تقدم نحو الصندوق بسرعة وبدت على وجهه حماسة واضحة. كان هذا صندوق الكنز الأول له وكان ينوي الاستمتاع به تماماً. عندما سمع أن الصناديق تظهر في صدوع المتاهة استبد به حماس شديد. أراد دائماً أن يصبح صياد كنوز عندما كان صبياً صغيرًا. هذه الصناديق هي السبب الأكبر وراء الإقبال الشديد على صدوع المتاهة رغم خطورتها. العناصر التي تحتويها قد تكون مثيرة للغاية وقوية. رغم أنه لم يهتم كثيراً بقيمة الكنز إلا أنه كان متحمسًا لمجرد فتحه.
لو وجد كومة من الفحم لكان الأمر سيان بالنسبة إليه، فهو يريد فقط أن يرى ما يخبئه الصندوق. اقتراب من الصندوق بشغف وانحنى أمامه. وهج بريقه جعله يرتجف ترقباً ومد يده لكي يلمسه. سمع رينيرا تقول له شيئًا لكنه لم يكن مركزا معها في تلك اللحظة. رفع الغطاء برفق بوقته الأيمن وقبل أن يستطيع رد الفعل قفز شيء ما من الصندوق. كان شبيهًا بظل أسود ذي فك هائل. انطبقت فكوك المخلوق على ذراعه وانتزعت ساعده بأكمله في قضمَة واحدة.
لم تكن لديه حتى فرصة للرد قبل أن يعود الكائن إلى داخل الصندوق دون كلمة أخرى. حسنًا لقد كان ذلك فظًا حقًا، فكر بحزن في نفسه. كان هذا أمرًا شائعًا في المتاهات. الصناديق الفخية تظهر بين الحين والآخر لخداع المغامرين. وبدا أن هذا الصندوق كان واحدًا منها. حدق بلا هدف في الصندوق البريء بينما كان الدم يسيل من ذراعه على الأرض الحجرية. شعر بشكل مبهم برينيرا وهي تركض إلى جانبه وتحاول إيقاف نزيف الجرح، لكنه كان منزعجًا للغاية لدرجة لم تجعله يعيرها انتباهه.
صندوق كنزي الأول أخذ ذراعي، أدرك ذلك باكتئاب. لم يكن مفترضًا أن تسير الأمور هكذا، كان من المفترض أن يحصل على كومة من الذهب أو شيء فخم ليرتديه مثل تاج أو عباءة. بدلًا من ذلك، كل ما حصل عليه كان طرفًا مفقودًا وفتاة مضطربة إلى جانبه.
قالت رينيرا بذعر: "ستكون بخير يا جوليوس! لدي جرعة يجب أن تستطيع شفاءك. لن تستطيع شفاء ذراعك تمامًا، لكنها ستضمن ألا تنزف حتّى الموت".
أبعدها برفق عن طريقه ومنعها من إزالة سدادة الجرعة التي أخرجتها من خاتم التخزين الخاص بها.
أكد لها: "سأكون بخير".
وكما هو متوقع لم يطمئنها ذلك على الإطلاق.
صرخت به: "ليس لدينا وقت للجدال. تناول الجراعة اللعينة قبل أن تنزف حتّى الموت".
قال بقسوة أكبر قليلًا: "الأمر בסדר".
رفع ذراعه التي توقف النزيف فيها.
"أرأيت؟ لا مزيد من الدماء".
أشارت رينيرا وكأنه لم يلاحظ ذلك: "أنت لست بخير! لقد أُكلت ذراعك للتو بواسطة محاكٍ".
تنفس الصعداء ثم وقف على قدميه. ثم ضخ القليل من المانا وفعل [تجدد العنقاء]. تفاعلت المهارة على الفور، في الواقع، كانت تعمل بالفعل بشكل سلبي دون إذن منه. ومع ذلك، مع القليل من المانا، شعَرْ بلحمه يتجدد بمعدل لا يصدق. أثبتت مهارة الشفاء الملحية الجديدة قيمتها ذهباً. في غضون ثوانٍ قليلة، عادت ذراعه إلى طبيعتها تمامًا بكل وظائفها وكل شيء.
سألت رينيرا: "ماذا فعلت؟".
التقط شيئًا بدا قريبًا من الخوف في صوتها.
قال لها: "حصلت على مهارة شفاء".
لم تقل شيئًا ومدت يدها لتربت على ذراعه كأنها تتأكد من أنه موجود حقًا.
قالت بجدية بالغة لا تحتمل المزاح: "ما أنت؟ جزء من هيدرا؟ هذا سيشفر بالتأكيد قوتك بالنسبة للمستوى الثاني".
منحها نظرة مستائية.
أعلنت بعناد: "ماذا؟ سيكون ذلك منطقيًا".
لم يكرمها برد أو اعتراف وعاد والتفت إلى الصندوق الذي كان لا يزال جالسًا هناك وبدوا كصندوق كنز حقيقي.
قالت بصوت خفيض لكنه عال بما يكفي ليسمعه: "لا أريد حتى أن أسأل كيف تستطيع تجديد أطرافك. أخشى ألا تعجبني الإجابة".
استمر جوليوس في التظاهر بأنه لا يسمعها وانحنى أمام الصندوق الشرير مرة أخرى.
همس في وجه المحاكي بوعيد: "أعلم أن لديك بعض الكنوز هناك".
"أنت تعلم أنه لا يستطيع فهمك أليس كذلك؟"
كان يعلم أنها على حق غالباً، لكنه لم يكن ليفرّط في فرصة صندوق كنزه الأول بهذه السهولة. سحاول على الأقل التحدث في الأمور كشخص متحضر. كانت المحاكيات مخلوقات رائعة. غالبًا ما تحاكي أشياء ثمينة مثل صندوق الكنز وتفاجئ فريستها عندما لا تكون تتوقع ذلك. ومع ذلك، كان يعلم أيضًا أنها تحمل عناصر لتستخدمها كطعم. لذا كان متأكدًا تمامًا من أن هذا الصندوق يحتوي على زوجين من العناصر الثمينة على الأقل.
وبالتالي، كان يأمل أن يتمكن من إقناعه بمنحه واحدا.
تحدث إلى الصندوق الجامد: "هيا أعطني شيئًا فحسب. لا يجب أن يكون شيئًا رائعًا حقًا، لكنني أريد شيئًا. لقد أخذت ذراعي بعدل الحق".
بدت رينيرا مكتفية بمراقبته وهو يحاول التحدث إلى الوحش وهي تهز رأسها بخيبة أمل. عندما لم يحصل على إجابة لتوسلاته اقترب قليلاً ومد يده ليلمس الجزء الخارجي من الصندوق. ومع ذلك، في اللحظة التي لمسه فيها، حاول فك المخلوق خطف الذراع نفسها مرة أخرى. سحب ذراعه في الوقت المناسب على عكس المرة السابقة.
قال بومضة تفاهم: "حسنًا. أرى كيف تدور الأمور".
وقف ونفض الغبار عن بنطاله. وما إن أصبح على مسافة جيدة حتى جمع المانا من جوهره و بدأ في صنع إبرة فائقة القوة. لم تكن هذه تشبه إبره العادية أيضًا. كانت هذه الإبرة أكبر بقليل من إبره المعتادة، لكن الاختلاف الأكبر كان أنه بدلاً من اللون البنفسجي الشاحب، كانت بلون السماء الزرقاء. حتى مع تحكمه في المانا، كانت الحرارة تنبعث منها بغزارة وكان عليه تركيز انتباهه بالكامل عليها حتى لا تخرج عن السيطرة.
لم يقل شيئًا بل وجهها نحو الصندوق بطريقة تهديدية. لم يكن يدري إن كان يتخيل الأمور، لكنه يكاد يقسم أن الصندوق كان يرتجف ذهابًا وإيابًا. حتى رينيرا كانت تتراجع بخوف، مستوعبة غريزيًا مدى قوة هذه الإبرة.
أخبر المحاكي وهو يستعد لمحوه تمامًا: "الفرصة الأخيرة".
ومما أثار دهشته، أن الصندوق انفتح بسرعة، وطار منه عقد ذهبي لامع مستقرًا عند قدميه مباشرة. ومع ذلك، توقف قبل أن يقرر التقاطه.
قال للصندوق: "أريد آخر".
كاد يشعر بسخط الصندوق وهو يطالب بالمزيد. لكن مع حركة تهديدية بإبرته، تقأ الصندوق عنصرًا آخر. هذه المرة كان ترسًا صغيرًا يمكن ربطه بالذراع.
شكره بامتنان: "شكرًا لك. يمكنك الاحتفاظ بالذراع في المقابل".
ثم استدار نحو رينيرا بابتسامة فخور على وجهه. لكنها لم تكن تنتبه له، بل كانت مشغولة للغاية في تحديق غامض بالمحاكي. هيه، لا يمت أثر. حصلت على كنزي الأول، هذا كل ما يهمه، فكر بارتياح في نفسه. *** وجهة نظر رينيرا لم تكن تدري مما يجب أن تصدم أكثر. أكانت قوة جوليوس الطاغية؟ أكان حقيقة أنه يستطيع بطريقة ما تجديد ذراعه بالكامل في لحظات معدودة؟ أم كان حقيقة أنها رأت للتو وهو يبتز محاكيًا؟
وليس ذلك فحسب بل بدا أن المحاكي يفهمه ويمنحه بالفعل كنزين في النهاية. بدت كل هذه الأمور مستحيلة أكثر من سابقتها.
سمعت جوليوس يقول لها وهو يناولها أحد العناصر المبتزة: "هاك، جربي هذا".
أخذته بحذر، خائفة من أن يكون بطريقة ما فخًا أو عنصرًا ملعونًا. ولكن بعد نظرة سريعة بحواسها، لم تستطع استشعار أي نوايا خبيثة في العنصر. لقد كان أمرًا مثيرًا للإعجاب حقًا إذا كانت صادقة. لابد أن المحاكي كان خائفًا حقًا على حياته إذا كان قد سلم شيئًا كهذا بكل بساطة. لم تكن صانعة خبراء أو ساحرة، لكن هذا الترس كان من الدرجة الأولى في الجودة. بالتو لم يبدو كذلك من الانطباعات الأولى.
أشرطته الجلدية الممزقة قليلاً والمعادن المتآكل لم تترك أفضل انطباع. ومع ذلك، كانت حواس المانا لديها قادرة على رؤية كمية لا تصدق من المانا والنقوش المتداخلة فوق الدرع. كان شيئًا في الطرف العلوي من المستوى الثالث بالتأكيد، وربما حتى المستوى الرابع إذا كان في أقصى حالته. لن تعرف القدرات الدقيقة للدرع حتى تأخذه إلى مقيم أو محلل، لكنها استطاعت معرفة أن هناك قدرة دفاعية قوية إلى جانب خيار هجوم طارد مرتبط به.
سألته: "لماذا تعطيني هذا؟"
لم تكن غريبة عن العناصر الثمينة، لكن رؤيته يتخلى عن أحدها بسهولة فاجأها.
أجبرها بصراحة: "لأنك غالباً من ستكونين في أمس الحاجة إليه".
في البداية، كانت على وشك الجدال، لكنها سرعان ما تداركت نفسها قبل أن تضع قدمها في فمها. كرهت الاعتراف بذلك، لكنه كان محقًا في ذلك. كان أقوى بكثير منها والآن بعد أن رأت مهارة شفائه، كانت تزداد اقتناعًا بأن موقفه الواثق لم يكن مجرد غرور يتحدث. ومع ذلك، كانت لا تدري كيف سيتمكن من التعامل مع وحش الزعيم الذي كان يحرس المخرج. لا بد أن يكون هناك واحد، وكانت تتمنى فقط ألا يصادفوا واحدًا قويًا للغاية.
وكلما كان أضعف، كلما كانت أسعد. وبينما قد يكون قادرًا على تجديد أطرافه حسب رغبته، فهذا لا يعني أنها تستطيع ذلك. وكانت مرتبطة عاطفيًا بأطرافها بشدة. *** المجموعة التالية من الوحوش التي صادفوها تعامل معها جوليوس بسرعة. راقبته وهو يذبح مجموعات بأكملها دون تفكير ثانٍ أو أي علامات على التباطؤ. استطاع جوليوس التنقل عبر المتاهة دون إطلاق أي من الفخاخ. كانت تعلم أن لديه مهارة إدراك جيدة، لكن بصراحة، كان الأمر يزداد جنونًا بعض الشيء.
لقد أصبحت مخدرة تدريجيًا وهي تتابع. في مرحلة ما، أدركت أنها كانت تفكر فيه لا شعوريًا كمستوى ثالث بدلاً من مستوى ثانٍ. هكذا كانت قوته. لقد تذكرت ابن عمها نوعًا ما. كان كوينتن أكبر منها بنحو عشر سنوات ولم تدره يقطال بجدية قط، لكنها سمعت قصصًا عن إسقاطه جحافل من وحوش المستوى الثالث كمستوى ثانٍ، تمامًا كما يفعل جوليوس. ومع ذلك، على عكس جوليوس، كان لدى كوينتن أفضل الموارد المتاحة في الإمبراطورية لتغذية تقدمه.
ماذا كان لدى جوليوس؟ بقدر ما استطاعت أميليا معرفته، كان من عامة الشعب برعاية نائب قائد حراس المدينة. ليس شخصًا تتوقع أن تتدفق عليه الموارد مثل خنزير يُسمّن للأعياد. ومع ذلك، كانت تزداد شكوكًا بشأن تلك المعلومات. لم تكن هناك طريقة تمكن شخصًا مثل جوليوس من أن يصبح بهذه القوة دون أن يساعده شخص ما على طول الطريق. كان لديها إحساس قوي بأن شخصًا ما يسانده. وقد يكون حتى وحشًا عجوزًا يختبئ بعيدًا.
سيفاجأ أناس الإامبراطورية بمعرفة أن معظم مستويات المستوى السادس المعروفة علنًا تقل عن جزء بسيط من العدد الفعلي. ومع ذلك، لا ينبغي أن يكون ذلك مفاجئًا بالنظر إلى أن مستويات المستوى السادس يمكن أن تعيش لمئات السنين. انظر إلى هيستون، قبل مجيئها إلى هنا أُبلغت أن هناك ما لا يقل عن اثني عشر من مستويات المستوى السادس المعروفة التي تختبئ في المدينة وحدها. لن يكون خارج نطاق الاحتمالات أن يكون أحدهم قد أخذ جوليوس تحت جناحيه.
ألقت نظرة سريعة على الصبي المعني بينما كان يمحو حزمة أخرى من الذئاب غير الميتة، تاركًا واحدًا فقط لها لتتعامل معه. في الواقع، أعتقد أنني سأفاجأ إذا لم يكن أحدهم قد فعل ذلك بالفعل.