ظن جوليوس القديم أنه بمجرد أن يشفي روحه، سيعود للتدريب كما كان من قبل. لكن جوليوس الجديد حمل خططاً مختلفة. كان جوليوس الجديد أذكى من القديم، وكانت لديه فكرة سديدة. أو على الأقل فكرة ظن أنها سديدة. ولم يكن يظن أن الآخرين يوافقونه الرأي تماماً. تمثلت الفكرة في الاستمرار في استخدام جهاز كبح المانا الذي صنعه دانيتي. وتعلّم أن السوار يتمتع بقدرة رائعة على مساعدته في التحكم بالمانا.
وكان تحكمه بالمانا في مستوى مقارن لتحكمه السابق من دون سوار الكبح. وليس تحكمه بالمانا وحده. بل بدا أن مهاراته كلها تخطو خطوة أخرى من حيث الألفة وسهولة الاستخدام. ورغم أن مستوياته لم تُظهر كفاءته المتزايدة، إلا أنه كان يشعر بها. حتى مهارته الأحدث [خطوة الوميض] أظهرت تحسناً. وكانت راحة جوليوس مع المهارة أكثر إثارة للإعجاب بكثير مما قد تشير إليه المستويات الستة. وفي هذه اللحظة، وضع لنفسه هدفين رئيسيين.
أحدهما تعلم مفهوم مكاني بمساعدة أليس. وكانت المرأة قد وعدته بأنه بمجرد شفاء روحه، ستساعده في اكتساب مفهوم مكاني. مفهوم، بحسب قوله، يصعب اكتسابه بشكل سخيف. ومع ذلك، كان يحب التحدي، وهذا التحدي لن يمنعه من تطوير مهارة الإدراك لديه. وكان هدفه الآخر عكسي التأثير قليلاً مقارنة بالأول. أراد أن يحاول أخذ الأمور ببساطة أكبر. لم يرغب في البدء بالكسل طوال اليوم، لكنه أراد إيجاد التوازن المناسب للتدريب.
وقد أظهرت إصابة روحه وجود مشكلة واضحة في إرهاقه لنفسه بشدة كما كان يفعل. ورغم امتلاكه مهارة قادرة على شفاء روحه، إلا أنه لم يجد ذلك سبباً جيداً لتعذيب روحه مرة أخرى. وبعد أن اكتسب البعث الرمادي، أدرك أهمية الحفاظ على توازنه. ولهذا السبب كان يجثو على ركبتيه ويديه بجانب بقعة التراب الصغيرة التي حجزها هو وإدغار لنفسهما. ولم يكن وحيداً. كان إدغار هناك عند رقعة البطاطس الخاصة به، وكان دراسيل بجانبه يحاول مساعدة جوليوس بقدر ما يستطيع الكائن الصغير.
وهو ما لم يكن كثيراً، لكن النية هي ما تهمّ. غطى البذر الذي زرعه للتو برفق بالتراب الناعم وربت عليه برفق. ثم سكب القليل من الماء فوقه. والمفترض أن تنبت هذه البذرة المحددة نباتاً صغيراً ينتج توتة تذكره بمزيج من العنب والتوت البري. وظن أن توتاً كهذا يصنع هلاماً أو مربى رائعاً. أو هذا ما تمناه على الأقل. نهض من ركبتيه ونفض التراب عن يديه على زيه الموحد. ولاحظ شخصاً يقترب من خلفه.
وكان إدغار يمتلك يدين متسختين بالتراب بشكل مشابه، لكن ذلك طغى عليه الابتسامة الواسعة على وجه الرجل الضخم.
علق إدغار عندما أصبح في متناول اليد: "أنا سعيد لأنك عرضت علي البستنة".
رد عليه جوليوس: "يجب أن أكون أنا من يشكرك. الأمر ممتع أكثر بكثير مع مرافق آخر. لم تبدُ ليلي أو أوبري مهتمتين".
وجه إدغار ضربة خفيفة على كتفه: "أنا جاد. لم تتاح لي الفرصة لفعل شيء كهذا منذ فترة. لم أدرك كم افتقدت المساعدة في مزرعة والدي. كما أن هذا يساعدني على الاسترخاء، وهو أمر لم أكن أفعله كثيراً مؤخراً".
قال بابتسامة: "حسناً، هذا يجعلنا اثنين".
ثم سأل: "على أي حال، كيف يتعامل عائلتك مع المزرعة بينما أنت هنا في غولدنكريست؟"
أطلق إدغار ضحكة قوية: "لا يحتاجون إلى مساعدتي. يمكن لأبي وأمي التعامل بسهولة مع المزرعة بأكملها بمفردهما إذا احتجا حقاً. كلاهما من أفضل المزارعين في المنطقة، وربما أكون سبباً في إبطائهما فقط".
سأل بفضول: "يمكنهما التعامل مع مساحة أرض بهذه الكبيرة بمفردهما تماماً؟"
وتذكر أن إدغار ذكر سابقاً أن والديه يمتلكان قطعة أرض كبيرة جداً. ومع ذلك، بدا إدغار واثقاً تماماً من قدرة والديه على القيام بكل العمل بمفردهما. وتساءل جوليوس عما إذا كان ذلك بسبب بعض المهارات الخاصة المتعلقة بالزراعة.
"نعم، كلاهما من الفئة الثالثة بمهارات تتكامل بشكل جيد للغاية مع بعضها البعض. يمكن لوالدي حراثة المزرعة بأكملها في غضون يومين إذا أراد ذلك. لكنه بدلاً من ذلك، يستعين ببعض السكان المحليين للمساعدة هنا وهناك. أجبرته والدتي على البدء في أخذ الأمور ببساطة أكبر قبل بضعة أعوام".
ضحك جوليوس بخفة وهو يتخيل امرأة أصغر حجماً توبخ نسخة أكبر سناً من إدغار.
وتوجه نحو بقعة أخرى من التراب المكشوف وزرع بذرة أخرى: "ألا تعيش أختك وزوجها في المزرعة أيضاً؟ هل يساعدان هما أيضاً؟"
أضاف إدغار: "لا، اختارت أختي أن تصبح خياطة. ومثلي تماماً، لا تساعد مهاراتها حقاً في أعمال المزرعة. لكن زوجها صياد قوي جداً، وهو يساعد في إبعاد معظم الوحوش عن مفترسة الحيوانات والمحاصيل".
وكان على وشك السؤال أكثر عن الصيادين عندما لاحظ شخصاً آخر يقترب منهما. وكان شخصاً مألوفاً لديه. إنها تيا ويلينس، فتاة النباتات من صف القتال التطبيقي. غالباً ما كانت تحوم حول هذه المنطقة، لكنهما لم يتحدثا من قبل. وكان جوليوس يترك لها أحياناً علبة وجبات خفيفة أو ما شابه، لكن تلك كانت حدود علاقتهما. وهذه هي المرة الأولى التي تقترب فيها الفتاة منهما من تلقاء نفسها.
لوحت لهما قائلة: "مرحباً".
وكان صوتها ناعماً بشكل مدهش، كنسيم خفيف يهمس عبر الغابه.
حيّاها جوليوس: "مرحباً. أنت تيا أليس كذلك؟"
توقفت كأن معرفته باسمها كان أمراً غير متوقع.
وقالت على عجالة: "أنت تعرف من أكون؟ أعني أنني أعرف من أنت، لكني تفاجأت فقط بأنك تعرف اسمي".
أثنى عليها جوليوس: "بالطبع، لدينا صف القتال التطبيقي معاً. تمتلكين بعض السحر المثير للإعجاب".
منحتها ابتسامة دافئة على ذلك: "شكراً! كنت أرغب في الواقع في المجيء لأشكرك على ترك كل الوجبات الخفيفة لي. أنا وسيلا نستمتع بها حقاً".
نظر إليها جوليوس نظرة حائرة: "سيلا؟"
اتسعت عيناها قليلاً.
واعتذرت: "أه عذراً. أظن أنك لا تعرف شيئاً عنها".
ومع ذلك، وقبل أن يتمكن جوليوس من تأكيد أن الأمر בסדר، أغمضت ععينها وركزت على شيء ما. وفجأة أشرق ضوء أخضر على كتفها. وظهر مكانه سنجاب أخضر صغير أثيري. أه، مثير للاهتمام. ما هذا؟ يشبه دراسيل نوعاً ما، هكذا فكر في نفسه.
أعلنت تيا بفخر: "هذه سيلا. إنها مرافقي".
وأطلق السنجاب بحجم راحة اليد صريراً ضئيلاً كأنه يقول مرحباً.
أشرقت ابتسامة على وجه إدغار عندما رأى السنجاب الصغير: "أه، أذلك روح نباتية؟"
سألت تيا متفاجئة من معرفتها بما تكون: "أتستطيع معرفة ذلك؟"
قال إدغار: "نوعاً ما. تبدو مختلفة عن أرواح النباتات الأخرى التي رأيتها، لكن هالتها تبدو متشابهة بشكل مميز".
أه، ألهذا السبب يبدو مختلفاً عن دراسيل رغم تشابه مظهرها؟ لاحظ جوليوس أن سيلا تمتلك صبغة خضراء داكنة جداً مقارنة بدراسيل الذي امتلك صبغة أفتح.
قالت تيا بحماس: "أنت على حق. إنها سلالة فريدة وجدها أخي".
بدا أن دراسيل لم يقدر عدم تعريف جوليوس به كما فعلت تيا مع سيلا، فوخز جوليوس في وجهه من موقعه على كتف جوليوس.
"أه عذراً، هذا دراسيل، إنه ليس روح نباتية بل روح حياة".
أصدر دراسيل هديلاً وלוّح بذراعه القصيرة لتيا وسيلا.
وقال لهما جوليوس بابتسامة ماكرة: "إنه يقول مرحباً".
اكتست تيا بابتسامة مشرقة وبدت وكأنها فقدت كل ترددها عندما رأت روح الحياة الصغيرة اللطيفة. اقتربت بضع خطوات وأمدت إصبعها نحو دراسيل.
"مرحباً يا دراسيل. أنا تيا".
ثم نظرت إلى السنجاب على كتفها: "هذه سيلا، مرافقي. يسعدني جداً لقاؤك".
وكأي نبيل، أمسك دراسيل بإصبع تيا. ومع ذلك، لإحراج جوليوس، لم يهز الروح الأخضر الإصبع، بل أدخل الإصبع في فمه، ماصه كقطعة مثلجات.
هتف جوليوس على عجالة: "لا تفعل ذلك!"
ومَد يده ليسحب إصبع تيا من فم دراسيل.
واعتذر لتيا التي بدت حائرة أكثر من أي شيء آخر: "أعتذر عن ذلك. إنه شَرِهٌ بعض الشيء".
ولم يبدُ على دراسيل أي شعور بالندم على الإطلاق. وبدلاً من أن يبدو محرَجاً لوصفه بالشَرِه، كان الروح اللطيف ينفخ صدره بفخر كأن ذلك كان نوعاً من المديح.
ولحسن الحظ، وجدت تيا في ذلك تسلية أكثر من كونها إساءة وأطلقت ضحكة لطيفة: "يبدو أن لديه شخصية مميزة للغاية".
قال جوليوس بنبرة ذات مغزى وهو ينظر إلى الروح المعني: "لا فكرة لديك".
وسمع إدغار يتحنحح من خلفه: "عذراً، ألن تقدمني، يا جوليوس؟"
صاح جوليوس بسرعة: "أه! أنا آسف. إدغار هذه تيا، وهي معي في صف القتال التطبيقي كما ربما سمعت. ربما رأيتها هنا في بعض الأحيان، إنها ساحرة نباتات. تيا، هذا إدغار. إنه طالب في السنة الرابعة وأحد أقرب أصدقائي. لا تقلقي فهو يبدو مخيفاً لكنه يمتلك قلباً طيباً".
رمقه إدغار بنظرة ضجر وشعر جوليوس بصفعة تحذيرية على ظهره. ومع ذلك، تجاهل رد فعل الرجل الآخر، وكان مهتماً أكثر برد فعل تيا.
وراقب بفضول كيف تحول تعبير تيا المبتسم سابقاً إلى تعبير محايد تماماً: "إدغار كرو؟"
اكتفى طالب السنة الرابعة الضخم بإيماء رأسه بجمود ومَد يده: "نجل، يسعدني لقاؤك يا تيا".
أمدت تيا يدها ببلاهة وصافحت يد إدغار.
"أنا آسفة، لكن يجب أن نذهب حقاً. لا أريد إزعاجكم أكثر مما فعلت"، قالت تيا بتوتر طفيف قبل أن تتراجع للخلف وتغادر فوراً.
هاه، كان ذلك سريعاً. أتساءل عما جعلها تفعل ذلك.
عبس جوليوس قليلاً: "يا لها من خسارة. إنها ساحرة نباتات لذا ظننت أن لديها بعض النصائح الجيدة حول زراعة التوت"، قال بخيبة أمل.
قال إدغار: "نعم، ربما كانت ستساعدني في زراعة البطاطس الخاصة بي".
سأل جوليوس مستفسراً: "بالحديث عن ذلك. لماذا تفاعلت هكذا؟"
أجاب إدغار ببساطة: "هذه ردة فعل طبيعية جداً في هذه الأيام".
التفت جوليوس لينظر إلى الفتى الأكبر بنظرة متسائلة: "ماذا تقصد بذلك؟"
اكتفى إدغار بمنح جوليوس نظرة مذهولة: "أتمنى أحياناً لو كانت لدي قدرتك على تجاهل الأمور".
وكان جوليوس هو من صفِع إدغار على كتفه: "أيمكنك التوقف عن كونك غامضاً ومبهماً عن قصد؟ فقط أخبرني لماذا تصرفت على هذا النحو".
أوضح إدغار: "مجموعتنا الصغيرة مشهورة بعض الشيء كما تتذكر. هذا يعني أن مواقف كهذه تحدث بين الحين والآخر".
سأل جوليوس بميل في رأسه: "مشهورة؟ هل هذا يعني أنني مشهور أيضاً؟"
هز إدغار كتفيه: "نوعاً ما. يعظّم الناس أنك مجرد شخص شارد فقير جمعناه في طريقنا".
ثم عاد إدغار إلى رقعة البطاطس الخاصة به واستمر في العمل عليها.
ومع ذلك، تبعه جوليوس: "هل هذا يعني أن معظم من يعرفون وجودي يفكرون فيّ بمعنى سلبي أكثر؟"
هز إدغار كتفيه بلا مبالاة: "نوعاً ما".
جلس جوليوس بجانبه وقال بعبوس: "لا أعرف كيف أشعر حيال ذلك".
وقد تذكره ذلك بنوع ما حين كان أصغر سناً في العقار. ومع ذلك، خلال ذلك الوقت كان يتصرف بغرابة وجنون عن قصد. ولم تكن هذه هي الحال نفسها. كان يحاول الحفاظ على هدوء نسبي، لكن بدلاً من ذلك، كان يُعرف كحالة خيرية للمجموعة. وحاول التفكير في جانب إيجابي. حاول إقناع نفسه بمصيره الجديد: سيستهين بي الناس على الأرجح على الأقل.