منظور هكتور هكتور هو الابن الثالث للّورد برانديش. خلافا لإخوته وأخواته، لم يمتلك شيئا يجعله يبرز بين الجميع. أشعل هذا في نفسه مرارة دفينة أحيانا، لكنه عثر أخيرا على غايته الحقيقية. قبل عامين، تقرّبت منه مجموعة نافذة وعرضت عليه صفقة. لم يعرف اسم المجموعة تحديدا، وكان سعيدا بذلك. أمثال أولئك لا يرحمون من يتدخلون في شؤونهم. كان العرض بسيطة. يمنحونه كنوزا وقطعاً ثمينة أخرى.
وفي المقابل، يقدم لها بعض الخدمات. تباينت هذه الخدمات كثيرا، فكان بعضها مهام توصيل رسائل، وبعضها يشبه ما يقوم به حاليا. طُلب منه إثارة بعض المتاعب لويندي بيليك. لم يحددوا الطرق الدقيقة التي يفترض به استخدامها ولم يتوقعوها أيضا. ومع ذلك، كان الشرط الوحيد أن يضايق هكتور ويندي ومن حولها. لم تقدم له المجموعة تفسيرات كثيرة، لكن من قليل ما قالوه، أرادوا أن يبيع والد ويندي مبناه.
أرادوا جعل تجربة ويندي في هيستون صعبة وإجبارها على مغادرة المدينة. كان والدها فرط الحماية لها إلى حد سخيف، وإن غادرت، فسيلحق بها على الأرجح. تلك كانت خطتهم. أرادوا إجبار ويندي على الرحيل كي يبيع الأب المبنى عندما يذهب معها. هذا على الأقل ما تمكن هكتور من استنتاجه. ورغم أنه لم يستمتع بمضايقة الشابات، فقد دفعوا له بسخاء لقاء هذه المهمة. كانت علبة كاملة من حبوب المرتبة الثالثة أكثر من كافية لتجاوز حدوده الأخلاقية.
فرصة لترقية زوج من مهاراتي؟ سأكون مجنونا إن لم أفعل. لكل رجل ثمنه، وبالنسبة إلى هكتور، تمثل ذلك الثمن في علبة من حبوب تقوية مهارات التقارب المائي. بهذا، يمكنه دفع [خطوة المطر] إلى مستواها التالي. لقد ظلت عالقة في المستوى الخامس من النادرة لفترة الآن. أو يمكنه استخدامها على مهارته [ضربة الماء]. لقد توقفت عند المستوى الرابع عشر من غير الشائعة، والوصول إلى النادرة سيشكل تحسنا هائلا.
لم يستطع تخيل تعزيز القوة الذي سيحصل عليه بمجرد حصوله على مهارته النادرة الرسمية الثانية. سيصبح أقوى بكثير مما هو عليه الآن. كان هو وأصدقاؤه الثلاثة يضايقون الفتاة الصغيرة حاليا. كان تريفور وفالتون يمسكان بصديق الفتاة من ذراعيه. لم يكونا يؤذيانه، ليس بهذا السوء على الأقل. بضع دفعات وبضع صفقات خفيفة على قمة رأسه كان كل ما فعلوه بذلك الخاسر المسكين. —هيها! كيف تسير الأمور؟
نادى عليهما شخص عشوائي. التفت لينظر وقطب حاجبيه مما رأى. كان صبيا صغيرا غريبا يرتدي قماشا أسود حول الجزء السفلي من وجهه. لم يكن بإمكانك سوى رؤية عينيه السوداوين بينما بدت علامات ملامحه الفتية واضحة. أدرك أيضا أن هذا الطفل الغبي الصغير كان يبتسم من تحت قناعه. وهو ما بدا مرعبا بصراحة أكثر مما أراد الاعتراف به. —اهتم بشؤونك الخاصة، سخر كول من الطفل قبل أن يلتفت بعيدا ويتجاهله.
لم يبتعد الصبي، بل اقترب أكثر من كول ولمس ظهره برفق ليجذب انتباهه. بدا أن كول قرر أن صبره قد نفد، فمد يده نحو الصبي الصغير ودفعه في وجهه مباشرة. توقع هكتور أن يرى الطفل يطير للخلف في التراب، لكنه وجد نفسه مرتبكا بدلا من ذلك عندما لم يتحرك الصبي شبرا واحدا. كما أدرك أن كول لم يخفف من قوته كثيرا أيضا. فهو لم يفعل ذلك قط، إذ أحب استعراض قوته أكثر من اللازم ليفعل ذلك.
لذا، عندما لم يتحرك الطفل حرفيا شبرا واحدا، بدأت أجراس إنذار لا شعورية تدق في رأسه. ومع ذلك، تجاهل تلك الإنذارات، مبررا ذلك بأنه كان يحاول فقط منح الطفل استراحة. لم يتحرك الطفل المرعب بعد وما زال يحدق في كول بتلك الابتسامة المخيفة التي ظهرت من خلال قناعه. —اغرب عن وجهك يا صبي، قال كول، ولا تبدو عليه الثقة المعتادة. لم يقل الطفل أو يفعل أي شيء ردا على ذلك. بدا أن تريفور قد اكتفى من حماقات الطفل.
ترك قبضته عن صديق الفتاة ومشى نحو الطفل. مد يده وأمسك بكتف الصبي، محاولا جره بعيدا عنهما. ومع ذلك، في اللحظة التي لمس فيها الصبي، تجمد تريفور مثل تمثال. بدا وكأن الوقت قد توقف. لكنه بدا قادرا على الكلام مع ذلك. —ما اللعين جاري، قال تريفور بصوت مرتعش. ما الذي حدث؟ —ما الذي تفعل ايها الرجل؟ سأل كول. —لا أعرف. لا يمكنني التحرك! صرخ تريفور. استطاع هكتور أن يرى أن تريفور كان يكافح بقوة لكن شيئا مما فعله لم يمكنه من الحركة.
كان كول أول من تفاعل منهما. لسوء الحظ، كان رد فعل غريزته الأولى هو العنف، فألقى لكمة واسعة ومباغتة نحو رأس الطفل. ومع ذلك، لم يؤدِ ذلك إلا لتجمد جسد كول أيضا. لقد علق جسده في منتصف اللكم. التفت الصبي لينظر إلى فالتون وإليه بعينين هادئتين بشكل مخيف. ثم حول نظره إلى الزوجين الشابين. —هل أنتِ بخير؟ سأل بلطف. هذه المرة لم تبدُ الابتسامة مرعبة من خلف القناع. أدرك سبب شعوره بأن ابتسامة الصبي كانت مرعبة.
ذلك لأنه عندما ابتسم لهكتور وأصدقائه، كانت عيناه كعيني سمكة ميتة. ومع ذلك، عندما ابتسم للزوجين، أظهرتا حياة حقيقية. تمتمت الفتاة التي كانت لا تزال ترتجف برد لم يستطع أحد فهمه وألقت نظرة سريعة بين الشكلين المتجمدين لصديقيه. استمر الصبي في تجاهلهما الأربعة. —أتريدون مني أن أمنع هؤلاء الفتيان من مضايقتكم؟ سأل بصوت ثابت وواثق، يقترب من الغطرسة التي استفزت كبرياء هكتور نفسه.
نظرت الفتاة إلى هكتور ثم عادت إلى الصبي، مؤمئة برأسها بتوتر. مشى الصبي ببطء نحو الفتاة وفي اتجاهه. لم يدرِ هكتور ما يفعل. لقد تجمد بسبب تردد. ومع ذلك، فعل أول شيء خطر بباله عندما أصبح الصبي ضمن المسافة، ففعّل [خطوة الماء]. ظهر من جديد في ومضة مباشرة إلى جانب الصبي وأرسل قبضة معززة بـ[ضربة الماء] نحو صدر الصبي. لقد كان مبالغا فيه، وهو يعلم ذلك، لكنه لم يدرِ أيضا لماذا جمد أصدقاؤه هكذا وهو لن يخاطر بأي حال.
ومع ذلك، قبيل وصول قبضته إلى الصبي، شعَرَ بشيء يلفه مثل بطانية. بدا وكأنما يتحرك خلال ماء ثقيل، لكن خلافا لصديقيه، ظل قادرا على التحرك قليلا. مع ذلك، لم يبدُ أن ذلك مهم كثيرا. سيستغرق الأمر أكثر من ثوان قليلة لتصل قبضته إلى غايتها بهذا المعدل. نظر الصبي بهدوء إلى قبضته القادمة ببطء وهز كتفيه. رفع قبضة وسحبها ببطء إلى الخلف. أخذ وقته، مؤديا ضربتين خاطفتين قصيرتين في الهواء قبل أن يسدد لكمة سريعة كالبرق.
حاول هكتور تفعيل مهارة دفاعية في الوقت المناسب، لكن شيئا ما كان يمنعه من تفعيل مهارته. لم يستطع حتى التقاط اللكمة كاملة. وكل ما تذكره كان عناق الظلام.
* * *
منظور يوليوس نظر إلى الصبي المغمى عليه الذي لتوّ لَكَمَه. حاول ضبط نفسه ضمن المعقول لذا كان مستبعدا وجود أي ضرر حقيقي. بدا الصبي لا يزال يتنفس، لذا اعتبر ذلك نجاحا. التفت يوليوس لينظر إلى الصبي الأخير المتبقي من المجموعة. لقد ترك الصبي الآخر وكان يحدق بخوف في يوليوس فقط. لم يتحرك شبرا واحدا. خلافا لصديقيه اللذين أبقاهما يوليوس في مكانهما بالطاقة الحركية والهالة، اختار البقاء متجَمدا كتمثال من تلقاء نفسه.
هز كتفيه بلا مبالاة وتوجه نحو الصبيين الآخرين اللذين كانا متجمدين في مكانيهما فعليا. كانت إرادَتَاهُما سيئتين بشكل صادم. لم تكن هناك طريقة كان يجب أن يتمكن بها من تعطيل ومنع شخص من المرتبة الثالثة من الحركة بهذه السهولة. بدا أن القائد على الأقل حاله أفضل قليلاً. رغم أنه دفاعاً عن يوليوس، لكان بمقدوره شلّ حركته تماماً لو لم يكن يمسك بالآخرين في مكانيهما. تعلم أن الأهداف المتعددة صعبة الإمساك بها معاً.
حدق به الصبيان بصدمة. لم يستطيعا رؤية ما حدث، لكنهما سمعا صديقهما يصطدم بالأرض على الأرجح. —ماذا فعلت بنا؟ أي نوع من الأدوات تستخدم لتجميدنا هكذا؟ سأل الصبي الذي دفعه في وجهه. لماذا يظنون دائما أن أداة ما هي المسؤولة؟ لا أمانع حقا لأن ذلك يساعدني، لكنه لا يزال مهينا نوعا ما. لم يختار الإجابة عنهما. وبدلاً من ذلك، مشى أمام الصبي الذي حاول جره بعيدا ووجه ضربة سريعة شبيهة بما فعله مع هكتور، مسقطا إياه فاقدا الوعي على الفور.
ساوره شعور بأنه مع إرادتين ضعيفتين كإرادتيهما، لديه فرصة جيدة جدا لإفقادهما الوعي بالهالة والإرادة الخالصتين، لكنه لم يدرِ نوع الضرر الذي قد يحدثه ذلك. على ما يدري فقد يتسبب ذلك بضرر بالغ. ولم يرغب في فعل ذلك، بغض النظر عما إذا كانا يستحقان ذلك نوعا ما. سيحتفظ بذلك لمن يستحقونه حقا. عندما رأى صديقه يُلكم في وجهه، بدا أن صاحب دفعة الوجه يكافح بقوة أكبر. كانت محاولة أفضل بكثير من قائدهم في الواقع.
لو كان الأمر قبل ذلك، لربما تحرر. ومع ذلك، لم ينفعه ذلك كثيرا الآن. استطاع يوليوس توجيه تركيزه كاملاً إليه وبجهد بسيط، منعه من التحرك. تقدم يوليوس نحو الوحش المتجمد وربت على كتفه باعتذار. —أنت ترتكب خطأً جسيماً، سأقتلك أيها اللعين! صرخ الوحش. تجاهله يوليوس وأرسل خطافين سريعتين إلى صدر الرجل. سمع طقطقة بضعة أضلع ثم أرسل أخرى إلى وجهه، مسقطا إياه فاقدا الوعي فورا. كانت تلك المعاملة نفسها التي أخضع لها أصدقاءه الآخرين، مضافا إليها بضع ضربات إضافية.
وإن كان الحق يقال، فهو يستحق ذلك. لم يكن هناك أي مبرر لدفعه في وجهه، كان بمقدوره دفعه في صدره ببساطة. لم تكن دفعة الوجه سوى استعراض للقوة لأنه شعور بقدرته على التنمر على يوليوس ولم يتقبل يوليوس ذلك أبدا. تلك كانت عاقبة أفعاله ولم يشعر يوليوس بالسوء حيال ذلك أبدا. حاول الشخص الأخير الهرب عندما كان يوليوس مشغولاً لكنه تجمّد بسرعة هو الآخر. —أنتما بخير؟ سأل الفتاة الصغيرة والوسيم بينما كان يمشي ويسقط الصبي الأخير عرضا.
نظر اثناهما إلى يوليوس بخوف، لكن الفتاة بدت وكأنها اكتسبت بعض الشجاعة لتتكلم. —نحن بخير، شكرا لك، قالت بصوت مرتعش. —بالتأكيد. لم يكن الأمر شيئا مهما، أخبرها. لم يكن كذلك حقا. ليس الأمر كأن الأمر استهلك منه جهدا كبيرا فهؤلاء البلطجية الأربعة كانوا ضعفاء بشكل مخز. كما أنه كان يمر صدفة، لذا ربما كُتب الأمر هكذا. لم يكن وكأن بإمكانه الابتعاد حقا بعد رؤية ذلك. ومع ذلك، لم يعنِ هذا وجوب بقائه أيضا.
وما إن تأكد من خلوهما من أي إصابات، حتى بدأ بالابتعاد. —هيها! إلى أين أنت ذاهب؟ استجمع صديق الفتاة شجاعته أخيرا ليتحدث وكان بصدد تعديل شعره الأشعث. —ممم، بعيداً عن هنا؟ سأل وكأن الأمر لم يكن واضحاً. —أستتركهم هناك هكذا؟ سأل الصبي مشيرا إلى جسدي الآخرين الممددين. —حسنا... أجل. لن أضيع وقتي بالتأكيد في جرّهما إلى مكان ما، قال يوليوس منزعجا قليلا من موقف الرجل. شعر أن الصبي كان بإمكانه إظهار امتنان أكبر قليلا.
فقد أنقذه من التعرض للتنمر بعد كل شيء. —عليك الانتظار حقا حتى يحضر الحراس، طالب الصبي. هز يوليوس كتفيه متجاهلا موقف الصبي الوقح. التفت لينظر إلى الفتاة ليرى إن كانت ترى الشيء نفسه. لحسن الحظ، بدت الفتاة أكثر تعقلا وكانت تنظر إلى صديقها بخيبة أمل. منحه يوليوس نظرة تفهم عندما تلاقت نظراتهما واستدار ليغادر. لم يتوقف حتى عندما صرخ الصبي خلفه، ورغم ذلك توقف الصبي سريعا عندما وبخته الفتاة لحسن الحظ.
ومع ذلك، لم يكترث يوليوس كثيرا بذلك حقا. كانت لديه أمور أهم ليقوم بها الآن. كانت هناك كشك تبيع أسياخ لحم شهية تناديه وكان جائعا.