قال لها: "ابقي في الخلف هذه المرة".
كان يمنحها الفرصة للتدرب على المتخلفين عن الركب، لكنه لم يعد يرى ذلك خياراً سديداً هذه المرة. كان هناك شيء يقبع في الأمام، وكان قوياً للغاية. لم يكن هذا من الأموات الأحياء المعتادين الذين قاتلوهما. كان مختلفاً. دلّ الأثر المنبعث منه على أنه شيء يستدعي منه التعاطي معه بجدية. لحسن الحظ، لم تحاول المجادلة معه، وبدت وكأنها تثق بتوجيهاته. وهو ما امتنان له. لم يكن يظن أن لديه متسعاً من الوقت للمجادلة في هذه اللحظة.
كانا على مسافة بعيدة، لكنه استطاع أن يدرك أن الوحش قد استشعرهما بالفعل. وخلافاً لأقرانه من الأموات الأحياء، بدا أن هذا الكائن يمتلك مهارة إدراك عالية جداً. دون أن ينطق بكلمة أخرى، استخدم درع الأسرار ليستدعي درعه حول جسده. ثم صنع عدة أشواك كبيرة تدلىت فوق كتفه. شعر بذلك الخفقان المألوف في قلبه والذي يرافقه عند مواجهة خصم قوي. أثار ذلك حماسته فاستغل هذا الشعور لتغذية حكيم الوحشية.
استدار الكائن عند المنعطف وأصبح جوليوس قادراً أخيراً على مراقبته بعينيه. لم يكن ذئباً هذه المرة، بل كان وحشاً بشرياً ضخماً. بدا كفارس خرج من كابوس، متوشحاً بدرع أسود وعباءة ممزقة. كان لحمه متآكلاً ومتهدلاً عن هيكله العظمي، وكان يجر سيفاً عريضاً خلفه بكسل. مع ذلك، لم يسترخ جوليوس لرؤية هذا المنظر. بل على العكس، زاد تركيزه. ولعله من حسن حظه أنه فعل، لأنه كاد لا يرى الكائن يتحرك حتى أصبح فوقه مباشرة.
ذلك السيف العريض الذي كان يجره بكسل تحول الآن إلى نصل موت خاطف شق الهواء قاصداً رأسه. تراجع جوليوس بخطوة وميضية وراقب النصل وهو يخطئ وجهه ببضعة إنچات فقط. وما إن مر النصل بجانبه، حتى اندفع إلى الأمام ومكابس القوة تعلو قبضتيه. استطاع هذا الوحش الميت الحَي بطريقة ما أن يعيد ذلك السيف الضخم ويستخدمه لصد ضرباته بدقة مذهلة ومقلقة. كانت كل ضربة صد أنيقة وتحمل قوة هائلة دفعت ذراعيه إلى الوراء أكثر بكثير مما توقع.
رغم ذلك، لم يمنحه أي متنفس. لم يكن يريد أن يستخدم الميت الحَي المدى الإضافي لسيفه الضخم ليبقيه على مسافة بعيدة. لاحظ أن الوحش كان يطلق نوعاً من الوباء الأسود الذي كان يتسرب عبر جلده، لكنه تعامل مع الأمر باستخدام مهارة الشفاء خاصته. لقد كان خبيثاً حقاً، فهذا الوباء كان يحاول التهام لحمه وماناه في آن واحد. لو لم تكن لديه مهارات الشفاء، لكان في ورطة كبيرة. بعد دقيقة من هجومه الضاري وعدم تحقيق أي تقدم، قرر تغيير أسلوبه.
تراجع خطوة إلى الوراء وسمح للوحش بالهجوم المضاد. لم يتردد الكائن في فعل ذلك. حاول فوراً استغلال الزخم ووضعه في موقف دفاعي. جعلته الضربات الكواسحة والمزعجة في سرعتها للسيف العريض يضطر للمراوغة. وحين تعذر المراوغة، استخدم ذراعاً مدرعة لإبعاد الضربة. ومع ذلك، لم يكن يريد الاعتماد على ذلك. كانت ضربات الوحش مشبعة بمفهوم خاص به. لم يستطع تمييز المفهوم بدقة، لكنه أكل من كتل سحره بدرجة مزعجة من الفعالية.
أجبر هذا جوليوس على استهلاك المزيد من المانا لإعادة بناء درعه. راوده شعور بأن هذا هو أسلوب قتال هذا الخصم. كان ينهك أعدائه ببطء بقوته ومفهومه حتى نفاد ما لديهم من مانا أو قدرة على التحمل. أرسل بضع أشواك استكشافية نحو الوحش، لكن الوحش إما راوغها أو أطاح بها جانباً بسيفه. أما القليلة التي نجحت في خدشه، فلم تبدُ مسببة لضرر كبير. جانب التآكل في مفهومه أضعف الكتلة البناءة قبل أن تتمكن من إلحاق ضرر جسيم به.
كره الاعتراف بالأمر، لكنه كان مثيراً للإعجاب. هل كان غريباً أنه أراده نوعاً ما؟ تجنب ضربة كواسحة أخرى بميل في رأسه واضطر لصد الضربة المرتدة العكسية. كان على وشك شن هجوم خاص به لتجنب الانغماس في الهزيمة عندما اتسعت عيناه كالصحون. الضربة التي وجهها الفارس الميت الحَي لم تكن تشبه هجماته السابقة. لقد تفعيل هذه المرة مهارة من تلقاء نفسها. جعلت المهارة النصل ينقسم إلى عدة نصل متطابقة، كلها تتجه نحوه بسرعة مذهلة.
وما كان مثيراً للاهتمام هو أن هذه النصل المظلمة لم تكن مجرد أوهام. استطاع بإدراكه المكاني أن يشعر بأن هذه النصل حقيقية تماماً. لم تكن لديه أي رغبة في صد كل هذه الهجمات القوية. كان أحدهما سيئاً بما يكفي، أما أربعة منها فكانت أكثر مما يحب التعامل معه. لكن الوباء الذي كان يحاول التسلل إليه غغير سلوكه. لم يعد يحاول تسميمه، بل انشغل كلياً بمنعه من الحركة. أطلق ضحكة لا إرادية.
تماماً مثلما كان يستخدم طاقته الحركية ضد خصومه، بدا هذه المرة أن الأمر يُستخدَم ضده. أصبت، فكر موجهاً كلامه إلى الوحش الميت الحَي. مع ذلك، لم يعنِ هذا أنه جلس مكتوف الأيدي وسمح بحدوثه. عزز عزيمته الجامحة وشعر بقبضة الوباء عليه تصارع لإبقائه في مكانه، لكنها لم تكن ندّاً لإرادته القوية بشكل سخيف. ففي النهاية، كان القتال ضد إرادة شخص ما أسهل دائماً من فرض إرادتك على آخر.
للأسف، جاء الأمر في توقيت دقيق للغاية ولم يكن مستعداً له، مما سمح لنصل الفارس باختراق درعه. لم يقطعه نصفين، لكنه مع ذلك اخترق بعض درعه وترك جروحاً غائرة في صدره. استخدم خطوة وميضية ليكتسب مساحة واسعة وأرسل بعض الأشواك لتأخير هجوم الوحش، قبل أن يأخذ وقته في مداواة جروحه. كان هناك شيء عالق بسيف الفارس يغذي جروحه المفتوحة. والمفهوم الكامن بداخله جعل مهارة شفائه تواجه صعوبة أكبر في التعامل معه.
غير أنه، لسوء حظ الوحش، كان يمتلك مفهوم الفينيق، وهو شيء يفوق بكثير المفهوم العادي. تغلب على السم وشفى نفسه في لحظة. كان يكاد يقسم أنه رأى تردداً من الفارس. لكنه لم يكترث لذلك كثيراً، فقد كانت لديه فكرة جيدة عيفية عن كيفية التعامل معه. لقد رأى أخيراً ثغرة يمكنه استغلالها. باندفاعة سريعة، شن ضربات حارقة على الوحش. لو كان أي وحش آخر واجهه داخل هذا الصدع، لكان قد سقط بالفعل من شدة ضغط هجومه.
ومع ذلك، استطاع هذا الكائن درء هجومه. استمر جوليوس على هذا المنوال لبضع دقائق، مراقباً الوضع بعناية. أخيراً، قرر الانسحاب، موحياً بأنه بحاجة لاستعادة طاقته. بل إنه تمادى لدرجة عدم استخدام مهارة الشفاء لاستعادتها أثناء تدفقه المفاجئ. لذا بدا الأمر أكثر تصديقاً عندما كان لاهثاً بالفعل. ارتأى الفارس الميت الحَي أن هذا هو الوقت المثالي لشن هجوم مضاد. وكما في المرة السابقة، انتظر الفارس حتى أرهق نفسه ثم حاول معاقبة عدوانيته.
لكن هذا كان بالضبط ما كان جوليوس يعول عليه. لقد لاحظ في المرة السابقة أن مهارة الفارس بالسيف كانت استثنائية. أما مهارته بالمانا؟ فقلّ ذلك. لاحظ جوليوس تأخيراً طفيفاً بين لحظة استخدام الفارس لمهارة الضربات المتعددة والوقت الذي تستغرقه للتنفيذ. عندما لجأ الفارس إلى نفس التوليفة مرة أخرى، كان مستعداً. في اللحظة التي شعر فيها بأن الفارس يفعل المهارة، استخدم الطاقة الحركية فوراً لتجميد حركات الفارس.
وبما أن الفارس الميت الحَي كان مشغولاً للغاية بمحاولة استخدام تلك المهارة المجمدة نفسها على جوليوس، لم تكن إرادته مستعدة لهجومه. استخدم كل ما يمتلكه واستطاع تجميد الفارس لمدة ثانية واحدة. ومع ذلك، كان هذا كل ما يحتاجه. أرسل جوليوس الأشواك الستة التي تركها تحوم فوق كتفه نحو صدر الفارس. لم تكن هذه الأشواك المعتادة. كانت هذه تشتعل بلهب أزرق. ولم يكن ذلك كل شيء. لقد استغرق الوقت الذي كان يهاجم فيه الفارس بوحشية لغرس أكبر قدر ممكن من العزم الجامح والإرادة القاطعة فيها.
جعلها ذلك أكثر متانة ضد مفهومه الخاص، ووجد جوليوس أواشكه تخترق الفارس بسهولة. لم يمنح جوليوس الفارس أي وقت لتحطيم الأشواك أكثر من ذلك وفجر الشحنة داخلها فوراً. حتى مع مهاراته الدفاعية المبهرة، لم يستطع الصمود أمام الانفجار الهائل بحق والذي مزق صدره. كل ما بقي كان ساقين وبقايا ما كان يُعد جذعه. ومع ذلك، ما كان مثيراً للإعجاب هو أنه لم ينتهِ بعد. حتى مع كل ذلك، لم يكن قد انتهى بعد.
لم يمنحه فرصة للتعافي، فلم يكن يعرف أي نوع من المهارات يمتلك هذا الكائن في الاحتياط، لذا أرسل ثلاثة أشواك أخرى ونسف الوحش إلى أجزاء. هذه المرة شعر بأن أثره يتلاشى أخيراً. مسح جبينه بطريقة درامية.
قال معلقاً على البقايا المدمرة للفارس: "كنت خصماً عنيداً حقاً".
الشيء الوحيد الذي نجا كان السيف العريض الكبير، رغم ظهور بعض الثلمات عليه، مما يدل على تعرضه لبعض الضرر. ولم يكن هناك قلب للاسترداد أيضاً، فلا بد أن انفجاراته كانت أقوى من أن يتحملها. ألقى السيف في خاتم تخزينه والتفت إلى الخلف حيث ترك رينيرا. تفاجأ للغاية لرؤية الفتاة الصاعدة على ركبتيها ووجهها شاحب تماماً كالرماد بينما تسري فيه خطوط سوداء من الوباء. كانت تحتسي نوعاً من الجسعة التي كانت تساعد جسدها في محاربة الوباء بينما كانت عيناها مغمضتين بإحكام من الألم.
لم يكن يظن أن المانا الفاسدة ستصل إليها، لكن بدا أنه كان مخطئاً. إلى جانب الجسعة، استطاع جوليوس الاستشعار بأنها كانت تفعل مهارة ما بالفعل، والتي كانت تقاوم الوباء. المشكلة الوحيدة كانت أن هذا الوباء مدعوم بمفهوم الفارس الميت الحَي. شيء بدا أن مهارتها تواجه صعوبة في التعامل معه بمفردها. هبط على ركبة واحدة بجانبها وشرع فوراً في ضخ مانا الحياة خاصته داخلها. المشكلة الوحيدة هي أن تجديد الفينيق جعل من الصعب جداً عليه شفاء الآخرين.
وضعه ذلك في موقف صعب لعدم قدرته على دمج مفهومه في تقنية شفائه اليدوي. فكّر للحظة، فتوصل إلى حل محتمل. استدعى دراسيل من قلبه. خرج الروح الأخضر الصغير وتوجه نحو رينيرا على الفور. أطلق دراسيل صفارة خفيفة وواسى الفتاة بالتربيت على كتفها. وكأنه يقول إن الأمور ستكون على ما يرام. الفتاة التي كانت تتألم، لم تستطع سوى إصدار أنين متعثر رداً على ذلك، لكن ذلك لم يبدُ مثبطاً لعزيمة دراسيل.
قفز الكائن الصغير على وجهه ووضع كلتا يديه الصغيرتين على جبهتها. أدرك جوليوس بينما كان دراسيل يمر ببعض التغييرات أنه أصبح قادراً على شفاء الآخرين أيضاً، لا جوليوس وحده فقط. استطاع الروح الصغير غرس بعض جوهره في الناس، لكن لم يكن ذلك ما يرجوه جوليوس. بما أن هناك مفهوماً قيد اللعب ولا يريد الزوال، فقد اعتقد أنه من الممكن لدراسل استخدام بعض مانا جوليوس المشبعة بمفهوم الفينيق لشفائها.
وبما أنه لم يستطع فعل ذلك بنفسه، فسيعمل دراسيل كوسيط للمانا المشبعة لتحطيم الوباء. ولمفاجأة جوليوس، نجح الأمر بشكل جيد للغاية. لم تكن للوباء فرصة أمام الوزن الكامل للجهد المشترك لجوليوس ودراسيل. تلاشت بسرعة الخطوط السوداء التي كانت تنبض عبر جلدها وتحول تنفسها المؤلم إلى تنهيدة ارتياح. اضطر جوليوس إلى كبح ضحكة. عندما فتحت رينيرا عينيها أخيراً، لم تجد سوى بطن دراسيل المستدير الذي كان ينضغط على أنفها.