لا بدّ أنه استغرق في النوم. لكنه استيقظ وما زال مغطى بالرماد. وممّا يثلج الصدر أنه احتفظ بأطرافه كاملة متصلة بجسده. كان ذلك أمراً يستحق الاحتفال. في الواقع، شعر بحالة ممتازة. لم يتذكر قط أنه شعَرَ بمثل هذا الانتعاش. كان عارياً ومغطى بالرماد، لكنه شعر بذهول تامّ. والأهمّ من ذلك، أن روحه بدت أكثر اكتمالاً وصحةً عمّا كانت عليه منذ أشهر. كان مفهوم العنقاء الخاص به يعمل بجدّ بالفعل.
حتى الإجهاد الذي عرّض له روحه حين عزز مهاراته شفي تماماً بحلول وقت استيقاظه. لقد فوجئ قليلاً في البداية. لقد اعتقد أنه سيضطر إلى تطوير مهارته إلى مستوى ملحميّ كي يشفى، لكن بدا أنّه هو وأليس كانا مخطئين في ذلك. ويبدو أنه لم يكن بحاجة سوى إلى المفهوم ليفعل ذلك. أول ما فعله هو إبعاد الرماد عن جسده. كانت كمية مذهلة لدرجة يكاد المرء يظنها جنازة حقيقية. وبجهد وعناء كبيرين، استطاع أخيرًا تحرير نفسه.
يلهث طلباً للهواء بمجرد أن لامست شفتاه سطح الأرض. ألقى نظرة حوله. كانت المنطقة المحيطة شبيهة بذلك المنظر. ثلج أسود مسحوق يطفو في كل مكان. لقد بيّن ذلك حقّاً مدى التدمير الذي خلفته تلك الكرة المعدنية الغبية. كانت أحرّ بكثير حتى من نيرانه الزرقاء مكتملة القوة. أيعني ذلك أنه مجنون لرغبته في تعلم كيفية تكرار ذلك أكثر من تركيزه على حقيقة أنه كاد يموت؟ حقاً هذه المرة. لم تكن المرات الأخرى بهذا القرب من الموت.
كان من المفترض أن يموت هنا اليوم. كان هذا شيئاً يتجاوز بكثير قدراته على التعامل معه. لقد كان ذلك أيضاً تذكاراً جيداً بألا يصاب بالغرور لمجرد أن شخصاً ما في المستوى الثالث أو أدنى. وهو أمر فعله مع ذينك الرجلين. وعندما تحرك ليقف على قدميه، شعَرَ بشيء صلب يكزّ في ظهره. وحين فحص ما كان عليه، فُجِع ليرى أنه خاتم تخزينه. لا بدّ أنه سقط أثناء الانفجار. كان ممتناً لأنه لم يفقدْه ولم يُدمّر في الانفجار.
فكثير من أطايب الطعام مخزنة بداخله. نفض الغبار عن نفسه وأخيرًا وجد بقعة لم تكن مغطاة بالكامل بالسخام. وحينها فقط أزال أداة الاستحمام الخاصة به ومنح نفسه فرصة تنظيف جيدة. كان مدهشاً للغاية أن يكتشف أنه لم يكن قذراً إلى تلك الدرجة. كان كل شيء رماداً، مما يعني أن أي أوساخ عليه أو في محيطه تحولت إلى رماد خالص. لقد كان بمثابة حمام جيد في حد ذاته. ربما إذا أراد يوماً ما افتتاح منتجع صحي، فإن تقشير الجسم بالرماد سيكون على قائمة العلاجات الممكنة.
بعد الاستحمام، احتاج إلى الاسترخاء. وهذا يعني أنه شرع في صنع طاولة وكرسيّ ليستريح عليهما.
لقد أحرز تقدماً في هذا الجزء من مجموعة مهاراته خلال "استراحته"
من التدريب. ولهذا السبب احتوت تشكيلات أثاثه الجديدة على قوالب مفصلة على زوايا الطاولة وعلى ظهر الكرسي. لقد كان تمريناً جيداً ومع أنه لن يكون عملياً إلى هذا الحد، إلا أنه كان ممتعاً للغاية. وما زال العمل جارياً عليه لكنه كان يتحسن. بل وذهب إلى دانتي ليأخذ بعض النصائح، والتي أعطاه إياها العجوز على مضض. أنهى استدارة حواف الطاولة بلمسة حانية، مستخدماً لوحة منفصلة من المانا لتعمل ورق صنفرة.
وعندها فقط أخرج طعامه. وبروح الناجين من التحول إلى رماد، كان على وشك أن يكافئ نفسه ببعض المشويات. كان لديه بعض بقايا طعام من مكان ذهب إليه هو والآخرون ذات عطلة نهاية أسبوع. كان هناك ضلع كامل ومختلف اللحوم المدخنة. ومع ذلك، وقبل أن يبدأ في الأكل، أخرج دراسل من جوهره. ركض المخلوق الأخضر الصغير على الفور وقفز على وجهه. كان قلقه واضحاً ومؤثراً. ولم يعترض جوليوس حتى عندما تمدد دراسل على وجهه وصفّر بصوت عالٍ في وجهه، معرباً عن استيائه من قرارات جوليوس.
تقبلها جوليوس بصدر رحب. فهو يستحقها بعد كل شيء ودراسل يستحق أن ينفس عن غضبه. لقد كان ممتناً للغاية لأن شيئاً لم يحدث لدراسل أيضاً. كان يعلم أن الأرواح لا تموت حقاً مثل البشر، لكنه لم يكن يعرف بعد ما الذي سيحدث له بالضبط إذا مات. بعد بضع دقائق من تأنيبه، نزع دراسل نفسه وألقى على جوليوس نظرة ترقب. اكتفى جوليوس بضحكة خفيفة ووضع المخلوق الأخضر الرائع على حصيرة سحبها من مخزنه.
وبينما تحسن جوليوس في تشكيلات المانا الناعمة، إلا أنه لم يكن يقترب بعد مما يمكن أن يصنعه صانع بمهارات محددة باستخدام مهاراته الخاصة. وبرأيه الشخصي، كان أفضل معالج صغير في العالم يستحق أفضل ترتيب جلوس. لا بأس في أن تكلف الوسادة بحجم كفه قرابة البلاتين. لقد كانت مريحة بشكل سخيف وشيئاً حرص دراسل على أن يخرجه جوليوس في كل لحظة أمكنه ذلك. استقر دراسل في وضعه العادي مستلقياً على ظهره، وغمرته احتضانات الوسادة الناعمة حتى لم ترَ سوى بطن أخضر منتفخ قليلاً.
وما أن استراح المرافق، حتى وضع يده في الهواء وتركها وبراحتها نحو الأعلى. لم يقل جوليوس شيئاً ولكن دون تردد، صنع كرة كثيفة بشكل هائل من مانا الحياة. هذه المرة أضاف إليها بعضاً من مفهوم العنقاء أيضاً. كان فضولياً لمعرفة كيف سيحبها دراسل. واتضح أن الروح أحبتها كثيراً. أعتقد أنني وجدت وجبته الخفيفة المفضلة الجديدة. كان جزء منه يخبره أن ينسى الطعام وينظر إلى إشعاراته، لكنه ذكّر نفسه بأن يكون ممتناً لمجرد أنه على قيد الحياة.
يمكن لمستويات الارتقاء والمهارات أن تنتظر، فهو يستحق وجبة جيدة بعد تلك المحنة. وما إن تأكد من استقرار دراسل تماماً، حتى انقضّ على اللحوم مثل ذئب جائع.
* * *
وجهة نظر أليس "ماذا فعلتِ؟"
سألتهانها دانتي متطلباً إجابة.
"لم يكن من المفترض أن تسير الأمور على هذا النحو. لم أكن أتوقع أن يمتلك الرجل شيئاً خطيراً إلى هذا الحد معه"، أوضحت أليس مرة أخرى.
"لا يهم. ما كان ينبغي له قط أن يكون في هذا الوضع منذ البداية"، أشار دانتي بغضب.
"أعلم"، قالت أليس بندم.
"لا أظنك تعلمين. أعتقد أنك تلاعبتِ بالفتى المسكين لإشباع فضولك الملتوي"، أطلق دانتي ضحكة ساخرة.
"بالنسبة لشخص كان معارضاً بشدة لضغط الفتى على نفسه، لقد قمتِ بعمل جيد بشكل مرعب في نيابت عنه".
عقدت أليس عينيها في عبوس.
"لا أعرف حتى عما تتحدثين"، عارضت.
"أهكذا؟ إذن أنا مخطئ إن قلت إنه كان بإمكانك إعطاء الفتى كنز روح طبيعياً. بالطبع سيكون مكلفاً لكنه لن يكون بهذه الأهمية الكبيرة بالنسبة لك. كان سيُجنبك الكثير من الوقت والجهد. لو كنتِ تريدين حقاً شفاءه بأمان وبأكبر قدر ممكن من الشمول، فهذا ما كان يجب عليك فعله"، قال دانتي.
عندما لم تناقشه أليس في ذلك، استطرد: "أردتِ فقط أن تري إلى أي مدى يمكنك دفعه. وإلى أي مدى كان الفتى مستعداً للمضي قدماً بمفرده. أردتِ فقط أن تري مدى قوة إرادة جوليوس إذا مرّ بذلك".
لم يكن هذا هو السبب الوحيد، حدثت نفسها بحسرة. أنظرت أليس رأسها للأسفل، وضغطت على شفتيها.
"أنت رأيت ما رأيت. لقد تحدثنا عن ذلك. كان بإمكان هذا الفتى المضي قدماً للقيام بأمور مذهلة. لكان من المؤسف عدم الاستفادة من هذه الفرصة".
سخر دانتي.
"أجل، كان بإمكانه".
"متى بدأتَ حتى بالاهتمام بالفتى؟ ظننت أن هذا هو سبب وجودك هنا. لتجنب الارتباطات الشخصية"، رددت أليس هجومه.
شعرَت بتفلت سيطرة دانتي على هالته وانهالت عليها النوايا المتعطشة للدماء التي جعلته سيئ الصيت.
"مشاعري تجاه الفتى لا علاقة لها بهذا. لقد ارتكبتِ خطأً وكلفِت الفتى حياته"، وجه دانتي إصبع الاتهام إليها متهماً.
"ولأجل ماذا؟ لإشباع فضولك، هذا كل ما في الأمر".
نهض دانتي على قدميه.
"أريني"، طلب من أليس.
"خذيني إلى حيث حدث ذلك".
لم تردّ أليس على الفور لكنها مدت إرادتها لدانتي. تقبل الرجل الأكبر إرادتها وسمح لها بأن تختطفه معها بمهارتها المكانية. وحين ظهرت هي ودانتي في الموقع، شعرَت بذات موجة الندم. المنطقة بأكملها لا تزال مغطاة بالرماد. لا أصدق أنني ارتكبت مثل هذا الخطأ الغبي.
لو استطعت ف- "ما بحق الجحيم هذا؟"
قال دانتي قاطعاً أفكارها.
"هاه؟"
قالت ببلادة.
"ظننتك قلت إنه ميت"، قال دانتي بجمود، ولم يعد غضبه واضحاً كما كان.
"إنه كذلك، لقد رأيت ذلك بنفسي. كان هنالك-"
توقفت عن الكلام هذه المرة. لقد رأت سبب ارتباك دانتي. الفتى المعني، الفتى الذي اعتقدت أنه توفي كان جالساً غير بعيد عن الحفرة. حياً يرزق. ليس ميتاً كما ظنت. كيف يُعقل هذا؟ أنا أعرف ما شعرت به، لم أستطع استشعار جزء واحد منه بحواسي المكانية. لم يكن هناك سوى الرماد. مع ذلك، ما أحبرها بالارتباك حقاً هو حقيقة أن جوليوس لم يكن حياً فحسب، بل كان يجلس حالياً على إحدى طاولاته المصنوعة من المانا، ويمزق رفاً من الأضلع والصلصة تملأ فمه.
وكان الفتى عارياً تماماً أيضاً.
"ما الذي يجري..."
تمتمت.
* * *
وجهة نظر جوليوس كان جوليوس منغمساً للغاية في التهام كل لقمة لحم من كل عظمة لدرجة أنه كاد يغفل ظهور أليس ودانتي. التفت لتحيتهما.
"أهلاً، ماذا تفعلون هنا؟"
سأل مبتسماً بعد أن مسح الصلصة عن وجهه.
"كيف أنت حيّ؟"
سألت أليس ببطء، وبدت وكأنها رأَت شبحاً.
"ماذا؟"
سأل جوليوس مذهولاً من سؤالها الأول له.
"لقد كنت ميتاً"، قالت بنبرة خافتة.
لماذا تفكر بمثل هذا؟ أتعلم شيئاً حدث لي؟ ألقى نظرة سريعة على الحفرة المليئة بالرماد. ومع ذلك، ليس من الصعب جداً أن ترى أن شيئاً ما قد حدث هنا. وقف وواجههما بتلويحة درامية من جسده، مبيناً أنه ليس ميتاً على الإطلاق. ومع ذلك، أدرك حين فعل ذلك حقيقة محرجة للغاية. كان عارياً تماماً. عارياً تماماً كيوم ولدته أمّه. بوجه محمرّ رعباً، استدار بسرعة وبأسرع ما يمكن، ارتدى بعض الملابس.
تنحنح بشكل محرج ومنحهما ابتسامة خجولة.
"عذراً بشأن ذلك".
ارتسمت على وجه دانتي تعبيرات غريبة. شعر جوليوس بالقشعريرة منها بمجرد النظر إليها. ولو لم يكن يعرف حقاً، لظن أن العجوز كان يبتسم. أيكون منحرفاً سراً؟ أما أليس فكانت تنظر إليه بذات نظرة الصدمة على وجهها.
"كنت هنا. رأيتك تُحرق حتى تحولت إلى رماد بذلك الهجوم الانتحاري".
ماذا قلتِ للتو؟ أأجل قالت إنها كانت هنا عندما كان يحارب الرجلين؟
"كنتِ هنا؟"
سأل ببطء. أومأت برأسها له.
"كنت هناك. ورأيتك تموت أيضاً".
"حسنٌ، أنا لست ميتاً بالطبع. رغم أنني كدت أكون كذلك. لكانت بعض المساعدة مقدرة"، قال جوليوس بنبرة مستاءة قليلاً.
"لم يكن هناك أي وقت للتدخل. وقبل أن أنتبه انفجر الرجل بنفسه وكل شيء في المنطقة، بما في ذلك أنت"، قالت أليس له.
"وما بعد ذلك؟"
سأل جوليوس.
"لم يكن هناك ما يمكن المساعدة فيه. أنا لا أبالغ حين أقول إنني لم أستشعر جزءاً واحداً منك ناجياً. كل ما ترك هو الرماد"، قالت أليس بصوت أعلى قليلاً، آملةً أن يفهم التداعيات التي كانت تشير إليها.
كان جوليوس أعلم الناس بمدى جودة إدراك أليس. واعترف بأن إدراكها كان أفضل حتى من إدراكه الخاص. لم يكن عيباً الاعتراف بذلك، لكنه جعله يتساءل عما حدث حقاً. لو كان شخصاً آخر، لظن أنه ارتكب خطأً. ولكن إذا كانت أليس تقول إنه لم يبقَ منه شيء، فهو يميل إلى تصديقها.
"ماذا تحاولين القول إذن؟"
سألها، واخدًا قلقها بمحمل الجد أكثر من ذي قبل.