أطلق نفساً مهتزاً. لا سبيل لتأكيد ما إذا كان هؤلاء الرجال يعملون لحساب الدوق غرايسون أم لا. على حد علمه، ربما كانت مجرد مصادفة عابرة. لكنه وجد الشخص المناسب تماماً لسؤاله يقف أمامه مباشرة. أخفى الأوراق في خاتمه ثم رمق الرجلين بنظرة، وكان أحدهما ما زال فاقداً للوعي.
سأله: "ما اسمك؟"
اكتسب صوته هذه المرة نبرة صلبة للغاية. وكما هو متوقع، لزم الرجل الصمت. تنهد جوليوس وحول اهتماماته نحو الرجل الآخر. استل سيفاً حاداً من المانا وأبقاه يحوم فوق ساق الرجل فاقد الوعي. وحينها فقط أعاد نظره إلى الآخر بنظرة مترقبة. مع ذلك، بدا وكأن تهديد جوليوس لا يعنيه البداية. استخف على الأرجح بصغر سن جوليوس وظن أنه مجرد تهديد فارغ. مجرد خداع. توجب على جوليوس أن يثبت لهذا الرجل أنه لا يخدعه وأنه جاد تماماً.
سأله مجدداً: "أما زلت غير راغب في الإجابة؟"
رمقه الرجل بنظرة متمردة. كان الأمر متوقعاً لكنه استخف حقاً بيأس جوليوس للعثور على إجابات. اللحظة التي رأى فيها ذلك الشعار بين ممتلكاتهم، نقل هؤلاء الرجال إلى فئة مختلفة تماماً من البشر. دون أي إنذار، طعن بسيف المانا عبر ساق الرجل فاقد الوعي. اخترق فخذه وخرج من الجهة الأخرى.
قال الرجل بسرعة: "جوييل".
أترى، لم يكن الأمر بمثل تلك الصعوبة.
وأشار جوليوس إلى الرجل الذي استقر السيف في ساقه: "وما اسم هذا؟"
أجاب الرجل بصك أسنانه: "روبان".
طلب جوليوس: "حسناً يا جوييل. أُريد معرفة كيف تمكنت أنت وروبان من العثور عليّ ثم تعقبي طوال أرجاء المدينة".
أجاب جوييل بمرارة: "مجرد مصادفة".
"فصّل".
ضغط جوييل شفتيه وتردد. لكن ص صنع جوليوس لسيف آخر تبدد تلك المشاعر بسرعة بالغة.
قال جوييل: "تذكر روبان سماعه بأمر صبي صغير يغطي وجهه بقطعة قماش سوداء وهو يبرح بعض العاملين لدينا ضرباً. ومحض مصادفة هي التي جعلتنا نراك أثناء تجولنا".
فعّل جوليوس حاسة الهالة لديه إلى أقصى طاقة محاولاً استشعار ما إذا كان يكذب عليه. لكن كل ما قالته بدا حقيقياً، ولم تكن هناك أي انحرافات ملحوظة في هالته. ربما كان لا يزال يكذب لكن جوليوس مال إلى تصديقه في الوقت الحالي.
سأل: "هذا كل شيء؟ إذن كيف تعقبتني بهذه الدقة؟"
قال جوييل كأنما يفسر كل شيء: "يملك روبان مهارة تعقب".
كان الأمر منطقياً، بطريقة ما. كما أنه لم يكن مهتماً حقاً بتفاصيل تلك المهارة، فلم تكن ذات أهمية.
وأخيراً، طرح السؤال الوحيد الذي يهمه حقاً: "ما هي صلتك بآل غرايسون؟"
بدا هذا السؤال مباغتاً للرجل. شعرت جوليوس بهالة الرجل تنقبض وبلع ريقه بتوتر.
هز الرجل رأسه بصدق: "ليس لدي أي ارتباط بهم"، لكن جوليوس عرف أنه يكذب.
بصراحة، كان هذا رد الفعل الوحيد الذي يحتاجه. هذا الرجل يعمل على الأرجح لحساب آل غرايسون أو له نوع من الارتباط بهم. وهذا ما حسم مصير الرجل تماماً. ومع ذلك، ما زال يتمسك بأخلاقه ولم يقم بإعدام الرجل فوراً لمجرد علمه بتورطه مع آل غرايسون. كلا، سيمنحه فرصة ليثبت استحقاقه للحياة. رمق جوليوس جوييل بنظرة باردة تقشعر لها الأبدان.
"لو تركتك تذهب، أستحاول ملاحقتي مجدداً؟"
نظر الرجل إلى جوليوس بعينين ثابتتين.
"لا، أعدك أننا لن نلاحقك مجدداً".
كانت تلك كذبة. استشعار هالة الرجل تقفز للمرة الثانية منذ أن بدأ استجوابه. لم تكن لديه أي نية لترك جوليوس يرحل بعد هذا. لو ترك جوليوس هذا الرجل وصديقه يغادران، فسيتعين عليه على الأرجح الحذر ومراقبة ظهره طوال ما تبقى من وقته في هيستون. مع ذلك، سيمنحه فرصة. جهز نفسه لتقديم أفضل أداء في حياته، أداء يستحق جائزة الأوسكار. التفت لينظر إلى جوييل مؤمئاً مع تكلف تعبير مكفهر.
ثم بهزة من كتفيه، أزال القيود، وتلاشى درعه الذي كان يغطيه ليتحول إلى ذرات من المانا. أخذ شهيقاً عميقاً ومتلاحقاً واهتزت يداه قليلاً. انهار على ركبتيه ورأسه مطأطأ نحو الأرض. تظاهر بأنه نفد من المانا وبأنه متعب. أراد أن يرى ما سيفعله هذا الرجل. لقد علم أن جوييل يكذب بشأن تركه وشأنه، لكنه أراد معرفة ما إذا كان سيحاول قتله عند أول فرصة تسنح له. سيحدد ذلك مصير جوييل وصديقه.
كان جوليوس يأمل أن يكون مخطئاً، حقاً كان يأمل ذلك. للأسف، خاب ظنه سريعاً عندما هاجمه جوييل فوراً. لم يكن هناك أي تردد وتحرك لقتل جوليوس. لم يشك الأحمق حتى للحظة واحدة في أن الأمر مجرد حيلة. أُطلقت كرة ضخمة من مانا النار المكثفة وموجة نارية نحو وجه جوليوس. أُعيد الدرع الذي خلعه للتو إلى مكانه بسرعة وفعّل [حاجز القطع] ليخترق الجزء الأكبر من الهجوم. وتكفل درعه بالباقي.
رأى الإدراك يتجسد في عيني جوييل. إدراك بأنه قد وُقع في فخ.
"انتظر انتظر، أنا—"
لم يمنعه جوليوس من إكمال كلامه. سيطر على السيف الذي ما زال مغروساً في ساق صديق جوييل وفجّره. ودون دفاعات أو حواجز نشطة، مزق الانفجار الرجل الآخر بكل سهولة. وأرداه قتيلاً على الفور. فوجئ بخلوه من أي شعور بالذنب وهو يفعل ذلك. نظر إليه جوييل بعينين محقونتين بالدماء.
"سأقتلك أيها اللعين!"
نظر إليه جوليوس بعينين هادئتين.
"لقد منحتك فرصة. تذكر ذلك جيداً قبل أن أقتلك".
جاء رد جوييل بإلقاء كل قطرة من مانا النار نحو جوليوس دون أي تحفظ. كان هجوماً فوضوياً، لكن الكم الهائل من المانا أجبر جوليوس على التركيز في حماية نفسه. نصب ألواح حواجز ضخمة حوله واعتراض العديد من الهجمات. واستخدم [خطوة الوميض] لتفادي الباقي. لم يدم هذا الإيقاض الأبدي. وقبل أن يطول الأمر، استُنفدت مانا الرجل ورمق جوليوس بنظرة توسل.
"أرجوك، لا تقتلني. لم أكن أعني ذلك".
كان ما زال يكذب. كانت سيطرته على هالته أكثر فوضوية من ذي قبل وبات الأمر واضحاً للغاية. حين رأى الرجل جوليوس يصنع رمحاً من المانا اتسعت عيناه خوفاً. ومع ذلك، بدا وكأن في جعبة الرجل حيلة أخيرة. أخرج خلسة كرة معدنية من خاتم التخزين إلى يده المخفية خلف ظهره. ربما لم يكن يعلم بعد أن جوليوس يستطيع رؤية كل ما يفعله. فجأة تحول مظهر جوييل الخائف إلى عزيمة. شعرت جوليوس بالرجل يبدأ في شحن الغرض بشيء ما.
لم يعرف ماهيته، لكنه شعر بطاقة روحية لكنها أشد بكثير. بدا الأمر وكأن جوهر حياة الرجل يتسرب إلى داخل الغرض. مع ذلك، لم يكن جوليوس ليسمح لأي هجوم أخير يسعى الرجل لتحقيقه أن ينجح بالفعل. استخدم كل إرادته فوراً لسحق الرجل بطاقة حركية وجمده كتمثال. ودون تردد، أرسل رمحo المانا ليغرس في صدر الرجل. حاول احتواء أكبر قدر ممكن من الانفجار، لكنه ترك جثة الرجل في حالة مزرية على أي حال.
أمر آخر لاحظه هو أنه كان بطيئاً بعض الشيء. فقد استطاع الرجل تفعيل الكرة المعدنية ببقايا إرادته الأخيرة. لمש يكن لدى جوليوس أدنى فكرة عما تكون، لكن بناءً على نبضات مانا النار الكاحلة التي تتجمع بداخلها، كان من الآمن تماماً القول إنها لم تكن هدية اعتذار متأخرة. تصرف بدافع الغريزة. شكّل قوقعة حول الكرة المعدنية وطبق طبقات عديدة من حواجز المانا فوقها. ثم أطلقها لتنطلق مسرعة نحو البعيد.
لم يكن يشعر بشيء جيد حيال هذا الغرض. مهما يكن فهو يطلق جرس الإنذار لديه بجنون. لقد تأخر فحسب. فبعد ثانية واحدة من إرساله محلقاً نحو الأشجار، انفجار كقنفذة. لم يره سوى ضوء أبيض عمياء قبل أن يهز الانفجار الغابة بأكملها. نصب أكبر عدد ممكن من الدفاعات واستعد للاصطدام. لكن كل ذلك ذهب سدًى. كان الأمر أشبه بإحدى كراته المتفجرة لكنها أقوى بأضعاف مضاعفة. لقد أذاب كل شيء تماماً في نطاق مئة قدم، بما في ذلك نفسه.
لم يدر كيف استطاع الرجل إطلاق انقجار بهذا القدر من القوة، لكن بصراحة لم يكن ذلك مهمًا للغاية. كان مركزاً بشكل مفرط على ألا يموت في تلك اللحظة. مزق العصف حواجزه كالورق وصمد درعه بشكل طفيف لا يذكر. الشيء الوحيد الذي شعره هو ألم حارق بينما تقرح جلده من الحرارة. دخلت مهارته العلاجية في حالة جنونية، معالجة الضرر فور وقوعه. لم يكن ذلك كافياً مع ذلك. شعرت بالنيران تغمره.
لم يكن هناك ما يفعله لمنع ذلك.
[تجدد طائر العنقاء الزائف]
كان يضخ بأقصى طاقة ممكنة وحتى دراسيل كان يغذيه بأكبر قدر من جوهره. كانت ماناه تنفد بسرعة هائلة بسبب حجم الضرر الذي يتلقاه دفعة واحدة. أهكذا ستكون النهاية؟ لقد كان واثقاً من تعامله مع أي شيء يرميه به الرجل لكنه لم يتوقع شيئاً كهذا. كيف لشخص مثله أن يمتلك شيئاً بمثل هذه القوة في متناوله؟ دفع نفسه إلى أقصى حد ممكن. استخدم كل شيء في جعبته للصمود ولو لثانية أخرى إضافية.
لم يكن ليسمح لنفسه بالقتل بهذه السهولة. على عكس موته الأول، لم يكن ليتنازل عن القتال دون مقاومة. للأسف، بغض النظر عن مدى قوة إرادته أو كمية المانا التي يملكها، لم يكن ذلك كافياً في النهاية. تحولت ذراعاه وساقاه بالكامل إلى رماد حتى لم يتبق سوى جذعه.
[تجدد طائر العنقاء الزائف المستوى 18 -> المستوى 19]
هاه! لا أظن أن ذلك سيساعد كثيراً، فكر في قرارة نفسه بمرارة. تلك كانت آخر فكرة راودته قبل أن يبتلعه الفراغ المظلم.
* * *
وجهة نظر آليس لقد أفسدت الأمر. لقد أفسدت الأمر حقاً. راحت تطفو بهدوء فوق الدمار، بينما كانت مشاعرها مضطربة بين الندم والغضب. كيف كانت بهذا القدر من الغباوة؟ بهذا القدر من الكبرياء؟ ماذا ستكون ردة فعل ليلي؟ بقايا صديقتها الرمادية ملقاة أمامها وكان ذلك خطأها جزئياً. هي التي أرشدت أولئك الرجال إلى اتجاه جوليوس. هي التي سمحت لهما بالاقتتال. لم يتبق حتى جسد لاسترجاعه. كانت تأمل أن يتيح قتال مميت لجوليوس اكتشاف مفهوم الحياة لديه.
يملك البعض طرقاً مختلفة للاتصال بالحياة وفي حالة جوليوس، أدركت أنه سيمتلك على الأرجح إدراكاً أفضل للحياة باختبار الموت. أو بالأحرى، بسلب حياة. لم يفهم معظم الناس مدى تشابك الحياة والموت. كان المفهومان وجهين لعملة واحدة. ولذا ظنت أن جعله يختبر الموت سيمنحه رؤى حول مفهوم الحياة. لكن الأمور سارت بشكل خاطئ تماماً. كيف بحق الجحيم امتلك ذلك الكائن من المستوى 3 عنصراً مدمراً إلى هذا الحد؟
من أعطاه مثل هذا العنصر الثمين ولماذا؟ لقد رأت عناصر مشابهة من قبل. كان جهازا يمتص الجوهر من أحدهم ويخلق في المقابل انفجارا انتحارياً يدمر كل ما يطاله. ومع ذلك، كانت صناعتها بالغة الصعوبة ومكلفة للغاية أيضاً. لم يكن بمقدور سوى صانع من المستوى 5 فما فوق صنع عناصر مشابهة. لم يكن هناك ما تستطيع فعله لمساعدة جوليوس. لم تستطع إيقاف العصف في الوقت المناسب ولم تستطع انتشاله في الوقت المناسب بمهاراتها المكانية.
كان مفهوم الإرادة لديه أقوى من أن تتغلب عليه في مثل هذا الوقت القصير. خصوصاً عندما كان يستخدمه بنشاط للبقاء على قيد الحياة. كان خطأها لكونها متغطرسة ومتهورة للغاية. كانت واثقة تماماً من قدرة جوليوس على هزيمة الرجلين ولم تكن مستعدة لأي مفاجآت. احتفظت بمسافتها وراقبَت. والآن انظروا لما حدث. المسكينة ليلي. كانت تعلم أكثر من أي شخص آخر أن الفتاة لا تصنع صداقات بسهولة وتلك التي تقيمها تصبح شديدة الحرص عليها.
كانت موهبتها نعمة ونقمة في آن واحد. استطاعت ليلي دائماً قراءة مشاعر الناس بسهولة تامة. كانت تعرف من يحاول الاقتراب منها بسبب مكانتها ومن لديه أجندة خفية وللأسف، كان معظم النبلاء كذلك. كيف ستشرح آليس هذا لها؟ لقد وعدت ليلي بأن تعتني بجوليوس فماذا فعلت؟ لم تفشل في ذلك فحسب، بل كانت هي من ساعد في قتله. لذا حدقت. حدقت فقط في الفجوة المختفية في الأرض بندم.