مَرَّ الوقت سريعاً في لمح البصر. كان يظن حقاً أن الوقت سيُمضي بُطْءٍ شديد نظراً لأنه لا يتدرب كما اعتاد. اعتقد أنه سيشعر بملل وضجر أكبر بحلول هذا الوقت. ومع ذلك، في الأسابيع التي تلت ارتدائه لجهاز الكبح، استمتع باستراحته الصغيرة. إضافة إلى ذلك، لم يكن الأمر كأنه نسي التدريب تماماً. وفي حين أنه لم يكسب أي مستويات مهارة في هذه الفترة، إلا أنه تحسن في أمور كثيرة لا علاقة لها بالأرقام والمستويات البحتة.
فعلى سبيل المثال، تحسنت سيطرته على المانا قفزات واسعة. من كان يظن أن تقييد سعة المانا والتحكم فيها سيساعده إلى هذا الحد؟ حتى طاقته الحركية شهدت بعض التحسينات اللطيفة خلال هذا الوقت. وأظهر أداؤه في القتال التطبيقي بالتأكيد براعته الجديدة مع الميل. لم يكن يعاني بالقدر نفسه على الأقل. وهو ما بدا مشجعاً ومحبطاً في آن واحد. كانت أليس موافقة على تدربه بهذا المستوى أيضاً.
بل إنها دعمته بنشاط عندما أخبرها بأنشطته. قالت إن الأمر جيد طالما أنه لا يتدرب بالطريقة التي اعتاد عليها أو يكسب أي مستويات مهارة. سيقمع الجهاز أي مكاسب في المهارات ضمن حدود المعقول، لكنه إذا ضغط عليه، فسيظل يكتسب المزيد من المستويات. كما حرصت على حصوله على قسط كلام سليم من الراحة. وبالحديث عنها. حرص جوليوس على إجراء فحوصات متكررة معها. كانت تراقب صحته وبدوره كان يريها كيف حصل على مهارة الإدراك.
كان من الممتع للغاية رؤية رد فعلها عندما شرح كيف حصل على المهارة. لقد شعرت بالحيرة من نجاح طريقة كهذه معه. بل لم تستطع حتى البدء في استيعاب سبب إقدام طفل بالكاد يستطيع الكلام على عصب عينيه طوعاً طوال معظم طفولته. في النهاية، تجرعت كبرياءها وطلبت منه أن يريها التمارين التي أداها لتحقيق ذلك. قضيا ساعات بينما جعل جوليوس أليس تحشو قطعاً من الطين في فتحات وجهها وتغطي عينيها.
كان الأمر مضحكاً للغاية وبذل قصارى جهده لكيلا يسخر من المرأة مع الأخذ في الاعتبار أنه فعل الشيء نفسه قبل سنوات.
بات بإمكانه أن يرى لماذا ظن الناس أنه "مميز"
عندما كان أصغر سنّاً. وفي نهاية المطاف، اضطرا إلى الطلب من داني أن يصنع شيئاً بقدر أكبر قليلاً من عزل الصوت. إن حاسة الشم والسمع الطبيعية لمالك مرتبة سادسة ليست شيئاً يمكن الاستهانة به. كان لا يزال بإمكانها السمع والشم جيداً عبر الطين، على الرغم من جاهد جهودها. حاولت تخفيف حواستها بنطاقها ولكن يبدو أن إبقاء النطاق نشطاً ضمن لها أن تظل واعية بمحيطها إلى حد ما. لم يكن جوليوس يعرف كيف يعمل ذلك تماماً، ولكن بدلاً من ذلك صنع داني خوذة تمنع أي إحساس من الوصول إلى المرأة.
بعد حصولها على ذلك، سارت الأمور بسلاسة أكبر بكثير. جعل جوليوس أليس تبدأ بتمارين بسيطة وهي ترتدي الخوذة وتدرجا ببطء حتى صار يرمي الأشياء عليها. وجد داني الأمر ممتعاً بشكل خاص عندما اصطدمت الحصى الصغيرة بصدرها وجهها. بل توسل العجوز إلى جوليوس أن يسمح له بالتجربة معه. ومما لم يكن مفاجئاً، رفضت أليس طلبها بحزم. ومما أثار خيبة أمل داني الكبيرة. كما أعطته أليس المزيد من مركب شفاء الروح.
في المرة الأولى التي شربه فيها، كاد يموت من الصدمة. وما لم تخبره به أليس، هو أن المركب كان يوجه لكمة حرفية. بدا الأمر وكأن لسانه موصول ببطارية سيارة ويتعرض لصعقة كهربائية منها. وقالت إن هذه النسخة نسخة أحدث صنعتها صديقتها بعد أن ذهبت إليها أليس فور إعطاء جوليوس الزجاجة الأولى. هذه النسخة الجديدة كانت أفضل بكثير. ومع أنها لم تكن طيبة المذاق تماماً، إلا أنها على الأقل لم تكد تقتله عندما شربها، وهو تحسن هائل.
كان يتطلع فقط إلى جوهر شفاء دراسل. كان مألوفه الصغير الموثوق به للشفاء يعمل حتى الإنهاك. أمضى دراسل كل دقيقة ممكنة إما في إمداد جوليوس بمزيد من الجوهر أو في الاستزراع لشفاء جوليوس به. سيحرص جوليوس على مكافأة الصغير جيداً بعد هذا. الشره الصغير يستحق ذلك. فقط لم يكن يعترف بعد بما سيقدمه له. ربما تكون تحفة أخرى فكرة جيدة. ومع ذلك، لم يكن متأكداً مما إذا كان قادراً على تحمل تكلفة شيء جيد إلى هذا الحد بعد.
كانت لديه بعض النوى المتبقية من المرتبة الثالثة لكنه لم يكن يعוד كم سيحصل نظيرها. سيكون عليه تبادل الأفكار. وفي ملاحظة أخرى، خلال هذين الأسبوعين الماضيين، كان على جوليوس أيضاً ايجاد نوع من النشاط لملء وقته. قاده ذلك حتماً إلى قضاء الوقت مع الآخرين بشكل متكرر أكثر بكثير. وهو ما اضطر للاعتراف بأنه كان لطيفاً للغاية. كاد يجعله يشعر بالسوء لعدم قضائه وقتاً أطول معهم.
في معظم الأحيان كان هو وليلي وأوبري. كان الفتيان مشغولين بشيء ما باستمرار لكنهم غالباً ما كانوا ينضمون إليهم، اعتماداً على ماهية النشاط. على سبيل المثال، قدمه أوبري وكائل إلى التسوق في المتاجر المستعملة وعلم أن كائل كان يحاول دائماً الحضور متى استطاع، باحثاً دائماً عن شيء مثق. كانت العناصر المعروضة للبيع في هذه المتاجر بسيطة، وكان أحد العناصر المفضلة لديه التي عثر عليها زخرفة كريستالية تنشط كلما ضربها ضوء القمر.
وضعها في نافذة غرفته وأحب كيف تنبعث منها هالة ناعمة ومريحة طوال الليل. كان يعلم أن هنري أحب العنصر أيضاً. حاول الفتى الآخر تجاهله، لكن جوليوس ضبطه وهو يبتسم للكريستال في النافذة أكثر من مرة. أفضل ما في الأمر؟ كلف أقل من فضيتين. التقط هوايات أخرى أيضاً. كانت الأحدث هي البستنة. لم يستمتع أوبري وليلي بالأمر، لكن إدغار انضم إليه بشكل مثير للدهشة. كان لدى الفتى الكبير من السنة الرابعة إبهام أخضر وساعد جوليوس في إعداد رقعة صغيرة لمشاريعهم الخاصة.
لم تكن حدائق غولدنكريست تملك أي مالكين أو قواعد حقيقية، لذا لا بأس على الأرجح في قيامهم بذلك. لم يبدُ إدغار قلقاً أيضاً. كان لدى إدغار مجموعته الخاصة من النباتات التي أراد زراعتها. وفي حين اختار جوليوس بعض الزهور ذات المظهر الفريد وبضع نباتات متنوعة تنتج التوت، اختار الفتى الآخر الذهاب مع الدرنات. زرع ما لا يقل عن عشرة أصناف من البطاطس ونباتات أخرى وثيقة الصلة. كان ينبغي على جوليوس أن يتوقع شيئاً كهذا بصراحة.
على الرغم من أن إدغار أنكر ذلك، إلا أنه كان يعلم أن الفتى الأكبر أراد فقط تجربة البطاطس المختلفة بنفسه. وجهة نظر رينيرا كانت قلقة بشأن جوليوس. لقد بدا أكثر خمولاً بشكل ملحوظ وتصرف بشكل مختلف. حتى تحكمه في المانا افتقر بشكل مقلق في الآونة الأخيرة، وهو أمر غريب للغاية بالنسبة لشخص أُعجبت به لسيطرتها المذهلة. كما ضبطته وهو يتأوه في بعض الأحيان. قدم لها بعض الأعذار بأنه ليس على ما يرام وأنه لابد التقط عدوى ما.
لكنها كانت أسابيع عديدة ولم يتحسن. كانت تلك بداية شكوكها في أن شيئاً آخر يجري معه. سألت أميليا عما إذا كانت قد لاحظت شيئاً.
قالت أميليا وهي تبتسم: "لديه نوع من العناصر السحرية مفعل في كل الأوقات. لست متأكدة مما يفترض أن يفعله، لكنه يشعر تقريباً وكأنه قيد كبح من عدة نواحٍ. الجهاز ملفوف حول روحه كما يفعل المرء عادة".
سألت المرأة الأخرى: "أتظنين أنه يعرف ما يرتديه؟"
أجابت أميليا: "لا أستطيع تخيل أنه لا يعرف".
"لماذا لا؟"
"لم ترتدي واحداً قط، لذا فمن المنطقي ألا تعرفي، لكن شيئاً كهذا لا يعمل بدون إذن يمنحه من يرتديه".
أوضحت أميليا ذلك. توقفت للحظة لتفكر. بصراحة، سيكون جهاز الكبح منطقياً لسلوكه في الأسابيع الأخيرة. لقد انزعجت بصراحة قليلاً لرؤيته يقاتل خلال حصة القتال التطبيقي. كانت هناك لحظات تعرض فيها للكثير من الاضطراب. كل قتال كان صراعاً. ولم يكن الأمر يشبه كبح نفسه المعتاد. لقد كان صراعاً حقيقياً أثار فزعها في المرات العديدة الأولى التي حدث فيها. ولم تكن الوحيدة أيضاً. كان العديد من الطلاب يراقبون الفتى وهو يقاتل باستماتة لهزيمة الوحش المخصص له.
لم يكن الأمر كأنه يحظى بالقدر نفسه من الاهتمام مثل أشخاص مثلها أو طلاب موهوبين آخرين مثل هيلين كرومويل، بولاكس، تيا ويلينس، أو جوشوا رولينز. لكنه ظل أمراً يدركه العديد من الطلاب. لم يكن الأمر كأنه لا يوجد طلاب آخرون يخسرون أمام الوحش. لقد خسر العديد من الطلاب الذين لا يتخصصون في القتال معاركهم، لكن طالباً واحداً لم يقاتل بشراسة مثل جوليوس ومع ذلك خسر. سخر بعض زملاء الدراسة من صراع جوليوس، وهو ما لم يكن مفاجئاً تماماً.
فالأطفال سيظلون أطفالاً بعد كل شيء. لم يرَ معظم النبلاء شيئاً آخر غير بعض العامة المساكين الذين يصارعون لهزيمة وحش من المرتبة الثانية. ومع ذلك، كان هناك البعض ممن فكروا بشكل مشابه لرينيرا أيضاً. بدا سليل رولينز على وجه الخصوص قلقاً تماماً مثلها، فقد رأت جوليوس وجوشوا يتحدثان من حين لآخر بعد الفصل، لذا كانت تعلم أنهما على شروط ودية نوعاً ما. بالإضافة إلى ذلك، كان لدى كل من تيا وبولاكس ردود فعل متباينة.
بدت تيا متعاطفة أكثر، بينما كان لدى بولاكس ابتسامة مستسلمة على وجهه. كان فتى عرق الوحوش فضولياً. لم ترَ رينيرا بولاكس يتفاعل مع جوليوس، لكنها كانت تضبط عينيه دائماً مركيزتين على الفتى الآخر. ناهيك عن أن فتى عرق الوحوش كان قوياً في حد ذاته. كانت تشك في أنه بصرف النظر عن نفسها وهيلين كرومويل، كان الطالب الأقوى في سنهما. كانت قدرته البدنية مرعبة وكان استخدامه للهالة في الهجمات استثنائياً.
وبالحديث عن هيلين كرومويل، فهي لم تكن تهتم بجوليوس. وهو ما لم يكن مفاجئاً. لم تلاحظ أحداً غير نفسها طوال الوقت الذي كانت فيه رينيرا في المدرسة. كان الأمر وكأن الفتاة ذات الشعر الأحمر تركز فقط على نفسها ولا تهتم بأي شخص آخر. ركزت انتباهها مرة أخرى على جوليوس الذي كان يقاتل كوفن مدرعاً. الكوفن المدرع هو وحش كبير ضخم ذو أرجل أربعة له ثلاثة قرون على رأسه يحب طعن خصومه بها.
في المرتبة الثانية لم يكونوا بهذا القدر من التهديد. لم تكن دروعهم قوية إلى هذا الحد بعد وكانت سرعتهم تفتقر للكثير. فقط عندما يصلون إلى المرتبة الثالثة يصبحون تهديدات. أولئك القلة الذين وصلوا إلى المرتبة الرابعة كانوا قادرين على تجاهل الهجمات من أصحاب المرتبة الرابعة وتحطيم دفاعات البلدة وكأنها قشور بيض. لقد كانوا وحوشاً مليئة بالتحدي للتعامل معها كلما حدث فيضان وحوش.
لحسن الحظ، كان جوليوس يواجه وحشاً في المرتبة الثانية وكان يستهلك نقاط ضعف الوحش. ظل الفتى ذو الشعر الأسود دائماً على جانب الوحش، للتأكد من أنه ليس في خط قرونه. كما حرص على ضرب صفائح الدروع اللينة التي تقبع خلف أذني الكوفن مباشرة. لا يزال الأمر معركة شاقة، لكن جوليوس خرج منتصراً في النهاية. كان يتنفس بثقل طفيف وبدا أشعث قليلاً، لكنه كان عرضاً أفضل بكثير من الأسابيع العديدة الماضية.
لا تزال تتذكر تعرضه للضرب المبرح حتى الوحل. ربما يتحسن، اعترفت لنفسها. ثم رأت الفتى يعرج نحو مقعد قريب ويسقط عليه عملياً. تأوه وهو يحتسي جرعات كبيرة من الماء من مطارة استدعاها من جهازه المكاني، مسكوباً بعضاً منها على وجهه وأسفل زيه الرسمي. ربما تحدثت في وقت مبكر جداً، قالت داخلياً بعبوس. ومع ذلك، عندما رأته يخرج بسكويتة ويبدأ في قضمها بابتسامة متعبة، ضحكت لنفسها.
في الواقع، أعتقد أنه سيكون بخير، صرحت لنفسها بثقة.