مع إطلالة عطلة نهاية الأسبوع، نجح جوليوس في فاتحة دكلان ببعض الأمور. أولاً، استعاد بطاقة دخول الصدع بعد جدل يسير. لكنه، لحسن حظه، أتى مستعداً. أمضى الأسبوع برمّته ينسج حججاً منطقية يصعب على دكلان دحضها. وللحقّ، نجحت الخطة تماماً. أتاح له إعداده الدقيق تحقيق فوز ساحق، ولم تكن لدكلان المسكين أيُّ فرصة. سلّمه بطاقة الدخول بملامح منهزمة، وهو يعلم تماماً أنه خسر معركة الذكاء والحديث أمام فتى صغير.
وناقش معه أيضاً فكرة استخدام منّـة اللورد لاغوس لدى دكلان. لم يستوعب الرجل الطاعن في السن سبباً يدفع جوليوس لإهدار منّـة كهذه في تقصّي ما تفعله عائلة غرايسون في هيستون. ففي نهاية المطاف، لم يحكِ جوليوس لدكلان بكل ما جرى في الضيعة. ولم يدرِ حقاً لِمَ أحجم عن ذلك طوال هذه المدة. كان جزء منه يبرر الأمر برغبته في حماية دكلان وعائلته. وبدا ذلك منطقياً إلى حد ما. فلم يكن جوليوس يعلم المدى الذي قد تذهب إليه عائلة غرايسون أو ويسلي غرايسون للتغطية على ما حدث.
أما الآخرون، فشعر بأمان أكبر في إخبارهم. أولاً، خضعوا لقسم سحري، وثانياً، تمتع كل منهم بدعم عائلي قوي. ووثق تماماً بقدرة عائلاتهم على حماية نفسها إن انكشف أي شيء. على الجانب الآخر، تحمل دكلان مسؤولية زوجة وطفلين بمفرده. ودرى جوليوس أن دكلان سيعترض ويرغب في معرفة ما حلّ به مهما كانت الظروف، لكن جوليوس كان أنانياً. حرص على ألا يضع دكلان أمام خيار بينه وبين عائلته، فاتخذ القرار بنفسه.
مع ذلك، أثمر نقاشهما. فقد طرح دكلان نقطة وجيهة حول جدوى استخدام منّـة اللورد لاغوس في أمر كهذا. وظن أن بمقدور جوليوس الحصول على المعلومات عبر وسيط معلوماتي ما، أو بالاستعانة بمعارف دكلان الخاصة في حرس المدينة. وبما أن الأمر يدور داخل أسوار هيستون، ترتفع بشدة احتمالية معرفة حرس المدينة أو غيرهم من سكانها بما يدار. لذا اضطر جوليوس للاعتراف بوجود منطق ما في كلامه. غير أنه كره إقحام أصدقائه في مشاكله الخاصة.
ولهذا السبب بالذات لم يطلب المساعدة من ديريك أو كايل أو أوبري أو ليلي. بل إنه انتزع منهم عهداً ألا يفعلوا أي شيء يمكن تفسيره على أنه مساعدة. وتذرّع حينها بأنه لا يريد تنبيه أحد، كما أنه لا يرغب في التحرك العشوائي بعد. وتلك كانت كذبة بيضاء صغيرة. إذ لم يشأ توريطهم بأي شكل لأنه جهل ما سيؤول إليه الأمر إن فعلوا. هذه مشكلته وحده، وسيجد السبيل لحلها دون تعريضهم لخطر محتمل.
ولو اختاروا الوقوف في صفه، لعنى ذلك اصطفافهم ضد عائلة غرايسون. إحدى عائلات الدوقية في الإمبراطورية المضيئة. كان تفكيراً أكثر من اللازم في مثل هذا الصباح المبكر. ولا يزال جوليوس مسترخياً في فراشه بينما تنساب أشعة الشمس الصباحية عبر غرفته، لتصطدم بالبلورة المتدلية من النافذة. أطلقت البلورة هالة ناعمة جعلته يرغب في البقاء بالفراش وقتاً أطول. كانت الزخرفة المثالية لمحبي الصباح الكسالى.
ولهذا السبب بالذات أنزلها. لكنه وجدها، لدهشته العارمة، معلقة في النافذة في صباح اليوم التالي. لا بد أن هنري قد علقها أثناء غيابه؛ فقد عرف جوليوس دوماً إعجاب الفتى بها، رغم أن هنري لم يعترف له قط. وبذكر هنري، فقد اختفى بالفعل. وهو أمر غير معتاد منه. فجوليوس اعتاد أن يكون أول الناهضين من فراشه. اعتدل جوليوس في جلسته وأطال النظر في أنحاء الغرفة. سمع صفير هلع وشعر بدراسيل ينسلّ من صدره ليسقط في حضره.
سقوط كهذا يشبه سقوط جوليوس من مبنى مكون من ثلاثة طوابق، لذا أدرك سبب ذعر درasil. عرض عليه كرة صغيرة كثيفة من مانا الحياة ذات طابع الفينيق كاعتذار، فغفر له الروح الصغير فوراً ودون تردد. هه، لقد اختفى هنري حقاً، فكر جوليوس في نفسه مذهولاً. لقد تحسنت علاقتهما قليلاً منذ ذلك اللقاء الأخير. لم يكونا صديقين، لكن هنري كفّ عن معاملته بجفاء مطلق. بل صار يحييه أحياناً بأسلوب ودّي حين تتقاطع طرقهما.
ولم يستبن جوليوس شعوره حيال ذلك بعد. كان أمراً لطيفاً، لكنه غريب بعض الشيء قياساً على طريقة تعرف هنري إليه في البداية. وجهل ما إذا كان للقاء هنري المرتقب مع أوبري تأثير كبير، لكنه بالتأكيد لن يتذمر. *** دلف جوليوس إلى المكتبة بخطى وثابة ومتفائلة. طالع مؤخراً سردًا ممتعًا لطارح طعام تحول إلى مقاتل. وبحث عنه بعد لقائه بيوهان، محققاً مما إذا كانت هناك صلة، أو أشخاص استغلوا مهارات الطهي الخاصة لتحقيق نتائج جيدة في قتال الوحوش.
وأمل في إنهاء الكتاب هذا الصباح قبل بدء المحاضرة. كان الأمر نابعًا من فضوله الشخصي أكثر من أي شيء آخر. لكنه عثر على شخص حقق نجاحًا ملحوظًا. استخدم توليفة تشبه قدرات جوليوس الخاصة. تمتع ذلك الشخص بانتماء للنار إلى جانب عدة مهارات تركز على الحدة واستخدمها ببراعة فائقة. وبحدوث ذلك، بدا وكأنه وحش قتالي حقيقي. شق طريقه ذبحًا عبر أمواج من طوفانات الوحوش بسكين مطبخ لا غير.
وتميز بتركيزه على تقطيع خصومهم بعناية إلى أجزاء دقيقة. جلس واستخرج الكتاب من خاتم التخزين الخاص به وبدأ بالقراءة. وبعد نصف ساعة، استشعر اقتراب شخص ما. إنها غرايسون تتبعها أميليا. وبينما رآهما تقتربان من طاولته، ابتسم لغرايسون وأومأ برأسه بهدوء لأميليا تقديراً لها. سرعان ما اندمجا في الحديث، متطرقين إلى عطلة نهاية الأسبوع وأمور أخرى بسيطة قبل أن يشرعا في قراءة كتابيهما.
هكذا مضت ساعة كاملة. صمت مريح تخلل قراءة جوليوس وغرايسون لكتابيهما، بينما جلست أميليا تفعل ما تشاء. وأخيراً، قطعت غرايسون الصمت. لا بد أنها أنهت كتابها لتلتفت نحو جوليوس.
"ماذا تقرأ؟"
سألته بغتة. فأسهب في إخبارها بحماسة عن قصة الطاهي الذي تحول إلى مهووس معارك. استمتعت غرايسون حقاً برويه للكتاب، مصغية بانتباه لشرح جوليوس، بينما أطلقت أميليا سخرية خفيفة.
وقالت أميليا بضحكة خفيفة: "يكاد هذا يبدو كقصة خيالية لا سجلاً تاريخياً دقيقاً".
بادلها جوليوس ضحكة متفقّة.
وقال: "نعم، أوافقك الرأي نوعاً ما. تبدو بعض الأمور شاطحة تماماً، وليس وكأنه توثيق شخصي مباشر. المرجح أن المؤلف مجرد شخص استمع لبعض حكايات هذا الفرد وجمعها في كتاب".
سألت أميليا بفضول كأنها تعجز عن استيعاب سبب إهداره لوقته في قراءة الخيال: "إذن لمَ تقرأه؟"
قال جوليوس ببساطة: "مهلاً، إنه لامر ممتع تخيل طاهٍ يقضي على حشد كامل من الوحوش".
سألت غرايسون: "أهذا هو السبب الوحيد؟"
مازحها قائلاً: "من يدري، قد أخطط لاتخاذ هذا الطاهي إلهاماً لمهاراتي الخاصة".
منحته غرايسون نظرة غريبة كأنها لا تصدق أنه يمزح. وبدا كأنها تظن حقيقة أنه سيقدم على أمر كهذا. فكر جوليوس مسلياً: اعترف أنها ليست مخطئة تماماً. كانت لديه بالفعل بعض الخطط للاستفادة من حكايات ذلك الشخص. فهو يتمتع بمفهوم الحدة بنفسه، وطبقاً للقصة، امتلك ذلك الطاهي ذات الشيء. وعلى عكس طريقة جوليوس في دمج مفهومه داخل هالته ومهاراته لقطع مهارات خصمه، كان يفكر في طريقة لاستخدامه بشكل ملموس أكثر.
بدا تقطيع أعدائه كالزبد طرحاً مثيراً للاهتمام. في الوقت الحالي، عمل مفهوم الحدة الخاص به بمثابة تعزيز طفيف لإنشاءاته.
[حاجز الفصل]
كانت تتراجع ببطء مقارنة بمهاراته الأخرى. لا تزال دفاعاً قوياً، لكن مجال التحسين يظل واسعاً فيما يخص تعزيز الهجوم. واعتقد أن السبب يرجع إلى كون المهارة في الأصل دفاعية ونجح في تطويعها للهجوم. وربما كان من الجيد الحصول على ترقية في رتبة الملاحم تركز على الجانبين بقدر متساوٍ. ومع ذلك، سرّ كثيراً بالطريقة التي تقطع بها مهارات الخصم واستهلاكه للمانا. لم تبلغ تلك القوة بعد، لكنها غالباً ما تفاجئ أعدائه بما يكفي لمنحه أفضلية.
انقطع سيل أفكاره حين رام رأى غرايسون تنهض لإعادة كتابها المنتهي وربما للبحث عن آخر. وبينما كان يراقبها، لم يستطع إلا التفكير فيما لاحظه مؤخراً بخصوصها. أدرك أنها تخفي عنه شيئاً. وكان الأمر واضحاً للغاية. لم يكن مثل ليلي في قدرته على استشعار مشاعر الجميع بمجرد وجوده بالقرب منهم، لكنه تمتع بحس جيد حيال الهالات. على الأقل، هذا ما أحب اعتقاده. منحته تلك الحاسة إلى جانب حقيقة معرفته بها منذ فترة لا باس بها هذه الشبهة.
ولم يكن هذا كل شيء. أدرك جوليوس ببطء أنه لا يستطيع العثور على غرايسون قط في الحرم الجامعي أوقات المحاضرات. طالما أخبرته بأن جدول حصصها منفصل عن جدوله، لكنه شعر بصراحة أن ذلك محض كذب. أخبره جانبه المريب بأن غرايسون ربما كانت نبيلة مختبئة في غولدنكريست أو ربما الأميرة متخفية سراً، لكنه وجد صعوبة في تصديق الاحتمال الأخير. لقد تصرفتا باختلاف شديد، ناهيك عن تباين شكل طاقاتهم بالنسبة إلى [الإدراك المكاني].
رغم ذلك، رأى مؤخراً وبشكل مباشر أن تلك المهارة ليست معصومة. لذا توجب عليه إبقاء الاحتمال قائماً. ولم يغب عن ملاحظته أنه لم يرهما معاً من قبل. وإن كان للحق يقال، فيمكنه قول الشيء نفسه عن الكثير من الطلاب. فالحرم الجامعي مترامي الأطراف بعد كل شيء. وحين تأمل الأمر، هل كان ذلك مهماً إلى هذا الحد؟ ماذا لو كانت الأميرة حقاً؟ ما الذي سيتغير؟ برأيه، لن يغير ذلك شيئاً من نظرته إليها.
ستحمل لقباً مختلفاً، لا أكثر. مع ذلك، أراد إشباع فضوله. ولم يضره رغبته في اختبار إحدى تقنياته التجريبية. رغم أن هذا بالتأكيد لم يكن السبب وراء ما يفعله. حسناً، كانت تلك كذبة. لقد أراد حقاً معرفة ما إذا كانت هذه الفكرة ستنجح. أترون؟ حتى أمثاله يكذبون أحياناً، لذا وعد نفسه بألا يغضب إن كذبت بشيء يخص هويتها. حان وقت اللقاء بالآخرين لتناول وجبة إفطار سريعة قبل المحاضرة، فوضّ أغراضه بمرتب.
وفي تلك اللحظة، عادت غرايسون محملة بذراعين ممتلئتين بالكتب.
سألته من خلف كومة كتبها: "أهوه، أنت مغادر لتناول الإفطار؟"
أومأ برأسه رغم علمه أنها لا تستطيع رؤيته.
"نعم، أحتاج لبعض الطعام. أراك لاحقاً؟"
اقتربت من الطاولة ووضعت الكتب.
"بالتأكيد، هل يمكننا تناول العشاء مع الآخرين مساء اليوم؟"
سأل: "أهوه؟ ما المناسبة؟"
لم تعتد غرايسون مشاركتهم العشاء كثيراً، إذ ذكرت مراراً عدم ارتياحه لوجودها حول الطلاب الأكبر سناً. ولم يلمها، فقد استغرق هو وقتاً ليألف نظراتهم.
أجابت بابتسامة غامضة: "لا شيء، أشعر برغبة في ذلك فحسب".
حدق فيها بتجهم.
"هيا، أهذا هو السبب حقاً"، سأل جوليوس.
اكتفت بالضحك في وجهه.
"حسب، هذا هو السبب حقاً".
أنا لا أصدقها. دفعت كتفه برفق وأمالت رأسها صوب مخرج المكتبة.
"امضِ، سأراك لاحقاً. الآخرون ينتظرونك".
اكتفى جوليوس بالابتسام وهز رأسه. لوح لها مودعاً ومضى. لكنه ابتسم لسبب مختلف تماماً. فربما نجحت تجربته الصغيرة للتو. حين اصطكت كتفاه بكتفها، نجح في نقل بعض الحرارة من جسده إليها. أشبه بوضع ملصق على ظهر أحدهم، ملصق يمكنه تتبع أثره. استوحى الفكرة من الرجلين اللذين تتبعاه، إلى جانب بعض الإلهام من مهارات يوهان الحرارية. كانت ضئيلة للغاية، لكنها بلا شك مانا النار الخاصة به، مانا يستطيع استشعارها من مسافة جيدة.
جهل المدة التي ستستغرقها، لكن كل اختباراته دلت على أنها ستصمد لساعات قليلة على الأقل طالما لم تقفز غرايسون داخل كومة ثلج. وكل ما أمله ألا تلاحظ شيئاً. علم أنها تستشعر المانا عبر عينيها، لذا رجا ألا تفطن للأمر لأنه وضعه على مؤخرة كتفها. حسناً، الوقت وحده كفيل بإظهار مدى نجاح الأمر. وكل ما استطاعه فعله الآن هو الانتظار بترقب والمراقبة.