بما أن ليلي تبدو طريقاً مسدوداً ريثما تعثر على أي خيوط عبر معارفه، بدأ جوليوس يفكر بجدية في فكرته الأخرى. ما زالت ورقة الخدمات من اللورد لاغوس في جيبه. لكنه جهل مدى جسامة ما يمكنه طلبه منه. لم تكن هذه الخدمة كإذن دخول شق مكاني، بل كانت خدمة قد تضع اللورد لاغوس في موقف حرج حقاً إن لاحظ أحد من آل غرايسون تحقيق اللورد في أنشطتهم داخل هيستون. وظل السؤال الأهم قائماً حول ما ينوي فعله بأي معلومات يظفر بها.
ماذا لو كان آل غرايسون يدبرون أمراً ما في هيستون؟ أكان يخطط للتدخل في شؤونهم مجرد نكاية بهم؟ عجز عن إيجاد إجابة شافية لذلك السؤال. حسناً، كان من الجيد تذكير نفسه بأن تدخله سيعرضه لمرمى نيران آل غرايسون مباشرة. لقد حالفه الحظ عندما لم يُنبه الرجلان اللذان قتلهما أحداً بشأن جوليوس. أو هكذا ظن على الأقل. فلم يتلمس منهما أي بوادر توحي بعكس ذلك. وحتى إن فعلا، فلم يمتلكا شيئاً يُذكر للاستدلال به.
جلّ ما يملكونه هو وصف شاب يرتدي قناع قماش أسود أوسع نطاق ضربات رجالهم. في الواقع، الآن وقد فكرت في الأمر، لقد احترق ذلك القتاد في الانفجار. سيتعين علي طلب واحد جديد أو بتصميم مختلف من دانتي. قد يتأفف ويتذمر، لكنني أظن أنه سيُسر بذلك سراً، حدث جوليوس نفسه بابتسامة. مع ذلك، سيكون من الذكاء أن يتحلى بالصبر وألا يتسرع في الأمور. اكتفى في الوقت الحالي بمعرفة ما يفعله آل غرايسون.
سيتخذ قراره بشأن ما سيفعله لاحقاً بعد حديثه مع ديكلان. على أي حال، كان عليه الذهاب لإخبار ديكلان بالأنباء السارة. هكذا يمكنه مناقشة الأمر معه أثناء ذلك. كما أراد معرفة إن كان ديكلان مستعداً لإعادة بطاقة دخول الشق المكاني إليه. رغم أنه لم يكن بحاجة ماسة إليها في الوقت الحالي بالنظر إلى استخدامه سوار الكبح. فقد تروّت رغبته في دخول الشق المكاني بفضل الشقوق من الفئة الثانية التي خاضها في مادة القتال التطبيقي.
مع ذلك، فضل الاحتفاظ بشيء كهذا احتياطياً لو راودته رغبة ملحة في ارتياد شق مكاني من الفئة الثالثة. الحياة لا توقّع لها، ولربما وجد نفسه راغباً في قتال وحوش أشد قوة. انظر إليّ، أتحدث عن ارتياد شق مكاني من الفئة الثالثة بمفردي وكأن الأمر نزهة عصر خميس. إلى أي مدى بلغت غطرستي؟ مازح نفسه. ورغم مزاحه، إلا أنه أدرك تمام الإدراك أن أحد وحوش الفئة الثالثة كاد يودع حياته منذ فترة قصيرة.
سينبغي عليه توخي الحذر الشديد في المستقبل. أو ليحاول على الأقل. كان واعياً تماماً بعاداته السيئة وسلوكه المتعجرف، لذا لن يفاجئه إن أوقع نفسه في موقف مشابه لاحقاً.
* * *
مضى الأسبوع بسلاسة بالغة. انتهى جوليوس وفريقه من ارتياد الشقوق المكانية لعدة مرات إضافية. كانت كل تجربة أنجح من سابقتها. لقد جرى دمجهم في مجموعات مع عدة فرق أخرى في ذلك الوقت. وراودته ثقة تامة بأن فريقهم كان أحد أفضل الفرق في سنتهم الدراسية. لم يكن الأمر مذهلاً إلى هذا الحد عند التمعن فيه. فقد ضموا في صفوفهم بولوكس كأحد أفضل المقاتلين المحاربين الخالصين في دفعتهم، واعتُبر جوشوا من خيرة نخبة الصف إلى جانب تيا، فضلاً عن أن جيمس ونيسا لم يكونا مقصرين أيضاً.
في الواقع، لم يفتأ جوليوس منبهراً بمهارتهم. اضطلع كلاهما بأدوار إسنادية شبيهة بدور جوليوس، لكنهما أدياها بكفاءة عالية. كان جيمس عضواً معطاءً في الفريق، فلم يحاول قط قتل الوحوش أو سرقة غنائم أحد، مكتفياً باستخدام سحر النار معطلاً فعالاً في المعركة. بينما تمتلك نيسا مهارات فائقة في اتخاذ القرار. لم تستغرق وقتاً طويلًا أيضاً، فكانت تتخلى عن الحاجز إن أدركت أنها تهدر المانا بلا فائدة، وتمتنع عن تعزيز جوليوس أو بولوكس إن اعتقدت أنهما لست بحاجة لذلك.
غمرته سعادة عارمة بفريقه. أحسن جوشوا صنعاً في تشكيله. حرص جوليوس على الثناء على الفتى كلما سنحت له الفرصة. حل يوم الجمعة وأنهوا طعام العشاء بأسره. غير أن جوشوا طرح فكرة التجمع وإجراء بعض التمارين. لم يعارض أحد الفكرة قط. فقد انسجموا جميعاً جيداً وأراد كل فرد منهم تطوير قدراته. لذا فإن هذا سيضرب عدة عصافير بحجر واحد. غادر جوليوس أصدقاءه الأكبر سناً لتوّه وكان في طريقه إلى قاعة تدريب السنة الأولى.
وما إن بلغها، حتى تذكر فوراً تلك المرة التي أحدث فيها فجوة في التعاويذ ووعد نفسه بعدم تكرار ذلك قط. اقترب ليجد الجميع هناك بانتظاره بالفعل. كانت نيسا وتيا تتبادلان الضحكات، فقد سرعان ما أصبحت الفتاتان صديقتين مقربتين لكونهما الفتاتين الوحيدتين في الفريق. بينما كان جيمس وجوشوا صديقين حميمين بالفعل. أما بولوكس وجوليوس فكانا أشبه بالمنعزلين في المجموعة. رأتْه نيسا أولاً.
فلوحت له قائلة: "أيها الفتى، لقد افتقدناك على العشاء. أين ذهبت؟"
انبرى جوشوا للإجابة نيابة عنه: "إنه يأكل في كافتيريا الطلاب الأكبر سناً رفقة أصدقائه القدامى. ورغم ذلك، ما زلت أغار قليلاً من تمكنه من تناول الطعام هناك وهو في السنة الأولى".
اتسعت عيناه نيسا دهشة: "حقاً؟ أتاكل في كافتيريا الطلاب الأكبر سناً؟ أنت محظوظ للغاية، فعلينا نحن مواجهة كل تلك الفوضى في كافتيريا السنة الأولى لدرجة أنني غالباً ما أكتفي بأخذ طعامي للخارج"، تذمرت وهي تضُم شفتيها بعبوس.
"أعلم ذلك. ليتني أستطيع الأكل هناك"، قال جيمس بحسرة.
"لا توجد قواعد تمنع ذلك"، ذكّر جوليوس الفتى.
"تحدث عن نفسك. حاولت الذهاب لتناول الإفطار ذات صباح فتعرضت للتعريف من بعض طلاب السنة الثالثة طوال الوقت. لا أعرف كيف تفعلها، لكنني سأتجنب تلك المضايقات وشكراً جزيلاً لك"، ردّ جيمس.
"نجل، وسيهشم ابن عمي عظامي إن رآني أتردد على هناك"، قال جوشوا بلهجة جادة.
هزّ جوليوس رأسه بابتسامة تسلية وولج إلى غرفة فارغة. لحق به الآخرون سريعاً وبدأوا في عمليات الإحماء. كانت تيا ونيسا وجوشوا وجيمس يعملون على فكرة جديدة اقترحها جوشوا. تمحورت حول استخدام كرمات تيا وحواجز نيسا لخلق حصار خانق. سيسمح هذا لجيمس وجوشوا بإطلاق هجوم أقوى بكثير على خصومهما. امتلك كل منهما بضع مهارات تتيح لهما إخراج دفعات هائلة من الضرر، لكن الأمر استغرق وقتاً طويلاً للإعداد واحتجنا أن يكون الأعداء ثابتين نسبياً.
امتلك جيمس مهارة قصف ذات طابع طقسي. كانت مذهلة للغاية بالنسبة لفئة ثانية من حيث حجم الدمار الخالص. لكنها استغرقت وقتاً أطول من أن تكون عملية في معركة سريعة الوتيرة. امتلك جوشوا مهارة مشابهة تستخدم الماء لتآكل وضغط كل ما يدور في محيطه. في المقابل، كان بولوكس وجوليوس يمارسان قتالاً خفيفاً مع الحد الأدنى من التعزيز البدني. كان أول ما لاحظه جوليوس أثناء تدربه مع بولوكس هو موهبة الفتى الفذة، فهو لا يقع في الحخدعة ذاتها مرتين متتاليتين ويستغل أي ثغرة يتركها جوليوس بأفضل شكل ممكن.
ذكره ذلك قليلاً بإدغار وبطريقة قتال ذلك الطالب الضخم في السنة الرابعة. بسالة جسدية خالصة، وتقنية مصقولة، وغرائز دقيقة بشكل مخيف. كانت مجموعة مهارات بسيطة لكنها أثبتت استمرار موثوقيتها وفعاليتها. كان أكثر ما يثير الإزعاج في قتال بولوكس هو المدى غير المتوقع لفتى الوحوش. سمحت له ضربات الهالة بمدّ نطاق وصوله إلى ما وراء قدرة ذراعيه تماماً دون المساومة على القوة أو السرعة.
صدّ جوليوس ركلة علوية أخرى معززة بالهالة بذراع معززة خاصة به. حاول الإمساك بالساق الممتدة لكن دفعة من الهالة وفتلة في الساق سمحتا لبولوكس بالانسحاب بأمان.
"لماذا لا تستخدم تقارب النار لديك؟"
سأل بولوكس من فراغ. فوجئ جوليوس بهذا السؤال المباغت لدرجة أنه كاد يتلقى ضربة مباشرة في أنفه.
"ماذا قلتَ؟"
سأل بعبوس.
"أستشعر وجود مانا النار في جوهرك. وسبق أن رأيتك تستخدم مانا النار أحياناً، لذا فضولي دفعني للتساؤل عن سبب إحجامك عن استخدامها"، قال بولوكس متوقفاً عن هجومه.
التفت جوليوس ليرى إن كان البقية يستمعون إليه لكنه سُر برؤيتهم منشغلين تماماً بتجاربهم.
ثم عاد بنظره إلى بولوكس: "ببساطة ليس لدي ذلك التقارب المذهل مع النار"، أخبر جوليوس الفتى، متجنباً الإجابة الحقيقية.
"حقاً؟"
سأل بولوكس بنبرة مشككة.
"أنت تعلم أن معظم الطلاب هنا ليسوا أغبياء. صحيح أن أغلبهم لا يلقون بالاً، لكن إن أمضى بعض الموهوبين وقتاً في مراقبتك فسيرون تماماً ما أراه".
"وما الذي تراه أنت؟"
سأل جوليوس بابتسامة مهتمة.
أشار بولوكس نحو السوار في معصم جوليوس: "أعلم أنك تكبح قوتك".
أشار بولوكس نحو أنفه: "نحن الوحوش أكثر حساسية من البشر العاديين، ومع استشعاري المقبول للهالة، يبرز سوار الكبح هذا كإصبع زائد بالنسبة لي. ما زلت لا أفهَم السبب".
هزّ جوليوس كتفيه: "هل يهم الأمر حقاً؟"
نظر إليه بولوكس بجدية قاتلة: "نجل. إنه يهم. لقد لاحظتُك منذ أسبوعي الأول هنا. كنت أحد القلة من الطلاب الذين امتلك ناصية مهارة هالة في الفئة الأولى، ناهيك عن أن غرائزي تخبرني بأنك خطير. لذا أكرر سؤالي، لماذا تفعل ذلك؟ لماذا تتظاهر بالضعف بينما أنت أقوى شخص في الفريق؟"
آه، تذكرت الآن. إنه فتى الوحوش ذاته الذي ضبطته يحدق بي مطلع العام.
"نعم، لا أعتقد أنني الأقوى. أظن أن هذا اللقب لك"، صرف جوليوس تعليقه ببساطة.
رمقه بولوكس بنظرة محبطة: "أخبرتك أن غرائز الوحوش شديدة الدقة. هكذا ننجو ونقيس مدى خطورة الوحوش في البرية. وغرائزي تخبرني بأنني لن أملك فرصة صمود أمامك"، تفوه بولوكس بها وكأن الاعتراف آلمه جسدياً.
منح جوليوس البقية نظرة خاطفة أخرى وتنهد بيأس. لا يبدو أنني قادر على خداع بولوكس. إنه يبدو قاطعاً برأيي. سيتعين علي إخباره بشيء ما على الأقل، وإلا سيستمر في إبداء المزيد من الفضول.
"تعدني ألا تخبر الآخرين؟"
سأل بجهامة.
أومأ بولوكس برأسه بوقار: "لم أقل شيئاً طوال العام ولن أنوي النطق بشيء طيلة ما تبقي منه. رغم أنني لن أتفاجأ إن اكتشف الآخرون الأمر لاحقاً في المستقبل. ورغم عجزهم عن استشعار جهاز الكبح ما لم يمتلكوا مواهب شبيهة بموهبتي أو حساً استثنائياً بالهالة، إلا أنهم قد يلاحظون تحكمك العجيب بالمانا وأموراً أخرى. فنحن في الفريق ذاته بعد كل شيء".
"تحكم عجيب؟"
تساءل جوليوس.
"أخبرتك. رأيتك تستخدم مانا النار بتحكم مذهل كهذا. لا أمتلك موهبة التلاعب بالمانا بنفسي، لكني أستشعرها بدقة بالغة. ومانا الخاص بك تبرز بوضوح عن البقية"، أخبره بولوكس.
هاه. أيعني هذا أن مزيداً من الناس قد لاحظوا ذلك؟ قد يمثل ذلك مشكلة. لابد أن بولوكس رصد ملامحه القلقة.
"لا تقلق. ما لم يكونوا يحدقون بك كما فعلت، فسيكتنف الأمر صعوبة بالغة للكشف عنه. انظر إلى جوشوا وجيمس، لقد عرفت الاثنين منذ فترة ومع ذلك لم يلحظا شيئاً وهما ليسا من المتكاسلين. كما ينبغي ألا تقلق بشأن اكتشاف الطلاب لسوار الكبح. لقد تمكنت من ذلك بفضل موهبة الهالة لدي ولأن قبيلتي تستخدم أحياناً أدوات مشابهة للصيد"، طمأنه.
أومأ جوليوس بارتياح لكنه بقي متسائلاً عن سبب إثارة الفتى للأمر الآن وليس قبل حين.
"فلماذا تفعل ذلك إذن؟ لماذا لا تستخدم مانا النار؟ ولا تقل لي إن السبب يعود لعدم امتلاكك تقارباً جيداً معها"، أصرّ بولوكس.
هزّ جوليوس كتفيه: "في الحقيقة، لا أمتلك ذلك حقاً تقنياً. تقاربي معها مرتفع فحسب. رغم أنك محق بشأن براعتي في استخدامها".
"إذن لماذا لا تستخدمها؟ ألن يكون أفضل لك ممارستها قدر الإمكان؟"
سأل بولوكس.
أومأ جوليوس موافقاً: "ربما يكون كذلك. لكنني لا أود استجذاب الكثير من الانتباه. ثم إنني أستخدمها غالباً عندما لا أكون في الصف أو بمعية جمع من الناس".
"وأنت راضٍ عن اعتبار بقية الصف لك ضعيفاً؟ لا بد أنك واعٍ للنظرات التي وجهتَها عندما قاتلت تلك الوحوش من الفئة الثانية. لا أظنني سأتقبل أمراً كهذا بسلاسة"، اعترف بولوكس.
وبدا أكثر اضطراباً حيال الأمر مما توقعه جوليوس. كان الأمر أشبه بأن فكرة اعتبار الناس لبولوكس ضعيفاً تشكل إزعاجاً عميقاً لفتى الوحوش. مممم. أتسااءل إن كان هناك شيء آخر يؤرقه. أيعارض كبحي لقوتي نوعاً من قواعد الشرف الخاصة بالوحوش أو ما شابه؟ فكر جوليوس في نفسه وهو يرمق بولوكس بنظرة متفحصة.