كان جوليوس لا يزال جالساً في المكان نفسه الذي بلغَه. وحالياً، كان يُمسك بكرة نار فوق كفّه ويُضيف إليها ببطء المزيد من الطاقة الحركية. وكان يحاول أيضاً إدارتها بأسرع ما يستطيع، ليكتسب المزيد من العزم الذي يمكنه استخدامه لتعزيز كرة النار بشكل أكبر. كانت المهارة تمنح القذيفة بالفعل دورانًا خفيفًا عند إطلاقها، لكنه لم يكن كافياً لتوليد كمية الطاقة الحركية التي يحتاجها.
لم يكن يدري المدة التي قضاها جالساً هناك، وكل ما كان يهمه هو تجربة فكرته الجديدة. لم يكن متهوراً تماماً رغم ذلك، فقد كان لا يزال يتفقد محيطه بالإدراك المكاني. ومع ذلك، كانت أغلب تركيزه مستنزفة في التجربة مع هذا التطبيق المفيد محتملًا للطاقة الحركية والنار. كان جوليوس يعلم أنه كان يحاول في الأصل التفكير في مهارة دفاعية، لكن عقله كان ينجذب دائماً إلى التقنيات الهجومية.
في رأيه، خير الدفاع الهجوم الجيد. لم يكن قد اكتشف تماماً كيفية استخدام الطاقة الحركية لجعل نيرانه أشد حرارة، لكنه شعَرَ أنه على الطريق الصحيح. حتى أنه نال بعض مستويات المهارة مقابل تجربته.
[صاعقة نارية المستوى 2 -> المستوى 3]
[إطلاق حركي المستوى 4 -> المستوى 5]
اعتقد أن هذه كانت دلالة على أنه يسير على الدرب القويم. على حافة حواسه، أحчув بشيء يقترب. كان مخلوقاً بشرياً ضخماً للغاية، وربما كان أحد سكان الصدع إن كان عليه التخمين. كان يتجه ببطء في اتجاهه وبدا وكأنه يعرف تماماً مكان جوليوس، مع أنه كان مخفياً قليلاً بواسطة العشب الطويل. نهض جوليوس على قدميه، واستعد لقتال. كانت صاعقته النارية لا تزال تحوم فوق كفّه، بانتظار إطلاقها نحو الهدف.
في العادة، لكان جوليوس قد راوده تردد، في مهاجمة مخلوق بشري دون أن ينبس ببنت شفة، لكن وحشاً داخل صدع كان قصة مختلفة. كان عليه أن يُطلق النار أولاً ويسأل لاحقاً. اقترب الوحش واستطاع جوليوس تمييز بعض تفاصيله بوضوح أكبر. كان مخلوقاً هائلاً ذا جلد رمادي حجري وعضلات منحوتة استطاع تبينها من هنا. كان يقف على الأرجح بطول يتجاوز سبعة أقدام ويشبه ما تخيله ليكون شكل غول. مقارنة بهيكله البالغ خمسة أقدام ونصف، كان مخيفاً للغاية.
لم يكن جوليوس قد رأى أي غيلان في هذا العالم بعد، لكن هذا بدا وكأنه ما يتوقعه منها. دون انتظار أن يقترب أكثر، أطلق الصاعقة النارية المكاثفة وأُرسلت صارخة نحو الوحش. جاء الهجوم بمثابة مفاجأة تامة واصطدم بصدره، منديّاً بدويٍ عالٍ. أدى إلى تمايل الوحش وترك حروقاً كبيرة عبر جذعه لكن المخلوق بدا بخير على نحو آخر. كان جوليوس قد أرسل ذلك الهجوم كاختبار لمقارنته بالذئب الذي قاتله البارحة.
حتى الآن، خلَص إلى أن هذا الوحش كان أكثر صموداً بكثير من الذئب لكنه كان أبطأ أيضاً. كان لا يزال على بعد أكثر من خمسين خطوة ولم يستطع تحديد هالته تماماً من هذه المسافة، لكنه كان على الأقل بمستوى قوة الذئب والأرجح أنه أقوى بناءً على المواجهة الأولية. ثم لدهشته، كان الجرح الموجود على صدره يزول بشكل مرئي حتى من مسافة بعيدة. في ثوانٍ معدودة، لم يكن الإصابة أثر يُرى.
كان هناك مخلوق آخر من قصص عالمه يطابق وصف هذا الوحش، الغيلان. كانت الغيلان تشبه الغول باستثناء أنها عُرفة بقدرتها السخيفة على شفاء نفسها. إن صمود هذا الشيء الجسدي وتجدده قد يضعه في المرتبة الثالثة. فكر جوليوس بقلق. سيكون قادراً على الجزم بيقين بمجرد أن يقترب، لكن جوليوس لم تكن لديه خطط للسماح لهذا الشيء بالاقتراب منه أكثر. الغول المشافي كليا، زأر، مهتزاً طبلة أذن جوليوس وراكضاً مباشرة نحوه.
لا يبدو سعيداً، فكر بينما تدافع الوحش الغاضب نحوه. فعّل مهارته الجديدة رقصة همجية وتقلص عالمه إلى حدٍّ دقيق. كان الأمر كما لو أن كينونته بأسرعها صيغت لتكون نصلًا حاداً والفكرة الوحيدة في عقله كانت تدمير هذا الوحش. أنشأ فوراً صاعقة نارية أخرى لكنه هذه المرة حشر فيها أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية، مغيرًا لونها إلى صبغة بنفسجية، وما إن أصبحت جاهزة حتى أرسلها بأقصى سرعة استطاعها.
هذه المرة، صرخت القذيفة بالفعل بصفير حاد وهي تطلق نحو الغول. أصابت الغول بقوة هائلة قذفت به طائراً عن قدميه، تاركة فجوة ثاعبة في صدره. ومع ذلك، لم يكن ذلك كافياً لإسقاطه على ما يبدو. بدأ جوليوس في إنشاء صاعقة نارية أخرى معززة حركياً بأسرع ما أمكنه. لسوء الحظ، بحلول الوقت الذي أنهاها فيه، كان الغول قد عاد إلى قدميه يبدو أكثر غضباً من أي وقت مضى، وعيناه الحمراوان تُظهران غضبه.
كان جرح الصدر أعمق من السابق، لكنه كان لا يزال يتعافى بسرعة. أطلق جوليوس هجومه بمجرد أن أصبح جاهزاً، لكن الغول مد يده ليصده. أدى الانفجار الناتئ إلى تشويه ذراع الشيء، وتناثرت قطع العظم واللحم في كل اتجاه. رغم هذا، لم يُسقط الغول عن قدميه وهاجم جوليوس بذراعه المعطوبة وهي تتشافى بوضوح إلى جانبه. على هذه المسافة، استطاع جوليوس الجزم بأنه كان من المرتبة الثالثة قطعاً.
مرتبتان كاملتان فوق نفسه. بلغ الغول مدى الذراع بعد ذلك بوقت قصير. لوّح نحو رأس جوليوس بسرعة مدهشة لشيء بهذا الحجم، وتمكن بالكاد من الانحناء أسفله، دافعاً نفسه بعيداً بفتق حركي. كانت رقصة همجية تحافظ على هدوئه القاتل في هذه الفوضى وتُعلم جوليوس بنقاط الضعف الأكثر عرضة على الغول. كانت تسلط الضوء على رأس الغول وقدميه. كان الرأس بديهياً، لكن القدمين كانتا غريبتين. كانت المهارة، تريد من جوليوس استهداف القدمين حتى لا يتمكن من التحرك بشكل صحيح، مما يمنحه وقتاً لشحن ضربة لإلحاق الضرر به قدر المستطاع.
كانت قوة الغول هائلة، وكان بإمكانه استشعار الاهتزازات كلما مرت ذراعه بجانبه، وكما قال، كان سريعاً بشكل مخادع. لحسن الحظ، كان يقاتل كحيوان، لم تكن هناك أي تقنية لهجماته، بل كانت عنفاً خاماً بلا سيطرة، وهذا ما جعل تفادي ضرباته أسهل. كان جوليوس أحياناً، يهبط بضربة حركية، والتي لم تفعل شيئاً سوى تعطيل عزمه. لكن تركيزه الأساسي، بخلاف المراوغة، كان إنشاء صاعقة نارية أخرى معززة حركياً.
كان الهجوم الأكثر قوة الذي يستطيع صنعه. كان إنشاء الصاعقة النارية العادية سريعاً، وكان تكثيفها مع إضافة الطاقة الحركية هو ما استغرق وقتاً. لهذا كانت المهارات حيوية للغاية. المهارة التي تفعل كل هذه الأمور كانت لتستطيع دمج كل هذه الجوانب المنفصلة في لحظة واحدة في آن واحد. بينما اضطر جوليوس للقيام بذلك يدوياً، وببطء أكثر بكثير. بعد بضع مراوغات أخرى، حاول كسب أكبر قدر ممكن من المسافة بينه وبين الغول، مرسلاً الكثير من المانا إلى ساقيه للعدو خلفه.
ثم أطلق الصاعقة النارية على ساق الغول اليسرى. نجحت في إصابته تماماً في الهدف وذبحت ساق الغول بأكملها من الركبة إلى الأسفل. الغول، فاقداً ساقه، انهار على الأرض. ثم جوليوس، منشئاً صاعقة نارية معززة أخرى، قفز نحوه. شرع في تسديد ركلة مباشرة على رأس الغول الواقع، محملة بكمية كبيرة من القوة الحركية. أرجعت الركلة رأس الغول إلى الخلف لكنه نجح أيضاً في جلب ذراعه وإصابة جوليوس بخدش بذراعه.
على الرغم من أنه بالكاد أصابه، إلا أنه أُرسل مطارداً إلى الخلف. نجح بأعجوبة في إبقاء بنيانه سليماً لكن كتفه كانت مكسورة بلا شك. سمحت له رقصة همجية بالحفاظ على التركيز، وخدرت الألم الذي كان ينبغي أن يشعر به إلى خفقان بليد، لكنه ظل مؤلماً. لو أنه أصيب بشكل مباشر، لكانت هناك فرصة لسحق صدره. نهض جوليوس ورأى أن ساق الغول كانت تتعافى، لكن بدا وكأن شفاء العظم يستغرق وقتاً أطول من مجرد اللحم.
لذلك، كان لا يزال على الأرض يزأر ألماً، غير منتبه لجوليوس بعد الآن. كانت صاعقته النارية المعززة جاهزة وأرسلها بسلاسة إلى مؤخرة جمجمة الغول. فجر الهجوم ذو اللون البنفسجي ثلثاً كاملاً من رأس الوحش، محدثاً رذاذاً هائلاً من الدماء والأدمغة. لرعبه، كان الغول ساكناً لكنه استطاع رؤية محاولات لشفاء دماغه، قطع صغيرة من اللحم كانت تترابط عبر مهارة تجدده. هجم جوليوس سريعاً تماماً حيث كان يرقد بدأ في توجيه ضربة تلو الأخرى على اللحم المكشوف محاولاً إيقات هذا الوحش نهائياً.
مع ذلك، بغض النظر عما فعله، استمر في التجدد. مهارته أياً كانت، لا بد أنها كانت من ندرة أعلى. مخترعاً فكرة، استمر في ضربه واستقصى كيف كانت المانا تتفاعل مع لحم هذا الشيء. كان يحاول رؤية كيف عملت مهارته وما إذا كان بإمكانه ربما نسخ بعض قدراته. كان قد شفى نفسه، لكن كان هناك فارق كبير بين مهارة شفائه وبين مهارة هذا الشيء. كانت السرعة الهائلة لتجدده مثيرة للإعجاب لكن كفاءة ماناه كانت مذهلة أيضاً.
كان جوليوس لربما قتله بصواعق نارية معززة إضافية لكنه لمر يرد التخلي عن هذه الفرصة. لذا استمر في إلحاق الضرر به بالقدر الذي يمنعه من استعادة وعيه ولكن ليس بالقدر الذي قد يقتله به. كان جوليوس واعياً جداً للمعضلة الأخلاقية التي كان يرتكبها. لو لم يكن هذا الوحش قد حاول قتله للتو وأنه كان فاقداً للوعي طوال الوقت، لتوقف. لكن إن استطاع تعلم شيء من مهارة هذا الوحش، فقد يخرج من هذا الصدع حياً.
لا شك أن المزيد من هذه الغيلان كانت تحوم حول المكان ومن يدري ماذا أيضاً. قد يكون هناك حتى شيء أقوى من هذا الوحش في الجوار. وهكذا مكث جوليوس هناك لفترة طويلة، مبقياً إياه في غيبوبة فحسب بينما يتعلم عن مهارته. بعد بعض الوقت، أدرك شيئاً ما. كانت مهارة الغول أكثر عدوانية بكثير من مهارة جوليوس نفسه. بالنسبة لمهارته الخاصة، فقد تركز على التعامل مع المانا برقة ولطف. كانت مهارة الغول النقيض تماماً.
كانت تلف المانا وتدورها بعنف في حلقة حول الإصابة. كانت سريعة ولم تبدد أي مانا تقريباً بطريقة ما. لقد كانت خاطئة تماماً وفقاً لأفكاره السابقة حول كيفية عمل مانا الحياة. لكن بدا أن جوليوس كان لا يزال لديه الكثير ليُتعلمه عن ماناه الخاصة. شاهراً شعوره بأنه فهم أخيراً ما يكفي من التقنية، أراح جوليوس الغول. أطلق صاعقة نارية قوية بنفسجية على وجه الوحش وشعر بماناه تتوقف عن الضخ في مهارته.
كان الغول ميتاً أخيراً… نأمل ذلك. راقبه لبضع دقائق فقط للتأكد. بمجرد أن اقتنع تماماً، أخرج زفرة وشعر بأن رقصة همجية تتعطل. بدأت آثار المهارة تتلاشى وبدأ يشعر ببعض المشاعر التي تم حجبها ترتفع إلى السطح. في البداية، شعر بالارتياح لأنه نجا من قتال ضد خصم يفوقه بمرتبتين، لكنه شعر بعد ذلك بالذنب إزاء تصرفاته اللاحقة. في ذلك الوقت، حين كانت المهارة تعمل، كان قادراً على الفهم بعقلانية سبب كونها الخيار الصحيح.
رغم ذلك، ظل يشعر وكأنه كان يجرب بقسوة على المخلوق من أجل مكسب للقوة. كانت المهارة بلا شك واحدة من أقوى المهارات التي يمتلكها حالياً. فقد كانت قادرة على صقل تركيزه إلى حد الشفرة في قتال، والتحكم بجسده بدقة خارقة، والسماح له بتفكيك نقاط ضعف خصمه بفعالية، وزيادة كفاءته بمهاراته بشكل أسي عندما يكون في المعركة. ومع ذلك، بدا أنه أصبح منفصلاً بعض الشيء عن الواقع وإنسانيته.
كان سيفاً ذا حدين وشيء كان عليه التفكير بشأنه مرتين في المستقبل. ومع قوله هذا، اخذ جوليوس نفساً عميقاً مهدئاً لتركيز نفسه. لقد تمكن من تراكم بعض التحسن في مهاراته خلال ذلك القتال أيضاً.
[صاعقة نارية المستوى 3 -> المستوى 5]
[ضغط حراري المستوى 3 -> المستوى 4]
[رقصة همجية المستوى 1 -> المستوى 2]
[إطلاق حركي المستوى 5 -> المستوى 8]
زادت الصاعقة النارية بمستويين، ورقصة همجية بواحد، والإطلاق الحركي بثلاثة مستويات مدهشة. مع ذلك، كانت هذه التحسينات منطقية، كان يستخدم مهاراته بطرق صعبة بينما كان في سيناريوهات تهدد الحياة. ولهذا كان قتال الوحوش أسرع طريقة للتقدم بمهارات المرء. أدى تحول طفيف إلى جعل جوليوس يئن ألماً. كان هناك الكثير مما يجري، لدرجة أنه نسي تماماً شأن كتفه المكسورة. كانت رقصة همجية تُخدر الألم الناجم عن الإصابة، لكنه بات الآن مؤلماً قليلاً.
لم يكن يؤلم كثيراً، بل كان أشبه بأنه لم يكن يستطيع استشعار ذراعه بأكملها، وكان يؤلم فقط عندما يحركها. مع ذلك، كان هذا وقتاً مثالياً لتجربة شفائها باستخدام الأساليب التي تعلمها من مهارة الغول.