رأى يوليوس جوشوا يقترب فخطا نحوه في منتصف الطريق.
سأل الفتى بفضول: "إلى أين ذهبت؟"
شاكسه يوليوس: "أظننتني تهربت من المجموعة؟"
"لا، بالطبع لا. أنا فق-"
توقف عما كان سيقوله حين رأى من أحضر معه.
"هاه. أهلاً يا تيا."
لوحت تيا لجوشوا بقلق في المقابل: "مرحباً."
سأل جوشوا: "أأعدتَ التفكير في عرضي؟ ألم أظن أنك تنوين الذهاب وحدك؟"
قالت تيا: "كنتُ أنوي ذلك. لكن يوليوس كان مقنعاً للغاية."
رمق يوليوس جوشوا بنظرة تقييم.
"يبدو أنه كذلك. لم أكن أعلم أنكما تعلمان أمر بعضكما."
هزت تيا رأسها بخفة.
"نحن لا نعلم حقاً. لقد تقاطع طريقنا مؤخراً فحسب. وتفاجأت حقاً بتلقي عرض."
قالت نيسا بابتسامة سعيدة: "حسناً، لدينا مسيطرة الآن على الأقل."
أومأ بولكس بحكمة.
"أوافق الرأي، هذه إضافة جيدة. وجودها معنا سيساعدنا هائلاً."
احمرّ وجه تيا بخفة.
"لا أعرف مقدار المساعدة التي سأقدمها. لست معتادة جداً على العمل في مجموعات كبيرة، لذا أعتذر مسبقاً إن كنت سأعيقكم."
طمأنها جوشوا: "لا تقلقي، ستعتادين الأمر بسرعة حقاً. أنت ماهِرة للغاية بالفعل، لذا فالأ الأمر برمته مسألة تمرّس."
عرّف الخمسة أنفسهم باختصار لتيا وانتظروا الأستاذ روه ليعطيهم المزيد من التوجيهات.
* * *
أُسدِيت المرافقة للصف نحو مدخل الشق. على طول الطريق، شرح الأستاذ روه القواعد الأساسية العامة. لم تكن معقدة إلى هذا الحد. الأولى والأكثر أهمية هي البقاء ضمن مرأى المشرف. الثانية هي عدم خوض أي مخاطر غير ضرورية. سيُسجَّل أي انتهاك من قِبل المراقب وسيُعاقَب المخالفون بما يراه مناسباً. كان مفترضاً لهذا التوغل في الشق أن يكون مقدمة لاكتشاف الشق وألا يكون استكشافاً شاملاً له.
سيأتي ذلك لاحقاً. طريقة تقسيم الصف اعتمدت على أحجام المجموعات. كانت هناك عادة مجموعة كبيرة واحدة مع عدد متناثر من المجموعات الأصغر حجماً المكونة من اثنين أو أربعة والتي كان على المشرف الإشراف عليها. هذا يعني أن المجموعات سيتعين عليها تناوب القتال ضد مجموعة من الوحوش. بالنسبة لهذا الشق بالتحديد، كان ذلك يعني القتال ضد أسراب من العفاريت. وهو أمر متوقع، فقد كانت أحد أكثر وحوش الشق شيوعاً لسبب ما.
دخلت مجموعتهم الشق بلا جلببة تذكر. رافقتهم مجموعة أخرى مكونة من أربعة أشخاص مع المشرف في المقدمة. كان الشق نفسه عادياً تماماً. عادياً بمعنى أن البيئة بدت كألك التي تجدها تماماً خارج هيستون مباشرة. مقتطفات قريبة نسبياً من الأشجار تملأ المنطقة مع وجود مساحات مفتوحة كبيرة من حين لآخر. حين دخل يوليوس وفريقه الغواية، شرع فوراً وبشكل غريزي في إرسال نبضات [الإدراك المكاني].
حتى مع سوار الكبح، ظلت مهارته فعالة للغاية. بدا أن القيد الذي فرضه عليه لا يؤثر على مهارة إدراكه بقدر مهاراته القائمة على المانا. جذب مراقبوهم، الذي كان يوليوس متأكداً بنسبة سبعين بالمئة أن اسمه ميتشل، انتباههم.
"حسناً، ها هي الصفقة. من يجد أول تجمع للوحوش يحظى بشرف البدء أولاً. لن يكون هناك قتال بين فريقيكم. أي قتال سيعاقب عليه شخصياً من قِبل الأستاذ روه ومثلي أنا."
استوعب يوليوس وفريقه كلمات المراقب بجدية. ومع ذلك، لم يبدُ أن المجموعة الأخرى تفعل الشيء ذاته. تكوّن الفريق الآخر بالكامل من فتيات كنّ منشغلات بالحديث بصوت عالٍ إحداهن مع الأخرى لدرجة عدم الاستماع إلى كلمات ميتشل. سمع يوليوس اثنتين من الفتيات تتباهيان أمام صديقاتهما بتجاربهما الأخرى في التوغل. ومما يثير الفضول، لم يبدُ أن ميتشل يوبخهن. بل منح مجموعة الفتيات نظرة مخيبة للآمال وتجاهلهن.
استمر الأحد عشر منهم في التجوال حول المكان.
حتى قال بولكس فجأة: "في الأمام. ما يقرب من ستة عفاريت."
بالطبع، كان يوليوس قد لاحظهم قبل قليل بالفعل، لكنه تفاجأ بأن بولكس قد لاحظهم أيضاً. فقد كانت العفاريت على مسافة جيدة بعد ذلك كله. لم يكن بولكس يتباهى فحسب حين أخبرهم أنه يمتلك حساً جيداً لهالة. لم يبدُ ميتشل متفاجأً هو الآخر. إما أنه كان يمتلك مهارة إدراك مشابهة أو كانت لديه طريقة أخرى لاستشعار الخصوم. أو هذا ما كان يوليوس يفترضه. لم يكن يعتقد أن المدرسة ستسمح لمجموعة من الطلاب بالتوجه إلى الشق دون طريقة للتحكم في كمية الوحوش التي تتم مواجهتها.
ذكّر يوليوس نفسه بالانتباه إلى ميتشل متى سنحت له الفرصة ليرى كيف استطاع الشاب استشعار الأعداء.
وجّههم ميتشل: "حسناً، يا جوشوا، فريقكم يتمتع بالضوء الأخضر. تعاملوا معهم كما ترون مناسباً."
أذت إحدى الفتيات بالتذمر: "ماذا؟ لما يُسمح لهم بقتالهم أولاً؟"
رمق ميتشل الفتاة بنظرة باردة.
"لقد شرحت السبب قبل وقت ليس بعيداً. انتبهي في المرة القادمة عندما أعطي التوجيهات. قلة الانتباه هي ما يقتل العديد من الناس في الشق."
أطبقت الفتاة شفتيها بإحكام غضباً بينما وبخها ميتشل، لكنها أمسكت لسانها. تجاهل فريق يوليوس الضجة وكان جوشوا يعطي التعليمات بالفعل.
"يا جيمس، أريدك أن تحدث أكبر قدر ممكن من الفوضى. لست بحاجة لقتل أي منهم، لكن إحداث البلبلة جيد بما يكفي للسماح ليوليوس وبولكس بالاقتراب،"
ثم التفت إلى نيسا.
"يا نيسا، أريدك أن تمنحي تعزيزات للاثنين منهما، لكن لا تستخدمي الكثير من المانا. لنكن حذرين في كيفية استخدام مواردنا. يا تيا، أريدك أن تشلي حركة أكبرจำนวน ممكن من العفاريت دون التدخل في هجوم يوليوس وبولكس."
مهلاً، جوشوا قائد جيد حقاً في الواقع. إنه منظم وفصيح.
سألت نيسا بفضول: "ماذا ستفعل أنت؟"
قال لها جوشوا: "سأراقب الآن. أريد أن أرى كيف يعمل الجميع معاً ومن ثم يمكنني أن أقرر أين يمكنني سد الثغرات."
أومأت نيسا له، ولم تجد شيئاً خاطئاً في هذا التبرير. توجه الستة بهدوء مباشرة نحو سرب العفاريت مع قيام بولكس بقيادتهم. لم يمضِ وقت طويل حتى أصبحت العفاريت في مرأى العين. كانت الوحوش الخضراء الصغيرة تتجول في الغابة. لسوء الحظ، كان لديهم أيضاً مجموعة الفتيات الأخرى تتبعهم وأطلقت إحدى الفتيات صوت اشمئزاز لدى رؤية العفاريت.
"تباً، هل حقاً نحتاج لقتال العفاريت؟ إنهم مقرفون للغاية."
أدار يوليوس عينيه حين لاحظ أن العفاريت سمعت الفتاة. استدارت العفاريت جميعاً في نفس اللحظة نحو اتجاه الضوضاء وأطلقت أصوات هدير، رافعة أسلحتها أمام صدورها. ألا تعرف تلك الفتاة أن العفاريت تمتلك سمعاً جيداً؟ رأى أن فريقه بأكمله منح الفتاة المعنية نظرة مظلمة لكن ذلك لم يدم طويلاً. مع علمهم بتسرب موقعهم، فضلاً عن عنصر المفاجأة، قفزوا جميعاً إلى الحركة. كان بولكس أول من بدأ بالركض نحو العفاريت مع وجود يوليوس قريباً على عقبه.
ثم شعر بطبقة من المانا تلتصق به وببولكس. لقد كان تعزيز نيسا. بدا أن هذا التعزيز بالذات يمنح يوليوس طبقة صلبة من المانا حول جسده. لقد كان نوعاً من الدفاعات بوضوح. كان يوليوس يضخ أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية عبر جسده لتعزيز سرعته، ومع ذلك، تفاجأ نوعاً ما لرؤية بولكس يتجاوزه بسهولة. كان فتى الوحشي سريعاً ولم يعتقد يوليوس أن هذا يقترب من سرعته القصوى. بدلاً من التركيز على الأمر أكثر من اللازم، دفع يوليوس نفسه بجهد أكبر لمواكبته.
ثم لاحظ صاعقتين كبيرتين من مانا النار تصرخان فوق رأسه. أدى الهجوم الناتج إلى تفجير التراب والعفاريت، مبعثراً تشكيلهم. لم يقتل أي عفريت لكنه جعلهم جميعاً يتعثرون. لقد كان توقيتاً مثالياً. بينما كانوا يعودون إلى أقدامهم، كان بولكس فوقهم بالفعل. أطلق فتى الوحشي لكمة قوية وأصاب العفريت بشكل مباشر في الصدر. استطاع يوليوس استشعار عدة طبقات من التلاعب المعقد بالهالة فوق قبضة الفتى وهي تنهال ضرباً على العفريت.
لم تكن لدى العفريت فرصة. لقد أُبعد بانفجار مع طقطقة مقرفة للعظام. لم يكن يوليوس متأخراً عن ذلك كثيراً هو الآخر. تماماً مثلما عاد العفاريت الآخرون إلى أقدامهم، كان هناك هو الآخر للتعامل معهم. بدلاً من لكم العفريت كما فعل بولكس، قفز يوليوس عن قدميه. استخدم كل ذرة من الزخم الذي جمعه أثناء الركض وضرب بقدميه عظم قفص العفريت الصدري. لم تكن تمتلك قوة هجوم بولكس لكنها أنجزت المهمة.
تكسرت أضلاع العفريت وأُرسل متدحرجاً بعيداً، مستبعداً من المعركة. تماماً حين لاحظ عفريتين آخرين يمدان أيديهما لمهاجمته عندما كان مشتتاً، شعر باندفاعة من المانا عبر الأرض. فجأة، تشابكت زوبعة من الكراميل حول سيقان العفاريت، مما جعلها تتعثر في بعضها البعض. أحرقت كرة من نار أحدهما بسرعة والتُفّ حول الآخر وخُنق حتى الموت بواسطة كروم تيا. نظر يوليوس إلى جانب بولكس، حيث كان قد تعامل مع العفريتين الآخرين بسرعة كبيرة.
لاحظ يوليوس أن لا تيا ولا جيمس ساعدا بولكس. لقد ظنا على الأرجح أن فتى الوحشي يستطيع التعامل مع الأمر بمفرده. أعني أنهما كانا على حق، لكني أشعر بالحزن نوعاً ما لأنهما لم يحظيا بنفس الثقة بي، تذمر يوليوس في داخلي.
* * *
جمع الفريق نوى العفاريت بسرعة. لم تكن نوى المستوى الثاني تحمل أكبر قيمة، لكن المدرسة ما زالت تستخدمها لإبقاء المدرسة جارية وتعمل. بدا جوشوا مسروراً جداً بكيفية سير الأمور. الشيء الوحيد الذي كان عليهما إعادة التفكير فيه هو مدى المسافة التي تستطيع تيا استخدام قدرات التحكم في الحشود خلالها. لم يكن مداها لا نهائياً وسيتعين عليها الاقتراب لتكون فعالة. ومع ذلك، كان ذلك إصلاحاً سهلاً.
لكانوا قد اقتربوا أكثر من قبل لو لم تصدر الفتاة الأخرى ذلك القدر الكبير من الضوضاء. بالحديث عن مجموعة الفتيات الخالصة من الإناث. لم يبلين بلاءً حسناً. على عكس الأداء الجيد لفريقهم، كان أداؤهن فوضوياً. لقد وجدن مجموعة من خمسة عفاريت ولكن مقارنة بفريق يوليوس، كانت الفتيات مهملات. لم تكن مهاراتهن سيئة في الواقع. اثنتان منهما كانتا ساحرتين بعيدتي المدى، وواحدة كانت مقاتلة اشتباك قريب، والأخيرة كانت معالِجة/ساحرة دعم.
لم تكن توليفة سيئة لولا أمر واحد. لم يكن لديهما أي عمل جماعي على الإطلاق. لم تنتظر الساحرتان مقاتلتهن في الاشتباك القريب لتقترب قبل قصف العفاريت. تركت دقتهما الكثير مما يمكن تمنيه. لم يكن القصف الأول سيئاً إلى هذا الحد، ولكن بمجرد أن بدأت العفاريت بالتحرك، لم يستطعن إصابة أي شيء. كان الأمر كأنهما غير معتادتين على قتال وحوش تستطيع التحرك بديناميكية هكذا. طوال الأسابيع السابقة، كنّ يقاتلن وحشاً واحداً داخل مساحة مغلقة ولم يكنّ معتادتات على القتال في مثل هذه المساحة المفتوحة ضد عدة وحوش.
النعمة الوحيدة المتبقية كانت مدى قوة هجوماتهن. كانت كمية المانا التي يستطعن إخراجها مثيرة للإعجاب تماماً بالنسبة للمستوى الثاني. لقد كان من المؤسف فقط أن معظم تلك المانا قد أُهدرت نظراً لأن الهجمات نادراً ما كانت تصيب. في الواقع، كدن يقضين على صديقتهن في مناسبات متعددة. لم يكنّ قد انتبهن إلى ما كانت تفعله مقاتلتهن في الاشتباك القريب وخدشت هجوماتهن الفتاة الأخرى عندما كانت تشتبك مع العفريت.
لقد كان من حسن الحظ أن الفتاة تمتلك قدرة دفاعية جيدة للغاية. لم تكن ساحرة دعمهن تفعل الكثير من أي شيء أيضاً. كانت ببساطة تحدق بتوتر في المعركة بعينين واسعتين تشبهان عيني الظبية. في النهاية، غمر الحجم الهائل للمانا والقوة العفاريت. ومع ذلك، ومما أثار حيرة يوليوس، احتفلت الفتيات بفوزهن بهتافات متحمسة وقפزن متضحاكات. بدا أن جميعهنّ كنّ غافلات عن مدى فوضوية معركتهن. ألقى يوليوس نظرة على زملائه في الفريق، ليرى ما إذا كانوا يشعرون بنفس الشعور الذي يشعر به.
لقد كان ممتناً لكونه لم يكن وحيداً في قلقه. كل واحد من زملائه بدت على وجهه عبوسات وهو ينظر إلى مجموعة الفتيات. ثم في نفس الوقت منح كل منهم الآخر نظرة متفهمة. على الرغم من أنهما لم ينطقوا بكلمة واحدة، استطاع يوليوس تفسير تعابيرهم. كانوا جميعاً ممتنين سراً لأن فريقهم لم يكن هكذا. منح مجموعة الفتيات نظرة أخيرة. لم أكن أعرف ما أُكنُّه من شعور تجاه أمر الفريق هذا، لكني أعتقد أنني حالفني الحظ بزملاء فريقي.
وبينما كان الأوان أباكر من أن يُحكم حقاً، بدا حتى الآن أن جميع زملائه يمتلكون رؤوساً جيدة فوق أكتافهم.