لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يُنقل فيها آنياً وكان يفخر بذلك، لكنه يستطيع أن يؤكد بصدق أن هذا الشعور كان جديداً تماماً عليه. كان الأمر أشبه بالانقلاب رأساً على عقب والدوران من قدميه كشفرات مروحية. غير أنه شعر بحال جيدة عندما فتح عينيه. وكأن الدوار قد زلاشجعة واحدة. لا يزال يشعر بيد شخص تحشر نفسها بإحكام داخل يده فالتفت ليرى من كان يمسك بيده حتى الآن. وشعر بصدمة خفيفة حين رأى من تكون.
زوج من الأعين القزحية المتألقة التي تلمح فيها مسحة من الذعر ترمقانه. هه، ليست التي ظننتها، حدث نفسه. كان يعتقد في الأصل إما تيا أو نسا، وربما حتى بولكس متوتر، هو من أمسك بيده. لم يتوقع أبداً رؤية رينيرا هناك وهي تمسك يده. سحبت يدها بسرعة عن يده فور تلاقت نظراتهما.
قالت وهي تتلاشى كأنها لا تعرف ماذا تقول: "أنا آسفة، أنا فقط..."
تجاهل جوليوس اعتذارها في تلك اللحظة وألقى نظرة حوله. استبدل الممر الضيق بالكهف، وهو أمر كان يتوقعه مسبقاً عندما دخلوا الصدع. كان المكان لا يزال معتماً والإنارة الوحيدة تأتي من عدد قليل من القناديل المعلقة على الجدران. أين نحن بحق الجحيم؟ غير أن هناك مشكلة أكبر بكثير. على عكس الكهف، أدى إرسال نبضة من [الإدراك المكاني] إلى رصد عدة وحوش في عمق الممر. كانت الجدران لا تزال تحجب معظم مهارته، لكنه استاب إحساسه حول الزوايا القريبة.
رفع يده وغطى فمها عندما لاحظ أن الأميرة التي كانت رفقته على وشك التكلم مرة أخرى. شعر بها تتجمد حين لمسها، لكنها لم تحاول الابتعاد، وهو أمر غريب. ظن صادقاً أن أميرة ستكره أن يلمسها غريب مثله. أخذ وقته في تأمل الشخص الذي بدا عالقاً معه. شكل شعرها الفضي والأبيض اللامع تناقضاً صارخاً مع جدران الحجر المظلمة والكئيبة حولهما. وكانت عيناها تتوهجان حرفياً في الظلام أيضاً.
إنها لا تمتزج بالمكان تماماً، أليس كذلك؟ أبعدت يده عن فمها بحذر في نهاية المطاف.
سألته بصوت خافت: "ماذا؟ هل تشعر بشيء؟"
لاحظ أنها لم تترك يده فوراً وكانت لا تزال تمسك بها. منحها نظرة ذات مغزى فأسقطتها بسرعة بعد أن أدركت ما كانت تفعل، وبدا احمرار خديها طفيفاً في الظلام، لكنه استاب رؤيته على أي حال.
أخبرها قبل أن يرسل المزيد من النبضات محاولاً اختراق جدران المتاهة: "ستة وحوش في الأمام على الأقل".
كان جوليوس يشعر بارتباك شديد في تلك اللحظة. لديه الكثير من الأسئلة. لم يكن لديه أي فكرة عن سبب وجود دائرة انتقال آني في منتصف الصدع. لم يكن يعري حتى ما إذا كانا ما زالا في الصدع نفسه. لقد نقلهما ذلك الانتقال إلى هنا، ولكن لأي غرض؟ أكانت محاولة لاغتيال الأميرة؟ بدا ذلك الجواب الأكثر منطقية، ولكن لماذا الخوض في كل هذه التعقيدات؟ ألم يكونوا قادرين على قتلها مباشرة لو نجحوا في إعداد دائرة انتقال آني؟
أو ربما كان أملهم فصل الأميرة عن الأستاذ والبقية، على أمل أن تقتلتا الوحوش نيابة عنهم. كانت ورطة غريبة للغاية، ورطة لا يريد شيئاً أكثر من سؤال الفتاة بجانبه عنها. سار بهدوء في الممر، مبتعداً عن مجموعة الوحوش التي رصدها. كان يفترض أن هذا لا يزال نمط متاهة، بالنظر إلى بيئتهم الحالية. وهذا يعني وجوب وجود طرق متعددة للخؤج. التفت أخيراً إلى الأميرة عندما لم يستشعر شيئاً بمهارة إدراكه.
سأل فجأة: "أتعرفين ما يحدث هنا؟"
انكمشت ومنحته نظرة مذنبة.
اعترفت قائلة: "لدي شكوك".
منحها نظرة خاوية.
"حسنًا، أنا أستمع متى ما أردت إخباري".
بدأت تنتف أظافرها بقلق، وهو أمر لاحظ أنه مألوف.
قالت بحذر: "قد تكون هذه محاولة اغتيال ضدي".
قال وهو يشير إلى ورطتهم: "خمنت أن الأمر قد يكون كذلك، لكني أجد صعوبة في فهم سبب كل هذا".
أومأت برأسها بجدية: "أخمّن أن من يريد موتي لا يمكنه جعله يبدو واضحاً جداً. هذا سبب دائرة الانتقال الآني. إنها ليست طريقة جديدة لقتل نبيل من قبل. توجد حالات مشابهة عندما يريدون جعله يبدو حادثاً أو إلقاء اللوم، ويستخدمون هذه الأنواع من الطرق للقيام بذلك"، شرحت وهي عابسة.
قرص جوليوس أنفه.
"لماذا لا يقتلون الجميع فوراً بدلاً من ذلك؟ قد يظل ذلك يبدو كحادث".
هزت رأسها.
"ليس مع وجود الأستاذ رو معنا. إذا استطاع شيء ما قتل كائن من المستوى الرابع في صدع من المستوى الثاني، فسيكون الأمر مشبوهاً للغاية".
سأل بشك: "وهذا ليس كذلك؟"
قالت بمرارة: "بهذه الطريقة توجد خيارات أكثر لتفسير ما جرى بشكل خاطئ. دائرة انتقال عشوائية في متاهة ليست أمراً غير مسبوق، بل هي فخ شائع في الصدوع الأعلى مستوى. ورغم أنه لا يفترض وجودها في صدع تسيطر عليه غولدنكريست، فيمكن نسبها إلى خطأ من جانب المدرسة. وإذا متُّ، فمن يثبت أنني لم أمت أثناء الانتقال؟"
أشار جوليوس كأن الأمر لم يكن واضحاً: "لكننا لم نمت".
"لا، لكنني أفترض أن من خطط لهذا توقع ذلك. وإذا متُّ على يد الوحوش هنا، فمن سيدري الفرق؟"
سأل جوليوس وقد تسلل بعض القلق على فريقه إلى صوته: "أتقولين إن البقية بخير على الأرجح؟"
"أوه، من المرجح جداً أنهم نُقِلوا خارج الصدع وهم في أمان تام. لا يمكنك ببساطة قتل أكثر من نصف دزينة من النبلاء البارزين ومخاطرة إغضاب عائلاتهم".
سأل جوليوس: " ومع ذلك فلا بأس بقتلك أنت؟"
قالت بحزن: "أنا أميرة ولدي هدف على ظكري. لن يشكل الأمر مفاجأة بالتأكيد، إنه ببساطة جزء من اللعبة. سيعرف الناس أنه اغتيال، ولكن لعدم وجود أدلة دامغة، لا يمكن لأحد فعل أي شيء حقاً".
قال جوليوس باتهام: "تبدين وكأنك قبلت موتك بالفعل".
أطلقت ضحكة حادة.
"أتظن أن من أعدّوا هذا سيسمحون لي بشق طريق للخروج؟ كلا، سيحرصون تماماً على أن أدفن هنا"، قالت بضحكة مرة أخرى.
"لا أستطيع تخيل ما اضطروا للفعله للوصول إلى صدوع غولدنكريست، لكنه كان لُعْبَة مُتقنة".
عبس جوليوس. لم يعجبه حقاً مدى قتامة نبرتها. بدا وكأنها استسلمت بالفعل.
"ربما يجدر بك عدم الاستسلام بهذه السرعة. لست أدري إن كنت تدركين هذا، لكني معك أيضاً. وأستطيع أن أعدك بأن ليس لدي أي خطط للموت في هذا الصدع".
قالت بهدوء: "أألقيت نظرة فاحصة على المانا حولنا؟ لا أظن أننا في صدع المستوى الثاني نفسه بعد الآن. لست أدري ما فعلوه، لكن الهواء يتمتع بجودة تشبه صدع المستوى الثالث".
فعل كما قالت وأدرك بسرعة أنها على حق. بطريقة ما كانت المانا شبيهة بما شعر به في صدع المستوى الثالث الذي خاضه سابقاً. لا بد أنها رأت رد فعله فتابعت.
"أنا أعلم. أنا آسفة جداً لإقحامك في هذا"، اعتذرت له بوجه مذنب، وكادت تكون على وشك البكا.
انتظر، أيعني أنها أخذتني معها حين أمسكت بيدي؟ ألم يكن ذلك يعني أنني سأكون بأمان مع البقية لو لم تفعل؟ نظر إليها بعينين باردتين ناقدتين مع هذا الإدراك الجديد. أظن أن الغريق يتعلق بأي شيء يطاله، أليس كذلك؟ سأل بهدوء، مسروراً لأن [حكيم الوحشية]
كان نشطاً: "إذن لماذا فعلت؟ لو كانت لديك فكرة عما يحدث فلماذا تسحبينني معك؟"
بدت عندئذ وكأنها انهارت أخيراً. بدأت الدموع تتساقط على وجهها.
تمتمت أخيراً: "لم أدرك الأمر إلا فوات الأوان. كان الأمر... غريزياً فحسب".
سأل بلسان لاذع: "غريزياً، هه؟ غريزتك الأولى عندما توشكين على الموت هي اصطحاب شخص معك، أأنت متأكدة؟"
أدرك أنه ربما ما كان يجب عليه تنفيس إحباطاته عليها لكنه كان منزعجاً جداً. لم يقدر حقيقة إقحام في هذا الأمر. أتنكت رأسها فقط واستمرت في البكا. أطلق زفرة محبطة. التفت نحو الاتجاه الآخر حيث كانت الوحوش. بصراحة، يمكنني دائماً الذهاب في طريقي وحدي. فليس صدع المستوى الثالث خطيراً إلى هذا الحد بالنسبة لي. كما أنني لا أملك رغبة حقيقية في إنقاذها إن كان ذلك يعني الكشف عن قوتي.
ليس لدي سبب لمساعدتها وأنا غاضب جداً لأنها وضعتني في هذا الموقف. كلما فكر في الأمر، بدا الفكرة أفضل. كان يشعر بسعادة أكبر بكثير حيال هذا الاحتمال. سيجد المخرج ويركل مؤخرات أي وحوش تعترض طريقه. بدا ذلك خطة جيدة بنظره. ناهيك عن أنها بدت مستسلمة بالفعل، لذا لا ينبغي أن يهمها الأمر. نهض للرحيل بعد أن حسم أمره وبذهنية أكثر رضا بكثير. لم ينطق بكلمة وبدأ بالمشي عائداً نحو الوحوش التي استشعرها على بعد مسافة.
غير أن رينيرا نادت عليه تماماً ما أن خطا جوليوس خطواته العديدة الأولى.
"انتظر، إلى أين تذهب؟"
لم يكلف نفسه عناء الالتفت حتى. لمريد رؤيتها تتوسل، فذلك سيجعل التخلي عنها أكثر صعوبة. مع ذلك، فهو لا يعرفها. وليس ملزماً بمساعدتها ولا بكشف أسراره لها بفعل ذلك.
سمعها تمشي مبتعدة وهي تقول: "أرجوك، لا تتركني هنا وحيدة"، لكنه تجاهل التماساتها.
"جوليوس، أرجوك!"
توقف في تلك اللحظة بالذات. كانت تعرف اسمه وليس ذلك فحسب، بل تغير صوتها أيضاً. علاوة على ذلك، كان صوتاً يألفه. استدار لينظر إليها وشعر بالدهشة مما رأى. كانت غريس تقف هناك والدموع تتدفق على وجهها. تحولت ببطء إلى رينيرا ثم عادت إلى غريس مرة أخرى حين رأته يستدير. ما هذا الجحيم؟ أصاب الدماغ التماس كهربائي وبدأ كل شيء يتجمع معاً. لقد عرف دائماً أن الأمر احتمال، لكنه لم يصدقه قط.
لقد اختلف كل شيء، من شكلها الجسدي إلى هالتها وتصرفاتها. في الواقع... تذكر أنها كانت تنتف أظافرها بقلق قبل دقائق قليلة فقط، وهو أمر لاحظ قيام غريس به في مناسبات عديدة. كما أنها لم تتجنب التلامس الجسدي معه. لكن الأمر بدا منطقياً بطريقة ما. سرّيتها المستمرة، وإخفاء أصنافها وتقاربها عنه. لقد انسجم الأمر بأسره نوعاً ما، وهو الآن لا يرى كيف لم يدرك ذلك عاجلاً. يمكنه أن يكون غبياً جداً في بعض الأحيان.
لقد كان واثقاً جداً لدرجة تجاهله لبعض العلامات الصارخة للغاية بمهارة إدراكه. لذلك السبب أمسكت بيده. كانت خائفة وصديقها بجانبها مباشرة. لم يجد خطأ في رغبتها ببعض الراحة حين ظنت أنها ستدخل في عداد الموتى. لم يستطع جوليوس أن يجد في قلبه ما يجعله يلومها على ذلك. معرفة أن غريس هي رينيرا غيرت كل شيء. ضحك بخفة ورفع نظره إلى السقف. لم يكن الأمر وكأنه يستطيع التخلي عنها الآن.
لن يكون ذلك صائباً. لا يزال بالطبع منزعجاً من جره إلى هذا الأمر لكنه لم يلومها على عدم إخباره.
فكل منهم يملك أسراره بعدقال: "أتمنى لو أستطيع القول إنني لم أظن الأمر احتمالاً قط، لكني ظننت بصدق أنني مصاب بجنون الارتياب. كيف لم ألاحظ ذلك؟"
هزت غريس، أو بالأحرى رينيرا، رأسها.
"إنه ليس ذنبك".
مدت يدها إلى الأسفل وسحبت قلادة من زيها المدرسي، وهو أمر آخر لم يستشعره جوليوس من قبل. عبثت بها وفجأة عادت تبدو كهيئة الأميرة. تغير شكلها بالكامل جسدياً بالنسبة لحواسه المكانية، ولم يكن الأمر أشبه بوهم.
"هذه قطعة صنعها عمي. إنها تخلق تنكراً ملموساً ومادياً يغير هالتي. كما أن لها بعض التأثيرات العقلية الطفيفة التي تجعل أي شخص يشك في هويتي يشكك في نفسه. وهي بسيطة نسبياً في وظيفتها، لكنها قوية جداً"، شرحت بقلق طفيف.
منح القلادة المعنية نظرة مهتمة للغاية. كانت القلادة ذات المظهر البسيط عملاً مذهلاً حقاً من النقوش. لم يستطع حتى البدء في تتبع خطوط المانا الرقيقة والمعقدة التي تسري عبرها. راهن على أن شخصاً عنيداً مثل دانتي سيتأثر أيضاً. أجل، بسيطة جداً في وظيفتها، حدث نفسه بسخرية.
علق جوليوس وهو يسرع ببطء نحو القلادة بينما اختفت جميع علامات الغضب والإحباط السابقة: "يا له من إلهام، تلك قلادة مذهلة حقاً".
كان منغمساً جداً في تأمل القطعة بعيون متألقة. تساءل كيف تعمل. لم يستطع تخيل أن قطعة مثل هذه سهلة العثور عليها عادة. وكان ليراهن على أن كايل يود الحصول على شيء كهذا. تجاهل تماماً الطريقة التي نظرت بها رينيرا إليه وهو يعجب بها كأنه نبت رأساً ثالثاً.