⟦1╗ كان جوليوس يشعر بقلق حقيقي في هذه اللحظة. جعله اثنتان منهما يتحدثان كأنه مصاب بمرض عضال. بل إنهما كانتا تتجاهلانه كأنه ميت بالفعل. لم يظن في البداية أن الأمر سيء إلى هذا الحد. صحيح أن روحه كانت متألمة، لكنه لم يظن أنها بلغت المستوى الذي تتحدثان عنه. كان يعتقد أن القليل من الراحة والاستجمام سيفيده كثيراً. جعله هذا يندم على عدم طلب المساعدة من الآخرين أو من ديكلان في وقت مبكر.
كالعادة، كبرياؤه اللعين هو ما وقف في طريقه. أضف إلى ذلك مهارة التركيز الخاصة به ربما. بأثر رجعي، سمحت له مهارة التركيز بتجاوز الألم والتركيز على أهدافه بشكل جيد ربما أكثر من اللازم. سيتعين عليه بذل جهد أكبر للتعامل مع هذا الجانب الخاص من المهارة في المستقبل. بغض النظر عن ذلك، ظل عاجزاً عن كبح شكوكه حيال تحليلهما لروحه. ومع ذلك، كان يدرك تماماً أن هذا الشك نابع أساساً من حقيقة أنه لا يريد تصديقهما.
لأن ماذا لو كانتان على حق؟ ماذا لو كان هناك خلل ما في روحه؟ شيء من شأنه أن يعرقل بشدة قدرته على مواصلة التطور؟ هذا ما كان يرعبه حقاً. فكرة الركود بسبب تعنته. لقد هرع طوال الأشهر القليلة الماضية دون أي اكتراث بصحته. لقد استغنى عن النوم واندفع بتركيز تام إلى الأمام. لم يكن الأمر كأنه مزق جسده، بل كان يتحدث عن روحه. لم يكن شيئاً يمكنه تجديده بسهولة كما يفعل مع أحد أطرافه.
حتى بمساعدة دراسيل، كان تجدد روحه بطيئاً طوال الأيام القليلة الماضية. لم تكن مهارة تجدد العنقاء المزيفة قادرة على شفاء روحه، ليس في مرحلتها الحالية على الأقل. كان من الممكن بالتأكيد أن تكتسب هذه القدرة بمجرد ترقيتها إلى المستوى الملحمي. ومع ذلك، أدى ذلك إلى مشكلة أخرى. إذا كان ما قالتْه أليس صحيحاً، وأن الاستحواذ السريع على المهارات ونموها هما سبب بعض الضرر، فماذا سيعني ذلك إذا اكتسب مهارة ملحمية أخرى؟
التفت لينظر إلى أليس مباشرة في عينيها المتألقتين.
"هل هناك أي شيء يمكنني فعله لإصلاح هذا؟"
حاول إخفاء التوتر في نبرة صوته، لكنه نجح جزئياً فقط. نظرَت إليه بشفقة، كأنه حيوان مسكين وجدته على جانب الطريق.
"الشيء المهم هو أنك على قائد الحياة. هذا يعني أن لديك فرصة للتعافي من هذا. ومع ذلك، من أجل شفاء روحك، سيستغرق الأمر بعض الوقت".
"كم من الوقت؟"
سأل جوليوس.
"يعتمد على الأمر. قد تتمكن مألوفتك من المساعدة في هذه العملية. لكن شفاء الروح أمر يصعب التنبؤ به دائماً. لقد مررت بالفعل بتطور روحك، مما يعني أن شفاءها سيكون أكثر صعوبة بقليل. لحسن الحظ، لم تتقدم فعلياً إلى المستوى الثالث، فهذا كان سيجعل إصلاحها شبه مستحيل، لذا كن ممتناً لذلك"، أخبرته بذلك.
"ماذا تقصدين بذلك؟"
قطب جوليوس حاجبيه وأخذ يمضغ شفته بقلق.
"حسناً، بمجرد أن يتقدم الشخص إلى المستوى الثالث، تندمج روحه وجوهره وجسده معاً. وهذا يعني أيضاً أن شفاء الروح يصبح مسعى أكثر تعقيداً بكثير"، أوضحت.
"إذن كم من الوقت؟"
سأل جوليوس مرة أخرى.
"أخبرك أنني لا أعرف. قد يكون بضعة أشهر أو عدة عقود. لا أعرف ما يكفي عنك وعن قدراتك لأقيّم الأمر بشكل صحيح".
قبل أن يتمكن جوليوس من الرد، قاطعته.
"أعرف أن لديك نوعاً من مهارات الشفاء القائمة على الحياة، لكنها لن تكون قادرة على شفاء روحك".
"كيف عرفت أن لدي مهارة شفاء؟"
"الأمر واضح لكل من يمتلك نطاقاً. أنت تضخ باستمرار قسماً صغيراً من المانا فيه في كل لحظة. استطعت استشعار ذلك بمجرد اقترابي منك"، أخبرته كأن الأمر واضح بذاته.
توقف عند هذا الحد. فحص الأمر بسرعة ولاحظ تقريباً على الفور ما كانت تتحدث عنه. لقد كان أمراً طبيعياً لدرجة أنه لم يدرك أنه كان يفعله أصلاً.
"هل هناك أي مهارات شفاء تعرفينها تشفي الروح؟"
سفضول سأل.
"بالطبع يوجد، لكنها أيضاً من أصحم مهارات الشفاء حصولاً، فأدنى متطلباتها هو الرتبة الملحمية"، أوضحت.
هذه ليست أخباراً جيدة.
"هل هناك أي شخص في هيستون يمكنه شفاء روحي لي؟ أو أي طرق أخرى للتحسن بسرعة؟"
حتى لو كانت أقصى فترة قصيرة يستغرقها شفاء روحه بضعة أشهر، كان ذلك لا يزال طويلاً جداً. لم يستطع الركود طوال تلك المدة. ومع ذلك، إذا استطاع العثور على شخص يمتلك مهارة شفاء الروح، لربما استطاع استئجاره ليشفيه. ضحكت أليس بصوت عال.
"أبدأ في فهم كيف أوقعت نفسك في هذا الموضع".
هزت رأسها.
"معظم مهارات شفاء الروح تقتصر على شفاء أضرار الروح السطحية، وليست قادرة على شفاء روح أصابها ضرر واسع النطاق مثلك. الأشخاص الوحيدون القادرون على شفاء روحك هم أفضل معالجي المستوى الخامس المتخصصين في أضرار الروح. حظاً موفقاً في محاولة تحمل تكلفة أحدهم ليشفيك".
"كم تبلغ تكلفتهم؟"
سأل جوليوس، خائفاً قليلاً من سماع السعر.
"أكثر بكثير مما يمكنك تحمله. عند هذه النقطة، من الأفضل لك الانتظار حتى تلتئم طبيعياً"، قالت عرضاً مع ضحكة خفيفة.
عبس جوليوس ولم يقل شيئاً لبرهة.
"ماذا لو لم أستطيع الانتظار؟"
سأل أخيراً بنبرة خافتة. توقفت أليس عن الضحكة الخفيفة ونظرت إليه بنظرة غريبة.
"ألا تعرف أن نفاد صبرك هو ما سبب هذا الحادث برمته؟"
أومأ جوليوس برأسه بهدوء. كان يعلم أكثر من أي شخص آخر أن هذا الوضع لم يحدث إلا بسبب أفعاله. كان بإمكانه التمهل. كان بإمكانه اختيار عدم محاولة الحصول على مفهوم النار بعد حصوله على مفهوم الإرادة. كانت هناك أمور كثيرة كان بإمكانه فعلها. كان عقله يحاول معالجة هذه الأخبار السيئة بأسرع ما يمكن، ولحسن الحظ كانت [حكيمة الوحشية] تساعده في السيطرة على تدفق المشاعر. لكنه كان يعلم أيضاً أنه لا رجعة عن تلك القرارات في هذه المرحلة.
رأت أليس تعبيره الرصين وأدركت أنه ربما فهم وضعه حقاً. رأتْها تعيد تقييم رأيها فيه قليلاً.
"لماذا تعتقد أنك لا تستطيع الانتظار؟"
سألته. هز جوليوس كتفيه لها.
"أحتاج إلى أن أكون أقوى"، قال ببساطة.
لم يكن يريد شرح أسبابه بالكامل لها.
"الجميع يريد أن يصبح أقوى. لكن ليس الجميع يتدربون بجد لدرجة شلل أرواحهم"، ردت باستهزاء.
"لدي أسبابي"، أكد لها.
هزت أليس رأسها بضيق.
"لا يتمم الأمر. في كلتا الحالتين، من المهم جداً ألا تتدرب خلال هذا الوقت".
"بلا تدريب أبداً؟"
سأل جوليوس بعينين واسعتين. ستكون هذه مشكلة بالنسبة له. كان يخطط لوقف كل تدريبات المفاهيم ووقف تطوير أي مهارات أخرى لتصبح ملحمية، لكن التوقف عن التدريب نهائياً سيكون معضلة. هذا ما لم يستطع تقبله بهذه السهولة. سمع هديراً أجش من دانتي، الذي كان صامتاً حتى الآن.
"تريد حقاً الموت إلى هذه الدرجة أيها الفتى؟"
التفت جوليوس لينظر إلى دانتي.
"الأمر ليس رغبة في الموت. التفتت أليس لتنظر إليه بعينين متعاطفتين. "أتريد حقاً التدرب إلى هذا الحد، هاه؟"
"نعم"، أومأ لها فوراً.
"ممن تريد الانتقام؟"
سألته فجأة من باب الخروج عن المألوف. كيف عرفت؟
"ماذا تقصدين بذلك؟"
سألها، دون تأكيد أو نفي لسؤالها.
"هناك عدد قليل فقط من الأسباب التي تجعل شخصاً مثلك يرغب في أن يصبح أقوى بهذه السرعة. أحد أكثرها شيوعاً هو الانتقام. لذا سأسأل مرة أخرى، ممن تريد الانتقام؟"
شعرت جوليوس هذه المرة ببعض الضغط منها. في الوقت القصير الذي قعَد فيه مع هذه المرأة، لم يحصل على أي شعور حقيقي بالقوة منها. كان يعلم غريزياً أنها قوية، لكنها قامت بعمل استثنائي في إخفاء قوتها. وفقط لأنها تجنبت بمهارة مهارة الإدراك لديه شك في أن هناك ما هو أكثر منها مقارنة بما تظهره. وإلا لظن أنها مجرد شخص عشوائي من المستوى الثاني. لكن هذا كان مختلفاً. كان الأمر وكأنها أطلقت سراح تحكمها بهالتها وكانت تستخدم شيئاً للضغط على جوليوس.
بدا الأمر وكأن فيلًا يجلس على صدره. وأراد لا شعوريا أن يبوح بأسراره لهذه المرأة المجهولة. ومع ذلك، كان لديه لحسن الحظ مهارة [حكيمة الوحشية] لا تزال نشطة وكانت قادرة على منعه من التأثر بأي مهارة أو قدرة كانت تستخدمها ضده. لسوء الحظ، أدى تمردُه فقط إلى رفع قوة ما كانت تفعله. كان الأمر وكأنه يُسحب إلى دوامة وكان يتمسك بحبل واحد. ذلك الحبل الذي كان مهارة التركيز لديه.
قاتل بأسنانه وأظفاره، مانعاً القدرة من نبش أسراره. فقط عندما شعر أخيرًا بسحب المرأة لسيطرتها وإعادتها مرة أخرى، استرخى. وكأن شيئاً لم يحدث، عرضت تلك الهالة الخاصة بالمستوى الثاني مرة أخرى كأن الأمر ليس شيئاً مهماً. نظرَت إليه بتعبير متذمر. وكأنها لم تصدق أنه تمرد عليها بالفعل.
"وأنت نعتّني بالعجوز. يبدو أنك فقدت خطوتك أنت أيضاً"، ضحك دانتي بعد أن شهد ما حدث للتو.
"أصمت يا دانتي. لا يمكنني المخاطرة بدفعه إلى أبعد من ذلك دون تعريض روحه لمزيد من الضغط"، ردت أليس بحدة.
ضحك دانتي بخفة مرة أخرى، لقد استمتع بوضوح برؤيتها تكافح ضد شخص أضعف بكثير منها.
"مع ذلك، لا بد أنها مهارة وإرادة قويتان حقاً لتصمد أمامك"، قال وهو لا يزال يقهقه.
أعطت أليس لدانتي نظرة شريرة ثم عادت إلى جوليوس بنظرة حاسمة.
"بالتأكيد. إنه مفهوم جيد حقاً تملكه"، علقت على جوليوس.
تباهى بالثناء. لم يكن يحتاج دائماً إلى شخص للاعتراف بإنجازاته، لكنه كان لا يزال يحب عندما يفعل الناس ذلك. جعل هذا الأمر يشعر بحالة جيدة في داخله ومنحه تربيتة ذهنية لنفسه على الكتف.
"يا للأسف، إنه ضائع مع مازوشي مثلك"، أضافت.
تراجع بسرعة عن التربيتة بنقطة عبوس محبطة. ابتعدت أليس عن جوليوس وبدأت تتجول في الفناء الأمامي لكوخ دانتي. تجاهلت النظرات الحائرة من كل من دانتي وجوليوس. كان لديها تعبير تفكيري وهي تمشي ذهاباً وإيابا. أخيراً، التفتت لتنظر إلى جوليوس بنظرة فضولية.
"أتعلم لماذا أنا هنا؟"
أعطاها جوليوس نظرة حائرة.
"لا أتابع"، قال ببطء.
"جئت إلى هنا نيابة عن دانتي. أخبرني أن لديك مهارة إدراك سأجدها مثيرة للاهتمام للغاية. هذا هو سبب وجودي هنا. ولسبب ما، تطور الأمر إلى هذا"، قالت بإحباط بينما أعطت دانتي نظرة غاضبة.
لم يعتقد جوليوس أنها كانت تبحث عن إجابة منه في هذه المرحلة. بدا الأمر وكأنها تفرغ شحنة غضبها. التفت ليمنح دانتي نظرة قلقة. كان الرجل الأكبر سنناً يبدو محرجا أيضاً. التقت عيناه بعيني جوليوس وتقاسما نظرة لا يمكن إلا لشخصين عالقين في مواقف متشابهة مشاركتها. في النهاية، التفتت مرة أخرى إلى جوليوس ودانتي بتعبير منزعج على وجهها.
"أأنت متأكد تماماً من أنك لا تريد انتظار شفاء روحك من تلقاء نفسها؟"
بدا على جوليوس نظرة حيرة أخرى. نظر خلفه إلى دانتي، ثم عاد إلى أليس بينما أشار بإصبع متسائل إلى نفسه. تنهدت بصوت عال.
"نعم، أنت!"
هز كتفيه.
"هل هناك طريقة؟"
"قد تكون هناك"، اعترفت مرغمة.
لم يكن جوليوس بحاجة لسماع المزيد بعد ذلك، فقد أومأ برأسه بعدوانية نحوها.
"نعم، هكذا ظننت"، قالت بنبرة مهزومة قبل أن تتابع.
"أنت حالة فريدة لذا قد تكون هناك طريقة محتملة لتسريع الأمر، لكنني سأطلب منك عدة أمور. أحدها أن تعطيني كل الإجابات التي أطلبها منك. أ مفهوْم؟"
سألت بجدية. توقف عند ذلك.
"كل الإجابات؟ بغض النظر عما إذا كانت ذات صلة أم لا؟"
"نعم. وإلا، يمكنك إما دفع ثروة لأقرب معالج أرواح من المستوى الخامس، هذا إن تمكنت من العثور على واحد ليعمل لصالحك مع الأخذ في الاعتبار أن معظمهم مرتبطون بعقود لمنظمات أخرى، لذا فهذا غير مرجح للغاية. أو يمكنك الموت لأنه ليس لدي أدنى شك في أنك ستحاول عاجلاً أم آجلاً تحسين بعض مهاراتك في مرحلة ما"، قالت ببساطة كحقيقة واقعة.
"لماذا تجعلين الأمر يبدو وكأن هذه هي خياراتي الوحيدة؟"
سألها مستاءً قليلاً.
"ماذا؟ ستخبرني أنك ستنتظر شفاء روحك طبيعياً؟"
سألت بسخرية. كان على وشك القول إنه سيَفعل، لكنه عض على لسانه عندما رأى التعبير المنتظر على وجهها. بدلاً من ذلك، نظر إلى أسفل بتعبير متجهم وأومأ برأسه مسلماً بصحتها. سخرت.
"هذا ما كنت أعتقده. والآن، هل نحن على اتفاق؟"