عبر فريقه باقي الصدع دون مشكلات تُذكر. تحمّل كل واحد منهم مسؤوليته وفهم دوره جيداً. لم يحاول أحد فعل أكثر من طاقته، بل تكاتفوا جميعاً لدعم بعضهم بعضاً. كان هذا أمراً نادراً في فريق حديث التشكيل، وتذكّر جوليوس ذلك جيداً من حياته السابقة حتى من دون سحر. تمنّى لو أن مجموعة الفتيات الأخريات كنّ مثلهن. لكنهن لم ي كنّ كذلك. كاد يشعر بالأسف تجاه ميتشل. كان المسكين يفرك جبهته بكثرة لدرجة جعلت جوليوس يخشى أن يصاب الرجل ببثور فيها.
بعد المعركة الأولى، دأبت الفتيات على الشجار فيما بينهن. نظراً لكونهن صديقات مقربات إلى هذا الحد، لكان المرء ليظن أنهن سيعملن معاً بشكل أفضل. لكنهن فعلن العكس تماماً. في الواقع، لم تنتج الإصابة الحقيقية الأولى عن تلقيهن ضربة من عفريت، بل إن إحداهن أصابت خط الدفاع الأول من الخلف بطلقة من المانا البيضاء. كانت قوية بدرجة كافية لتصدع دفاع المقاتلة الأمامية، مما جعلها تتلقى طعنة عبر الكتف من عفريت.
سقطت بصراخ عالٍ، ولتعرضت للطعن مجدداً لولا تدخل ميتشل. بدا أن التعرض للأذى حقاً قد أفزع الفتاة. شك جوليوس في أن هذه هي المرة الأولى التي تُصاب فيها فعلياً في قتال. ولم يكن ذلك مستغرباً بالنظر إلى أن ها وصديقاتها كنّ على الأرجح من النبيلات اللاتي تلقين معاملة حسنة طوال حياتهن. لحسن الحظ، بدا أن ميتشل كان يحمل بعض جرع الشفاء معه. كانت جرع الشفاء أشياء غريبة. تفاوتت فعاليتها باختلاف الإصابات.
عالج بعضها مقداراً أكبر ولكن على مدى فترة زمنية أطول. بينما عالج بعضها الآخر بسرعة، ولكن بمقدار أقل. بما أن الفتاة كانت في الرتبة الثانية فقط، كانت تأثيرات الجرعة جيدة جداً. التئمت طعنة الجرح بسرعة ملحوظة. عادة ما يُصنع الشفاء بجرعات من مستخدمي تقارب الحياة المتخصصين في الخيمياء. من دون تقارب الحياة، تصبح تكلفة صنع جرعة الشفاء أعلى بكثير. وكانت المشكلة الكبرى تكمن في أنه كلما تقدم المرء، زادت صعوبة الشفاء بالجرعات، تماماً مثل القيود المفروضة على عدد الجرعات التي يمكن للمرء استهلاكها في فترة زمنية محددة.
استعاد جوليوس كتاباً قرأه مؤخراً حول هذه الظاهرة. كان يسمى مرض الجرعات. عادة، لا يمكن للشرء استهلاك سوى جرعة واحدة أو جرعتين على التوالي قبل أن تفقدا فاعليتهما. وإذا حاول أحدهما ابتلاع أكثر مما يطيقه جسده، فسوف يتعرض للتسمم بسبب المانا غير المألوفة. لم يقتصر الأمر على جرع الشفاء وحدها. كان للجرع الأخرى مثل جرع تجديد المانا واستعادة القدرة على التحمل آثار جانبية مشابهة.
وذكر الكتاب أن الإفراط في تناول جرع الشفاء يؤدي عادة إلى فشل عضوي، أو تحلل الجسد، أو فساد الدم. تم تقليل هذا الجانب السلبي إلى حد ما بالنسبة لسحرة الشفاء. تمتلك مهارات الشفاء وظيفة فريدة تسمح لمانا الحياة الموجهة بالتكيف مع بصمة المانا الخاصة بالمريض. مما يقلل من الآثار الجانبية المحتملة للشفاء المتكرر. ومع ذلك، كان الأمر يعتمد بدرجة كبيرة على نوع مهارة الشفاء التي يمتلكها المرء.
لم يمتلك العديد من المعالجين مهارة متقدمة بدرجة كافية لقدرة كهذه. هؤلاء المعالجون أُبعدوا إلى الجروح الحميدة والأقل فتكاً. وعادة ما يُنظر إليهم بوصفهم أطباء ومعالجين للعامة، شبيهين بأطباء الأطفال أو أطباء العائلات. شكر جوليوس سيّده بحرارة على أن مهاراته لم تعانِ من هذه المشكلة على ما يبدو. رغم أن حقيقة كون مهارته في الأساس مهارة شفاء ذاتي ساعدت كثيراً في ذلك على الأرجح.
فمانا الحياة التي كان يشفي بها نفسه كانت ملكاً له في الأصل. بعد وقت قصير من إصابة الفتاة، بدأ الجميع بالعودة. لم يكن القرار ناشئاً عن الإصابة وحدها، بل انتهى الأمر بمجموعة الفتيات إلى نفاد المانا أيضاً. لم يكن ذلك مفاجأة نظراً لأنهن كن يهدرن المانا بلا طائل، لكنه ظل مخيباً للآمال بعض الشيء. شعر هو وفريقه برغبة في الاستمرار. ولكن مجدداً، هناك يوم آخر دائماً. لن يخوضوا المغامرات كل يوم، لكن الآن بعد أن توغلوا أكثر في العام، ستصبح الرحلات أكثر تكراراً بكثير.
وهو أمر تطلع إليه جوليوس أيضاً. حتى إنه حظي بفريق جديد استمتع بصحبته حتى الآن.
* * *
وجهة نظر جوشوا "كيف كانت مغامرتك الرسمية الأولى؟"
سألته ابنة عمه جانيت وهي تجلس بجانبه. ارتسمت على وجهها ابتسامة مشاكسة، فهي تعامله دائماً كأنه ما زال في العاشرة من عمره. لم يمانع ذلك بشكل خاص، لكنه تظاهر بأنه منزعج. رمقها بنظرة غاضبة.
وأجابها: "سارت بشكل جيد للغاية في الواقع. أنا سعيد بالفريق الذي تمكنت من تجمعه".
"أحقاً؟ تلك مفاجأة لطيفة. أتذكر حين كنت في السنة الأولى. كان فريقي فوضى مترابطة، تشاجر الجميع مع بعضهم. قمنا بعمل أفضل في إيذاء بعضنا البعض مما فعلته الوحوش على الإطلاق"، اعترفت جانيت.
ضحك جوشوا بخفة على ذلك، متذكراً مجموعة الفتيات التي أُلصقت بفريقه. كان بإمكانه تخيل ابنة عمه بين تلك المجموعة بسهولة. لقد نضجت كثيراً على مر السنين، ولم يعد موقف الأميرة المتعجرفة سابقاً سيئاً بالقدر نفسه. لا تزال لها لحظاتها، ولكن مقارنة بوقت صغرهما، كان الفارق هائلاً.
وعلقت قائلة: "ما زلت مندهشاً من تمكنك من إقناع ذلك الفتى الوحشي بالانضمام إلى مجموعتك. عادة ما يكون طلاب العرق الوحشي ذئاباً منفردة، يفضلون إثبات أنفسهم دون مساعدة من أي شخص آخر".
أومأ لها موافقاً.
وأجابها: "أعلم، وأنا مندهش قليلاً في الواقع أيضاً. لم أطلب سوى لعدم رؤيتي ضرراً في ذلك. أسوأ ما يمكن أن يقوله هو الرفض. ومع ذلك، أنا سعيد جداً لأنه قَبِل. بولوكس مقاتل موهوب للغاية ورفيق فريق جيد بشكل مدهش. إنه يعمل معنا بشكل جيد".
وقالت ابنة عمه وهي تهز رأسها: "وماذا عن صديقك الجديد ذاك؟ ما اسمُه؟ جاكسون؟ أم كان جاستن؟ أسماء بحرف الجيم كثيرة للغاية برأيي، وهذا مربك".
فقال جوشوا: "اسمه جوليوس. ونعم، لقد أبلى بلاءً حسناً للغاية هو الآخر".
فأردفت قائلة: "هذا جيد. أتذكر إخباري بمخاوفك بشأن انضمامه إلى فريقك".
هز جوشوا كتفيه.
"إنه يبذل قصارى جهده ولا يقف في طريق أحد. لديه حس رائع بالقتال".
ولم يكن يبالغ أمام ابنة عمه أيضاً. فبينما ذكر جوشوا قلقه السابق بشأن احتمال إعاقة شخص مثل جوليوس لفريقه، لم يعد يراوده التفكير نفسه. قد يعتقد المرء أن جوشوا طلب من جوليوس الانضمام لكونهما صديقين، لكن ابنة عمه تعرف أفضل. تعلم جوشوا إبعاد مشاعره الشخصية عن مسؤولياته. ومع ذلك، كان سعيداً لتوجيه الدعوة إلى جوليوس. كان زميله في السنة الأولى مقاتلاً ماكراً ومجتهداً. سُر جوشوا بسرور صادق لمدى جودة إدارة جوليوس للقتال.
لقد راقب الفريق بأكمله وكيفية عملهم معاً، لذا كانت لديه فكرة جيدة عن قدرات الآخرين. أما بالنسبة لجوليوس، فلم يبدو الفتى في غير مكانه أبداً. كان دائماً في المكان الذي يحتاجه فيه فريقُه، ولم يُفاجأ على حين غرة قط، وكان حاضراً عندما احتاج شخص آخر إلى يد العون. لم يكن مهمّاً ألا يمتلك جوليوس القدر نفسه من الانفجارية التي يتمتع بها الآخرون، فقد أدى عمله جيداً.
أخبرها عرضاً: "بالمناسبة، نسيت أن أذكر أن جوليوس تمكن من إقناع تيا ويلينس بالانضمام إلى الفريق".
كان قد ناقش معها مسبقاً كيف رفض سليل ويلينس عرضه سابقاً. لذا كان من ذهوله الهائل أن يرى جوليوس يعود وبصحبته إياها. كانت تيا موهوبة بلا شك، وكانت قدراتها في السيطرة على الحشود من الطراز الأول وطوق نجاة لفريقهم.
سألت جانيت بنبرة معجبة: "أحقاً؟ كيف تمكن من إقناعها حين عجزت أنت؟ أهو وسيم؟"
سالت بابتسامة ماكرة. حكّ جوشوا رأسه.
"لا أعرف حقاً إن كنت صادقاً. لقد التقطت بعض أطراف الحديث فقط، لكن يبدو أن تيا كانت مهتمة بأحد أصدقاء جوليوس الأكبر سناً".
سألت باهتمام: "هل هو صديق لبعض الطلاب الأكبر سناً؟ أتعرف أسماءهم؟"
أجابها مشتتاً، دون أن يلاحظ اهتمامها: "لا، لم أطلب ولم أتقابل معهم بعد. لكنه ذكر أنهم في السنة الرابعة".
لم يستطع منع نفسه عندما بدأ عقله يتجول في كيفية استغلال قدرات تيا بشكل أفضل. كانت مهارات قوية، ولم يعتقد أنهم يستغلونها إلى أقصى حد لها. فكر في نفسه: قد أود سؤالها وتبادل بعض الأفكار مع الفريق لاحقاً. ربما يمكننا التجمع في المكتبة أو ما شابه لوضع الاستراتيجيات. بدا أن الجميع يتفقون بشكل جيد للغاية، لذا أظن أن هذا الفريق لن يكون مجرد لقاء لمرة واحدة. كان منغمساً في أفكاره لدرجة أنه لم يلاحظ ابنة عمه وهي تنظر إليه بنظرة غريبة وتأملية على وجهها.
* * *
وجهة نظر جوليوس جلس جوليوس وليلي بمفردهما على بساط من المانا خلقه لهما. لم يقل أي منهما شيئاً واستمتعا بالمنظر في الوقت الحالي. كان يماطل وهو يعلم ذلك. لقد طلب من ليلي الخروج إلى هنا لسبب محدد، لكنه لم يكن يعرف كيف يبدأ. وبدلًا من ذلك، جلس هناك باضطراب، ينقر بأصابع عصبيّة. أخيراً، بدا أن ليلي اكتفت من استشعار قلقه فتحدثت.
"لماذا أنت قلق جداً هكذا؟ لست هكذا عادة!"
تنهد وأدار رأسه لينظر إليها.
"حظيت بلقاء مثير للاهتمام في عطلة نهاية الأسبوع الماضي".
حدقت به بعبوس تفحصي.
"ماذا تقصد بـ'مثير للاهتمام'؟"
سألت.
أجابها بنبرة هادئة: "قابلت بعض الأشخاص الذين لديهم نوع من الارتباط بالدوق غرايسون. لا أعرف حقاً ما كانوا يفعلوه لصالح عائلة غرايسون، لكني أمتلك بعض الوثائق التي أردت إطلاعك عليها".
ثم أخرج مجموعة الأوراق الممزقة التي تمكن من إخفاها من خاتم ذلك الرجل وسلمها إلى ليلي. أخذتها ليلي منه بتعبير مهتم وألقت نظرة سريعة عليها. وفي النهاية، التفتت مجدداً إلى جوليوس.
"هل أنت متأكد من أن هؤلاء الأشخاص كانوا يعملون لصالح الدوق غرايسون مباشرة؟"
سأل مرتبكاً: "نجل، أنا متأكد تماماً، فلماذا؟"
أوضحت ليلي بهدوء: "عادة ما يكون الدوق غرايسون شديد الكتمان. إنه لا يتولى شؤون عائلته بنفسه بعد الآن. بل يتحكم مستشاروه وأعضاء آخرون في الجانب التشغيلي للأمور. لذا، من المهم نوعاً ما التمييز عما إذا كان هذا الدوق غرايسون أم عائلته".
رمقها جوليوس بنظرة حائرة.
"الدوق غرايسون لا يدير عائلته بنفسه؟ إذن يستطيع أفراد عائلته اتخاذ القرارات نيابة عنه هكذا فحسب؟ يبدو أن ذلك قد يؤدي إلى بعض المشكلات المحتملة".
"هذا صحيح. لكن الدوق غرايسون يحاول حالياً التقدم إلى الرتبة السابعة. إنه أكثر تركيزاً على تقدمه الخاص مقارنة بالسياسة البسيطة في الوقت الحالي. أشك في أن العديد من تحركات عائلة غرايسون الأخيرة في هذه السنوات قد حدثت بناءً على أوامره المباشرة"، علقت ليلي.
تجمد جوليوس عند ذلك. أيعني هذا أن الهجوم على الإقطاعية قد لا يكون حتى بناءً على أوامر الدوق غرايسون، بل لأن شخصاً ما في عائلة غرايسون كان طموحاً أكثر من اللازم؟ هل وُجه غضبه نحو الشخص الصحيح منذ البداية؟ شارك إدراكاتها المزعجة مع ليلي.
"لست متأكدة. كان الهجوم على إقطاعية هيبريوس خطة سرية. حتى بعد التحقيق في الأمر بنفسي وسؤال والدي، لم تخرج الكثير من المعلومات من منطقة فالوربيري. ومع ذلك، يقدم ذلك بعض المعلومات في حد ذاته".
سأل جوليوس بقلق: "مثل ماذا؟"
أجابت ليلي برفق، وهي تضع يداً على ظهره خشية أن تزعجه كلماتها: "مثل احتمال بقاء العديد من الأعضاء المتبقين لعائلة هيبريوس إما جزءاً من المؤامرة أو تعرضهم للشراء بنجاح. وإلا، فلا توجد طريقة لعدم خروج أي معلومات من المنطقة".
لم يكن عليها القلق بشأن تلك الناحية. كان جوليوس يعلم مسبقاً أن العديد من الشيوخ كانوا جزءاً من الخيانة، لكنه لم يعتقد أن الأمر امتد إلى هذا الحد. لم يكن لا يزال يفهم المعنى السياسي الكامل الكامن وراء الخيانة أيضاً. وهو أمر نسي التحقيق فيه نوعاً ما، إذ كان مشغولاً للغاية بأمور أخرى.
سألها متأملاً: "والوثائق؟"
ابتسمت له بحزن.
"أنا آسفة، لكن ليس هناك الكثير للاستناد إليه فيها. يمكنني فقط تحديد أن العديد من الإمدادات كانت تأتي وتذهب من هيستون. وهذا ليس أمراً غير اعتيادي بالنظر إلى عدد العائلات الأخرى التي تفعل أشياء مشابهة. يمكنني التعمق في البحث إن أردت"، عرضت ليلي بلطف.
منحها جوليوس ابتسامة خفيفة وأومأ لها، مبيناً تقديره لعرضها. ثم عبس. كان يأمل أن تلقي الوثائق التي عثر عليها بعض الضوء على ما كانت تفعله عائلة غرايسون. كان الأمر محبطاً. أراد إلقاء اللوم على الدوق غرايسون، لكن بدا الآن أن الدوق قد لا يكون له أي علاقة بما حدث له. جعله ذلك يشعر بضياع غريب الآن بعد ألا أحد لديه يوجه غضبه نحوه.