كان اليوم مشوقاً. بالنسبة لكثير من طلاب صفه على الأقل. كان اليوم الذي سيتمكنون فيه أخيرًا من سبر أغوار زنزانة. بعد أسابيع متكررة من قتال الطلاب للوحوش واعتيادهم على القتال، كان الأستاذ رو يأخذهم إلى صدع من المستوى الثاني. عنى هذا بضع أمور. أولاً، سيكون هذا اول تمرين يمكن أن يُصاب فيه الطلاب بالفعل. لن توجد بعد الآن أي سوار محاكاة قتالية لتخفيف الضرر. إن أُصيب أحدهم فسيكون ذلك حقيقياً.
ومع قوال هذا، سيرافقهم عدد من المعالجين لصدعهم الأول. بدا أن الصدع الأول هو عادة المكان الذي يُصاب فيه الطلاب بأكبر قدر من التكرار. الأمر الثاني هو أن يوليوس سيجتاز الصدع مرتدياً سوار القمع. قد لا يكون الخيار الأذكى، لكنه اعتقد أنه سيكون بخير. لقد وصل إلى مستوى مقبول من القوة حتى مع ارتداء السوار. كان بالتأكيد عند متوسط الصف أو أعلى منه. وهو إنجاز كبير بالنظر إلى المكان الذي كان فيه قبل أكثر من شهر.
عرض عليه جووشوا وجيمس حتى مكاناً في الفريق الذي شكلناه، وهو ما شكل مفاجأة له. بالنسبة لبقية زملائه في الصف، كان يوليوس مقاتل قتال قرب بسيطاً ليس فيه ما هو مذهل سوى قتالاته اليائسة غالباً. مع ذلك، بدا أن جووشوا يظن أن يوليوس سيكون إضافة جيدة لفريقه، وسواء كان ذلك لكونهما صديقين بالفعل أو لأنه كان شفقة جزئياً، فلم يكن يوليوس يعلم. كان فصل القتال التطبيقي بأكمله يقف حول الميدان الذي يستخدمونه عادة.
انقسم معظم الطلاب إلى مجموعات خاصة بهم، على الأرجح مع زملائهم في الفريق كما كان يوليوس يفعل. باستثناء نفسه وجووشوا وجيمس، كان هناك شخصان آخران. كان أحدهما شخصاً معروفاً تماماً داخل صفهم. لقد كان وحشي الهيئة، بولوكس. اعُتبر بولوكس على نطاق واسع أحد أقوى الطلاب في صفهم. مع ذلك، اعتُبر جووشوا أيضاً شخصاً في مستوى مشابه، لذا ربما كان بولوكس مهتماً بالقتال إلى جانب شخص يعرف ما يفعله.
كان الشخص الآخر فتاة. لم يكن يعرف اسمها لكنها كانت قصيرة وذات شعر أسود. كانت تمتلك أيضاً ملامح ناعمة تشبه الدمى، جميلة جداً بطريقة تقليدية. مد يوليوس هالته بدقة ليأخذ مقياساً لها. لم يلمس هالتها تحسباً لامتلاكها حساسية جيدة، فقد عُدَّ قيامه بما يفعله بهالته أمراً فظاً نوعاً ما في المقام الأول، وكان يفضل ألا يُغضب زميلة مستقبلية.
سأل بولوكس جووشوا بنظرة غير مبالية لكل من في المجموعة: "إذن هل هذا هو الجميع؟"
مع ذلك، لاحظ يوليوس أن نظرة الصبي بقيت معلقة على يوليوس أطول قليلاً من البقية. يبدو مألوفاً قليلاً. رغم أنني لا أستطيع تذكر متى تماماً. التفت جووشوا إلى بولوكس مؤوماً.
"نعم، يجب أن يكون هذا كلنا. مع ذلك، قبل أن نبدأ اعتقدت أنه سيكون من الجدة أن نعرف أنفسنا على بعضنا البعض. ليس الجميع على دراية ببعضهم البعض، ومعرفة نوع المقاتل سيكون مفيداً قبل أن ندخل الصدع".
منح جووشوا الجميع نظرة قياس، متأكداً من عدم وجود أي مشاكل لدى أي شخص مع تلك الخطة. عندما لم يرى أي شخص يعترض عليها، ابتسم.
"ممتاز. أظن أنني سأبدأ أولاً. اسمي جووشوا وأنا مقاتل هجين. أستخدم السيف بشكل رئيسي لكني أعرف أيضاً بعض الهجمات بعيدة المدى. أستخدم الماء أساساً لكني أستطيع أيضاً منح تعزيز صغير للتحمل لفريقنا"، هكذا شرح للمجموعة.
أوه، قد يكون تعزيز الفريق مفيداً للغاية، فكر يوليوس في نفسه. لم يكن الوحيد، فقد منح الآخرون جميعاً إيماءات إقرار لجووشوا بينما كان يشرح دوره. قدم باقي الفريق أنفسهم بعد ذلك. كان جيمس ساحراً يمتلك تقارب نار. ركز على الهجمات الانفجارية الكبيرة. لكن ما جذب انتباه يوليوس هو أن جيمس استطاع أيضاً منح إصابة احتراق لخصومه. لم يشرك ذلك بشكل جيد للغاية، لكن يوليوس شك في أنه سيثبت كونه قدرة مزعجة للغاية لأعدائهم.
تقدم بولوكس بعد ذلك وشرح مهاراته. كانت مهاراته مباشرة للغاية. كان مقاتل خط مقدمة يندفع برأسه أولاً إلى الصراع. امتلك قدرات بدنية استثنائية وعزز قدراته أساساً بالهالة، لا المانا كالكثير من المحاربين النمطيين. ذكر بولوكس أنه يستطيع العمل ككشاف من نوع ما. بينما حرص على ذكر في مناسبات متعددة أنه لم يعجبه الدور، اعترف متذمراً أن العديد من مهاراته جعلته شخصاً جيداً لإخفاء هالتهم والعثور على الوحوش عبر استشعار هالاتهم.
الفتاة التي اكتشف يوليوس أن اسمها نيساندرا، أو نيسا اختصاراً. كانت ساحرة دعم. لم تكن معالجة تماماً، لكنها امتلكت بعض قدرات العلاج الخفيف إلى جانب بعض التعزيزات اللطيفة التي يمكنها تكديسها. استطاعت أيضاً تفعيل حواجز عن بعد للمساعدة في إخراج شخص في ورطة. قد تكون شخصاً قيماً للغاية لوجوده في الفريق، فكر باطنياً. بينما قد لا تكون قدراتها الأهلع أو الأقوى، ستتمكن من التغطية على الآخرين عندما يكونون خارج مواقعهم أو يتعرضون للإغراق.
كانت مهارات العلاج مجرد كرزة فوق الكعكة. أخيراً، جاء دوره.
"اسمي يوليوس وأنا مقاتل مدى قريب بشكل أساسي. أنا جيد جداً في الإدراك لذا يمكنني أيضاً التعامل مع بعض أعمال الاستطلاع"، عرض.
لم يتعمق في تفاصيل مهاراته لأسباب واضحة بل شارك أيضاً قدرات إدراكه الأفضل من العادية. كان السبب في ذلك أنه لم يعتقد أنه سيكون قادراً على إخفاء مهارة إدراكه تماماً عنهم. كان من الأفضل إعلامهم بامتلاكه مهارة إدراك لائقة بدلاً من محاولة إخفائها. بعد أن شرح الجميع قدراتهم العامة، بدأ بولوكس في الكلام.
قال الصبي مفكراً بينما كانت أذناه الشبيهتان بالذئب تختجان قليلاً وهو يعض شفته: "لاحظت أننا لا نملك حقاً أي شخص يتخصص في التحكم بحشود".
قال جووشوا عابساً: "لا، ليس لدينا حقاً أي شخص للقيام بذلك. يمكن لكل من جيمس ونيسا المساعدة على تلك الجبهة، لكن هذا ليس تخصصهما. علاوة على ذلك، لا يوجد الكثير من الأشخاص الذين يناسبون هذا القالب في هذا الصف، وأولئك الذين يفعلون ذلك رفضوا عرضي عندما طلبت منهم الانضمام".
تنهد بولوكس.
"أظن أننا سنضطر للتدبر. الجانب المضيء هو ألا يكون هذا الصدع صعباً إلى هذا الحد بالنظر إلى أنه توغل الصدع الأول".
ممم. تحكم بحشود أه؟ هناك شخص يناسب هذا الوصف. شخص خاض معه لتوّه لقاءً حرجاً في اليوم السابق فقط. منح يوليوس الغرفة نظرة سريعة ووجد من كان يبحث عنه بسرعة. كانت تيا تقف بمفردها في ركن الميدان. لم يبد أنها وجدت لنفسها مجموعة. لذا إما سيتم تجميعها تلقائياً مع أيا كان من يقرره الأستاذ رو أو ستتوغل وحدها. لم يكن التوغل الفردي الخيار الأكثر شيوعاً. بالنظر إلى أن تكوين الأصدقاء والعلاقات كان نقطة ضخمة لطلاب غولدنكريست، لم يسلك معظمهم هذا الطريق.
كان على أولئك الذين فعلوا ذلك أن تتم الموافقة عليهم من قبل الأساتذة. لم يكن الطاقم ليسمح لطالب غير مستعد بالذهاب بمفرده. مع ذلك، أثبتت تيا أنها قوية بما يكفي للعناية بنفسها، وسيُمنح لها على الأرجح إذن بالتوغل الفردي طالما كان معها مشرف طوال الوقت. مع ذلك، امتلك يوليوس فكرة أفضل. دون قول أي شيء للآخرين، غادر مجموعته المتجمعة وتوجه نحو حيث استشعارها. سمع صوت جووشوا يناديه بينما كان يبتعد، لكن يوليوس تجاهله.
دفع وناور في طريقه عبر حشد الطلاب حتى وصل أخيرً إلى تيا. لم تكن قد لاحظته بعد، لكن ذلك كان على وشك التغير. تسلل إليها ومنحها وخزة خفيفة على الكتف. فزعت واستدارت بسرعة لترى من لمسها.
هتفت: "أه، يوليوس!"
دست يدها خلف أذنيها وحاولت إعادة رباطة جأشها بسرعة.
تمتمت: "أ-أريد الاعتذار عن خروجي الفظ البارحة".
قال لها يوليوس: "أه نعم. لقد نسيت أمر ذلك".
لم يفعل لكنه أراد جعلها تشعر بحرج أقل حيال ذلك. استرخَت جلياً وأطلقت تنهيدة ارتياح.
قالت بعابسين مقطبين: "لا أعلم ما الذي حل بي، لكنني فزعت وانطلقت فجأة بمثل هذه الفظاظة. لابد أنني بدوت كغريبة أطوار بحق".
أكد لها: "ثقي بي، أنت بعيدة جداً عن كونك غريبة أطوار".
لم يقل ذلك، لكنه كان يفكر باطنياً في كل الأشياء الغريبة التي فعلها في هذه الحياة وحياته السابقة. إن كان هناك شخص غريب الأطوار، فهو هو. كان في الواقع لقباً وجد نفسه يأخذ فخراً متزايداً به مؤخراً، لإمعان تسليته.
قالت دون أن تبدو مصدقة له للحظة: "شكراً".
سأل يوليوس برأس مائل: "مع ذلك، لماذا هربت هكذا؟ هل كنت تعرفين إدغار؟"
اتسعت عيناه تيا مثل الصحون.
هتفت بحماسة: "أعرفه؟ بالطبع أعرفه! راجعت كل مبارياته العام الماضي. إنه مذهل!"
علّق يوليوس: "أه، إذن لم تكوني خائفة إذن؟ ظننت أنك هربت لأنه أرعبك".
قالت بعدوانية: "بالطبع كنت خائفة! كان ذلك إدغار كرو!"
مع ذلك، لاحظ عبوسها ونظرت إليه بفضول.
سألته مغيرة الموضوع فجأة: "لماذا كنتما معاً أنتما الاثنين؟"
قال ببساطة دون أن يخفي الحقيقة عنها: "لدينا مساحة صغيرة نزرع فيها بعض الطعام".
بدا أن إجابتها جعلتها أكثر حيرة: "طعام؟"
قال متجاهلاً نظرة حيرتها المتنامية: "نعم، أحاول زراعة توت وفواكه وخضروات متنوعة. يتجه إدغار أكثر نحو مسار البطاطس".
سألته بتردد: "إدغار كرو يزرع بطاطس؟"
"أه نعم، إنه يحبها".
انحنى يوليوس للأمام وهمس لها.
"سأطلعك على سر. إن أردت دخول صفه الجيد، فأنا أوصي بمنحه بعض المساعدة معها. سيقدر ذلك حقاً على الأرجح".
سألَت تيا بتوتر: "ماذا؟"
سأل مستوضحاً: "نعم، أنت ساحرة نباتات أليس كذلك؟"
أومأت برأسها ببطء. كما لو كان سؤالاً خداعياً.
قال يوليوس بعرض حال: "حسناً، أعتقد أنك ستكونين قادرة على مساعدة نباتاته، وبالمقابل، لا أرى سبباً يمنعه من الإجابة على بعض أسئلتك أيا كانت".
بدا أن تيا كانت معجبة كبيرة بإدغار. وهو أمر غريب نوعاً ما بالنظر إلى أنها كانت بعيدة جداً عن نوع المقاتل الذي كانه إدغار. كانت ساحرة تركز على التحكم بالحشود، بينما كان إدغار عملاق دمار. ضدان تامان. مع ذلك، إن استطاع كسب جانبها الجيد فهو مستعد لإلقاء إدغار للذئاب. بالإضافة إلى ذلك، لم يعتقد أن الصبي الأكبر سيانعن بذلك كثيراً. كان مرجحاً للغاية أن يقدر مساعدة تيا في بطاطسه أكثر مما يظن المرء.
رأى تيا تعالج عقلياً ما للتو قاله. أخيراً بدا ما قاله أنه ضربها أخيراً. راقب وجهها يضيء بالحماسة.
"أتحس حقاً بذلك؟"
قال بثقة: "أنا أعلم ذلك".
أخبرها متواطئاً: "إنه يحب بطاطسه وإن استطعت مساعدتها، أراهن أنه سيكون مستعداً لمكافأتك".
رأى وجهها يصبح أكثر حماسة. دخلت ومضة جنونية عينيها وحدقت في الهواء الفارغ كلبوة جائعة، كما لو كانت تتخيل لقمة لذيذة أمامها مباشرة. مع ذلك، توقفت ونظرت إلى يوليوس بنظرة تشكك.
سألت بحذر: "لماذا تخبرني بهذا؟"
لم يخف يوليوس دافعه.
أخبرها بصدق: "أريد منك الانضمام إلى فريقنا. نحتاج إلى مسيطر حشود جيد وأنت على الأرجح الأفضل أو من الأفضل في صفنا".
سألت: "من في فريقك؟"
أخبرها: "جووشوا، جيمس، بولوكس، وفتاة تدعى نيساندرا".
"أه"، ظهرت على وجهها ملامح محرجة.
"قد أكون رفضت عرض جووشوا بالفعل".
لوح يوليوس بيده في الهواء.
"هذه ليست مشكلة. سيكون أكثر من سعيد لرؤيتك تنضمين".
تأملت تيا عرضه بوضع يد على ذقنها والأخرى تفتل شعرها. أخيراً، نظرت إليه ومنحته إيماءة حازمة.
قال بابتسامة عريضة: "رائع".
ثم جعلها تتبعه عودة إلى الآخرين. مع ذلك، بينما كانا يمشيان سمعها تتكلم.
"ما الذي يحبه إدغار أيضاً؟"
لم يكن عليه الالتفت ليعلم أن نظرة حالمة كانت على وجهه.