نهض الرجل الأقرع ذو اللحية على قدميه وسحب عصاً غليظة من مستودعه. استدعى أيضاً درعاً صدرية وعتاد حماية من المستودع مباشرة ليثبتها على جسده.
قال جوليوس لنفسه بابتسامة ساخرة: "أوه، يبدو أنه جاد أخيراً".
شعر جوليوس بكمية هائلة من المانا تتدفق داخل العصا بفعل إحدى مهارات الرجل. أحيطت العصا بلهيب أصفر في هالة متراقصة. بدت جميلة، لكنه اعتقد بصدق أن المانا الكثيرة كانت تهدر في هذه العملية. لم يرغب في أن يكون منتقداً، لكن نظراً لأن إحدى ميوله الأساسية كانت النار، لم يستطع كبح نفسه. سحب رفيقه ذو السيف القصير سيفاً آخر، ليحمل نصلين قصيرين في يديه معاً.
سأل صاحب السيف القصير بحدة: "من أنت؟"
أجاب جوليوس بهدوء: "أعتقد أن السؤال الأفضل هو من أنت ولماذا تتبعني؟"
قال الرجل الأقرع بغضب: "لا ينبغي لك أن تحشر أنفك في شؤون الآخرين".
قال جوليوس وهو يلقي نظرة درامية حول المكان الذي يتواجدان فيه: "أهذا ما يدور حوله الأمر؟ ضربت بعضاً من رجالكم فققرتم تعقبي و... خطفي أو قتلي؟"
لم يكن يعلم إن كان هذا هو السبب الحقيقي، لكنه أراد معرفة ما إذا كانا سيؤكدان بعض شكوكه الخاصة.
زمجر الرجل الأقرع: "لقد كدت تقتل أحدهم".
تأكدت الشكوك. انتظر، ماذا قال؟
سأل جوليوس الرجل، وقد بدا منزعجاً قليلاً من الاتهام: "هاه؟ لا، لم أعلُ. كنت لطيفاً جداً معهم بكل ما تحمله الكلمة من معنى".
"لا أبالي بما قمت به. الواقع أن أحدهم تعرض لتمزق في أحشائه ولا يمكنك الإفلات بفعلتك هذه".
سأل جوليوس باهتمام حقيقي: "انتظر. قلت إنه تعرض لتمزق في أحشائه؟ أيهما كان؟"
كان واثقاً تماماً من أنه كبح قدرته بمستوى مناسب، لكنه ضرب ذلك الرجل بضربات إضافية قليلة على صدره.
صرخ الرجل الأقرع: "لن أخبرك بشيء!"
قال جوليوس باستهانة: "أنت تقول اللعنة كثيراً".
"ماذا؟"
كف الرجل عن الغضب وبدا مرتبكاً أكثر من أي شيء آخر.
"لا شيء. مهلاً، سؤال سريع، هل كان هذا الرجل الذي كاد يمتوت ضخماً وله ثلاثة أصدقاء؟"
صار الرجل الأقرع غاضباً مرة أخرى: "إذن أنت من فعلها!"
رفع جوليوس يديه في الهواء بمسالمة وجادل: "ربما فعلتها. لكن للإنصاف، هذا هو الرجل الوحيد الذي فعلت به ذلك وكان يستحق ذلك نوعاً ما".
"لا أهتم!"
"حسناً، ينبغي لك".
رأى جوليوس عروق رأس الرجل الأقرع اللامع تنبض بغضب. كان هذا هو التحذير الوحيد الذي ناله. بدا الأقرع غير مهتم بالتحدث إلى جوليوس بعد الآن وقرر أن العنف هو إجابته. انفجرت قدماه بمانا النار وانطلق صاروخاً نحو جوليوس. استخدم جوليوس [خطوة الوميض] وتفادى الهجوم بسهولة. لكنه لم يولِ الكثير من الاهتمام للأقرع. كان أكثر تركيزاً على الرجل الآخر. لقد اختفى لحظة هجوم الأقرع وبدا متسللاً وراء ظهر جوليوس.
مع ذلك، سمح له جوليوس بذلك. لم يكن الرجل ليفتش عن مهارة إدراك جوليوس، لذا كان يلف نفسه ل جوليوس في هدية مرتبة. أطلق الأقرع وابلًا آخر من النيران نحو جوليوس، فأعمى بصره وغطاه بالنيران. لم يُحدث أي ضرر، لكن جوليوس لم يعتقد أن هذا كان غرضه. على الأرجح كان ذلك من أجل رفيقه الذي كان يندفع نحو جوليوس عبر النيران. كانت سلاسة الهجوم وتوقيته تعبران عن الكثير. كان هذان الاثنان مألوفين لبعضهما بلا شك وقاما بهذا الهجوم نفسه من قبل.
اللعين، لقد كانت خطة جيدة. جوليوس نفسه استخدمها ضد المتصيدين. كان المؤسف فقط أنه كان يعلم تماماً المكان الذي يهاجم منه صاحب السيف القصير. قبل أن يتواصل الرجل معه، امتص جوليوس الطاقة الحركية من وثبة الرجل. استخدم نوعاً من مهارة الريح لتعزيز نفسه، لكن جوليوس سلب الريح من أشرعته حرفياً. ظن أن استخدامه السابق لامتصاص الطاقة الحركية كان محض صدفة لأن الرجال كانوا ضعفاء للغاية، لكنه أدرك الآن أن إرادته هي التي صنعت هذه القفزة الهائلة في القوة.
لم يكن هؤلاء الرجال من الحثالة؛ بل كانوا مقاتلين جيدين حقاً ويمتلكون إرادات صلبة خاصة بهم. لقد أثبت اختبار الإرادات الصغير الذي أجره لنزع طاقته الحركية ذلك. تفوقت إراداتهم على بقية البلطجية بفارق كبير. كان سيئاً بالنسبة لهم فقط أن إرادة جوليوس كانت لا تزال في مستوى مختلف. مد يده نحو الإرادة القاسية وصفع هالة الرجل، متجاوزاً تماماً أي مقاومة أبداها الرجل. تجمد الرجل في منتصف الهواء بتعبير مرتبك.
كان الجزء الأفضل هو أن الرجل ترك نفسه أمام جوليوس مباشرة، عارياً تماماً من أي دفاع. كان صديقه الأقرع أبطأ من أن يساعده، فهز جوليوس صاحب السيف القصير بقوة بذراع مليئة بالطاقة الحركية، ومانا النار، والمانا المشحذة. تمزقت الحاجز ومهارة الدفاع اللتين أحاطتا به بالكامل وتفوق عليهما ضربة جوليوس. فتحت فجوة واسعة في صدر الرجل وسقط الرجل على وجهه دون حراك. استطاع جوليوس أن يشعر بأنه لا يزال حياً، وكان صدره يتحرك، لكنه إن لم يتلقَ العناية قريباً فلن يبقى حياً.
لم يكن الأقرع يعبث بإبهاميه بينما كان جوليوس يتعامل مع صديقه أيضاً. أطلق صاعقة مركزة من مانا النار نحو ظهر جوليوس. ومع ذلك، وبما أن جوليوس كان مشغولاً بضرب الآخر، فقد قرر تلقي الهجوم على ظهره ليمتلك ما يكفي من الوقت لاختراق دفاعات السيف القصير، آملأً أن يتعامل درعه مع الضرر. صمد الدرع جيداً. بالكاد وُجد أثر للانخفاض في الدرع، فقد اعتنى مفهوم الحدة الخاص به بمعظم الضرر قبل أن يرتطم به.
استدار جوليوس ليواجه الأقرع الناري بكامل انتباهه. كان لا يزال يرى الدم ينحدر على يده من أشواك جوليوس. لكن جوليوس لم يعتقد أن هذا الرجل كان واعياً حتى لإصابته. كان ينظر إلى جوليوس بعيون متعطشة للدماء، غاضباً مما فعله جوليوس بصديقه. على عكس صديقه، لم يحاول الاشتباك مع جوليوس. ظل يطلق دفعات من مانا النار نحو جوليوس مع الحفاظ على مسافة بينهما. وكلما اقترب جوليوس أكثر من اللازم، كان يطلق انفجاراً واسع النطاق يطيح بجوليوس بعيداً، مما يسمح له بالابتعاد مجدداً.
حاول جوليوس ملاحقته بضع مرات، لكن بعد المحاولة الثالثة، لم يعد راغباً في إضاعة المزيد من الوقت في مطاردته. أنشأ مجموعة من أشواك المانا فوق كتفه. أشواك مانا حادة بنفسجية باهتة أشارت بشكل مهدد نحو الأقرع في البعيد. رأى جوليوس نظرة الخوف والدهشة على وجه الرجل عندما رأى جوليوس ينشئ هذا العدد الكبير من البنى القوية. عرف الرجل اللحظة التي ظهرت فيها الأولى أنه لا فرصة له.
رفع يديه على الفور.
هتف بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه جوليوس: "حسناً، حسناً! أنا أستسلم!"
توقف جوليوس لحظة. فكر فيما سيقوم به واتخذ قراره بسرعة. أرخى وضعيته قليلاً وألوح للرجل بالاقتراب. لم يتحرك الرجل من مكانه، بل أخذ يرمش بعينيه ذهاباً وإياباً بين جوليوس وجسد صديقه الواقع على الأرض.
طالب جوليوس: "تعال إلى هنا إذن".
سيمنح الرجل فرصة. إن أراد الاستسلام فسيمنحه تلك المزية. مع ذلك، بدا أن الرجل لا يرغب في الاستماع إلى شرط جوليوس. ظل في مكانه ولم يحرك ساكناً. كان يتجاهل جوليوس بفظاظة بينما كان يماطل لكسب الوقت. أطلق جوليوس تنهيدة عالية وأرسل شوكة واحدة تخترق الهواء باتجاه الرجل. ظهر حاجز من اللهب أمامه وأوقف الشوكة، لكن جزئياً فقط. انفجرت الطاقة المتبقية من الشوكة وأطاحت بالرجل أرضاً.
ثم تحكم جوليوس في شوكتين لتطفوا أقرب إلى الأقرع بطريقة مهددة. بدا أن ذلك قد أجدى نفعاً مع ذلك. أصبح الرجل أكثر تعاوناً مع جوليوس. هبط على يديه وركبتيه أمام جوليوس، ناظراً إليه بعيون حاقدة. أنشأ جوليوس قيوداً شلت حركة الرجل قبل أن يفعل أي شيء آخر. لم يكن يثق بهذا الرجل لكنه سيمنحه فرصة. بمجرد تقييد الرجل بالكامل، تحدث إليه جوليوس.
سأل بأدب: "لمن تعمل؟"
تمتم الأقرع: "لن أخبرك بشيء".
رمقه جوليوس بنظرة جامدة.
"إذن ما سبب الاستسلام؟ إن كنت لن تخبرني بشيء فما فائدة إبقائك حياً؟ أمن المفترض أن أتركك تذهب وأسمح لك بمهاجمتي يوماً آخر؟"
ظل الرجل صامتاً بعناد. منحه جوليوس لحظة ليفكر فيما سيفعله وتوجه نحو جسد الرجل الآخر الساكن. كانت بركة من الدماء تتشكل تحت صدره لكنه كان لا يزال حياً. كان أصحاب المستوى الثالث أكثر صلابة بكثير من أصحاب المستوى الثاني. سحب جوليوس الرجل المصاب من كاحله نحو صديقه. لم يعرِ اهتماماً كبيراً للتأكد من عدم تهيج إصابته أكثر. لم يكن هؤلاء الرجال أخياراً وكان جديراً بهم أن يشعروا بالامتنان لأنه كان يظهر هذا القدر من الاحترام تجاههم.
كان ينبغي أن يكونوا سعداء بشكل خاص من أجل القليل من مانا الحياة التي كان جوليوس يرسلها إليه. لم تكن كافية لشفائه، لكنها ستمنحه وقتاً أطول قبل أن ينزف حتى الموت. أسقط الجسد بجوار الرجل الأقرع وألقى عليه نظرة باردة.
"إنه صديقك، أليس كذلك؟"
أومأ الرجل ل جوليوس على مضض.
سأل: "إذن لو كانت لدي وسيلة لإنقاذه، كنت ستخبرني بمعلومات بالمقابل؟"
عند هذا، تردد الرجل بالفعل وعض على شفتيه.
تمتم: "لا أستطيع، حتى لو أردت ذلك".
سأل جوليوس، متوقعاً الإجابة مسبقاً: "لماذا لا؟ نوع من القسَم أو التعهد؟"
أومأ الأقرع برأسه مؤكداً. حسناً، هذا مزعج. كيف يفترض بي معرفة لمن يعملون؟ أعني، لدي وسيلة محتملة، لكنني أفضّل عدم اللجوء إليها. بينما كان يفكر، استعرض الإشعارات التي تلقاها أثناء القتال. بدا الأمر غريباً خاصة بالنظر إلى أنه لم يحصل على الكثير من مستويات المهارات في الشهر الماضي.
[حكيم الوحشية المستوى 3 -> المستوى 4]
[حاجز القطع المستوى 13 -> المستوى 14]
[خطوة الوميض المستوى 5 -> المستوى 6]
لم يعد الألم الأخير الذي شعره عند اكتساب مستويات المهارات موجوداً. شيء كان ممتناً له للغاية. بينما كان يقدر روحه المتعافية، خطرت بباله فكرة. لم يكن يعلم إن كانت ستنجح، لكنها تستحق المحاولة. التقط يد الرجل فاقد الوعي ونزع الخاتم عنها. لقد كان خاتم تخزين وقد يحتوي على بعض الإجابات. حاول الوصول إليه، لكن شيئاً ما كان يمنعه. ذكر ديكلان شيئاً كهذا من قبل، كان يسمى قفل الهالة أو شيئاً من هذا القبيل.
ومع ذلك، تذكر جوليوس أن ديكلان كان قادراً على تعطيله. لم يكن جوليوس يعلم إن كان يستطيع، لكنه كان على وشك المحاولة. أخذ الخاتم في يديه وبدأ في فحص الخاتم بهالته. لم يكن يعلم حقاً ما الذي يبحث عنه لذا فحصه بعناية فائقة. أول ما لاحظه هو وجود نوع من السحر الذي يمتص الهالة. كان الأمر أشبه دوامة متلظية من دوائر المانا تتجه جميعها نحو النقطة نفسها. لم يكن يفهم وظيفته بدقة، لكنه استطاع استشعار أن هالة الرجل كانت تنبعث من هذا الجزء من الخاتم.
الشيء الوحيد الذي تذكره عن ديكلان عندما كسر السحر الخاص بخاتم جيفري هو أنه سحقه بقوة كبيرة. لذا كان هذا بالضبط ما حاول فعله بهذا الخاتم. حاول قدر المستطاع تطويق هذا الجزء المعين من السحر بهالته. استغرق الأمر نحو خمس دقائق قبل أن يشعر بالاطمئنان إلى أنه أمسك به بإحكام جيد. ومع ذلك، عندما فعل ذلك، بدأ في ضغطه بهالته الخاصة، ليس هذا فحسب، بل حاول إدخال خيط من هالته داخل الخاتم.
تأوه من المقاومة غير المتوقعة التي تلقاها من الخاتم. كان الأمر أشبه برفع وزن أثقل بكثير منه. أجهد نفسه، محاولاً التغلب عليه. استُخدم كل من مفهوم الحدة ومفهوم الإرادة للمساعدة في جهوده. استخدم إرادة القطع ليحاول قطع الرابط بين الخاتم والرجل فاقد الوعي. ثم استخدم الإرادة القاسية للضغط عليه وزعزعته بقوة مطلقة، داعماً إرادة القطع. لم تكن قدرته على تجميد الناس في منتصف الهواء هي الفائدة الوحيدة لزيادة قوة إرادته.
تلقت هالته أيضاً تعزيزاً لطيفاً من ذلك. لو حاول هذا من قبل، لشك في قدرته على فعله. ولهذا السبب، شعر بالحماس عندما شع بشيء يبدأ في الاستسلام. بتأوه خانق، سحق المقاومة المتبقية وسحر الهالة مثل لوح زجاج يتحطم. بالتأكيد لم يكن بارعاً مثل ديكلان لأن الخاتم لم يفتح له فحسب، بل انفجر حرفياً. على الجانب المشرق، قُذفت العناصر المخزنة داخله مثل طائرة تنفجر. طارت العناصر في كل اتجاه، ممزقة إلى أجزاء جراء ما فعله جوليوس.
قال الأقرع بخوف: "ماذا فعلت للتو؟"
بدا شاحباً كالموتى وهو يرى محتويات الخاتم متناثرة في الغابات. تجاهله جوليوس وذهب لتفقد العناصر. أول شيء نظر إليه كان الأوراق المتناثرة وشبه التالفة. والسبب هو أنك لا تحتفظ بالأوراق إلا إذا كانت مهمة لغرض أو لآخر. جمع لنفسه في النهاية كومة لطيفة من الرق الممزق وبدأ يتصفحها. بدا الكثير منها رسائل أو أوامر من نوع ما. تضمن بعضها توجيهات حول ما يجب فعله وفي أي وقت ستصل أشياء معينة.
ومع ذلك، كانت هناك كلمات لم يكن يفهمها، وواضح أنها شكل من أشكال الشفرة. استمر في البحث على أي حال. باحثاً بعينيه عن أي شيء يبرز كجهة أصلية أو الشخص الذي أصدر هذه الأوامر. لم تمنحه هذه الأوراق الكثير، لكنها أثبتت بالتأكيد أن هؤلاء الرجال كانوا جزءاً من مجموعة أكبر. لم يكونوا يتصرفون بمفردهم، بل كان الأمر منظماً. كانت الأوقات والتوجيهات مرسومة بعناية فائقة. كان يراجع كل المستندات على عجلة وكاد يفوت شيئاً بسبب ذلك.
لقد كانت شارة صغيرة على بعض قطع القصاصات. لقد كان شعار ذئب مطبوعاً على بعض الأوراق. كان يعلم تماماً ما هو هذا الشعار. لقد رآه من قبل. لقد كان شعار آل غرايسون.