ستّ محاولات. استغرق يوليوس ستّ محاولات ليصطاد أرنباً. كان صيده بلا سحر أيسر. فضلاً عن أنه أقل إهانة بكثير. غير أن كبرياءه كان على المحكّ، وكان سيحاول مئة محاولة أخرى ليظفر بنجاح، حتى لو تعين عليه أن يطوي ليلته طاوياً. خلص في نهاية المطاف إلى أنه بحاجة إلى طريقة أقل إتلافاً. سحر النار كان مدمراً أكثر من اللازم، أو هكذا بدا له على الأقل. حتى خلق [قذيفة نارية] صغيرة كان إسرافاً مجحفاً؛
فلا يهمّ حجم [القذيفة النارية]، إذ ستنفجر بمجرد ارتطامها، محيلة هدفها إلى أشلاء. أشبه بمن يستخدم سيفاً قاطعاً ليتقطّع بصلاً. بعد إخفاقه الثالث، عزم يوليوس على استخدام مانا الحركي وحده. خلق مقذوفاً شبيهاً بـ[القذيفة النارية] بطاقة حركية خالصة، غير أن الأمر أبان عن أن الطاقة الحركية لم تكن سهلة الاستخدام على هذا النحو مثل مانا النار. كان مانا الحركي يجدي نفعاً في دفعات قصيرة أو إن حُبس داخل بنية محددة.
لكنّ خلق بنية مؤلفة بالكامل من الطاقة الحركية والتحكم بها كما يفعل مع مانا النار كان أصعب من أن يطاق. ما توصل إليه جاء على غير هدى. أدرك أن مانا الحركي كان أحرّ طبعاً وأيسر مراماً في التنقل من سأن سائر أنواع المانا. هذا يعني أنه كان يستطيع جمع حُزَم صغيرة من مانا الحركي عن بُعد ثم تفجيرها حول هدفه. باختصار، خلق هذا نوعاً من فقاعة الارتجاج، حيث يُقذف عدوه بالطاقة الحركية من جهات شتى.
هذا عين ما انتهى به المطاف لفعله بالأرنب الأبله. وجده، ثم شرع بحرص في جمع أكبر قدر مستطاع من الطاقة الحركية من المحيط وأردفها ببعض طاقته الخاصة لتعزيزها. ثم خلق حُزماً مفككة من الطاقة الحركية تطفو بجوار هدفه، وكانت على بعد فكرة واحدة من إطلاق شحنتها. أخيراً، أطلق يوليوس ثلاثة انفجارات حركية منفصلة من كل زاوية محيطة بالأرنب. الموجة الصدمية التي ضربته من الجهات الثلاث أردته قتيلاً قبل أن يعي ما جرى.
علاوة على ذلك، وبينما هشّمت العظام، تركت اللحم سليماً تقريباً بمعظمه. كان الأمر سخرية محضة؛ فلو لم يخفق، لما اهتدى إلى تلك الطريقة الفريدة في توظيف مانا الحركي. كان الأسلوب أبطأ من اللّازم في الوقت الحالي، لكن يوليوس استشفّ بوضوح أن هذه المهارة ستغدو سلاحاً نافعاً في مستقبل أيامه. ولقد دهش حقاً لعدم تلقيه مهارة نظير ذلك. حمل صيده في يده وعاد أدراجه نحو المخيم. كانت الشمس قد غابت للتو، ولم يبقَ من ضياء سوى عتمة شبه تامة لا يبددها سوى الأقمار الثلاثة وهي تضيء السماء.
التقط بعض العيدان فصنع سفّوداً مؤقتاً على نحو ما علّمه جده. بيد أنه بدا أن ثمة عقبة أخرى غفِل عنها بغباء. لم يكن يملك ما يسلخ به الأرنب. لقد اعتاد التخييم رفقة جده حيث كان كل منهما يحتفظ بسكّينين في متناول يده طوال الوقت، فنسي أنه لا يحمل واحدة. كما لم تكن مَيوله قادرة البتّة على التقطيع الدقيق أو النفاذ عبر الأشياء. طفق يبحث عن حجر حاد قد يفي بالغرض، لكنه استقر في النهاية على استخدام ميله الناري لإنجاز المهمة.
تخيل يوليوس مشرطاً مصنوعاً من نار، نار دقيقة كحدّ السيف. نجح الأمر جزئياً. كان شبيهاً بما فعله حين صنع الإبر الرفيعة، إذ كثّف مانا النار لدرجة صار لها فيها قشرة صلبة ومادية. ورغم ذلك، عجز يوليوس عن خلق حدّ دقيق بما يكفي لقطع اللحم. كان إكساب نقطة واحدة من الجسم حدّة الحربة أيسر بكثير. أما الحفاظ على تلك الحِدّة طوال حافة الشيء فكان أشق. ما خلقه كان سكيناً حمراء بلهاء بحدّ ملعقة.
وكما هو متوقع، لم تجدِ نفعاً يُذكر. لذا، قرر يوليوس استخدام يديه لإنجاز ما أراد. استعمل عوداً مدبّبًا لصنع عدة ثقوب في الجلد ثم غرس أصابعه في تلك الثقوب ومزّقها فتحاً. كانت الفوضى عارمة واستغرق الأمر وقتاً طويلاً، لكن يوليوس أتمّ المهمة في النهاية. سرّه أنه بات قادراً أخيراً على البدء في طهي ذلك المخلوق اللعين. وما إن استقر على السفّود، حتى خلق يوليوس ناراً هادئة لطهي الأرنب ببطء.
كانت تلك هي المرة الأولى التي يطهو فيها بسحره الناري الخاص، واستبدّ به الحماس ليرى كيف سيكون مَخرج أمره. عبق الشحم المذاب وهو يتهاوى في ألسنة اللهب كان ساحراً. لقد تطلب الأمر جهداً خارقاً من الإرادة لئلا ينقضّ على الأرنب من فوق السفّود ويبدأ في التهامها فوراً. انتظر بصبر واجترّ لعابه إزاء وجبته. وما إن نضجت حتى انقضّ عليها مقطعاً. لم تكن هناك أيّ توابل أو حتى ملح، لكنها استمرت تبدو شهيّة بامتياز.
همّ بقضم قضمة أخرى بسرعة، لكن الوقت شرع حينها في التباطؤ. شعِر بـ[نشوة القتال] تتفعّل تلقائياً وسرت برودة مفاجئة في مؤخرة عنقه. لقد استغرق يوليوس في وجبته لدرجة أنه نسي الحفاظ على يقظته إزاء ما يحيط به. كانت حدُسه تُنبئه بأنه لا يملك متسعاً من الوقت لاستخدام [الإدراك المكاني] للنظر. تخلى عن أرنبه في الحال وألقى بنفسه جانباً. وفي الموضع الذي كان فيه، مرّ شيء ما خاطفاً عبر الهواء.
حاول يوليوس الابتعاد قدر المستطاع وفعّل [الإدراك المكاني]. أياً ما كان ذلك الشيء، فقد تراجع إلى حافة الخلاء. بدا وكأنّه وحش أسود ضخم يشبه الذئب. لم يكن بمقدور يوليوس رؤيته بعينيه وحدهما؛ فالغابة كانت حالكة البول في الليل. لكن بمهارته، استطاع استشعار اختبائه خلف أثبة مترقباً فرصته التالية للهجوم. كان قلبه يخفق بعنف في صدره جراء تلك النجاة الضيقة. لم يدرِ يوليوس أن [نشوة القتال]
قادرة على التفعيل تلقائياً. لقد كان محظوظاً، فلو لم تحدث، لما خرج يوليوس سالماً من ذلك الكمين. أخذ يوليوس وقته ليستكشف قوة الوحش. استناداً إلى الضغط وحده، خمن أنه يقع في حدود المرتبة الأولى. لم يبدو قوياً للغاية، لكنه أدرك أن ذلك خادع. السرعة التي هاجم بها كانت أعظم من أية سرعة قد تبلغها المرتبة الأولى. وإن اضطر للتخمين، لقال إنه من المرتبة الثانية على الأقل. وظنّ أنه بصفته مفترساً كميناً، كان قادراً على كبح جزء من هالته.
استطاع يوليوس تعقبه بينما كان يجوب محيط مخيمه بصبر. لم يكن ينبغي للوحش أن يعلم بقدرة يوليوس على استشعاره، لكنه بدا كمن ينتظر فرصة أخرى. طفق يزرع كُتلاً ضخمة من الطاقة الحركية في كل أرجاء المخيم. كان العدد ثلاثة هو أقصى ما يطيقه مؤقتاً قبل أن يستعصي عليه التحكم بها. لم يكن الوحش ثابتاً في مكانه لذا سيصعب توظيف تقنيته الحركية الجديدة، لكنه استطاع الانتظار ريثما يمرّ أمامه مباشرة.
كما صنع [قذيفة نارية] راحت تحوم أمامه. المقذوف الذي صُنع باستخدام المهارة كان أسرع تكويناً، لكنه لم يكن مكثفاً بذات القدر. ومن ثم، أضاف يوليوس مزيداً من المانا واستخدم [الضغط الحراري] ليكثّف قذيفة المانا بدرجة أكبر. لم يبدُ الوحش متحركاً. أدرك يوليوس أنه ملزم بأخذ زمام المبادرة ومهاجمته قبل أن يتسنى له نصب كمين آخر. وإلا فسيضطر للبقاء مستيقظاً طوال الليل منتبهاً بلا انقطاع، وما إن يغفل لحظة حتى ينقضّ عليه.
لكنه حبك خطة. دفع يوليوس الكتل الحركية الثلاث نحو بقعة كان الوحش في طريقه لاجتيازها. وتجنب عمداً النظر في اتجاهه، لكي يظل الوحش معتقداً بأنه جاهل بموقعه. الوحوش أذكياء، وكلما ارتفعت مرتبتها زاد ذكاؤها. وفضلاً عن ذلك، بدا أن هذا الوحش بالذات ذكي حتى بمقاييس المرتبة الثانية. ومن ثم، وجب على يوليوس أن يلعبها بحذر وإلا باء بالفشل. لحظة اقتراب الوحش بما يكفي من الفخّ، فعّله يوليوس.
الانفجارات غير المتوقعة التي أحدثتها كتل الطاقة الحركية أصابت المخلوق بالذهول. وعلى الفور، أطلق يوليوس [القذيفة النارية] المكثفة، مسدداً إياها مباشرة نحو وجه الوحش. دفعة الطاقة الحركية أدت بالمخلوق إلى التخبط بعشوائية، فأخطأت [القذيفة النارية] هدفها لتنفجر في الأرض جواره مباشرة. كشر يوليوس عن أنيابه. الانفجار الناجم أفضى حقاً إلى بعض الحروق والإصابات الطفيفة، لكن الوحش استعاد توازنه سريعاً واندفع قاصداً يوليوس دون توقف.
دفعة من مانا الهواء دفعت الوحش إلى الأمام. لم يملك يوليوس متسعاً سوى لإطلاق [قذيفة نارية] وحيدة، أصابت صدر الوحش تاركة جحراً بحجم قبضة اليد. ومع ذلك، لم يردع ذلك الوحش المسعور. ومع تفعيل [نشوة القتال], شعر يوليوس بموجة غير طبيعية من السكينة تغمره وصار أكثر تركيزاً من أي وقت مضى. وإلى جانب [القتال الأعزل], امتلك يوليوس تحكماً دقيقاً بجسده. انطلقت دفعة من الطاقة الحركية من ساقيه، دافعة إياه جانباً ليتفادى بالكاد المخالب الحادة التي سعت لبقر بطنه.
وحش الذئب بالغ في الاندفاع مع تلك الوثبة، واثقاً تماماً من إصابة هدفه. اغتنم يوليوس تلك الثغرة وبدفعة أخرى اقترب وتهدّج على مؤخرة جمجمة الوحش بضربة حركية كاملة القوة. ولم يتراجع أيضاً. وجه يوليوس ضربات مباشرة أخرى لمؤخرة رأس المخلوق وظهره، قبل أن يتراجع متفادياً بفارق ضئيل تأرجحه. سمع بوهن إشعاراً في طيات عقله بينما كان يحدق فحسب في الوحش المصاب. لم يتحرك يوليوس مجدداً، بل صنع [قذيفة نارية]
مكثفة أخرى وأرسلها نحو رأس المخلوق. بعد الهجوم السريع والشرس، كان الوحش يترنح على قوائمه الأربع وغير قادر على الانتهاء للهجوم، فتلقى الضربة في جانب رأسه مباشرة. مات قبل أن يلامس الأرض. السكينة غير الطبيعية والتركيز المفرط الناجمان عن [نشوة القتال] تلاشيا فأخذ نفساً عميقاً ليستجمع شتات نفسه. يا له من وقح. كنت أعلم دوماً باحتمال اضطراري لمجابهة الوحوش، لكني ما توقعت التعرض لكمين وأنا أتناول وجبتي الأولى.
هكذا حدث يوليوس نفسه. حدّق في وجبته التي كابح لأجلها طويلاً. كان أرنبه الجميل والشهي طريح الأرض، ومغطى بالأغصان والتراب. التقطه بلطف ومحا عنه قدر ما استطاع من القاذورات. لم يكن في وسعه فعل الكثير لإحيائه. لقد انتهى أمره. التفت يوليوس نحو الجثة الراقدة على بعد خطوات وخلجات الضغينة بدائية في عينيه. لم يكن منزعجاً بالضرورة لمحاولته قتله، بل أغضبه أنه أفسد عشائه. كان يدرك أن الصيد والأكل من صميم طبيعته، لكن لِمَ لم ينتظر حتى يفرغ؟
تفقد الإشعارات التي تلقاها أثناء القتال وعقبه.
[الإطلاق الحركي المستوى 2 -> المستوى 4]
[الضغط الحراري المستوى 2 -> المستوى 3]
[نشوة القتال المستوى 1 -> المستوى 2]
[القذيفة النارية المستوى 1 -> المستوى 2]
[القتال الأعزل المستوى 9 -> المستوى 10]
مهارة [القتال الأعزل] بلغت المستوى 10. هل ترغب في تطوير [القتال الأعزل]؟ مهارة [القتال الأعزل] تتطور... الترقيات الممكنة: [إتقان القتال الأعزل]، [ردود الفعل القتالية]، [التحكم الجسدي]، [الضربة الوحشية] كانت هناك ترقيات كثيرة في المستويات.
لكن يوليوس أدرك أنها ستتباطأ فور تجاوزه مرحلة "المبتدئ".
المهارات الأقل رتبة يسهل تحسينها بكثير، والكثيرون يشهدون نمواً متسارعاً في المراتب الأولى. لذا لم يكن الأمر مفاجئاً. ومع ذلك، استهوى يوليوس أمر رسالة مهارة [القتال الأعزل]. لقد بلغ المستوى 10 أخيراً وصار أمامه أربعة خيارات مذهلة للاختيار من بينها.
[إتقان القتال الأعزل]
تبدو وكأنها الترقية العامة للمهارة، بينما [ردود الفعل القتالية]، و[التحكم الجسدي]، و[الضربة الوحشية] كانت التخصصات. أخبرني إدووين أن أختار أحد التخصصات إن أمكن. لكن أيا منها؟ أثناء تدريب إدووين المشترك مع يوليوس، أخبره أن [القتال الأعزل] مهارة عقيمة في رتبة العامة لكنها ستتألق متى ما ترقت. بدا أن هذا هو ما كان يعنيه. كل الخيارات كانت مغرية وتراءت له سبل لاستخدام المهارات الأربع جميعها.
تمنى لو مُنح وصفاً لما تفعله المهارات لكن الحظ لم يحالفه. آثر يوليوس اعتماد منهج الاستبعاد. أول مهارة ألغاها كانت [إتقان القتال الأعزل] لمجرد أن إدووين نهاه عن اختيار الترقية الأساسية. المهارة الثانية التي قرر إسقاطها كانت خياراً أصعب بكثير، فـ[ردود الفعل القتالية] بدت مهارة كامنة تتيح له التفاعل مع المواقف بشكل أسرع. و[التحكم الجسدي] بدت أيضاً مهارة كامنة لكنها ستمنحه تحكماً أفضل بحركاته.
أما [الضربة الوحشية] فكانت أكثر ما أثار اهتمام يوليوس. إن اضطر للتخمين، لقال إنها مهارة تعزز ضرر ضربته. وستتناغم بشكل جيد مع استخدامه للطاقة الحركية. بعد روية، استبعد [ردود الفعل القتالية]، إذ شعر بأنه استطاع في المعركة السابقة التفاعل بأسرع من الكافي ومع [نشوة القتال] مفعّلة. وإن وُجد شيء، فالمهارة اتسمت بنوع من التنبؤ الاستباقي الذي أنقذه من الكمين. لذا صار الأمر مفاضلة بين [التحكم الجسدي]
و[الضربة الوحشية]. لقد أعجبه الاثنان، لكن المهارات النشطة عادة ما تكون أشد فاعلية لعدم استخدامها طوال الوقت. في النهاية، ارتأى يوليوس أن [الضربة الوحشية] تلبي احتياجاته بصورة أفضل عموماً. وستؤتي ثماره جيداً مع أسلوبه القتالي الهجومي وتمنحه سلاحاً هجومياً آخر. ولو حاز المهارة من قبل لربما قتل الوحش بلكمة واحدة لمؤخرة رأسه. هنيئاً، تم اكتساب مهارة [الضربة الوحشية] (غير شائعة).
تدفّقت شلالات من المعلومات إلى دماغه وأدرك فوراً كيفية استخدام المهارة. وفهم سبب عرض هذه المهارة. كانت شبيهة بضربته الحركية من حيث إيصالها قوة مترددة تسري عبر طبقات سميكة من الجلود أو الدروع. ومع ذلك، أتاحَت له أيضاً معرفة موضع الجسم حيث يمكنه إلحاق الضرر الأكبر. تم رصد تناغم. هل ترغب في دمج [نشوة القتال] و[الضربة الوحشية] في مهارة واحدة؟ بالفعل؟ لقد نلت المهارة للتو، قبل ثوانٍ معدودات.
ناهيك عن أنني ظننت أن [الضربة الوحشية] و[الإطلاق الحركي] ستندمجان. ورغم ذلك، يبدو هذا جيداً للغاية أيضاً. طبق يوليوس شفتيه معتصماً بالتفكير. حدسه لم يضلّه قط حتى الآن، لذا وثق بغريزته واتخذ قراره. بدء تطور المهارة... هنيئاً، تم اكتساب مهارة [الرقصة الهمجية] (نادرة).