أدرك أخيراً أنها رينا. حقيقة ما زال عقله الصغير يعجز عن استيعابها بالكامل. بات أكثر ارتياحاً لإظهار شيء من قوته الحقيقية أمامها. أخفت عنه سرا كبيرا. لكنه لم يلمها. بل أُعجب ببراعتها في إخفائه. ربما عليه أن يتعلم منها بعض الحيل. وثق بها أيضاً. مهما بدا الأمر غريباً، ظل واثقاً بها. فهي في النهاية رينا نفسها، الشخص الذي تعلم الوثوق به كلما طالت معرفتهما. تملكه يقين راسخ بأن الفتاة التي يلتقي بها في المكتبة كل يوم هي رينا الحقيقية، لا ذلك الأداء المزيف الذي تقدمه أمام بقية زملائهما.
هدأ عقله وزال غضبه فشعر بنوع من الذنب. كان على وشك تركها لأفهس الأسباب. لم يكن يعود انطباعه لكونها رينا، بل مجرد معرفته الآن أنها هي، وكونه كاد يتخلى عنها، خلفا طعماً مرّاً في فمه. قرر سريعاً أن يعوضها بإعادتها سليمة معافى. مهما تطلّب الأمر من إظهار القوة، سيعيدها إلى غولدنكريست سالمة. تخلص سريعاً من آخر المسوخ الموتى الأحياء، وألقى نظرة حوله. كلما طال تأمله للمكان، زاد اقتناعه بأن دائرة الانتقال لم تقتصر على دفعهم إلى أعماق الصدع كما زعمت رينا، بل نُقلوا بطريقة ما إلى صدع مختلف كلياً.
احتمال تطور الصدع إلى المرتبة الثالثة وارد، لكنه أمر لا يحدث هكذا فجأة. توجد حالات يتطور فيها الصدع إلى مرتبة أعلى، غير أن ذلك يستغرق وقتاً. اختلفت تركيبة الجدران الحجرية قليلاً عن تلك التي تصطف على جنبات كهوف صدع المدرسة. أخبره حدسه بأن دائرة الانتقال ألقت بهم في صدع مغاير. لكن سؤاله تمثل في كيفية حدوث نقل دقيق إلى صدع آخر. لاهوتيّ من النوع المتاهة فوق ذلك. أمر محير للغاية.
أدرك وجود حالات سابقة شهدت فيها متاهات الصدوع نوعاً من فخاخ الانتقال، ليجد العالقون فيها أنفسهم في أماكن متفرقة. بل وحتى خارج الصدع تماماً. فترض أن هذا ما حدث هنا، لكن ما احتمالات أن يجدوا أنفسهم في متاهة أخرى أيضاً؟ هز رأسه. لم يعد الأمر يهم حقاً في هذه المرحلة. ما يهم هو إيجاد مخرج من هنا.
سألت رينا، المعذرة، رينا: "أستتجاهلني هكذا فحسب؟"
التفت إليها بنظرة.
"عذراً، لم أتعمد ذلك. أحاول إيجاد مخرج من هنا. أعتقد أن هذا هو الأهم حالياً."
أبدت امتعاضها وقالت: "لكنك لم تجب عن سؤالي".
تذكر بابتسامة خفيفة: "يبدو مألوفاً أليس كذلك؟"
لم تملك إلا أن تبادلته ابتسامة مترددة.
"هذا صحيح."
عادت لتسأل: "مع ذلك، أي تقنية استعملتها ضد ذئاب الموتى الأحياء تلك؟"
"أتعرفين أنني استخدم طاقة الحركة أليس كذلك؟"
"بالتأكيد."
أوضح ببساطة: "حسنا، استخدمتها لانتزاع طاقة حركتهم بالكامل."
قابلت كلامه بنظرة تشكيك.
"لو كنت قادراً حقاً على فعل ذلك، لعرفت مدى غرابة الأمر. إن كان الأمر يشبه التحريك العقلي، فعليك سحق إرادتهم بإرادتك بالكامل."
اكتفى بهز كتفيه.
"ألم أقل إن إرادتهم كانت ضعيفة جداً مقارنة بالمرتبة الثالثة؟"
صاحت: "هذا تعليل غير منطقي! لا تظنني لم ألاحظ كمية المانا التي تطلّبها صنع هذا السيف وحده. يستحيل على طالب عادي في المرتبة الثانية بناء بنية بمثل هذا الكثافة من المانا."
أشارت إلى سوار القمع المعصم في يده.
"أخبرتني أميليا بحقيقته. علمت أنك تخفي مواهبك، لكن ليس إلى هذا الحد. لماذا تخفي كل هذه القدرات من قوتك الحقيقية؟"
هز رأسه نافياً.
حاول تفسير الأمر لها: "الانتباه سيكون... مزعجاً."
لكن ذلك لم يشبع فضولها على ما يبدو.
أشارت قائلة: "لديك خمسة من أكثر الطلاب نفوذًا كأصدقاء مقربين، ونالك الكثير من الانتباه بالفعل."
هز جوليوس كتفيه مرة أخرى.
"هذا نوع مختلف من الانتباه. أن يُنظر إليك كأحد الأقوى يختلف عن مصادقة أشخاص يُعدّون من الأقوى."
تنهدت بيأس.
"حسناً، لا تبدو قلقاً حيال هذا الأمر كثيراً."
هز رأسه.
"ما يقلقني ليس القتال، بل التداعيات المحتملة."
سألت عابسة: "ماذا تعني؟"
"ماذا تفترضين أن يحدث بمجرد أن ننجو؟ أترين أن احداً لن يلاحظ اختفائي إلى جانب الأميرة؟ يمكنني الإفلات من مخالطة الآخرين لأنهم أكبر سناً، ويراني كبار الطلاب حالة إحسان تخص المجموعة. أما بالنسبة لزملائي المستجدين، فأنا طالب عادى لا يستحق الكثير من الاهتمام. أتعتقدين أن ذلك سيبقى على حاله؟"
راقب جوليوس رينا وهي تعض على شفتها.
"ربما؟ فأنا أميرة في النهاية، لذا لن يكون مستغرباً أن يظن البقية أنك مجرد طالب سيئ الحظ جُرّ معها. محتمل أن تُعرف فحسب بالفتى الذي كاد يُقتل بجانبي. إن حدث ذلك فسأتفاجأ إن تذكر أحد اسمك الحقيقي."
يا للهول، هذا قاسٍ نوعاً ما، لكن بصراحة، قد لا يكون سيئاً إلى هذا الحد، اعترف في سرّه. تحسنت حالته المزاجية قليلاً. كان على وشك الكلام حين استشعر مجموعة أخرى من المسوخ في الأمام فأشار بذلك إلى رينا. سيّد لكان الأمر أكثر إثارة لو ادعى أن المسوخ شكلت تحدياً حقيقياً، لكنه كان سيكذب. منذ أن دمج عزيمته القوية مع طاقة الحركة ليبتكر قدرة تجميد خصومه، خلت معاركه من أي صعوبة تُذكر.
الوحيجون القادرون على المقاومة هم فقط من امتلكوا مفاهيم خاصة بهم. تساءل عما إذا كان سيُعرض عليه مهارة مقابل تقنية كهذه. أدرك أن تعلم المهارات سيغدو أكثر صعوبة من الآن فصاعداً، لكنه شعّر بأنه يقترب جداً من تلك المرحلة. تخلّص من قطيع آخر من ذئاب الموتى الأحياء بسرعة ودون تفكير يذكر، ثم انتزع النوى محيطاً إياها بـ [حجز القطع]، وموجهاً الحاجز لجلبها إليه. منحته رينا نظرة أخرى واسعة العينين لكنه واصل تجاهلها.
تمنى لو استمتع بالمتاهة أكثر، لكنه لم يرى هذا الوقت مناسباً لذلك حقاً. لو كان وحيداً لربما خاض مغامرات أكثر واستمتع ببعض المرح، لكن وجود رينا يجعله فكرة سيئة. نجحت قدرته الإدراكية بحظ سعيد في رصد عدة فخاخ سارع لتجنبها. لم ينوِ السقوط في حفر أشواك حادة أو التعرض للصعق بدائرة سحرية غامضة. لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. فقد أثارته الدائرة السحرية نوعاً ما. تساءل عما ستفعله إن تفعّلت.
تعذّر عليه معرفة ذلك بمجرد النظر إليها. لو رافقه كايل، لراهن على قدرة الآخر على إخبار جوليوس بأمرها. سيحرص على اصطحاب كايل معه في المرة القادمة التي يدخل فيها متاهة أو يخطط لذلك. تيقن أن الفتاة سيحب رؤية دوائر سحرية جديدة ومثيرة. ولن يفاجأ جوليوس إن تعمد كايل تفعيلها ليرى نتيجتها، تماماً كما فكر جوليوس في فعل ذلك. بل ربما طالبه كايل باختبار بضع منها بنفسه. عرف ذلك الفتى امتلاك جوليوس لمهارة شفاء جيدة، لذا لشكّلت مشاهدة أثر الفخاخ على كائن حي بيانات ممتازة بالنسبة له.
ضحك جوليوس بخفة وهو يفكر في ذلك.
سألت رينا بتهكم: "أتستمتع بوقتك؟"
"ماذا؟ ألا تفعلين؟"
صفعته على كتفه بقوة.
"لا، لست غبية مثلك لأفشل في إدراك مدى خطورة وضعنا."
شاكسها مستمتعاً بعودتها البطيئة لطبيعتها المعتادة: "لماذا؟ ألست معك؟ يجب أن تشعري بأمان أكبر بكثير."
تأوهت بصوت عالٍ: "سأشعر بأمان أكبر لو أخذت هذا الأمر بجدية أكبر بعض الشيء."
أجابها وهو يهز رأسه بحكمة: "ما الفائدة؟ مهارة إدراكي ومهارة تركيزي مفعّلتان بالكامل. لو زاد توتري لأدى ذلك إلى بلادة ردود أفعالي فقط. أحياناً يكون فرط الجدية ضاراً."
ألقَت عليه نظرة مشككة أخرى لكنها امتنعت عن مجادلته. اعتبر ذلك نصراً وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة بينما توغل أكثر في المتاهة.
* * *
منظور جوشوا هبط جوشوا والآخرون على الأرضية الحجرية المصقولة للغرفة التي تضم الصدع. وما إن استعاد توازنه حتى تقيأ فوراً على الأرض. ولم يكن وحده في ذلك. فتقريباً كل شخص ما عدا البروفيسور روو، الذي كان واقفاً بالفعل على قدميه، كان يتقيأ ما في بطنه. ماذا حدث؟ سأل نفسه حين فرغ أخيراً من إفراغ محتويات معدته. استدار نحو البروفيسور روو الذي أخرج جهاز اتصال من حلقة تخزينه وبدأ يصدر تعليمات سريعة لشخص على الطرف الآخر.
ثم التفت ليرى بقية أفراد المجموعة. كانوا جميعاً بخير بعد الانتهاء من التقيؤ. بيد أن جوشوا أدرك فجأة غياب شخصين. أين جوليوس والأميرة؟ ألم يتم نقلهما معنا؟ وأثناء تفكيره في الأمر، لاحظ بقية زملائهم في الصف ممن لم يدخلوا الصدع وهم يسألون بصوت عالٍ من مسافة بعيدة. بدا جلياً ارتباكهم حيال ما جرى للتو داخل الصدع. لحسن الحظ، تمكن المساعدون من إرجاعهم.
كانت تيا أول من نطقت ملاحظة غياب عضو فريقهم: "أين جوليوس؟"
جالت عيناها في أرجاء الغرفة بجنون بحثاً عن أي أثر له.
أجابها جوشوا بهدوء: "لا أعلم."
تأوه جيمس بغضب وهو يخطو جيئة وذهاباً ممسكاً ببقايا القيء عن وجهه: "ماذا حدث؟ ما كان يجب أن توجد فخاخ كهذه في الصدع."
تشارك الجميع أسئلة مشابهة. التفتوا معاً صوب البروفيسور روو وهمّوا بالتقدم نحوه، لكن عدة شخصيات ظهرت فجأة من العدم. ارتدوا جميعاً أزياء طاقم غولدنكريست المألوفة.
أمرت امرأة بدينة المظهر الفتى الواقف بجانبها: "لا تدع أحداً يغادر المنطقة حتى نتبين ما حدث."
أومأ الرجل فهماً، وشعر جوشوا سريعاً بحاجز ضخم يحيط بالمنطقة بأكملها. مع ذلك، ظهر حاجز آخر أصغر حجماً من المرأة محيطاً بالطلاب الثمانية وبقية الراشدين. وما إن استقر حتى التفتت مجدداً إلى البروفيسور روو.
"ما الذي جرى يا تشارلز؟"
أمكن لجوشوا استشعار الضغط الهائل المنبعث من المرأة. استبعد تعمدها ذلك، والأرجح أنه ناتج عن تعاملها الجاد مع المشكلة. غير أنه لم يكن الوحيد الذي شعر بالاضطراب تحت هالة هذه المرأة. ظهرت على وجوه البقية تعبيرات متجهمة مماثلة. أخيراً، أبدل البروفيسور روو سيفه ودرعه ووضعهما جانباً.
"لا أعلم يا كيلسا. دخلنا الصدع بشكل طبيعي، لكننا ظهرنا هذه المرة في كهف تحت دائرة انتقال مباشرة أُعدت على السقف. لم تكن هناك إشارات واضحة لأي مخرج من الغرفة، وابتلعنا تيارها سريعاً."
ألقت المرأة، كيلسا، نظرة على المجموعة المتبقية.
وقالت بصرامة: "يبدو أنكم تفتقدون طالبين."
قال البروفيسور روو: "نعم، لم يُنقل معنا كل من الأميرة وطالب يدعى جوليوس."
تحدث رجل كان يقف بجانب المرأة متجهمة المظهر: "الأميرة مفقودة؟ كيف سمحت بحدوث أمر كهذا يا روو؟!"
وبّخته المرأة فوراً: "هذا ليس وقت توجيه أصابع الاتهام ولوم الآخرين يا جورج. الأهم هو أن نكتشف ما حدث. أستبعد أن يكون ما جرى مجرد صدفة إن كانت الأميرة متورطة."
اعتذر الرجل جورج باحمرار وجه خجلاً: "أنتِ محقة، معذرة يا سيدتي."
ثم استدار نحو البروفيسور روو.
"أنا آسف يا تشارلز، تسرعت في الحكم."
لوّح البروفيسور روو بيده مهምلاً الأمر: "لا داعي لذلك يا جورج، أنا أدرك الموقف. هذا ليس بموضع جيد لنكون فيه الآن."
سألت المرأة الأخيرة التي وصلت معهم: "ألم تلاحظوا أي شيء آخر بشأن الدائرة؟"
أجاب البروفيسور روو بغضب: "بدا وكأنه صدع طبيعي ناشئ مثل ما تراه في أي فخ اعتيادي. لكني بنفسي حققت في أمر الصدع باكر هذا الصباح. لم تكن هناك أي إشارات على تغيرات أو تطور في الصدع. حقيقة وجوده هناك مشبوهة للغاية."
التفتت كيلسا أخيراً نحو الثمانية منهم وشعر جوشوا بالضغط المضطرب يتركز عليهم.
وقالت وكأن الخيار ليس بيدهم: "سيتم ائتلافكم جميعاً لتسجيل ذكريات الأحداث."
ربما لم يكن لديهم خيار حقاً، لكن طريقة قولها بعثت الرعب في قلوب بعضهم.
"لا تسئ فهم الأمر، سيتعين عليكم فقط تقديم ذكريات روايات هذا الصباح الأخير. وبعدها ستُجبرون جميعاً على أقسم الصمت حتى يُؤذن لكم بغير ذلك. أتوقع أنكم تدركون جميعاً الفوضى المحتملة المترتبة على هذا، أليس كذلك؟"
أومأ الجميع برؤوسهم وقبلوا صاغرين ما أُملي عليهم. لم يكونوا قادرين على معارضتها في هذا الأمر. كانت هذه المرأة في المرتبة الخامسة على الأقل بكل تأكيد، وربما أقوى من ذلك.
شجّع أحد الأولاد نفسه وسأل: "أكانت هذه محاولة لاغتيال الأميرة؟"
أجابته المرأة الصارمة: "أمر محتمل، لكننا لا نستطيع الجزم حتى نعرف المزيد."
بعد ذلك، اقتيدوا جميعاً بسرعة إلى مبنى منفصل حيث خضعوا لاستجواب وتفحصّ باحث روحي ذكرياتهم. أصابهم ذلك بصداع شديد، لكنهم شُفوا سريعاً بعده. طوال ذلك الوقت، لم يستطع جوشوا كبح قلقه بشأن جوليوس. ولسبب مثير للدهشة، لم يهتم كثيراً بحال الأميرة، بل انصب اهتمامه على مصير صديقه.