سأل جوليوس أليس: "هل من سبب يجعلك بهذا القدر من اليقين لأتقبلها؟"
أجابت: "أسباب عدة في الواقع، وأهمها أن مهارتك العلاجية جزء بالغ الأهمية من ترسانتك بحيث قد يضرك فقدانها أكثر مما تحتمل. فحتى وإن استطعت تعلم مهارة شفاء أخرى، ربما ترتبط بطائر الفينيق، يبقى ذلك مخاطرة هائلة. ومخاطرة لا أظن أنك بحاجة لخوضها."
لم يكن يعارضها تماماً بدوره. بل كان يميل إلى الاحتفاظ بالتطوير العام بنفسه. فبدا أن [جسد الفينيق] يحمل تبعات دائمة محتملة. تبعات مجهولة للغاية ومؤذية إلى حد كبير. قد تنقذ [ولادة الرماد] حياته مستقبلاً. لكن نظراً لأنه كاد يموته، أو حسب رأي أليس، قد مات بالفعل، عجز عن الوثوق بتفكيره الصافي. وما زال متأثراً بصدمة الحدث. وعلى الرغم من أن [حكيم الوحشية] والإرادة العارمة ساعداه في تماسك مشاعره، أدرك أن تداعيات ما حدث مؤخراً قد تؤثر على خياراته الآن.
قال لهما بصوت يبدو أكثر ثقة بكثير مما يشعر به: "سأختار [تجدد الفينيق]."
ورغم ذلك، ما زال يؤمن بأنه القرار الصحيح. كانت أليس على صالح، فمهارته العلاجية الحالية هي قوته الأساسية. وسيفقده التخلي عنها تأثيره وقدراته بشكل جذري.
أكدت له أليس: "حسناً، افعلها. أنا وداني هنا إن احتجت أي مساعدة في السيطرة على المهارة إن عجزت روحتك عن تحملها."
أومأ لها ودون أي إبطاء آخر، اختار [تجدد الفينيق]. تهانينا، لقد اكتسبت مهارة [تجدد الفينيق] (ملحمية). سارت الأمور بسلاسة شديدة. بل باسيابية أكبر من أي من مهاراته الملحمية الأخرى. ولم يشعر حتى وكأنه مضطر لفعل شيء. ربما تلك هي ميزة المهارة الفائقة. وكان من الرائع حقاً ألا يشعر بأي نوع من الضغط على روحه أثناء تطويرها. ابتسم لنفسه وألقى نظرة فورية على حالته. الاسم: جوليوس فون هايبروس المرتبة: 2 المهارات:
[أسلحة الخفاء المستوى 5]
(ملحمية)
[حكيم الوحشية المستوى 6]
(ملحمية)
[تجدد الفينيق المستوى 1]
(ملحمية)
[تمكين الإرادة المستوى 17]
(نادرة+)
[حاجز القطع المستوى 14]
(نادرة+)
[تلطيف الروح المستوى 5]
(نادرة+)
[الإدراك المكاني المستوى 19]
(نادرة)
[التعزيز الحركي المستوى 18]
(نادرة)
[خطوة الوميض المستوى 6]
(نادرة)
خانات المهارات الحالية: 9/11 المفاهيم:
[مفهوم الحدة]
[إرادة قاطعة]
[مفهوم الإرادة]
[العزم العارم]
[مفهوم الفينيق]
[البعث الرمادي]
لم تشهد غالبية مهاراته أي تقدم يذكر في مستوياتها منذ آخر مرة تفقد فيها حالته. غير أنه حقق تحسينات هائلة خلال تلك الفترة لم تظهر على شاشات حالته. قفز تحكمه بالطاقة قفزات واسعة. تحولت إرادته بالكامل إلى أداة جبارة قائمة بذاتها. لم تعد مجرد مهارة مساعدة وعملية، بل صارت مهارة هجومية مخيفة ومؤكدة. ناهيك عن مفهومه الجديد. قد يكون الانبعاث الرمادي أقوى مفهوم في ترسانته حالياً.
كان الشعور الذي انتابه حين استخدمه للحظة مختلفاً عن بقية مفاهيمه، وبدا أعمق وأكثر عمقاً من سواهما.
قالت أليس بتأمل: "إذن أظن أن روحك كانت قادرة على تحمل تدفق الحصول على مهارة ملحمية جديدة بسهولة، أليس كذلك؟"
التفت إليها يوليوس.
"ماذا؟ ألم تكوني مصدقة لي؟"
فردت بسرعة: "تعلمت أنه من الأفضل عدم الوثوق برأيك عندما يتعلق الأمر بسلامتك الشخصية".
"حسناً، هذا وقح".
فأشارت بالقول: "لكنه حقيقي".
فتململ قائلاً: "أجل أجل".
فتدخل دانتي: "ألن تحاول تجربتها على الأقل؟"
أه, صحيح، هذه فكرة سديدة. روحي أفضل بكثير مما كانت عليه، لكني ألاحظ أن بعض أضرار الروح لا تزال عالقة في داخلها. أتسااءل عما إذا كانت المهارة الجديدة قادرة على شفائها تماماً. ركز على المهارة وبث ببطء بعض طاقة الحياة والنار فيها للمرة الأولى. لاحظ الفروق فوراً. صارت مسارات المهارة أكثر انسيابية وتعقيداً في الوقت ذاته. واهتم بشدة حين لاحظ أن المهارة تطلب نسبة أعلى من طاقة النار مقارنة بالسابق.
كانت تعتمد أساساً على طاقة الحياة مع جزء بسيط من طاقة النار، أما الآن، وعلى الرغم من بقائها معتمدة على طاقة الحياة في الغالب، فقد دخلت فيها نسبة أكبر بكثير من طاقة النار. جعل هذا المهارة تبدو أكثر انفجاراً وتوهجاً. وبعبارة أخرى، بدا استخدامها ممتعاً للغاية. أول ما وجه المهارة نحوه كان روحه. تفحص روحه بهدوء ورصد المواقع التي تحتاج إلى بعض العلاج. ثم دفع مهارة الشفاء نحو هذه الجراح بكل قوته.
شعرت روحه وكأنها تشتعل بالنار. ولكن بطريقة جيدة. كانت ناراً مريحة خففت ندوب روحه الصلبة كمرهم معجزة. ومع ذلك، لاحظ أمراً مثيراً للاهتمام للغاية أثناء عمل مهارة الشفاء. غرق هاله بالكامل في ألسنة اللهب. ولم يكتفِ بذلك، بل خفض بصري نحو يديه ورأى دارات من الطاقة الحمراء تنبض برفق عبر جلده. أخرج مرآة من خاتم تخزينه وتفقد مظهره. كان الأمر سيان مع بقية جسده. بدلاً من النيران التي كانت تغطي إصاباته سابقاً، بدا الأمر أكثر خفوتاً.
مازح نفسه قائلاً: إن كان إمكاننا وصف الخطوط الحمراء المتوهجة في جلدي بالخافتة. استعادة روحه بريقها السابق سريعاً. ورغم بقاء بعض آثار الأذى، كان واثقاً تماماً من أنها لن تزول قريباً. شعر بأن هذه العيوب الصغيرة سترافقه طوال ما تبقى من حياته. كانت علامات صغيرة تُظهر المحن التي مرت بها روحه. أطلق ضحكة احتفالية خفيفة ورمى نظرة على أليس ودانتي. كانت أليس تبتسم بارتياح للنجاح بينما كان دانتي يمنحه ابتسامة يلمع الفضول في عينيه العجوزتين.
سأل العجوز: "كيف تقارنها؟"
بدلاً من الرد، أراد يوليوس أن يقدم للرجل عرضاً عملياً. خلق قرصاً شبيه بالمنشار فوق كتفه وغرسه في ذراعه من دون أي تردد. قطع الذراع بنظافة عند الكوع، ولم يخرج أي دم إذ جففت حرارة القرص الجرح فوراً. جعلت حِدّة القرص الألم يكتفي بالعدم تقريباً. تراجعت أليس إلى الوراء من المفاجأة ونظرت إلى ذراعه الملقاة على الأرض وهي تعقد حاجبيها. منح دانتي يوليوس ابتسامة ساخرة.
"لم أكن أعني أن تقدم مثالاً حياً".
قال يوليوس للرجل العجوز محاولاً تجاهل نظرة أليس المستهجنة: "كنت فضولياً أيضاً، لذا كان الأمر من أجلي بالقدر الذي كان من أجلك".
غذى مهارة الشفاء في ذراعه المصابة بفكرة سريعة. امتص طرفه المفقود الطاقة كإسفنجة. أضاءت ذراعه بخطوط معقدة من الطاقة وخلع لحمه يبدأ بالتعافي. في غضون لحظات، استعاد ذراعه كاملة. الدليل الوحيد على تعرضه للإصابة كان الطرف المفصول الملقى على الأرض وراحه متجهة لأعلى. أحرق ذراعه بسرعة ببراعة في التحكم بالطاقة وفحص ذراعه الملئمة حديثاً. كان من المضحك رؤية الندوب المحترقة على ذراعه منذ أن بدأ اللعب بالنار لأول مرة.
مهما عدد المرات التي شفى فيها ذراعه، ظلت الندوب هناك. أشبه بالندوب على روحه. مع أنها لم تؤلمه، إلا أنها كانت علامات على ماضيه. لم يمانع في الواقع عدم قدرته على إزالتها. لم تكن قبيحة إلى هذا الحد على أي حال، فلم تكن سوى مجموعة من الخطوط الوعرة على جلده. حول انتباهه بعيداً عن ذراعه وعاد إلى دانتي وأليس. وأخرج أيضاً كعكة من خاتم تخزينه.
وسأل بحماس: "من يريد الاحتفال بمهارتي الملحمية الجديدة معي؟"
* * *
وجهة نظر رينيرا كان يوليوس مختلفاً اليوم. أول ما لاحظته عندما رأته جالساً على طاولتهم المعتادة في المكتبة. لقد اعتادت أن ترى الفتى ذي الشعر الأسود يحمل وزناً ثقيلاً على كتفيه، ويبدو متعباً ومتألماً باستمرار. لكن يوليوس بدا اليوم أكثر حيوية. هل تحسن؟ لقد مضى أكثر من شهر حتى الآن، ومن الغريب بالفعل أن يستمر الأمر طوال هذه المدة، هكذا قالت لنفسها.
حيته عندما وصلت إلى الطاولة: "مرحباً!"
رفع نظره عن كتابه.
"صباح الخير، جريس".
حاولت ألا تنتفض عند سماع ذلك. لم تكن قد أخبرته بهويتها الحقيقية بعد، وكلما طال إخفاؤها بدا إخبارُه أمراً أصعب. وكأنها باتت تمتلك ما تخسره إن اكتشف الحقيقة. حرصت أميليا على ألا تفضح أمرها، وسواء أكان ذلك جيداً أم لا، فلم تكن رينيرا تعلم بعد. وبالحديث عن تلك المرأة، لم تنضم إلى رينيرا هذا الصباح. وعلى الرغم من أن الحارسة المترددة لم تشأ الاعتراف بذلك، فقد أصبحت أكثر استعداداً للسماح ليوليوس بوجوده مع رينيرا من دون إشراف.
كانت لديها بعض الأمور التي تتطلب حضورها فتركت رينيرا تذهب إلى المكتبة بمفردها تماماً. قاطع أفكارها يوليوس. أخرج الفتى شيئاً من خاتم تخزينه وناوله إياه.
"تفضلي، أحضرت لك شيئاً عندما كنت عائداً إلى الحرم الجامعي بالأمس".
انتابها الفضول. كان الشيء الذي ناوله إياها صندوقاً أبيض بسيطاً. لم تكن هناك أي زخارف أو تلميحات لما يحتويه للوهلة الأولى.
سألت: "ما هذا؟"
فقال بعينين متحمستين: "افتحي وحسب".
استطاعت تخمين ما كان عليه من رد فعله وحده. أحد الأمور التي تعلمتها عن يوليوس أنه يتحمس لعدد قليل من الأشياء. الطعام، والسحر، والكتب. وبالنظر إلى حجم الصندوق، انتابها شعور بما يحتويه. وبابتسامة قلقة، فتحت غطاء الصندوق ورأت مشهداً رائعاً. كان مليئاً بقطع من ورق الرق مقسمة بعناية ومرتبة في الداخل بضم كعكات ذهبية بنية من كل الأنواع.
وقال بفخر ساحر: "كان هذا المخبز يضم مجموعة من الكعكات الشهية ولم أستطع اختيار واحدة، لذا أحضرت الكثير".
ثم أخرج بعض العناصر الإضافية من تخزينه والتي شملت بعض الأكواب، وزمزمية مולئة بما ظنته مشروباً ساخناً من نوع ما والمزيد من الكعكات ويا للغرابة. رغم أنه لا ينبغي أن يكون بالأمر المدهش. فقد اعتاد إحضار الطعام لهما ليأكلاه في الصباح.
وسأل: "حتى أنني أحضرت البعض لأميليا، رغم أنني لا أشعر بوجودها في أي مكان. هل طورت مهارتها أم أنها ليست هنا فحسب؟"
لم تجبه. فلم تكن تستمع لسؤاله بعد كل شيء. كانت منشغلة للغاية باستخدام الفتى البارع للطاقة لتسخين كل شيء من الكعكات إلى المشروبات. وغالباً ما وجدت نفسها مسحورة بالطريقة التي يتحكم بها بالطاقة. فقد كانت مختلفة عن التحكم بالطاقة الذي رأته من الطلاب الآخرين. امتلك أمثالها، ممن يتمتعون بتقارب استثنائي أو مثالي، ميزة هائلة عندما يتعلق الأمر بالتحكم في طاقة تقاربهم المرتبطة.
ومع ذلك، ترك ذلك علامة على تحكماتهم. علامة لا تستطيع رينيرا وعدد قليل مختار فقط رصدها. لذا فإن رؤية شخص يمتلك هذا التحكم المذهل في الطاقة مع صفر علامات كان أمراً مذهلاً بحق. أجرت أميليا القليل من البحث حول يوليوس رغماً عن رينيرا. ما اكتشفته هو أن أقوى تقارب ليوليوس كان عالياً فحسب. والشذوذ في المدرسة لا مخصص عادة إلا لمن لديهم تقارب استثنائي أو مثالي. واصلت مراقبة تحكم يوليوس بالطاقة، محاولة تفكيك طرقه وأخذها لتستخدمها بنفسها.
كانت [رؤية الطاقة المشعة] مهارة قوية منحتها القدرة على رؤية الطاقة في كل مكان، بغض النظر عن الظروف. وكانت مهارة تعلمتها بسبب موهبتها الطبيعية في استشعار الطاقة. اعتادت أن تكره هذه الموهبة عندما كانت صغيرة. فقد اعتادت أن تسبب لها أسوأ الصداع على الإطلاق، صداع شديد لدرجة أن عائلتها اضطرت لبناء غرفة منعزلة لها تستطيع فيها تجنب مثل هذا الألم. ولم تبدأ في تقدير مواهبها إلا الآن بعد أن كبرت.
فقد منحتها ميزة هائلة ومذهلة على الآخرين. كما ساعدت تحكمها الخاص بالطاقة من خلال النظر في استهلاك الآخرين للطاقة. كانت الطريقة التي نجح بها يوليوس في التحكم بدقة بخيوط دقيقة من طاقة النار ولفها حول مختلف العناصر لتسخينها مثيرة للإعجاب بشكل استثنائي. لكن الإنجاز الأكثر إثارة للإعجاب هو أنه لم يبدو وكأن الأمر يشكل تحدياً له على الإطلاق. في الواقع، شكت في أن أحداً غيرها ونخبة قليلة من الطلاب في سنهم سيلاحظون ما فعله للتو.
مع ذلك، واصل الفتى إظهار هذا التحكم الأنيق بينما كان يدندن بلحن بعفوية. إن لم تكن تحب يوليوس إلى هذا الحد لربما شعرت بالغيرة. لحسن الحظ أنها فعلت، وهذا يعني أنها امتلكت دائماً الفرصة لتأمل تلاعباته البارعة.
"أهلوه؟ هل من أحد في الداخل؟"
أخرجتها من تشتتها نزهة يد يوليوس التي كان يلوح بها أمام وجهها. احمرّت خجلاً بقليل من الحرج.
"عذراً، لقد تيهت في أفكاري للتو"، وتهربت من هفوة انتباهها وأبعدت تلك الأفكار الشاردة في الوقت الحالي.
بوسعها دائماً تفقد مهاراته في الطاقة لاحقاً. ولديها حالياً مسألة أكثر إلحاحاً. عضت أظافرها بقلق. أي الكعكات ستختار أولاً؟