كان جوليوس في أفضل حال. ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة وهو يقطع رأس ذئب آخر. كان يستمتع بوقته أكثر بكثير مما توقع. لم تكن هذه الوحوش الميتة الحية قوية إلى هذا الحد، لكنه لاحظ بوضوح أنها تزداد قوة تدريجياً كلما تعمقوا في المتاهة. بدأت الذئاب الآن تبدي بعض المقاومة لإرادته. وبدل أن تتجمد تماماً، صار بمقدورها الآن الزحف ببطء نحوهما. لو أنها لم تكن تحاول أكلهما طوال الوقت، لمنحها كلها أوسمة تقديراً لتحسنها.
كما سرّته مهارة الإدراك لديه، فهي على الأقل تسمح له باكتشاف الفخاخ. وبفضل ذلك، استطاعا تفادي بعض الأفخاخ البشعة حقاً. استشعر جوليوس فخاً معيناً كان سيهوي بالممر كله مرصعاً بالمسامير. ثم كان هناك فخ آخر سيسقط السقف على رءوسهما. بالطبع، وُجدت فخاخ أصغر حجماً، لكن الفخاخ المخيفة ظلت دائماً تلك التي يصعب عليه الهرب منها بسهولة. لحسن الحظ، وبفضل مهارته المذهلة، تمكنا من شق طريقهما بأمان تام مع الاكتفاء بلقاءات متكررة لمجموعات الوحوش.
غير أن مشكلة ما ظهرت.
سألت رينيرا بأمل: "أيمكنك ترك بعضها يعبر في المرة القادمة؟"
لقد اختفى سلوكها المهزوم السابق كلياً. وصارت بدلاً من ذلك متلهفة.
سأل وهو يرسم شقاً كبيراً على الجدار للإشارة إلى أنهما مرّا بهذه المنطقة من قبل: "أتريدين مني إبقاء بعضها حياً لتتدربي على مهاراتك؟"
أجابت: "إن لم يكن ذلك يمثل إزعاجاً كبيراً".
هز رأسه وضحك بخفة: "لا، ليس مزعجاً على الإطلاق. لكن ما سر هذا التغير المفاجئ؟ ظننتك ما زلت غارقة في كآبتك".
رمقته بنظرة محتقرة: "لا تهتم".
رفع يديه باعتذار: "آسف. كم واحداً تودين التجربة عليه؟"
قالت بتبرم: "سيكون البدء بواحدٍ آمناً على الأرجح".
أومأ برأسها موافقاً وانتظر المجموعة التالية. لم يكن اجتياز المتاهة فعلياً بهذا العناء. لقد اكتفى باتباع نصيحتها والتوجه نحو أقرب مجموعة من الوحوش. طالما شعرت الوحوش بأنها تزداد قوة، كان واثقاً تماماً من أنهما يتجهان على الأقل في الاتجاه الصحيح. لم يدم الانتظار طويلاً حتى ظهرت مجموعة الموتى الأحباء التالية في نطاق إدراكه. بلغ عددها خمسة فقط هذه المرة. ورغم ذلك، وعلى عكس الذئاب الأخرى، برز واحد منها بوضوح.
كان هذا الفرد أكبر بكثير وينضح بهالة أششد خطورة من البقية.
استدار نحو رينيرا: "إذن، أيهما تريدين؟"
قالت بتوجس: "امم، ربما ليس الكبير".
أومأ برأسه ومضى يطلق أربعة مسامير كبيرة من المانا المكثفة نحو أصغر أربعة ذئاب. قيّدها بطاقته الحركية وعزيمته القاطعة حتى لا تتمكن من تفاديها في الوقت المناسب. اخترقت المسامير صدورها وأحدثت انفجاراً صغيراً أودى بحياتها فوراً. تجمد الذئب الأكبر والباقي في مكانه رغم أنه لم يستخدم قدرته عليه. لقد رأى للتو مدى سهولة تعامل جوليوس مع أقرانه، ولا بد أنه تردد كثيراً في الدخول معه في قتال.
سمع من خلفه: "قلت ليس الكبير".
"أه؟ عذراً، ظننتك قلت إنك تريدين الكبير".
شعّر بنظراتها الحادة تطعن ظهره لكنه تجاهلها بسهولة. اكتفى بالخطوة جانباً وأشار برأسه نحو الذئب الميت الحي. بدا أن هذا زاد من حيرة الذئب، وقبل أن ينجح في رد الفعل، أطلقت رينيرا رمحاً قوياً من الضوء باتجاه وجه الكائن. ولمفاجأته، تلقى الضربة مباشرة على أنفه، لكنه كان أكثر صلابة بكثير من رفاقه، فتحمل الضربة مخلفاً جرحاً صغيراً لا أكثر. لم تطل حيرته كثيراً. قرر الذئب أنها خصم أقل إخافة بكثير، فانقض عليها.
ابتسم جوليوس باستمتاع بينما أطلقت الفتاة صرخة خفيفة من المفاجأة واستخدمت مهارة حركة لتتفادى الهجمة. يا لها من مهارة حركة جيدة حقاً، فهي تترك سراباً خلفها للخصم، أدرك ذلك وهو يراقب المهارة قيد التطبيق. وبدل الاستمرار في دك الوحش بمزيد من رماح الضوء، تفرج جوليوس عليها وهي ترسل تجمعاً مثيراً للاهتمام من المانا نحو الذئب. لم يستطع تحديد ما يُفترض بهذه الحركة فعله تماماً، لكن الذئب بدأ يتخبط فجأة في كل الاتجاهات.
لا بد أن ذعرها الأولي قد تلاشى لأن رينيرا بدت أكثر اتزاناً بكثير وهي تطلق عدة حبال كبيرة من الضوء نحو الوحش. انتهى المطاف بهذه الحبال وهي تقيد الذئب إلى الأرض. حاول الكائن التحرر من القيود لكنه بدا عاجزاً عن فعل ذلك بسهولة. ثم استشعر جوليوس كمية هائلة بشكل لا يُصدق من المانا تتشكل تحت الذئب المقيد الآن. كانت تشبه إلى حد بعيد دائرة طقوس، لكن باختلاف طفيف. بدت أشبه بوسيط قادر على بؤر وتركيز المانا الموجهة إليها.
ذكرته المهارة بهجوم جووشوا وجيمس واسع النطاق. لم يضطر جوليوس للانتظار طويلاً ليرى تأثيرها، فقد فعلت رينيرا المهارة سريعاً وتشكّل عمود من الضوء حول الوحش. تراكبت الرموز الرونية فوق بعضها البعض وانفجرت بضغط قوي من المانا. كل ما بقي بعد انتهائها كان ذئباً شبه ميت يكارع البقاء على قيد الحياة. أو الموت. لم يكن يدرك تماماً كيف تسير الأمور مع الوحوش الميتة الحية. لا بد أن المهارة استنفدت الكثير من طاقة رينيرا، فقد لاحظ أنها كانت تتنفس بصعوبة أكبر.
ولم تفاجئه هذه الحقيقة، فتلك الكمية من المانا تعتبر ضخمة بالنسبة للمستوى الثاني. ولم يكن يتوقع أن يمتلك معظم الناس احتياطات مثل تلك التي يملكها. ومع ذلك، تبقى لديها ما يكفي من الوقود لإطلاق رمح ضوء أخير على الذئب، لترديه قتيلاً نهائياً. صفق بحرارة، لكنها لم تبد امتنانها لذلك. نظرة خاطفة وجهتها نحو الوحوش الأربعة التي أرداها بكل سهولة، ثم أخرى نحو الوحش الوحيد الذي نجحت في إسقاطه ببذل جهد مضاعف، جعلته يظن أنها رأت في تصفيقه تقليلاً من شأنها أكثر مما قصد.
ويحسب لها أن تمكنها من إسقاط وحش قوي من المستوى الثالث وهي في المستوى الثاني وحدها تعد إنجازاً مثيراً للإعجاب. حتى إنه استشعر أن الذئب قد لامس مفهوماً بالفعل. لم يكن متطوراً إلى هذا الحد، وإلا لكانت واجهت صعوبة أكبر، لكنه ظل بارزاً بغض النظر عن ذلك. وعلى أي حال، يعد القتال عبر المستويات أمراً بالغ الصعوبة لا يقدر عليه سوى أعتى المقاتلين نخبويّة. وهو أمر طالما تعامل معه كمسلمة منذ أن بدأ مواجهة وحوش المستوى الثالث لفترة.
ومما لا شك فيه، كان الأمر سيغدو أصعب بكثير عليه لو لم يمتلك هذا المخزون الضخم من المانا. وإلا لكان سيشعر بالتعب بعد التعامل مع بضع منها تماماً كما تفعل رينيرا في هذه اللحظة. تطلبت تلك الهجمة الأخيرة الكثير من المانا، حتى بمعاييره هو.
سألت فجأة حين استعادت أنفاسها: "حسناً، ما رأيك؟"
"هاه؟"
"ما رأيك في القتال؟ هل من شيء ترين أنه كان يجدر بي فعله بشكل مختلف؟"
أشار إلى نفسه: "تسألينني أنا؟"
رمقته بنظرة ضجر: "لست بهذا العناد. أنا أعرف متى يجب علي طلب النصيحة".
سأل بحذر: "وتظنين أن لدي نصيحة مفيدة لك؟"
أجابت بصراحة: "بالطبع، إن كنت قادراً على التعامل مع هؤلاء الموتى الأحياء من المستوى الثالث بهذه السهولة، فمن المرجح أنك تملك شيئاً مفيداً يمكنني دمجه في أسلوبي القتالي. قد لا يبدو علي ذلك أو أتتصرف وفقه، لكنني أكرره لا أحب أن أكون الأضعف التي تطلب المساعدة. ومع ذلك، إن استطعت مساعدتي على أن أصبح أقوى فسأتنحى عن كبريائي بكل سرور".
قال وهو يهز رأسه: "لن أجسر على توجيه إرشادات لك".
"أرجوك، كن صادقاً معي فقط".
حسناً، إن كانت مصرة إلى هذا الحد...
قال لها ببساطة: "هجماتك الضوئية تستهلك قدراً أكبر من اللازم من المانا".
قالت وكأنها لا تكترث بانتقاده اللاذع بل وتقدره: "نعم، هذا ليس مثالياً، لكن الضوء ليس سحر الهجوم الأكثر مثالية في الواقع".
سألها بفضول: "إذن لماذا تهاجمين بهذه الطريقة؟ لمَ لا تتبعين طريقة قتالية مختلفة؟"
فسرّت قائلة: "لأنني عادة لا أضطر للقلق بشأن المانا عندما تتوفر وفرة من مصادر الضوء حول المكان".
أتذكر الآن، لقد كان البقية يشرحون لي الأمر منذ فترة.
"تملكين تلك السلالة صح؟"
"نعم، أملك تلك 'السلالة'. وتلك السلالة تتيح لي أيضاً تجديد المانا بسرعة فائقة، لذا فلا أضطر للقلق حيال الأمر عادة. أظن أنهم لهذا السبب اختاروا تحديد موقع الانتقال الآني إلى متاهة أخرى، حيث لا يمكنني استخدامها".
"انتظري، لقد تمكنوا من اختيار متاهة موقعاً عمداً؟"
"نوعاً ما. بل سيكون الأمر أسهل في الواقع إن فعلوا، نظراً لوجود عدة محطات ترحيل للانتقال الآني مجهزة مسبقاً داخل المتاهة بسبب فخاخ الانتقال الآني. كل ما يتطلبه الأمر منهم هو تحديد مواصفات النقل كمحطة ترحيل في متاهة وسترسلنا ببساطة إلى واحدة قريبة".
مثير للاهتمام، أإذن حقيقة نقلنا إلى متاهة أخرى لم تكن محض صدفة صِرف إذن؟
سألته بينما كان غارقاً في أفكاره: "أترى أي أفكار أخرى عما يمكنني فعله بشكل أفضل؟"
سأل: "أمن الضروري أن تجعلي رماح الضوء بهذا السمك؟"
احتجت قائلة: "لا، لكنني إن لم أفعل فلن تتوفر القوة الكافية خلفها".
وضع يده على ذقنه: "كيف هي مهارتك في التعزيز البدني؟"
"جيدة جداً. تتحسن أكثر بوجود بعض الضوء لاستخدامه، لكن حتى دونه تظل المهارة فعالة إلى حد بعيد".
قال لها: "إذن لمَ لا تستخدمين ذلك؟ لست مضطرة للقتال بصفتك ساحرة".
بدت محرجة بعض الشيء واعترفت: "لم أتدرب حقاً على القتال عن قرب".
سأل متفاجئاً: "ماذا؟ لمَ لا؟"
وزادت حيرته حين أوضحت السبب. فكما يبدو، لم يجبرها معلموها في صغرها على تعلم القتال عن قرب. أولاً، لم ترغب النسخة الأصغر منها في ذلك، وثانياً، لم يبد أنهم رأوا حاجة لأن تتمرغ أميرة في الوحل. بدا ذلك غبياً بعض الشيء في نظر جوليوس. لكنه لم يكن الخبير المثالي في اتخاذ القرارات الذكية أيضاً. ولم يستطع توقع تدريب الجميع لأطفالهم كي يصبحوا أفضل المقاتلين. بعض الآباء أرادوا فقط لأطفالهم أن يكبروا بسعادة.
انظر إلى عائلة ديكلان. لم يكن أطفاله مقاتلين نخبويين مثل والدهم لكنهم ما زالوا راضين تماماً عن حياتهم. مع ذلك، لن يكون أمراً سيئاً لو تعلمت ذلك. وأي وقت أفضل من الآن؟ كانت المجموعة التالية التي صادفاها هي الأكبر حتى الآن. وضمت هذه المجموعة ما يقارب اثني عشر وحشاً. لم يضيع وقته في محاولة إيقافهما بالطاقة الحركية، بل بادر ببساطة بإطلاق حزمة من المسامير نحوهم قبل أن يلاحظوه.
أطاح بالزعيم المتصدر أولاً وتلاه البقية. حرص على إبقاء واحد منها حياً لتتعامل معه رينيرا بمفردها. وما إن تأكد من عدم قدرة أي شيء على التدخل، حتى ناولها السيف الذي استحضره. حسناً، لم يعد سيفاً بعد الآن. بل شبيه برمح، فقد رأى أن استخدام شخص مثله لرمح سيكون أسهل من السيف في المرة الأولى. ومما يثير الدهشة، أنها لم تتهرب وانطلقت نحو الوحش فوراً. بدت حركتها مشوشة قليلاً ولاحظ أنها لا تملك خبرة كبيرة.
كانت مهارتها في التعزيز البدني جيدة جداً. لقد كانت بالتأكيد واحدة من أفضل المهارات التي شاهدها بين أقرانه، مما سمح لها بمجاراة الذئب الميت الحي. لهذا السبب اعتبر الأمر هداراً بعض الشيء لعدم قيام أحد بتعليمها القتال عن قرب بمهارة كهذه. أُعجب بمدى جودة استخدامها لمهارة القيود. لم تكن المهارة بحد ذاتها تستهلك قدراً كبيراً من المانا واستمرت في استخدامها دون قلق. وكلما أراد الذئب مهاجمتها، تلاعبت بحبال الضوء للتدخل.
سمح لها ذلك بالدخول والخروج بأمان، مسددة بعض الجروح للوحش. لسوء الحظ، ظل كائناً ميتاً حياً، لذا لم تؤثر الجروح فيه كثيراً. كان عليها إما تدمير نواته أو قطع رأسه. بعد بضع دقائق من إزعاج الذئب المسكين، نجحت في توجيه ضربة محظوظة اخترقت نواة الكائن. لم يحتج سوى لاستخدام تقنيته في التقييد الحركي لمساعدتها مرة واحدة فقط. كانت تلهث قليلاً، لكن ابتسامة فخر علت وجهها. هنأها، لكن ما استأثر بانتباهه هو ما كان خلف مجموعة الذئاب.
لقد لاحظه لحظة رصدهم. كانت غرفة متوسطة الحجم، لكن بدا بداخلها ما أثار حماسته الشديدة لرؤيته. لقد كان صندوقاً فضياً يتوهج بضعف في الضوء الخافت. هاها، كنت أعلم بوجود كنز هنا!