منظور رينيرا "أنت تعلم أن هذا الآخر صندوق خادع على الأرجح أيضاً، أليس كذلك؟"
سألته رينيرا بنبرة العارفة.
"لا يمكنك التأكد من ذلك."
"أستطيع استشعار طاقته. إنه صندوق خادع يقيناً."
قالت بنبرة مشككة، فقد عَجِزَت عن تصديق أنه سيصرّ على تجربة صندوق آخر بعد ما حدث قبل قليل. لا توجد طريقة لا تجعله يستشعر تماماً ما أراه أنا. لقد رأيت جوليوس للتو يكتسح الصدع بأسره حتى الآن. قد يكون الاكتساح تقليلاً من شأن ما فعل. بل إن الطريقة التي حطم بها أحد الزعماء الصغار كانت أشبه بالذبح. وكان قوياً للغاية حقاً، إذ انتمى مبدؤه إلى طبقة عليا من سمات التحلل أو الموت.
ولم يكن مبدؤها الخاص بالنور قادراً على صده، فهو بحاجة إلى مزيد من التطور قبل أن يقف في تلك المرتبة. ومع ذلك، لم يكن الأمر كذلك مع مبدأ جوليوس أو مبادئه. فقد استطاع اكتساحه ثم مضى الفتى ليدمر الفارس الميت الحي بتمام الشدة حتى لم تكد تبقَ قطعة عظم واحدة. وقد رسخ ذلك قوة جوليوس في عينيها تماماً. فقد امتلك كل ما قد يتمناه مقاتل. كانت لديه مهارات نارية قوية للهجمات بعيدة المدى، وطاقة حركية للقتال القريب، ومهارة شفاء تقارب الغش، وقدرات عديدة أخرى بالكاد تستطيع تخمين بدايتها.
لكن لماذا يتصرف بهذا القدر من الغباء؟ لم يكن هناك أدنى شك في عقلها أن هذا الشيء صندوق خادع. مع ذلك، وقفت هناك بينما سار الفتى نحو الصندوق بابتسامة ساذجة. ولم تشعر بقلق شديد بشأنه، فقد سبق أن رأته يجدد ذراعا كسحلية تعيد إنبات ذيلها. ومع ذلك، لا يمكن أن يكون فقدان ذراع أمراً ممتعاً. ولا بد أن الألم مبرح. وحتى التفكير في المياسما التي خبرتها جعلها تنكمش لمجرد تذكر الألم.
لا بد أن فقدان ذراع أسوأ بكثير. ورغم ذلك...
"على الأقل لا تلمسه بذراعك،"
قالت له.
"عذراً، ماذا قلتِ؟"
سأل بينما كان يمد يده بالفعل نحو الصندوق بذراعه اليمنى. لماذا عذبت نفسي بالأساس؟ أغمضت عينها عندما سمعت الصندوق يفتح. وسمعت صوتاً يشبه حطّاباً يقطع شجرة ثم صرخ جوليوس شاتماً.
"ابن العاهرة!"
صاح نحو الصندوق الذي تبيّن حقاً أنه صندوق خادع. بدت الأحداث التي تلت ذلك كحالة ديجا فُو. بدأ جوليوس يصفع الصندوق هنا وهناك بذراعه الواحدة ويهدد الصندوق الخادع. وكانت أقل تفاجؤاً بعض الشيء برؤية الصندوق الخادع يخضع بفعالية هذه المرة، لكنها ظلت متشككة في الأمر برمته. من سمع قط عن شخص يهدد الصنادق الخادعة ويبتزها؟ مع ذلك، وبحقّ يقال، كانت الأغراض التي حصلا عليها أفضل بكثير من أي صندوق آخر رصداه.
وخلال الطريق، وجد جوليوس عدة صناديق أخرى، لكنها احتوت جميعها على أراض ملولة إلى حد ما. كانت أغلبها أسلحة ذات جودة مشكوك فيها، يُرجح أنها تخص منقبين موتى من الماضي. ومع ذلك، كانت هذه المرة الثانية التي تمنحه فيها الصناديق الخادعة أغراضاً رائعة حقاً. مثل الترس الصغير المثبت على ذراعه. لقد مكّنها هذا الدرع الصغير من التعامل مع الوحوش الميتة الحية بسهولة أكبر بكثير.
وكان قادراً على تحمل قوة أكبر بكثير مما توحي به حجمه الصغير. ربما لديه وجهة نظر، اعترفت لنفسها وهي تقطب حاجبيها.
* * *
منظور جوليوس تأكد من أن الصندوق الخادع منحه بعض الأغراض الجيدة قبل أن يتركه وشأنه. وعلى عكس العقد الذي حصل عليه في المرة السابقة، كانت لديه فكرة جيدة عما ستفعله هذه الأغراض. كان أحدها خنجراً نُقش على سطحه سحر معقد المظهر للغاية. واستطاع معرفة أنه متعلق بالحدة بسبب مبدأه. أما الغرض الآخر فكان خاتماً. خاتم حديدياً بدائياً للغاية. ارتداه على سبيل التجربة وفاجأه اكتشافه أنه قادر على نشر حاجز عن بعد عند التنشيط.
وقد وُضعت المعلومات الخاصة بكيفية فعل ذلك في دماغه لحظة وضعه على إصبعه. لم يكن مفيداً له إلى هذا الحد، لكنه ظل لعبة جديدة رائعة. وما إن شبع الفضول واستمتع بكنوزه الجديدة، حتى منح المخرج نظرة أخرى. وفي أثناء فعله ذلك استدعى أخيراً الإشعاعات التي تلقاها خلال الصدع والتي كان يتجاهلها.
[أسلحة الخوارق المستوى ٥ -> المستوى ٦]
[حكيم الشراسة المستوى ٦ -> المستوى ٧]
[تجدد الفينيق المستوى ١ -> المستوى ٣]
[تهذيب الروح المستوى ٥ -> المستوى ٦]
[تمكين الإرادة المستوى ١٧ -> المستوى ١٨]
[خطوة الوميض المستوى ٦ -> المستوى ٩]
[حجز القطع المستوى ١٤ -> المستوى ١٥]
لقد كسب الكثير جداً من الوقت القصير الذي قضاه هنا. واشتبه في أن الكثير من ذلك كان مكاسب متبقية من إبقاء جهاز الكبح يعمل، بدلاً من التقدم الفعلي من الصدع، لكن رؤيته ظلت أمراً جيداً. مع ذلك، لم يكن يولِي أهمية مفرطة لمكاسب مستوى المهارات مؤخراً. فبعد أن كسب مهارته الملحمية الثالثة والآن بعد أن أصبح لديه ثلاثة مبادئ، لم يعتقد أن هناك الكثير المتبقي ليقوم به في الطبقة الثانية.
ومع حيازة [تهذيب الروح]، أصبح أكثر وعياً بقليل بروحه وبمقدار ما تستطيع تحمله. وأخبرته المهارة بأنه لم يعد هناك الكثير مما يمكنه حشوه في روحه عند الطبقة الثانية. وسيحتاج إلى التقدم إلى الطبقة الثالثة إذا أراد الحصول على أي مهارات ملحمية أخرى أو مبادئ. كان ذلك مخيباً للآمال بعض الشيء، فقد كانت لديه مهارتان، [الإدراك المكاني] و[التعزيز الحركي] على وشك التطور. ومع ذلك، تطلب الاثنان مبادئ أخرى أو بالأحرى أراد مبادئ أخرى ليتطورا بها.
لسوء الحظ، لم يبدو ذلك ممكناً في طبقته الحالية. حتى مكاسب المستوى هذه التي حصل عليها للتو كانت مشبعة تماماً. كان الأمر أشبه بتناول طبق آخر من الطعام بعد أن شبع بالفعل. أخبرته أليس بأنه لن يتمكن في مرحلة ما من اكتساب أي مستويات أخرى ببساطة. ولم يكن ليواجه خطراً يذكر على روحه مقارنة بالمرة السابقة، لكنه سيجد التقدم إلى أبعد من ذلك أمراً مستحيلاً.
* * *
لم يرغب جزء منه حقاً في المغادرة. فقد كان مستمتاً بهذا الصدع حتى الآن ويرغب في استكشاف المزيد منه. وكانت تلك المعركة الأخيرة نسمة هواء منعشة. لسوء الحظ، لم يكن هو وحده من حُبس هنا. بل كانت رينيرا معه أيضاً. لو لم تكن هناك لكان أكثر ميلاً للبقاء. ومع ذلك، عرف أنه لا يستطيع فعل ذلك بها. فلن يكون الأمر عادلاً لأنها لم تكن مخطئة. لكانت قد ماتت عدة مرات لولا وجوده.
"هل أنت مستعدة؟"
سألها. هزت رأسها بضجر.
"هل يتعين عليك حقاً سؤال ذلك؟"
اكتفى بهز رأسة وبدأ يسير نحو الفراغ الأسود المشؤوم بينما تبعته رينيرا من الخلف. وعندما اقتربا منه، أقسم أن الفراغ كان يحاول جذبهما نحوه تقريباً.
"لا أعرف عنكِ، لكن هذا لا يبدو كمخرج مرحب به، أصحابي؟"
"نجل، لا أعرف سبب كونها هكذا، لكنها مجرد أمر تعتاد عليه على ما أعظ, ظننت,"
قالت موافقة. ساد صمت طويل بينما حدق اثناهما في الهاوية السوداء.
"لم أجد الوقت الكقط لأشكرك،"
قالت وبدت جادة للغاية فجأة.
"لا تحتاجين إلى ذلك، لقد حُبست معكِ,"
ذكرها.
"نجل، لكنك ما كنت لتكون هنا لولا أنا في المقام الأول."
منحها ابتسامة مطمئنة.
"أنا سعيد بطريقة ما لأنك فعلتِ."
ألقَت عليه نظرة حيرة وتفاجؤ.
"لماذا تقول ذلك؟"
"لقد كان ممتعاً، حسن بالنسبة لي على الأقل. سنحت لي فرصة رؤية مجموعة من الأشياء الجديدة وحتى قتال ذلك الفارس الميت الحي في النهاية. بالإضافة إلى ذلك، أصبح اثنانا أقوى، وأنا أعرف على وجه اليقين أنكِ اكتسبتِ قدراً جابراً من المستويات في مهاراتك، وخاصة تلك المتعلقة بالتعزيز البدني،"
قال. وبينما لم يظهر ذلك علانية، إلا أنه كان يولِي اهتماماً وثيقاً بها. لقد أحرزت بعض التحسينات المذهلة وكانت أقوى بكثير مما كانت عليه قبل يوم واحد. هذا ما سيفعله قتال الوحوش في طبقة كاملة فوقك لمهاراتك. وهو يعرف ذلك.
"إذا كانت هذه فكرتك عن المتعة، فلا أريد أن أعرف ما تعتقده عن فكرتك لعدم وجود متعة."
مهلاً! هذا غير مبرر.
* * *
سارا عبر الفراغ المخيف المظهر وتوقع في نصفه أن يتم تمزيقهما إرباً لكنه شعث بالحماسة لرؤية أنهما لم فعلا. في الواقع، وخلافاً لطريقهما إلى المتاهة، كان هذا النقل أكثر سلاسة بكثير. ومع ذلك، عندما فتح عينيه لم يسعه إلا ملاحظة أن شيئاً ما بدا مألوفاً. وُضع هو ورينيرا في منتصف سهل مفتوح. والعشاب الطويلة تدغدغ بشرتهما.
"أين نحن؟"
سمعها تسأل بصوت عالٍ.
"لا أدري."
"أين مدخل الصدع؟ لا أرى أي شيء يبدو شبيهاً به هنا،"
قالت وهي تفقد المحيط.
"على الأرجح تحت الأرض في مكان ما. لقد سمعت أن العديد من الصدوع مخفية في كهوف تحت الأرض. ولا يعلم الناس بوجودها حتى ينشق صدع"، شرح جوليوس شيئاً قرأه قبل أسبوعين.
"ألا ينبغي لنا إعلام الناس بوجود صدع مخفي هنا؟"
"هذه خططة جيدة. إذا استطعنا العثور على أي شخص."
"نقطة وجيهة."
منحه جوليوس ابتسامة.
"لكن ليس سيئاً وسم موقع الصدع وإبلاغ نقابة المغامرين."
"أتفق معك. لكن كما قلتِ، علينا إيجاد طريقة للعودة إلى الحضارة أولاً."
هز رأسه وألقى نظرة حوله. لم يكونا داخل الصدع طويلاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. كانت الشمس ترتفع للتو فوق الأفق. لم يستشعر أحداً في انتظارهما، وهو ما كان مفاجئاً بعض الشيء. وكان يتوقع في نصفه أن ينتظرهما الأشخاص الذين هندسوا كل هذا. ورغم أنه كان سعيداً بعدم وجودهم... إلا أن جزءاً صغيرأ منه ظل متأهباً من تلك المعركة مع الفارس وجعله يرغب في المزيد. ربما لم يستطيعوا التنبؤ بدقة بالمكان الذي سينتهيان إليه واعتقدوا أن صدع الطبقة الثالثة سيتكفل بالأميرة.
أشار نحو الاتجاه المعاكس لشمس الغروب.
"لن يضرنا أن نبدأ السير شرقاً ونرى إن كان بإمكاننا إيجاد أحد في طريقنا. ومع ذلك، قد نرغب في إيجاد مكان لنستقر فيه طوال الليل. فلنراقب أي شيء قد يبدو موقعاً جيداً."
لم يكن قلقاً بشأن المؤونة أيضاً. كانت حلقة التخزين الخاصة به مليئة بالطعام والماء وحتى بعض معدات المخيم. ومهما كان المكان الذي سينتهيان إليه فسيشعران براحة بالغة، لكنه قلق بشأن نوع الوحوش التي تجوب هذه المنطقة. وفي حين أن مدناً مثل هيستون لم تضم الكثير من الوحوش حولها، فلا يمكن قول الشيء نفسه عن الأماكن القابعة في منتصف لا شيء. وظلت الوحوش الخطرة طليقة تتجول. وبالتالي، كان أكثر قلقاً بشأن إيجاد مكان آمن قبل أن يحل الظلام تماماً.
لم يكن يتوقع إيجاد بلدة أو ناس قبل الليل. وكانت الشمس تتلاشى بسرعة بالفعل وحان وقت التحرك. وكلما أهدروا وقتاً أكثر الآن، كلما زاد الوقت الذي سيتعين عليهم تعويضه صباح غد.