هزّ جوليوس رأسه أخيراً بعد تفكير قصير.
"لا أهتم كثيراً حقاً. لا شك في أن تذمّر مجموعة من الصبية وظنّهم السوء بي أمر مزعج، لكن في نهاية المطاف، لا تؤثر آراهم فيَّ البتّة. لدي أمور أهم أُشغل بها بالي".
قطب بولوق حاجبيه وبدا غارقاً في التأمل. لم يقاطعه جوليوس هو الآخر، فقد بدا أن الفتى ذو الملامح الوحشية يحاول استيعاب تفسير جوليوس.
"إذن ماذا؟ أتتظاهر بالضعف لأنك لا تريد لفت الانتباه؟ ألن يؤثر ذلك في نوع المكافآت التي قد تحصل عليها من غولدنكريست؟"
سأله جوليوس: "أتبحث عن المكافآت؟"
أجاب بولوق وهو يومئ برأسه: "بالتأكيد. سمعت أن بعض المتفوقين الأوائل خلال العام يحصلون على جرعات خاصة أو أدوات تساعد في الارتقاء، وحتى في إدراك المفاهيم".
ردّ جوليوس بلهجة عملية: "أظن أنني لا أهتم كثيراً بالمكافآت. إن واجهت صعوبة في أمر ما، سواء كان مهارة أو مفهوماً، فسيتعين عليّ ببساطة بذل جهد أكبر".
رمقه بولوق بنظرة مفعمة بالشك الساطع.
"بذل جهد أكبر؟ عليك قول ذلك لكل شخص لم يُولد عبقرياً. أراهن أنهم سيحاولون خنق الحياة في داخلك إن سمعوك تقول هذا".
هزّ جوليوس رأسه وقال: "لست عبقرياً".
قال بولوق بضحكة ساخرة: "حقا؟ أستبعد ذلك تماماً".
أخبره جوليوس وهو يهز كتفيه: "جداً. أعلى توافق لدي مرتفع ولم أولد بسلالة دم أو ما شابه".
تابع بولوق بثقة: "أتعلم أن التوافقات وسلالات الدم ليست كل شيء؟ وُلد عمّي الأكبر بتوافق أرضي متوسط لكنه انتهى بكونه أحد أقوى أعضاء قبيلتي. لذا، فحقيقة عدم امتلاكك لتوافق مثالي لا تعني أنك لست موهوباً بشكل فائّق بذاتك. وإلا، فما كانت لتفوقني قوة بأي حال".
*مجرد توافق متوسط؟ يجب أن أعترف، هذا مثير للإعجاب حقاً. أتَساءل عن حجم القتال الذي خاضه عمه الأكبر ليصل إلى تلك المرحلة.* هزّ جوليوس رأسه نافياً لبولوق.
"ما زلت لا تملك يقيناً بأنني أقوى. أنت بارع حقاً. أظن أنك تستهين بقدراتك".
عقد بولوق حاجبيه وقال: "لا يفعل. أعلم أنني بارع. لكن حدسي يخبرني بأنك أفضل. لا تجعلني أكررها".
رلاحظ جوليوس أنه بدأ يثير استياء بولوق قليلاً. لذا، وعوضاً عن الاستمرار في الجدال، اكتفى بالإيماء برأسه. مع ذلك، لم ترضِ تلك الإجابة بولوق الذي حدّق في جوليوس نظرة متعمدة.
"حسناً. إن كان الأمر هكذا فلنتقاتل. رغبت في قتالك منذ أشهر لكنني لم أجد الفرصة. ستكون هذه فرصة مثالية".
*يريد قتالاً؟ هنا بالذات؟ لا أرغب في فعل ذلك حقاً ولا أرى سبباً له.* لم ينطق جوليوس بشيء بل رمق بولوق بنظرة ذات مغزى ثم وجهها نحو البقية ممن ما زالوا يختبرون أموراً جديدة.
"أنا بخير. لا أود القتال".
ردّ بولوق بابتسامة ماكرة كأنه كان يتوقع تلك الإجابة.
"هذا جيد. لكنني أظن أن ذلك يعني أن عليّ إخبار الآخرين بالأمر. فنحن فريق بعد كل شيء ولا أعتقد أن على أعضاء الفريق إخفاء الأسرار عن بعضهم".
بدا على جوليوس تعبير منزعج. *آه، هذا اللقيط.
يلعب قذراً، وحدي مَن يمكنه فعل ذلك.* سأله جوليوس متذمراً: "إذن ماذا؟ ابتزاز؟ أإلى هذا تلجأ؟"
هزّ بولوق كتفيه بلا مبالاة وابتسم ببهجة مفرطة.
"الأمر يعود إليك".
هزّ جوليوس رأسه بعدم تصديق. لقد تم التغلب عليه.
"ليكن. سنتقاتل. ولكن ليس الآن".
ارتسمت ابتسامة ساطعة على وجه بولوق.
"حسناً. يمكننا فعل ذلك بعد أن يغادر الآخرون ليلاً. سيناسبك هذا أليس كذلك؟ لقد رأيتك غالباً تتدرب هنا في وقت متأخر من الليل".
اكتفى جوليوس بإيماءة حازمة رداً عليه. لكن تلك الإيماءة بدت كل ما محتاجه بولوق.
* * *
وجهة نظر بولوق لقد فعلها أخيراً. لقد حشد الشجاعة أخيراً لمواجهة جوليوس. ستكون أخته فخورة به. طالما أخبرته بأنه شديد الجبن. ها، سيُريها هذا. مع ذلك، كان متوتراً. لم يصدق حقاً أن جوليوس سيقبل عرضه للقتال. ومع ذلك، ومن منظور جوليوس، لم يكن أمامه خيار يُذكر. لذا ربما لم يكن الأمر قبولاً بقدر ما هو إجبار على القتال. من المهم الإشارة إلى أن بولوق لم يكن ليخبر الآخرين حقاً إن لم يقبل جوليوس، لكن خداعه نجح لذا لم يعد يكترث.
طوال مدة بقائه في غولدنكريست، كان جوليوس الشخص الذي تمنى قتاله. كانت غرائز ذئبه تخبره بأن هذا خصم قوي. لم يدع تصنّع جوليوس يخدعه مثل بقية الصف. كانت حاسة الشج وأحاسيس الهالة لديه أفضل من أن تنطلي عليها تلك الحيل. كانتا هاتان هما الشيئين الوحيدتين اللتين اتفقت أخته على امتلاكه هو الموهبة فيهما. من وجهة نظرها هما الشيئان الوحيدان لكنه خالفها الرأي في ذلك. سيتعين عليه فعل شيء لأجل جوشوا لاحقاً.
لقد كان الشخص الذي جمع الفريق معاً في المقام الأول والسبب الرئيسي لحصوله على هذه الفرصة. غادر كل فرد آخر من الفريق للمساء. والآن، لم يبقَ سوى جوليوس وبولوق نفسه. لسبب ما جعله ذلك شديد التوتر. كان الأمر أشبه بالوقوف أمام طائر الرابتور الصاعق الخاص بعمته. لم يكن الفتى الآخر يفعل شيئاً يُذكر، بل كان يحدق بهدوء في بولوق. لكن بولوق شعر بهالة الفتى تنبعث منه. كانت ثقيلة، كبطانية سميكة تغطي حواسه الخاصة.
كان هناك شيء آخر يرافقها أيضاً. شيء لاحظه بولوق منذ وقت قصير. كانت هذه القوة العميقة التي لا توصف. تذكّره بمفهوم ما. لكن ذلك بدا مستبعداً للغاية. جوليوس في المرتبة الثانية فحسب، والوحيدون الذين سمع عنهم يتعلمون المفاهيم في المرتبة الثانية هم ورثة العائلات النافذة أو مواهب الأجيال. حتى والداه حاولا تعليمه مفهوماً وفشلا. ومع ذلك... *ألهذا أشعر بكل هذا الاضطراب أمامه؟* ألقى نظرة على جوليوس الذي كان يشق طريقه الآن نحو وسط غرفة التدريب بخطى واثقة.
أحكم بولوق قبضته على هالته الخاصة، فلن يدع جوليوس يدرك مدى توتره. سيمنح ذلك الفتى الآخر ميزة فقط. تبع بولوق جوليوس إلى الوسط حيث مُنح سوار قتال محاكى. ارتدوه ببطء وفعّله. شعَر بالتعاويذ تفعّل في ومضة. أصيب بولوق بالذهول مراراً وتكراراً من هذا الجهاز. لم يستطع سوى التفكير في عدد قليل من المدارس التي تمتلك هذا الوصول غير المقيّد إلى أدوات مذهلة كهذه. لقد كان مسروراً للغاية لأنه أتى إلى غولدنكريست حتى على عكس مشورة عائلته.
لو ذهب إلى المدارس التي قصدها الكثيرون من أبناء قبيلته، لكان هناك احتمال كبير بأن يُدفع إلى شق صخري بينما يطارده دب دم جائع دون شبكة أمان سوى أمل أن يساعده معلم أو يشفيه معافٍ ليعيده إلى الصحة.
سأل جوليوس بهدوء: "أمتأكد أنك تريد فعل هذا؟"
أومأ بولوق بحزم.
"لقد انتظرت هذا منذ وقت طويل".
أومأ جوليوس اعترافاً له، وراقب بولوق القيود الصغيرة التي شعر بها من سوار كبح جوليوس وهي تصمت. لا بد أن طالب السنة الأولى الآخر قد أطفأه.
"حسناً. متى شئت".
ثم أرخى أطرافه ووقفه بهدوء، منتظراً أن يبادر بولوق بالخطوة الأولى. *إنه غير مكترث البتة بهذا الأمر*، حدث نفسه. لم يدع بولوق قلقه يتصاعد أكثر. اندفع عن الأرض بدفعة هالة انطلقت من ساقيه. ظهر سريعاً أمام جوليوس مرسلاً هجوم هالة متدرجاً نحو صدر الفتى. كانت هذه هي الضربة ذاتها التي أطاحت بزعيم عفاريت بضربة واحدة. لقد كان واثقاً من قوتها. مع ذلك، لم يتمكن أبداً من تسديد الضربة.
وقبل أن يدرك، كان جوليوس قد تحرك خطوة إلى الجانب وتجنب اللكمة. عبس بولوق في قرارة نفسه. *تحرك بسرعة بالغة لدرجة بالكاد استطعت مجاراتها. كنت أعلم أنه يمتلك [خطوة الوميض]، لكنها لم تكن قط بهذه السرعة من قبل.* مع ذلك، لم يدع المفاجأة تشتته. فأرسل سلسلة من الضربات اللاذعة تلاحق الفتى. أصيب بالإحباط لرؤية أن أياً منها لم يصب هدفه. تنحى جوليوس بهدوء جانباً أو تصدى لكل ضربة بدقة متناهية.
لم يبدو حتى أن الفتى كان يبذل جهداً. كانت عيناه هادئتين تماماً وبدا غير متأثر. وقد أزعجه ذلك. لقد كان أحد أكثر مواهب قبيلته ويعمل بجد كل يوم للاستفادة من ذلك، لكن طالباً في عمره لم يكن يجاري الأمر فحسب بل ولا يبذل جهداً يذكر. أخيراً، بدا أن جوليوس قد اكتفى من لعب دور الدفاع فانتقل إلى الهجوم للمرة الأولى في القتال. الخطوة الأولى باغتت بولوق. لقد كان منهمكاً للغاية في كون المهاجم في القتال لدرجة أن تغير الإيقاع وضعه فوراً في موقف دفاعي.
شرع جوليوس بعد ذلك في الضغط على بولوق. تطلب الأمر منه كل ما يملك لصد الضربات القادمة وتجنبها. مع ذلك، ما سبب له أكبر عناء هو مدى سرعة الفتى الآخر وقوته. تطلبت كل ضربة تركيزاً تاماً من بولوق. في النهاية، عجز عن مجاراة الهجوم الكسح. أخطأ توقيت الصد ثم انخدع بالمناورة الوهمية التي تلت ذلك. اصطدم ركل بساقه في وركه بصوت مكتوم. امتصت مهارة دفاعية قائمة على الهالة الركلة لكنه شعري بأنها استهلكت قدراً لا بأس به من الهالة لإلغاء الضرر.
لم يتابع جوليوس هجومه هو الآخر. بل تراجع وأتاح لبولوق فرصة لجمع شتات نفسه. *ما زال لا يأخذني على محمل الجد*، تذمر بولوق. مع علمه بحاجته لإظهار أنه جدير بالأخذ على محمل الجد، أخذ نفساً عميقاً وبدأ في استخدام إحدى أفضل مهاراته. كانت [هايج الهالة] إحدى أقوى مهاراته النادرة، وكانت مفيدة بشكل خاص لمواقف كهذه حيث يفوقه الخس. لحظة تفعيلها، استهلكت القوة جسده. ومع ذلك، كان ذلك يعني أيضاً أن المقتضى الزمني قد بدأ بالفعل.
سيكون أمامه خمس دقائق تقريباً حتى تتلاشى. لكن بالنسبة لنزال فردي كهذا، كانت المهارة المثالية. رأى أن جوليوس لاحظ تفعيل مهارته فوقف باستقامة أكبر قليلاً. ابتسم بولوق، دارياً بأن جوليوس أصبح أكثر جدية. مع ذلك، لم يكن هناك وقت للضياع، لذا شرع بولوق في الهجوم مرة أخرى. تضاعفت سرعته عملياً وبدا الآن وكأن لا فرق في السرعة والقوة. في الواقع، بدت قدراته البدنية قد فاقت قدرات جوليوس الآن، هكذا كانت قوة مهارة الهائج لديه.
للأسف، لم يعنِ هذا أن جوليوس قد انتهى. تفاجأ بولوق عندما وجد أنه ما زال عاجزاً عن تسديد ضربة قوية على الفتى الآخر. صُدّت كل ضربة وتُموديت تماماً كالمرة السابقة. حتى الضربات التي ظن أنها اخترقت جداراً دُفعت بواسطة نوع من الحاجز الدفاعي غير المرئي. قطع الحاجز حرفياً كل الزخم والقوة وراء هجماته. كان التعامل معه مزعجاً للغاية. لكن ذلك لم يعنِ استسلامه. كلا، واصل الهجوم.
اكتسبت [هايج الهالة] قوة أكبر كلما استمر في الهجوم بلا توقف. لحسن الحظ، أثمر إصراره. نجح في تحطيم ذراع جوليوس جانباً وفتح لنفسه ثغرة واسعة. ثغرة لم يعطِ لها مجالاً لتفلت منه. كانت قبضته تتجه مباشرة نحو ذقن جوليوس مغطاة بهالة كثيفة. شعر بالحماس. لم يظن حقاً أن لديه فرصة أمام جوليوس، لكن بدا أنه كان مخطئاً. طالما بذل جهداً كافياً، كان كل شيء ممكناً. مع ذلك، وقبيل أن تحطّم قبضته وجه جوليوس.
شعَر بولوق بقبضته تصطدم بشيء ما قبل اللحم مباشرة. لقد كان حاجزاً بنفسجياً مصنوعاً من مانا نارية كثيفة بشكل مخيف يحمي جوليوس. تحطمت قبضة بولوق على لوح المانا وبدا الأمر كاللكم على جبل فولاذي. تشققت قبضته وتفعلت تعاويذ السوار، لتنقذه من كسر فعلي في قبضته. *تباً، كيف نسيت أنه يمتلك توافقاً آخر؟ لقد استغرقت في اللحظة أكثر من اللازم*، وبّخ نفسه. من جانبه، كان جوليوس يمنحه ابتسامة عريضة.
"يا له من أمر رائع! تلك مهارة مذهلة! كيف تعزز قوتك بهذا القدر؟ أنت تضرب بالتأكيد بما يفوق مرتبتك"، مدح بولوق.
مع ذلك، لم يبدُ المديح بهذه الروعة نظراً لأن الفتى المعني قد صدها بحاجز واحد. لم يجب بولوق بل اكتفى بابتلاع ريقه بتوتر ومسح كفيه المتعرقتين بزيه. لم يتبقَ لمهارة الهائج خاصته سوى دقيقتين وراوده ظن خفي بأن ذلك لن يكون كافياً.