة بتمعن. وكما توقع، لم تشبه هيستون البتة. لم تبدو الشوارع نظيفة بنقاء، ولا ارتدى كافة الناس أزياء فاقية الجمال.
علاوة على ذلك، كثر الأطفال الجرون حولاً. بدا أولئك الصغار غير ميسورين بوضوح، لكن الابتسامات والضحكات زينت وجوههم وهم يعبثون في الشوارع المرصوفة بالحجارة. شكل ذلك تذكرة لطيفة تبين أن المال لا يعني السعادة حتماً. انتهى به المطاف باستيقاف الشخص الأكثر جدارة بالثقة عثر عليه لطلب إرشاده نحو نزل جيد يقدم طعاماً لذيذاً. اتسمت السيدة التي سألها باللطف الشديد ومنحته بكرم إرشادات محددة للغاية نحو نزل يُدعى النسيم العليل.
بدا أنه المفضل محلياً ويقدم طعاماً مذهلاً. كما يعرض أحياناً عروضاً فنية ليستمتع بها الرواد. تبادل أطراف الحديث معها مطولاً وعلم بمسماة هذه البلدة: ستونوول. لم يتسنَ له سؤالها عن موقعها بالنسبة لهستون، لكنه سيتمكن على الأرجح من إيجادها على خارطة غداً. شكرها بصدق على عونها ومضى في سبيله. غير أن ذهولها، مرر قطعة ذهبية لتستقر في جيوبها. تجاهل ابتسامة رينيرا الواسعة بعدما لمحت أفعاله تلك.