وجد لنفسه هواية جديدة مثلما ذكر من قبل. حسناً، لم تكن هواية جديدة بالمعنى الحرفي، بل شيئاً يعيد استكشافه. أثار الأمر صدمته، لكنه أدرك منذ مجيئه إلى غولدنكريست أنه لم يطبخ وجبة حقيقية لنفسه قط. لهذا السبب ذهب إلى غابرييل طلباً للمساعدة. بيد أن الأستاذ الأصلع ذو البنية المفتولة رماه بنظرة شديدة الحيرة حين سأله يوليوس عما إذا كان بإمكانه استخدام أي من مرافق المدرسة ليطبخ لنفسه.
لقد استغرب لجوء يوليوس إلى الطبخ بدل التدريب. لم يتدرب يوليوس مع غابرييل نزالات حقيقية إلا نادراً في الآونة الأخيرة. في السابق كان السبب عدم شفاء روحه، لكن حتى بعد تعافيها، اختار يوليوس ارتداء شريط الكبح. ومع وضع الشريط، اكتفى يوليوس بمستوى خصومه الحاليين ولم يشعر بحاجة حقيقية لقتال تلك الشخصية المرعبة بالفعل المعروفة باسم غابرييل علاوة على ذلك. حسناً، بلا مزاح، كان الأمر ببساطة أن يوليوس كان مشغولاً للغاية.
كان هناك دائماً ما يطرأ أو يشتت انتباهه، فلم يتمكن من تكريس وقته للتدريب كما كان يفعل. مع ذلك، لم يكن ليقول إن ذلك سيئ بالضرورة. فقد تحسن توازنه بين التدريب والاسترخاء بشكل ملحوظ. ومع ذلك، حتى وهو يلح على يوليوس لإعادة النظر في فكرة النزال معه، محاولاً شرح أن الطبخ لن يجعله أقوى، وعده غابرييل بمعرفة ما إذا كان بإمكانه استخدام المطابخ. وبناءً على ذلك، لم يتوقع غابرييل أن يمثل الأمر مشكلة، وكان على حق.
مُنح يوليوس الإذن باستخدام المطابخ لأغراضه الخاصة. كان مطبخاً منفصلاً يستخدمه العديد من أعضاء الطاقم لتحضير وجباتهم الخاصة كلما لم يتناولوا طعامهم في الكافيتريا. في البداية، شعر الكبار الذين يستخدمونه بالدهشة حيال استخدامه لمطبخهم رغم أنه طالب في السنة الأولى. بيد أن يوليوس ما إن أثبت سُمح له بالتواجد هناك، حتى تركوه وشأنه. بل إن بعضهم بدا ودوداً للغاية ووجد يوليوس نفسه يطبخ إلى جانب بعضهم.
كان هناك شاب معين يدعى يوهان، وغالباً ما يتواجد هناك في نفس الوقت الذي يتواجد فيه يوليوس. أدى ذلك إلى طبخهما معاً. كان يوهان مفيداً للغاية لأنه، مثل يوليوس، يتمتع بتقارب النار. لكنه عوضاً عن استخدام ذلك في القتال، ركز على أن يصبح طاهياً. كان يوهان رجلاً قصير القامة ذا بشرة سمراء. وله عنزية مقلمة بعناية وقصة شعر قصيرة جداً تتناسب معها. الشيء الوحيد الذي كان ينقصه هو سيجارة معلقة على شفتيه ليبدو تماماً مثل أي طاهٍ مساعد في نوبة ليلية من عالمه القديم.
بعد لقاءات قليلة في منتصف الليل بالمطبخ، نسج يوليوس ويوهان صداقة من نوع ما. ولحسن حظ يوليوس الهائل، أراه يوهان مهاراته المتنوعة المتخصصة في إعداد الطعام. وكانت مهارات مذهلة بحق. استطاع يوليوس رؤية بعضها مستخدماً لأغراض قتالية رغم أن لها أسماء لا تتناسب بدقة مع القتال.
[نرد دقيق]
و[مهارة سكين مصقولة] كانتا مهارات نادرة وممتازة للغاية أظهرت ليوليوس بوضوح كيف يمكن لبعض المانا ذات جانب الحدة قطع المواد بدقة استثنائية أيضاً. الغريب أن يوهان لم يكن خجولاً في مشاركة مهاراته. وكان سببه أنه بما أنه لا يحارب وحوشاً أو بشراً، فلا توجد حاجة للسرية. عارض يوليوس هذا الطرح نوعاً ما، لكن بالنظر إلى أن طريقة التفكير هذه هي التي سمحت ليوهان بمشاركة مهاراته مع يوليوس، لم يكن بصدد التذمر.
في تلك اللحظة، كان يوهان يعرض على يوليوس مهارة [تنظيم درجة الحرارة]. وكانت مهارة تتلاءم تماماً مع الطبخ. فهو يعتبر سيطرته على درجة الحرارة ممتازة. بيد أن قدرة يوهان على التحكم في درجة الحرارة فاقت تحكم يوليوس بفارق شاسع. استطاع يوليوس ضبط الأمور ضمن بضع درجات مما يريد، لكن حين تعلق الأمر بتحقيق نفس درجة الحرارة باستمرار ودقة منضبطة، كان يوهان في دوري مختلف. فهم يوليوس أهمية بضع درجات فارقة في الطبخ.
خذ قطعتين من الدجاج واطخ إحداهما بدرجة أعلى بقليل مما تريد لتخرج جافة بشكل ملحوظ. بينما لم يكن يوليوس بصدد الحصول على مهارة [تنظيم درجة الحرارة] في الوقت الحالي، كان يراقب باهتمام إدارة يوهان الدقيقة لمانا النار. كان هناك الكثير لتتعلّمه مجرد مراقبة يوهان وهو يعبث بمانا النار الخاصة به. وما إن أنهى يوهان عرضه حتى سمح ليوليوس بتجربة دوره.
"تذكر، المفتاح هو ضخ إرادتك في أي شيء تسخنه. الأمر برمته يتعلق بالشعور بدرجة الحرارة الصحيحة، وما إن تعرف ما هو صحيح، يمكنك تكرار نفس الشعور في المرة القادمة"، هكذا أخبره يوهان.
وأدرك يوليوس أن يوهان شخص يعتمد كثيراً على الحدس والشعور. وهو أمر لم يمانعه البتة. وبينما كان صعباً أحياناً فهم ما يرمي إليه يوهان، ما إن يدرك جوهر الأمر العام، حتى يساعده ذلك كثيراً في تمارينه الخاصة. حسناً، ركّز. لا تدعه يجف مثل المرة السابقة، هكذا ذكر نفسه. في المرة الأخيرة طهاه أكثر من اللازم بشعرة وانتهى به الأمر بشيء أقرب إلى جلد حذاء منه إلى لحم طري حقيقي.
أما المرة التي سبقتها فلم يطهه لفترة كافية وانتهى به الأمر غير ناضج بما يكفي. كان اللحم من وحش من الفئة الثانية، مما يعني أنه ما لم تطخه بشكل مثالي فسيكون اللحم غير صالح للأكل عملياً. هذه المرة مع ذلك، شعر بأنه سيطر على الأمر. وكما يُقال، الثالثة ثابتة. أطلق أنفاسه التي حبسها. ثم دفع بمانا النار برفق وسلاسة داخل المقلاة، متأكداً من تسخين كل جزء من المقلاة بالتساوي.
إن وُجدت أي نقاط ساخنة أو مواطن وُوزعت الحرارة فيها بشكل غير متساوٍ، فسيؤدي ذلك إلى احتراق جزء من اللحم محتمل عند وضعه في المقلاة. توفّرت مواقد تعمل بالمانا للاستخدام، لكن يوهان أصر على أن هذه هي الطريقة الأفضل والصحيحة، لا سيما لشخص يمتلك مانا النار. جعل ذلك الطبق بمذاق أفضل بكثير حين يُطخ مباشرة بنار سحرية. وقد تصدق يوليوس أيضاً، فقد أراه يوهان الفارق وكان واضحاً منذ القضمَة الأولى.
الحيلة هي التحلي بالصبر. إغراق المقلاة بالحرارة سيفسد العملية برمتها لا غير. ومما ينبغي ليوليوس معرفته، أنه ارتكب ذلك الخطأ بضع مرات بالفعل. استلزم الأمر تركيزه الكامل. كانت مهارة [حكيم الشراسة] مفيدة جداً في هذا الصدد، إذ أثبتت مهارة الرتبة الملحمية جدارتها وأدخلته في حالة تركيز بحيث لم يعد يوجد في العالم سوى المقلاة. تبعاً لتعليمات يوهان، استخدم يوليوس هالته وإرادته لتليين حدة اللهب، مما جعله أكثر مرونة.
في البداية، لم يفهم يوليوس جيداً ما كان يتحدث عنه يوهان، لكن ما إن شعر به من خلال تلاعبه الخاص، حتى صار الأمر جلياً. كان الأمر أشبه باستخدام مفهوم النار السابق، وصار مفهوم الفينيق مع مهاراته. عوضاً عن ذلك، ركز هذه المرة قوة إرادته لدفع خصائص النار مباشرة لتتغير وفق نزواته. تشابه ذلك كثيراً مع كيفية تحكمه اليدوي بالنار لكنه اختلف قليلاً لأنه أتاح له مجالاً أكبر بكثير عندما تعلق الأمر بكيفية ترجمة قصده.
أخيراً، نجح. وتأكد مرتين من توزيع مانا النار بالتساوي في جميع أنحاء المقلاة. كانت لا تزال هناك عيوب طفيفة، لكن بصدق، قد يرتبط ذلك بمادة المقلاة أكثر منه به. لم يكن يتوقع الكمال، لكن هذا كان أفضل بكثير من أي محاولة أخرى. ألقى نظرة خاطفة على يوهان الذي كان يراقب كل حركة قام بها. داعب يوهان عنزيته وفحص المقلاة عن قُرب. وبعد لحظة، رفع نظره إلى يوليوس وأومأ له برأس فخور.
وقال ليوليوس: "لا تزال هناك بعض الأمور التي تحتاج إلى عمل، لكنها جيدة بما يكفي بالتأكيد لتجربتها".
حصولاً على الإذن، مد يوليوس يده وسكب كمية جيدة من الزيت في المقلاة، تاركاً الحرارة تتسرب إلى الزيت. بعدها، مدّ يده ليأخذ المقلاة التي تضم قطعة لحم من طائر من الفئة الأولى، يُسمى الدجاج الصدئ. كان اسماً غريباً نوعاً ما، لكن ما إن رأى شكل الدجاجة حتى بدا الأمر منطقياً. اكتسى اللحم بلون غريب يشبه الصدأ عندما كان في حالته الخام. بيد أنه ما إن تطخه، حتى يتحول اللون إلى الأبيض، تماماً مثل الدجاج العادي.
كما كان لذيذ بشكل لا يصدق مقارنة بالدجاج العادي طالما طهوته بالطريقة الصحيحة. لقد كان غضاً لدرجة أن المرء لا يحتاج حتى لإضافة أي ملح أو توابل. أدت المانا الكامنة داخل الدجاجة عملاً أفضل من معظم خلطات البهارات. وضع صدر الدجاجة الصدئ وجانب الجلد نحو الأسفل، سامعاً صوت أزيز مقرمش مبهج يصدر من المقلاة. وسرعان ما تسللت رائحة شهية لتداعب أنفه. مع ذلك، هيّأ نفسه. كان هذا الجزء التالي هو الأصعب دائماً.
كان الدجاج نفسه عند درجة حرارة أقل من المقلاة. وذاك يعني أن الدجاج كان يمتص بعض الحرارة. أجبر هذا يوليوس على الاستمرار في إمداد المقلاة بمانا النار، للحفاظ على نفس درجة الحرارة التي كافح مطولاً للوصول إليها. وكما توقع أخطأ في بضع نقاط. فلم يستطع تقييم مكان ومقدار الحرارة التي كان ينبغي له إضافتها بدقة. لم يكن الأمر سيئاً للغاية، بل مجرد شيء سيمكنه العمل عليه مع بعض الممارسة.
كان كل شيء يسير بشكل جيد للغاية وقد تجاوز منتصف الطريق في هذه النقطة. بالطبع، لم تكن الأمور لتسير بسلاسة هكذا فحسب، بل لابد أن يحدث شيء ما. وبينما كان يستعمل إرادته وهالته للتحكم في شدة الحرارة، ارتكب خطأ بسيطاً. لقد اعتاد كثيراً على استخدام مفهوم النار مع بنياته لدرجة أنه عندما كان منغمساً تماماً في حالته، كان ذلك ما يعود إليه تلقائياً. كانت تلك أخباراً سارة لقدراته القتالية، وليست سارة أبداً لدجاجه المسكين.
اندفع مفهوم الفينيق الخاص به داخل ناره وارتفعت الحرارة بشدة. أدى ذلك حتماً إلى ارتفاع حرارة المقلاة لدرجة أنه في غضون ثوانٍ، تحول دجاجه من مشوي بشكل جميل إلى مسودّ تماماً. وحين تمكن من سحب مانا النار ومفهومه، كان الأوان قد فات. راح يطيل النظر ببلادة إلى ما كان يُفترض أن يكون أفضل محاولة له بنظرة ضائعة. ثم التفت إلى يوهان الذي بدا بمظهر مشابه، إذ كان يوهان يحدق في الدجاجة وكأنها تحمل أسرار الكون.
أدرك يوليوس أنها مجرد قطعة دجاج، لكن بطنه هوى إلى قدميه وشعر بحزن لا يُقاس يغمره. لقد كان متحمسساً للغاية لتناولها. وفي ذهنه، كان يتخيل بالفعل المذاق والعصارات وهي تغلف فمه. يا له من إهدار، وبّخ نفسه بحزن.
* * *
سارت المرة التالية بشكل أفضل بكثير. وبعد أن نظّف المكان وبدأ محاولته من جديد، انتهى به الأمر بشيء يفتخر به. كان جلد الدجاجة ذهبياً بنياً بشكل مثالي بينما لا يزال الدهن يتلألأ على السطح. كانت عصارة الدجاج تتسرب ببطء من اللحم إلى لوح التقطيع الخشبي. وجعلته رائحة اللذة يفرز اللعاب. هل ترغب في تعلم مهارة، [التحكم في الحرارة]؟ هاه، ما رأيك في ذلك؟ تلك كانت المهارة التي ذكر يوهان أنها مهارة جيدة يحاول العديد من الطهاة تعلمها.
مع ذلك لم يكن يوليوس متأكداً مما إذا كان يريد تعلمها. فقد اقتراب من الحد الأقصى لعدد مهاراته ولم يكن يرغب في تكديس انتشارات مهاراته الفوضوية بالفعل أكثر من ذلك. ناهيك عن أنه كان يشعر بالفعل بقيود التواجد في الفئة الثانية. مع ذلك، استطاع رؤية الاستخدام المحتمل لمهارة كهذه. ربما لم تكن مفيدة فقط للتحكم في حرارة المقلاة، بل وللتحكم في حرارة اللهب عالي الكثافة أيضاً.
ولعل المهارة ستمكن يوليوس من الإمساك بزمام تحكم أنقى على نيرانه البنفسجية أو الزرقاء. كانت نيرانه البنفسجية جيدة إلى حد ما، لكن النيران الزرقاء كانت لا تزال تشبه ركوب ثور جامح. إلا أنه هز رأسه. لم يكن هذا هو الوقت المناسب للتفكير في الأمر. يمكنه القلق بشأن ذلك لاحقاً. كان لديه الآن ما هو أهم بكثير أمامه. لقد أمضى الساعات القليلة الماضية في انتظار تناول هذه اللقمة الشهية أمامه.
لذا وببريق متحمس في عينيه، بدأ في التهام الدجاج الصدئ. لم يكن يدري أكل ذلك لأنه بذل جهداً مضنياً، لكنه كان أفضل دجاج لعين تناوله على الإطلاق. كاد يبكي دموع الفرح وهو يستخدم أصابعه لتمزيقه إرباً.