وجهة نظر ليلي تسري الأخبار بسرعة في مدرسة غولدنكريست، وخصوصاً إن تعلق الأمر بشخصية ملكية. كان اختفاء الأميرة على كل لسان وهي تشق طريقها حثيثاً نحو بوابات المدرسة. غير أن ليلي لم تحفل لأمر الأميرة بالنظر إلى الموقف برمته. في الوقت الذي انصب فيه تركيز الجميع تقريباً على الأميرة، نسوا أن شخصاً آخر قد اختفى إلى جانبها.
"انتظري يا ليلي!"
سمعت أوبرا تنادي من خلفها.
"لا أستطيع! كلما أهدرت وقتاً أكبر، زاد احتمال حدوث مكروه له"، صرخت مجيبة.
"أنت قلقة بشأنه إلى هذه الدرجة؟ أتعرفين أنه يستطيع تدبر أموره، أليس كذلك؟"
نادت أوبرا مرة أخرى.
"لا يهم إن كان يستطيع. ما يهم حقاً هو أنني يجب أن أحاول العثور عليه لأنه صديقنا!"
لم تملك أوبرا رداً على ذلك. وعلِمَت ليلي أن أوبرا ربما كانت أكثر من اهتم بيوليوس من بين الجميع. عداها هي بالطبع.
"حين تتواصلين مع عائلتك وتشرحين لهم الوضع، قد يكون الأوان قد فات"، نادت ديريك بهدوء.
لم تكن أوبرا وحدها من يتبعها. فقد أتى إدغار وكايل وديريك معاً أيضاً.
"أدرك ذلك. ولهذا السبب لن أتوجه إلى عائلتي"، أخبرته.
"إذن، إلى من؟"
"هناك شخص قريب جداً ومؤهل تماماً لمشكلة كهذه."
كانت ليلي قد أرسلت رسالة بالفعل إلى أليس وحاولت شرح الوضع. لم ترد، لكن ليلي علمت أنها ستكون بانتظارها في الخارج. وما إن عبرت الحواجز المنصوبة حول بوابات المدرسة حتى رأت أليس تظهر من العدم. كانت المرأة الجميلة ذات الشعر البني تحتسي بهدوء نوعاً من المشروبات. مع ذلك، علِمَت ليلي أن ذلك الاسترخاء لم يكن سوى واجهة. فقد دلّ هالة أليس على أنها كانت مستعدة للتحرك متى دعت الحاجة.
"اشرحي ما حدث"، قالت أليس بلطف، غير أن نبرة آمرة لا لبس فيها رافقت حديثها إلى ليلي.
بذلت ليلي قصارى جهدها لتقديم شرح مفصل قدر استطاعتها، لكن الحقيقة هي أنها لم تكن تملك ما يكفي من معلومات لرسم صورة كاملة. وبينما كانت تشرح، وصل باقي أصدقائها وصاروا يرمقون أليس بنظرات فضولية. ومع ذلك، حافظوا على مسافة احترام واحتفظوا بأسئلتهم لأنفسهم. فقد أدركوا أن أليس، أياً كانت، لم تكن شخصاً عادياً فحسب.
"إذن هكذا جرى الأمر"، قالت أليس متفكرة.
"ماذا؟ كنت تعلمين أن شيئاً ما قد وقع يا أليس؟"
سألت ليلي.
"لم أعد قادرة على استشعار حضوره. رغم وجود عدة أسباب محتملة لذلك. كنت أتمنى أن يكون السبب هو توصله إلى طريقة لتفادي الاستشعار المكاني. هذا السبب يبدو أكثر تعقيداً"، اعترفت أليس وهي تقطب جبينها.
"لكن لا تزال هناك طريقة للعثور عليه، أليس كذلك؟"
"سأحتاج إلى الوصول إلى دائرة الانتقال الآني لأحدد الوجهة التي أُرسل إليها، لكنك ترين المشكلة في ذلك بنفسك، أحياناً؟"
قطبت جبينها بشدة. لقد رأت المشكلة فعلاً. كان الصدع الذي اختطفه صدعاً من الفئة الثانية. ومثل هذا الصدع بجودته لا يمكنه الصمود أمام شخص مثل أليس لأكثر من عدة دقائق قبل أن ينهار. ولم يكن بإمكان حتى شخص بمهارة أليس في السحر المكاني تغيير ذلك. وأخيراً، بدا أن صبر أوبرا قد نفد.
"إذن ماذا؟ لا يمكنك فعل أي شيء لمساعدته؟"
التفتت أليس ببطء لتنظر إلى أوبرا.
"انتبهي لطريقة حديثك معي ايتها الصغرى كريساليا. مجرد معرفتي بوالدتك لا يعني أن بإمكانك مخاطبتي كيفما شئتِ"، حذرت الشابة بلطف.
ورغم أنها لم ترفع صوتها أو تضغط عليهم بهالتها، شعرت كل واحدة منهم وكأن الجدران المحيطة بهم تعتصرهم بإحكام.
"لم تقصد أي إهانة"، سارعت ليلي بالدفاع عن صديقتها المقربة.
"فهي قلقة على يوليوس بقدر قلق أي منا تماماً".
تلاشى ذلك الشعور الخانق ببطء، وبقي توتر لا يمكن إنكاره.
"بالطبع، الأمر مفهوم"، قالت أليس.
أحياناً، حسدت ليلي يوليوس وقدرته على تجاهل التفاوت بين الفئات كما فعل مع أليس ودانت. كان غافلاً تماماً عن إشارات اجتماعية معينة ويفتقر إلى الحس السليم الأساسي في كثير من الأحيان، لكن إن وُجد ما يثير الإعجاب فيه حقاً، فهي قدرته على الشعور بالراحة التامة أمام أشخاص أقوياء مثل أليس. بل كان يذهب إلى حد المزاح أو المشاكسة مع أليس، وهو أمر قد يتردد حتى أفراد عائلة أليس أنفسهم في فعله.
ومع ذلك، علمت ليلي أن أليس كانت تحترم ذلك في يوليوس سراً، ولهذا لم تمحُ الفتى من الوجود رغم تعامله بتلقائية شديدة معها. لم تستطِع ليلي فعل المثل. كانت بارعة حقاً في إخفاء الأمر والتظاهر بأنه لا يزعجها أبداً، لكن الوضع لم يكن سيان. وعلِمَت أن الأمر يشبه ذلك مع ديريك وكايل أيضاً. فقد تلقوا جميعاً تدريبات وتواجدوا في حضور أفراد من الفئتين الخامسة والسادسة لدرجة أنهم اعتادوا على ذلك نوعاً ما.
غير أن ذلك لم يعني شعورهم بالراحة في التواجد قربهم. الشخص الوحيد الذي شعرت معه بهذا الشعور كان جدها. أما أوبرا فكانت قصة أخرى، إذ اعتقدت ليلي ببساطة أن الفتاة الأخرى كانت أبلة وأسرع من أن تكترث لأمور كهذه. ولعل تأثير والدتها كان حاضراً هناك. قبل أن تتمكن ليلي من طرح سؤال آخر على أليس، تدخل ديريك بانحناءة مهذبة.
"عذراً للمقاطعة، سيدتي أليس. لكن ماذا يعني هذا بالنسبة إلى يوليوس؟"
أولت أليس ديريك اهتمامها.
"أنت فتى زينيث، أليس كذلك؟"
"نعم، أيتها السيدة."
"أنا مندهشة لأنك تبدي هذا القدر من الاهتمام بفتى مثل يوليوس"، قالت أليس بضحكة خفيفة.
بقي ابتسامة ديريك المهذبة على وجهه، لكنها حملت الآن حِدّة لم تكن موجودة من قبل.
"ما الذي يعنيه هذا؟"
"حسناً، والدك بالتأكيد لن يؤمن بإظهار هذا القدر من الاهتمام بشخص بلا مكانة تذكر".
"أنا لست والدي"، قالت ديريك بنبرة ضجرة.
"لا، أظنك لست كذلك. رغم أنني أفترض أن هذا أمر جيد. متأكدة أن جَدَّك سعيد بذلك"، قالت أليس وهي تهز رأسها إيجاباً.
"على أي حال، أنا أتفهم قلقك بشأن الفتى، لكنني لا أعتقد أن عليك القلق إلى هذا الحد".
رمقتها ليلي بنظرة حائرة.
"لماذا تقولين ذلك؟"
"لأنكِ أتظنين حقاً أن هناك أموراً كثيرة في فئته أو حتى في الفئة الثالثة تشكل تهديداً له؟"
"ولكن ماذا لو كان شيئاً يتجاوز ذلك؟ هذا ما يقلقني".
"أستبعد ذلك"، قالت أليس بثقة أكبر بكثير مما توقعن.
"لقد عَبِثْتُ بدوائر الانتقال الآني في المتاهات من قبل. ومن عبث بصدع المدرسة لا بد أنه كان مقيداً فيما يمكنه فعله، وإلا لَبدا الأمر فاضحاً للغاية عند إجراء أي تفتيش. هذا يعني أنه اضطر لاستخدام اتصال موجود مسبقاً، وعادة ما يُعثر على ذلك في متاهات مشابهة".
"إذن يعني هذا أنهم في صدع آخر؟"
سألت ليلي.
"لا، قد تكون هناك نقاط اتصال أخرى، لكنه الاتصال الأسهل وصولاً للاستغلال. ولن يتطلب الأمر جهداً كبيراً حتى. ستحتاج فقط إلى شخص من الفئة الرابعة مع فهم جيد للسحر المكاني وبعض الوقت لإعادة ضبط الصدع".
"هل المفترض أن يكون هذا مطمئناً؟"
"نعم، ينبغي أن يكون كذلك. أنتما أصدقاؤه، أليس كذلك؟ أتظنين حقاً أن ذلك الفتى الأحمق سيموت في صدع عشوائي ما؟"
"ولكن ماذا لو كان صدعاً من الفئة الرابعة أو أعلى؟"
هزت أليس كتفيها.
"حسناً، سيكون في حكم الميت تماماً حينها ولا شيء بوسعنا حيال ذلك بغض النظر عما سبق، وبما أنه انتُزع من صدع من الفئة الثانية، فالراجح جداً أنهما سينتهيان في صدع من الفئة الثانية، أو الفئة الثالثة كحد أقصى".
تبادلت ليلي وبقية رفاقها النظرات فيما بينهم. وتابعت أليس.
"الأمر الأساسي الذي يقلقني هو المكان الذي سيخرجون منه تحديداً؟"
"يخرجون؟"
سألت ديريك بارتباك.
"من المحتمل أن يكون المكان الذي يخرجون منه في منطقة خطرة لم يتم استكشافها بعد".
يبدو هذا حقاً مشكلة. لم تشكك ليلي في براعة يوليوس وقوته، فقد تعلمت منذ فترة ألا تستخف بصديقها الصغير بعد الآن. لكنها لم تستطع مع ذلك منع نفسها من الشعور بالقلق على سلامته.
* * *
وجهة نظر يوليوس بعد أن أزالت الروح الصغيرة عن وجهها برفق، تعدلت رينيرا في جلستها، وكادت تسقط إلى الخلف وهي تفعل ذلك.
"شكراً لك يا دراسيل"، قالت بامتنان للروح الرائعة فور أن استعادت توازنها.
لترد عليها دراسيل بإطلاق صفيرة فخورة وابتسامة ماكرة مريبة باتجاه يوليوس. ما غرض تلك الابتسامة؟ أتسلك دراسيل العزيزة مرحلة المراهقة؟ لم أكن أعلم أن هذا ممكن للأرواح.
"كيف تشعرين؟"
سأل الفتاة وهو يناولها شطيرة. ويحسب لرينيرا أنها لم تتردد حتى في قبول الطعام. أزالت الورقة عن الشطيرة بسرعة وشرعت في التهامها. وكان يوليوس يعلم من التجربة أن شفاء دراسيل يجعل المرء جائعاً للغاية فور الانتهاء من مهمته.
"متعبة، لكنني بحالة أفضل بكثير الآن"، قالت وملؤ فمها بالطعام، دون أن تبدي انطباع الأميرة حسنة الأدب بعد الآن.
خمن أنه بما أن هويتها قد كُشفت فهي لم تعد تبالي بالتحدث وفمها مليء بالطعام برفقته.
"همم، لذيذة"، تمتمت من خلال الطعام.
وبينما كانت تفعل ذلك، وجه يوليوس انتباهه مجدداً نحو ما كان الفارس يحرسه. وراء النقطة التي جاء منها الوحش مباشرة، كانت هناك غرفة كبيرة. وعلى عكس الغرف الأخرى، كانت هذه الغرفة في وضع أفضل بكثير. لم تكن الجدران الحجرية مصقولة تماماً، لكنها لم تكن تحمل عشر طبقات من الأوساخ أيضاً. وزينت الغرفة مصابيح مانا أكثر بكثير إلى جانب بعض الأثاث المحطم. لم يكن يعلم ما يتوقعه لكنه لم يكن شيئاً كهذا.
واستمر في تفقد الغرفة، مرسلاً نبضات ليرى إن كان هناك ما يختبئ بعيداً عن رؤيته. وبينما لم يعثر على المزيد من الوحوش أو التهديدات، استطاع استشعار شيء مختلف في مؤخرة الغرفة. كان هناك باب أسود. للوهلة الأولى، لم يكن شيئاً مميزاً، لكن عند التدقيق فيه. أدرك أنه لم يكن مجرد باب أسود. كلا، لم يكن باباً على الإطلاق. كان مجرد إطار باب يضم فراغاً أسود يبدو وكأنه باب.
"هيي، رينيرا!"
نادى. شعر باقترابها من خلفه.
"تعلم أنه بإمكانك الاستمرار في مناداتي بغريس إن كان ذلك أسهل عليك".
"أليس هذا هو اسمك الحقيقي؟"
"نعم، لكن غريس هي الشخصية التي ظننتني إياها، لذا لن ألومك إن واصلت مناداتي هكذا".
منحها ابتسامة صادقة.
"بصراحة لا أهتم بالاسم كثيراً. مثلما قلت، أشعر أنني تعرفت على رينيرا الحقيقية بالفعل. ومع ذلك، لا تفاجئي إن ناديتك أحياناً بغريس في الوقت الحالي".
"هذا عادل"، قالت بابتسامة ساطعة.
ابتسم وعاد والتفت للخور.
"أتعرفين ما هذا؟"
سأل وهو يشير نحو الفراغ. ارتسمت على وجه رينيرا ملامح الحماس.
"أظنه مخرجاً!"
قالت بسعادة.
"المخرج؟ بمثل هذه السهولة؟"
سأل مذهولاً لمدى بساطته. ظن أنهما سيبقيان عالقين هنا لفترة أطول بكثير.
"سهل؟ أنت وحدك من يمكنه قول ذلك بوجه جامد. ألا تدرك أنني كنت لأموت هنا عشرات المرات لولاك؟ أعني، كدت أموت فقط من هالة ذلك المسخ الميت الحي. ولن أذكر عدد الفخاخ التي تفاديناها"، قالت رينيرا بضيق من الطريقة التي ينظر بها إلى وقتهما في المتاهة.
لديها وجهة نظر في ذلك حقاً. أظنني طورت إحساساً فريداً بما هو طبيعي، اعترف لنفسه.