لم يكن الأمر ذا بال في النهاية. أعطاه دانتي زوجاً من الثياب زعم أنها قادرة على صدّ أيّ نيران يستطيع إشعالها. كانت أوسع منه بعدة مقاسات، لكنها تبقي خيرًا من لا شيء. كان سيفعلها على أية حال، غير أنه فضّل لو تجنب خوض تجربة كهذه. ما كان يحتاج إلى أن يمعن اثنان النظر في عوراته وهو يحرق نفسه حيّاً. أدرك تماماً نظرات الاهتمام من كليهما. غلبت على نظرات أليس مسحة من القلق، بينما برز في نظرات دانتي مزيد من الحماس.
لم يدرِ كيف يتقبل ذلك. أن يعلم المرء أن هناك من يستمتع برؤية غيره يعاني يبدو أمراً مقلقاً بعض الشيء. لكنه لم يضيّق مزيداً من الوقت. أنشأ قوقعة من المانا حول نفسه. بدت هذه المرة أكثر سيولة بكثير. تجلى تحسن تحكمه بالمانا بوضوح إذ استطاع صنع هيكله بسهولة أكبر من ذي قبل. وما إن فرغ من فتح ثقوب أخرى في القمة للتهوية، حتى أشعل مانا النار ببطء. انقضت الثواني الأولى وهو يألف الدفء المريح المحيط به.
لم تؤذه النار قط، ولم تؤثر في الثياب التي أتاها إياه دانتي. حسناً، لنرفع الحرارة ببطء. أمر عقليّاً، فرفع شدة اللهب رويداً. لم يضِف طاقة حركية، بل استعمل النسخة الأقل تقلباً القائمة على التحكم النقي بالنار. عندها بدأ يشعر بلسع اللهب. أخذت النيران البنفسجية تلتف حول أطرافه وتُحيل جلده إلى رماد. لكنه تفاجأ. كانت المرة الأخيرة التي فعل فيها هذا أشد إيلاماً بمراحل. بلغت المعاناة حد العذاب رغم الاستعانة بمفهوم الإرادة.
غير أنه تعامل هذه المرة مع الألم بيسر يفوق ما سلف. بدا الأمر هيّناً للغاية إذا ما قورن بالعذاب الذي كابده روحه طوال الأسابيع القليلة المنصرمة. وتساءل عما إذا كانت لمهارته الجديدة يد في ذلك. كانت مهارة ترويض الروح لافتة للنظر. أجبرته أليس على اكتسابها بحجة أنها ستساعد في استقرار روحه، لكنه تساءل عما إذا كان تخفيف الألم ميزة أخرى لها أيضاً. ذكّر نفسه برفق بأنه مشغول حالياً وعليه التركيز على المهمات.
تتمثل غايته الأساسية أولاً في الظفر بمفهوم العنقاء الذي ذكرته أليس ودانتي. بذل قصارى جهده لكبح حماسته، غير أنه غرق في السرور لوجود مفهوم كهذا. ظل الأمر خيالاً وأمنية، لكنه صار حقيقة مؤكدة فبات يستميت للحصول عليها. مع ذلك، غابت عنه الأفكار السديدة حول كيفية بلوغ ذلك. تركز هدفه في المرة السابقة على نيل مفهوم النار، لا مفهوم العنقاء. استناداً إلى ما قاله دانتي، فإن مفهوم العنقاء مزيج من عنصري النار والحياة.
وبناءً على التفكير ذاته، ربما تطلب مفهوم العنقاء جانبيْ مفهومي النار والحياة معاً. وهناك، للأسف، تشتد الحيرة. بدت أليس واثقة تماماً من قدرته على تطوير مفهومه ببساطة، بيد أنه احتمل أيضاً احتياجه لمفهوم حياة يدمجه مع مفهوم النار على غرار اندماج مهاراته ببعضها. بصراحة، جهل تماماً السبيل لتعلم مفهوم العنقاء. وظل الحل الأرجح هو الشروع في العمل فحسب. تركز جلّ اهتمامه، حين أضرم النار في نفسه المرة السابقة، حول تفاعل النار معه.
ركّز على كيفية احتراق جلده وسعى لإفراغ صلة اللهب به. لا به شخصياً فحسب، بل بدربه برمته. لكنه أراد هذه المرة الانتقال إلى الوجه الآخر للعملة، بخلاف المرة السابقة. أراد استكشاف كيفية اندماج الحياة في دربه. وأفضل سيلة أتاها لمعرفة ذلك كانت استخدام مهارة تجدد شبه العنقاء. مثّلت مهارة الشفاء إحدى أفضل مهاراته، إن لم تكن أفضلها على الإطلاق. أنقذته مرات لا تحصى وغدت سبباً رئيسياً لقوته الحالية.
مع ذلك، نادراً ما تفكّر في كيفية تفاعل مانا الحياة مع جسده وما يعنيه ذلك له إجمالاً. مثلت المفاهيم التي تعلّمها رموزاً وتجسيداً لدربه. وكان مفهوم الحدة سلاحاً يقطع القيود الساعية لتقييد حريته وفنائه. وشكل مفهوم الإرادة رمزاً يُميز رفضه الاستسلام أو الخنوع. تجلّى فيه إصراره وعزيمه الراسخان. وبات برهاناً على رفضه الخضوع لانتزاع غاياته. واختلف مفهوم النار قليلاً. لقد تجسّد في شغف روحه المتججّظ.
وفي النور المومض وسط الظلمات. وفي الضوء المنير لدربه. فماذا تعني الحياة إذن؟ تطلب الأمر تفكيراً فاق توقعاته. ولم يستطع استنباط أيّ إشارات رغم انقضاء أكثر من ساعة وهو يحرق نفسه ويشفيها. التزم كل من أليس ودانتي صمتاً محترماً وانشغلا بأمور تخصهما أثناء المراقبة. عبث دانتي بمشروع آخر له؛ قبعة صنعها بنفسه وساور يوليوس الشك في مدى راحتها. وجد يوليوس طرافة في استمتاع رجل كدانتي بالحياكة وصنع الأشياء المريحة.
أطلت أليس على كتاب تقرؤه. غير أنها بقيت واعية لتصرفات يوليوس ومستعدة للتدخل طوال الوقت إن حدث طارئ. واسترخت كثيراً حين عاينت حسن تعامل يوليوس مع المرحلة الأولى من العملية.
* * *
توجب عليه التوقف أخيراً. عجز عن تطوير مفهومه وحدّت طاقة تحمله من القدر الذي يستطيع أو يرغب في تحمله. استطاع المضي قدماً لفترة أطول بالتأكيد، غير أنه بات يعي أهمية وتيرة عمله بمستوى أفضل بكثير. لكل ضغط للذات وقت ومكان. لا يعني هذا وجوب فعله طوال الوقت. وتلك كانت علّة وضعه الراهن. استحال عليه مواصلة إحراق نفسه أثناء وجوده في المدرسة. ألزمته أليس بوعد يقضي بألا يستأنف ما توقف عنده إلا بحضورها أو حضور دانتي.
وأوضحت له أهمية وجود مرافق يعاونه في اكتساب مهارته ومفهومه الجديدين. بينما تحسنت روحه وحظيت بمساحة إضافية للعمل، بقيت في وضع حرج. إن عاد إلى الاستعجال، تفاقم احتمال إلحاقه بروح أضرار أشد مما سبق. أبى ذلك. تغيّر وبات يتعلم الصبر. هكذا كان يحدث نفسه على الأقل. وشك في موافقة البقية على ذلك بالضرورة. شقّ طريقه عائداً إلى الحرم الجامعي بخطوات مرحة. ولا يزال يشعر بحماس شديد لزوال شعور انضغط روحه تحت مكبس هيدروليكي.
بدت الإحساس محرراً تماماً. أبى القدر، بالطبع، السماح له بالاستمتاع بهذا الشعور طويلاً. اجتاز حياً استقطب مغامرين كثر. وبدا الأمر منطقياً نظراً لوجود أحد مقرات نقابة المغامرين الرئيسية في أعلى الشارع. للأسف، عَنى ذلك تكرار الحوادث في هذا الحي مقارنة بغيره. ومع ذلك، لم يشكل الأمر مشكلة كبرى لالتزام أغلب المشاغبين بحدود معينة. استوعب معظم الناس القواعد الضمنية. ما لم يتسبب أحدهم بمشاكل جمّة أو يؤذِ أبرياء، يتغاضى الحراس قليلاً ويتركون المغامرين يعبثون.
لم يسلك يوليوس هذا الطريق سوى لوجود عربة طعام رائعة تبيع أسياخ لحم لذيذة مشوية على فحم سحري اشتراه المالك من تاجر متخصص. بدت شهية وكان يخطط لابتياع بعضها لمشاركتها مع البقية. تأخر الوقت قليلاً ومن المرجح تناولهم العشاء بالفعل، لكنه تيقن من تلهفهم لعشاء ثانٍ فور استنشاقهم رائحة الأسياخ. دلّه إدغار على هذا المكان في الواقع عندما رافق يوليوس ذلك الرجل الضخم أثناء سعيه لاستبدال درع تدريب تالف.
غير أن ضجيجاً صاخباً إلى جانب مبنى استوقف انتباهه. وأسفرت نبضة سريعة من مهارة الإدراك المكاني عن مجموعة تضم أربعة شبان يضايقون شاباً وسيمًا وامرأة جميلة. أمسك أفراد المجموعة بالشاب الوحيد من ذراعيه وثبتوه جانباً. ثم اقترب زعيمهم المزعوم من المرأة. علت وجه المرأة نظرة خوف وهي تلصق نفسها بالجدار الحجري من خلفها. كاد يوليوس يتجاهلهم. لا شأن له بالتدخّل وجهل ملابسات الموقف.
فلربما استحق الشاب والمرأة ذلك، أو ربما وجدت أسباب وجيهة لتصرف تلك المجموعة. تمثل خطؤه في تلاقي نظراته بنظرات المرأة. امتليء عيناها باليأس والخوف ملتمستين عونه. انتزع يوليوس بصره ومضى في سبيله، لكنه توقف وما كاد يلتف عند الزاوية. لا تتدخل، لا يعينك الأمر، ذكّر نفسه. لكنه استدار رغم تحذيراته. ولربما استحال عليه غفران نفسه لو لحق بالمرأة مكروه نتيجة تقاعسه. لم تخفَ عليه السخرية، لم يفعلها نصرة لها، بل حفاظاً على صفاء ضميره.
أجعلَه ذلك أنانياً؟ غالباً. أأفاد المرأة مع ذلك؟ نجل، على الأرجح. حرص على تغطية معظم وجهه بقماش أسود قبل بلوغهم. رأت المرأة وجهه سلفاً، لكن الاحتياط لا يضر مع البقية. من يدري أيّ سند يملكون؟
– أهلاً!
كيف تسير الأمور؟ سأل يوليوس المجموعة بابتسامة ساطعة فور اقترابه منهم. التفت الجميع نحو القادم في آن. ألقى يوليوس نظرة فاحصة سريعة. كان أصغر مما ظن في البداية. ربما لم يتجاوزوا الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة من العمر. مع ذلك، انتموا لمرتبة ثالثة حقيقية، واستشف ذلك من هالاتهم. وغابت أيّ إشارات تحكم بهالة عنهم.
لكن أليس برهنت لي لتوّي وجوب عدم الحكم على الناس استناداً إلى مرتبتهم "المفترضة".
لذا ربما يتوجب عليّ التروي في الحكم. بادر بالحديث شاب قصير الشعر الأسود بملامح غليظة.
– لا تعبأ بما لا يَعنيك.
لا شأن لك بالأمر، قال باستهخفاف. وقدر على الأرجح مرتبة يوليوس لحظة رؤيته ليحكم بخلوه من أيّ تهديد. لم يرتدِ يوليوس الخاتم الذي منحته إياه البروفيسورة يوما، ولم يره حاجة ملحة له منذ فترة. بيد أنه واصل إظهار هالة المرتبة الثانية. وتعلم أن إخفاء المرتبة يشكل دلالة بحد ذاته أحياناً. وغالباً ما وُجد تفسيران لإخفاء الهالة: إما تدريب متقن على التحكم بها أو امتلاك مال يكفي لشراء جهاز إخفاء الهالة.
وعليه، استقى ملحوظة من كتاب أليس، فرغم كونه في المرتبة الثانية فعلياً، استهواه استدراج الآخرين نحو شعور زائف بالثقة فعرض هالة المرتبة الثانية بلا خجل. وحاول إضفاء طابع عادي وأضعف مقارنة بمرتبة ثانية طبيعية، وما زال يكدّ على هذا الجانب. شكّل هذا الغليظ أمامه مثالاً ساطعاً لمن يستهين بتهديد غيره لاعتقاده بوجوده في مرتبة أدنى منه. ولم يمنح يوليوس التفاتة أخرى بل عاد إلى الشاب الذي يكبلّه الاثنان الآخران.
حسناً، هذا فظّ حقاً، فكر يوليوس في سرّه. اقترب أكثر من الشاب ووكزه بخفة على ظهره بينما ظلت ابتسامته العريضة تعلو وجهه. لم يتقبل الشاب مقاطعته مجدداً على ما يبدو. فهوى بيده فوق وجه يوليوس دافعاً إياه بقسوة. رد فعل لا يتلاءم والظروف حقاً. لم يبرح يوليوس مكانه، لكنه رمق الفتى بنظرة أقل ودّية. منحته تلك الحركة وحدها معلومات كافية حول طبيعة هؤلاء الفتيان. أهكذا ستسير الأمور إذن؟