راقب جوليوس مجموعة الطلاب وهم يتبعون الأستاذ رو في الشق. سيدخلون اليوم، في حصة القتال التطبيقي، نوعاً جديداً من الشقوق. كان هذا الشق يختلف قليلاً عن تلك التي سبروها طوال الأسبوع الماضي. كان هذا الشق تحديداً من نوع المتاهات. وهذه التفصيلَة الواحدة جعلت الشق أخطر بكثير من الشق الأخير الذي كانوا يغوصون فيه. كانت شقوق المتاهات نادرة للغاية. فمن بين مئة شق، لن ترى سوى عدد يسير من المتاهات بينها.
ومع ذلك، لم تكن معدومة تماماً، وإذا كنت تخطط لسبر العديد من الشقوق في المستقبل، فلا بد أن تصادف واحداً منها على الأقل. كان الهدف من سبر شق المتاهة هذا هو منح الطلاب بعض الخبرة قبل أن يباغتهم الخطر وهم غير مستعدين لاحقاً في حياتهم. لقد حضر هو مستعداً على الأقل. فبالإضافة إلى الواجبات العديدة التي كلفهم بها الأستاذ، قرأ في عدة كتب بالمكتبة طوال الأسابيع القليلة الماضية.
واستنتج من بحثه أن أخطر عناصر هذه الأنواع من الشقوق تكمن في أمور رئيسية عدة. أولها، الطبيعة غير المتوقعة لهذه الشقوق. فبعض المتاهات كانت شقوقاً تتمحور حول الوحوش، بينما تركز أخرى على الألغاز أو الفخاخ. وهذا ما يجعل التحقيق السليم في الشق أمراً بالغ الأهمية. العنصر الخطير الثاني هو الأماكن الضيقة داخل الشق. فقد تجد فريقاً محشوراً في متاهة ذات جدران بالغة الضيق وزوايا حادة.
وهذا يجعل السحرة وغيرهم من المقاتلين الذين يعتمدون على المساحات المفتوحة مقيدين بشدة في ظل هذه الظروف. العنصر الثالث هو أن العديد من المهارات القائمة على الإدراك كانت محصورة بجدران المتاهة. فحتى مهاراته الخاصة قد لا تكون في مأمن من تأثيرات الشق. سيظل قادراً على استخدامها، ولكن من الصعب تقدير مدى كفاءتها قبل أن يختبرها بنفسه. العنصر الرابع والأخير هو عشوائية مكان دخولك وكيفية تغير الشق منذ آخر عملية سبر.
معظم الشقوق لها أقسام محددة مسبقاً يدخل الناس من خلالها. أما المتاهات فلا تحتوي على ذلك. يمكنك الظهور في أي مكان، بلا سبب أو منطق. الطريقة الوحيدة للخروج هي إما العثور على مخرج أو تدمير نواة الشق. قد يكون تدمير النواة مستحيلاً في بعض الأحيان، لذا كان العثور على مخرج هو الحل دائماً تقريباً. ذلك المستوى الإضافي من الخطر كان أيضاً سبباً في عدم دخول الصف كمجموعة واحدة.
فقد كان الأستاذ رو سيوصِل كل مجموعة عبر الشق بنفسه. وبهذه الطريقة لن يكون هناك خطر من أن تقبع أي مجموعة محاصرة بالداخل. سيتمكن مجموعتان إجمالاً من الدخول في كل حصة. أما البقية فسيخضعون لبعض التمارين مع المساعدين أو يمكنهم اختيار التدرب مع فرقهم. ولحسن الحظ أو لسوئه، لم تكن مجموعتهم من المحظوظين، مما يعني أنه كان عليهم مراقبة الطلاب الآخرين وهم يختفون مع الأستاذ رو.
"يا رجل. هذا ليس عادلاً"، قالت نيسا بخيبة أمل.
"إنه مجرد حظ النصيب"، حاولت جوشوا تشجيعها.
"أنا أعلم ذلك، لكنني أعتقد أننا قمنا بعمل جيد كفريق حتى الآن، وهو ما كان يجب أن يمنحنا امتيازاً إضافياً. أتعني ما أقصده؟"، قالت نيسا وهي تعقد حاجبيها.
"أشعر بنفس الشيء"، أضافت تيا.
"ظننت حقاً أننا قد نكون المختارين بدلاً من ذلك".
"لا تقلقوا يا شباب، فلدينا فترة الغد. يجب ألا نتذمر كثيراً"، قال جيمس بهدوء.
صفع بولوكس تيا على ظهرها، مما فاجأ الفتاة الصטيرة.
"نعم، انظروا إلى الجانب المشرق. لدينا وقت أطول لمعرفة كيفية التعامل مع الشق. ربما ستمنحنا الفرق الأخرى معلومات مفيدة".
"أستبعد ذلك"، قالت نيسا وهي تبدو غير متأكدة.
"إذا سمح الأساتذة بذلك، فسيكون لدى الفرق اللاحقة ميزة أكبر بكثير. على الأرجح سيحظرون الفرق والأفراد الآخرين من مشاركة الكثير".
"نعم، هذا صحيح على الأرجح"، قال بولوكس وهو يومئ بموافقة وبنظرة متفحصة.
بدلاً من التفكير في الأمر كثيراً، قرر جوليوس والآخرون التدرب على مناورتهم الجديدة التي كان الآخرون يجربونها الأسبوع الماضي قبل عطلة نهاية الأسبوع. لقد أمضى البقية بضع ساعات خلال عطلة نهاية الأسبوع لتنقيحها واعتقدوا أنها قد تنجح بالفعل. والخطوة التالية الآن هي إشراك جوليوس وبولوكس فيها.
* * *
لم تكد اليوم التالي يصل بالسرعة الكافية. كان جوليوس متحمسًا للغاية، ومرت حصصه المبكرة التي سبقت القتال التطبيقي ببطء شديد على غير العادة. قضى طوال حصة مقدمة المانا وهو يتحرك بتململ بينما كان ينتظر بفارغ الصبر خوض تجربة شق المتاهة. لم يكن الأمر مرتبطًا بالمتاهة وحدها. فقد أخبرته غريس هذا الصباح أنها تريد التحدث معه لاحقًا الليلة بعد الانتهاء من جميع حصصه. لقد كان متوترًا بعض الشيء خوفًا من أن تكون قد لاحظت ما فعله بالأمس.
وإن كانت قد فعلت، كان كل ما يرجوه هو ألا تكون منزعجة للغاية، بينما كان يحاول ابتكار نوع من الأعذار ليخبرها به. مع ذلك، طرد تلك الأفكار من ذهنه ليؤجلها لاحقًا. كان شق المتاهة يثير اهتمامه. لم يكن شقًا يألفه بعد، وحتى مع كونها شقًا من المستوى الثاني، كان هذا التغيير مرحبًا به للغاية. راودته رغبة قوية في استخدام [حكيم الشراسة] لتهدئة مشاعره لكنه استمتع إلى حد ما بالتموجات المتتالية التي تدفقت في جوفه.
لقد جعل الأمر أكثر إثارة. لم يكن وحيدًا أيضًا. عندما وصل ورأى الآخرين لاحظ أنهم جميعًا متوترون ومتحمسون قليلاً بدورهم. تمنى لو كان لديهم السبر الأول في اليوم بدلاً من السبر الثاني لأن الانتظار سيكون مؤلمًا للغاية. ومع ذلك، استغلت مجموعتهم الصغيرة المكونة من ستة أشخاص هذا الوقت لتجهيز أنفسهم، وحين حان دورهم، كان تركيزهم تامًا. لم تظهر أي علامات تووتر على وجوههم مثلما حدث في وقت سابق.
التفت جوليوس لينظر إلى من سينضم إليهم. كان هناك فريق مكون من ثلاثة شبان اعتاد جوليوس رؤيتهم معًا. افترض أنهم أصدقاء مقربون، وبدا أداءهم جيدًا حسب ما رأه جوليوس منهم باختصار. اثنان منهم مقاتلان التحاميان بينما كان الأخير ساحر نار مثل جيمس. ومع ذلك، وعلى عكس بنية جيمس المزعجة، كان هذا الشتاء يعتمد بنية هجومية بحتة. كل ما رآه جوليوس منه كان هبات واسعة من اللهب وكرات نارية.
تساءل كيف سيؤدي ذلك في شق من هذا النوع وإذا كان أصدقاؤه بحاجة للتقدم ومساعدته. الشخص الأخير الذي رافقهم كان مفاجأة. كانت الأميرة نفسها. تفاجأ جوليوس قليلاً عندما رأى أن الأميرة قد اخترت السبر بمفردها. كان يعلم أن هناك الكثير ممن سيتخلون عن فرقهم الحالية بكل سرور للانضمام إلى فريقها. في الواقع، شك جوليوس في أن بعض أعضاء فريقه سيغوون بذلك أيضًا، ولن يلومهم. وباعتبارهم ورثة لعائلات نبيلة، فإن الاقتراب من أميرة يجلب فوائد عديدة تتجاوز المدرسة.
ومع ذلك، كان ذلك منطقيًا أيضًا فيما يتعلق بسبب عدم اختيار رينيرا لتكوين فريق. ربما كانت التداعيات السياسية معقدة للغاية. لم يكن جوليوس متمرسًا ولم يكن يهتم حقًا بمثل هذه الأمور، لذا وضعها في خلفية ذهنه. لكنه لاحظ مع ذلك أن جوشوا وجيمس ونيسا كانوا ينظرون جميعًا إلى عضوتهم البارزة بنظرات مركزة. أما بولوكس وتيا فلم يبد عليهما الاهتمام البتر. اكتفيا بنظرة خاطفة قبل التركيز على فريقهم الخاص.
كان الأستاذ رو قد انتهى للتو من شرح ما يتعين على المجموعة الأخيرة فعله، حين لوح بيده نحوهما داعيًا إياهم للتقدم.
"حسنًا، هناك بعض القواعد التي أود مراجعتها. القاعدة الأولى والوحيدة حقًا هي البقاء على مسافة قريبة مني طوال الوقت. لقد تم تخصيص هذا الشق خصيصًا للطلاب ولكن لا تزال هناك بعض المخاطر وإذا ضللتم الطريق فقد يكون ذلك سيئًا للغاية. تقريبًا كل طالب مات أو أصيب بجروح خطيرة في الماضي كان السبب هو مغادرته لأستاذهم".
رمقهم الأستاذ رو بنظرات صارمة، واختفى سلوكه المرح المعتاد تمامًا.
"ثانيًا، أتوقع منكم جميعًا اتباع أوامري فورًا ودون نقاش. ثالثًا، لا تؤذوا عن عمد أو تتدخلوا في فريق آخر. أي شخص يفعل ذلك سيعاقب بشدة من قبلي شخصيًا. لن تستطيع حتى عائلتكم إنقاذكم. أفهِمْتم؟"
أومأوا له جميعًا برؤوسهم في جدية مما يبدو أنه أرضى الأستاذ رو. أومأ الأستاذ رو برأسه.
"حسنًا، لنذهب".
تقدموا جميعا نحو بوابة الشق ووضعوا أيديهم على أعماقها الزرقاء الدوامية. إشعار: هل ترغب في دخول الشق؟
* * *
أول ما لاحظه جوليوس في الشق هو مدى عتمته. كان هناك عدد قليل من المصابيح المتناثرة من حولهم. بدت المنطقة التي ظهروا فيها أكبر مما كان يتوقع. كانت أقرب إلى كهف واسع ومفتوح منها إلى ممر ضيق. كانت السقوف ترتفع لعدة طبقات وكانت المسافة من جدار إلى جدار لا تقل عن مئة قدم.
"تجمعوا معًا الآن!"
سمع الأستاذ رو يصيح بصوت عالٍ. لماذا يبدو متوترًا هكذا؟ ما الذي يحدث؟ أرسل جوليوس نبضات واسعة من [الإدراك المكاني] لكنه لم يخرج بشيء. لحسن الحظ، بدا أن مهاراته ما زالت تعمل، لكنها لم تكن قادرة على الإحساس من خلال الجدران الحجرية المحيطة بهم. شعر جميع الطلاب بالارتباك إزاء سلوك الأستاذ لكنهم اتبعوا توجيهاته. تجمعوا معًا بشكل أقرب وفورًا بعد ذلك، أحاطت بهم حاجز كبير من الضوء الأبيض.
"أستاذ، ما الذي يحدث؟"
سأل جوشوا بصوت عالٍ. لم يره جوليوس متى، لكن الأستاذ رو أخرج درعًا وسيفًا من خاتم التخزين الخاص به.
"هذه المنطقة ما كان يجب أن تكون هنا"، قال الأستاذ رو لهم.
"ماذا يعني ذلك؟"
سأل أحد فتيان الفريق الآخر بعصبية.
"هذا يعني أن شيئًا ما ليس على ما يرام"، صرح الأستاذ رو بنبرة هادئة لكنها جادة.
استطاع جوليوس أن يرى عيني الأستاذ تتحركان باستمرار في كل مكان، محاولًا معرفة ما يجري.
"شيء ليس على ما يرام؟"
"نعم، شيء سيء للغاية. لكني لا أفهم، لقد مررنا بجميع البروتوكولات هذا صباح اليوم ولم يكن هناك ما يريب. آمل أن أكون قلقًا بلا داعٍ، لكن ابقوا داخل الحاجز، فلا ينبغي لأي شيء أن يؤذيكم من خلاله"، أمر الأستاذ رو.
وبينما كان الفتى على وشك طرح سؤال آخر، قاطعه تجمع كبير من المانا التي أحاطت بهم. ألقى جوليوس حواس المانا الخاصة به وحاول معرفة الغاية من ذلك. وجد بسرعة المكان الذي كانت تتدفق إليه المانا. كان هناك شيء ما على سقف الكهف، منقوش على الحجر. كان يشبه دائرة طقوس، لكنها كبيرة للغاية. لقد تذكّر إلى حد ما تلك الغرفة التي توجد فيها دائرة الانتقال الآني. بدأ شعور سيء للغاية ينمو في جوفه.
يبدو أن الأستاذ رو قد تعرف عليها أيضًا. كانت تبدو على وجهه ملامح قاتمة للغاية.
"استعدوا جميعًا"، كان كل ما قاله لهم.
في اللحظة التي انتهى فيها من قول ذلك، شعر جوليوس بتموجات تشبه تمامًا التموجات المكانية التي شعر بها من قبل عندما انفجرت أليس صادرة من السقف، وبرج أسطواني صلب من المانا يغلف الغرفة بأكملها. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ فكر في نفسه بقلق. كان باقي الطلاب يبدون تعبيرات مذعورة للغاية على وجوههم. بدا الأمر وكأنهم قد أدركوا للتو في أي ورطة عميقة وقعوا فيها. شرع جوليوس فورًا في تفعيل [حكيم الشراسة]
بكثافة أكبر. هدأه ذلك بالقدر الكافي للتفكير بشكل صحيح، وكان أول ما فعله بمجرد أن أصبح أكثر هدوءًا، هو إلغاء تفعيل جهاز الكتم الخاص به. كان لديه شعور بأنه لا يمكنه تحمل عدم الظهور بأفضل حالاته لما هو قادم. كان جزء منه لا يرغب سوى في إطلاق رمح مصمم ضخم نحو الدائرة في الأعلى، لكنه تذكر ما حدث عندما فعل المهاجم ذلك في العقار فامتنع. لم يكن بحاجة للمخاطرة بقتلهم جميعا.
كان أمر الانتقال الآني هذا يأخذهم إلى مكان آخر، ولم يشعر حقًا بأنه مصمم لقتلهم. وبينما كان ينتظر، بدأ يستعد للأسوأ. مع ذلك، وما إن شعر بتفعيل الدائرة بأكملها حتى شعر بشخص يقبض على يده. كانت كف اليد متعرقَة والشخص كان خائفًا بوضوح، ولم يتسع له الوقت للتحقق من هويته بل منحها بدلاً من ذلك ضغطة مؤكدة. ثم انفجرت المانا وتم اقتياد الجميع بعيدًا وكأنما جرفهم السيفون في المرحاض.