رغم تذمر العجوز طوال الوقت، صنع بالفعل الجهاز الذي طلبته منه أليس. وعلم جوليوس من أليس أن دانتي أراد معرفة المزيد عن مهارته لكي يبتكر غرضاً يحاكي العديد من وظائفها. كانت القدرة على تتبع التحركات المكانية في منطقة معينة تعويذاً داعماً قيماً للغاية لأغراض عديدة، وبدت مهارات الكشف المكاني العادية متقدمة جداً بالنسبة لتطبيقات كثيرة. أرادت أليس من جهة أخرى تعلم مهارته بنفسها.
كانت تخطط لدمج المهارة في مهارة إدراكها الحالية، أو بالأحرى النسخة المتطورة منها [الوعي المكاني]. لم تعطه أليس تفاصيل مهاراتها الفعلية لسوء الحظ. وقالت إنها مهارة أسطورية وأن [الوعي المكاني] مهارة ملحمية، ولكن هذا كان كل ما شاركته معه. وكان سببها أنه بعيد كل البعد عن اكتساب مهارة أسطورية، وإذا عرف متطلباتها فسيحاول الحصول عليها في أسرع وقت ممكن. ولنكن منصفين، كان سبباً وجيهاً.
لأنه وبكل صراحة، سيحاول بالتأكيد الحصول على مهارة أسطورية في أقرب وقت يستطيع فيه ذلك، سواء كانت روحه متضررة أم لا. لم تستطع لوم المرأة على قول الحقيقة. ألهذا الحد أنا سهل التوقع؟ حتى مع قضاء نصف وقته في التذمر بشأن إجباره على صنع غرض مثل أي خادم، صنع دانتي الغرض في زمن قياسي. ربما استغرق دانتي عشر دقائق حرفياً لصنع جهاز يبيّن متطلبات أليس. كان الرجل عبقرياً مطلقاً.
لم يستطع جوليوس حتى مجاراة التعويذ المعقد والتلاعب بالمانا اللذين كان العجوز يعرضهما بكل عفوية. جعله هذا يقدر قطعة القماش السوداء الصغيرة التي بحوزته أكثر بكثير مما كان يفعله بالفعل. ليس وأنه سيخبر دانتي بذلك. كان من المفترض أن يعمل الجهاز كنوع من الثقل أو القيود حول روحه. لم يكن هذا بالأمر الجلل عادة. كان سيكتفي بتقييد المهارات والمانا وقدرات الهالة بمقدار ضئيل.
حرصت أليس مع ذلك على أن يعبث دانتي بتأثيرات الجهاز بحيث يتناسب تماماً مع احتياجات جوليوس. أشرفت المرأة شخصياً على التعديلات الدقيقة التي كان على دانتي إجراؤها، وسط انزعاج الصانع الشديد. عندما حان وقت تجربته، أصبح جوليوس متوتراً بعض الشيء. كان الجهاز سواراً صغيراً ثُبِّت على ذراعه. ومع ذلك، استطاع الشعور بهالة مشؤومة تنبعث منه. أكدت له أليس أنه يجب أن يكون آمناً حتى بالنسبة لجوليوس بحالته الفريدة.
ومع ذلك، لم يجعله ذلك يشعر بالثقة تماماً عندما كانت المرأة تبدو بتعبير متحمس وقلق. ربث السوار بنفسه ببطء شديد ودفع بحذر جزءاً ضئيلاً من هالته عبر المهارة، مفعلًا إياها. بدأ يشعر بتأثيراتها فوراً. بدا الأمر وكأن الجهاز نجح في النسيج داخل روحه مثل سلك رصاصي وجعل روحه بأكملها تشعر وكأنها تُسحق تحت ضغط البحر العميق. كان الألم مبرحاً. وكأن كل الجروح في روحه كانت تُمزق مرة أخرى ولكن مضاعفة مئة مرة.
لم يستطع حتى التنفس طوال الثواني الثلاثين الأولى. سقط على الأرض مثل كيس بطاطس وتهشم وجهه على الأرضية الخشبية لكوخ دانتي، مسيلاً لعابه في كل مكان على الألواح الخشبية. استغرق الأمر عشر دقائق أخرى ليتأقلم مع الألم ويصل إلى نقطة يستطيع فيها حتى الزحف على ركبتيه. شعر لا شعورياً بليلي تقف إلى جانبه مباشرة، مستعدة لمساعدته كلما احتج إليها، لكنها تركه وشأنه عدا ذلك. سمع دانتي، العجوز المتجهم، يقهقه على سوء حظ جوليوس.
"إنه يعمل بشكل مثالي!"
أعلن بفخر، غير آبه للحظة واحدة بأن صنعه كان يعذب جوليوس. الشيء الوحيد الذي أنقذه كان مهارة [حكيم الشراسة] إلى جانب مفهوم الإرادة القسرية. بعد نحو نصف ساعة، بدا وكأنها نصف عام تحت تأثير الصدمة الناجمة عن الألم، استطاع الوقوف على قدميه. أول ما لاحظه كان ليلي بجانبه، وهي تلمسه بصعوبة بالغة، للتأكد من أنه لن يسقط على وجهه مرة أخرى. تمتعت أليس من جهة أخرى بتعبير شديد الإعجاب على وجهها.
لم يهتم جوليوس بذلك مع ذلك. وكل ما فعله هو منحها أقرب نظرة مخيفة استطاع حشدها تحت وطأة ألمه. ابتسمت هي الأخرى بشكل أوسع رغم ذلك.
تلعثم قائلاً: "أ... أنا لا أظن أنكِ شرحت الألم بـشكل كـافٍ".
هزت أليس كتفيها اعتذاراً له.
"ظننت أنه سيكون من الأفضل لك أن تشعره بنفسك. لم أرد إخافتك بعيداً عن الألم قبل أن تبدأ حتى".
صر جوليوس بأسرامه في وجهها.
صرح بغضب: "في المرة القادمة، أخبريني فحسب".
هزت كتفيها مرة أخرى بشكل مستفز.
وبخته قائلة: "أنا أفعل هذا لأنك طلبت مني ذلك، تذكر ذلك. لا تغضب مني لأني أساعدك".
لقد طرحت نقطة وجيهة حقاً. لم تكن بحاجة حقاً لمساعدته في أي شيء. بخلاف مهارة إدراكه التي أرادت معرفة كيف حصل عليها، لم تكن تحصل على أي فوائد أخرى من مساعدته. كانت في المرتبة السادسة، وهو مستوى من القوة لم يستطع جوليوس حتى البدء في استيعاب مداه الكامل. ابتلع كبرياءه والتهيج الذي شعره جراء الألم.
تمكن من عصر جملة دون تلعثم: "أنت على حق، شكراً لك".
أخبرته أليس بابتسامة لطيفة، وهي تقدر اعتذاره بوضوح: "يمكنك شكري بأن تخبرني كيف حصلت على مهارة إدراكك".
حاول جوليوس مبادلتها ابتسامة خاصة به، لكنها خرجت تشبه زمجرة ممسكة بأسنان مصابة بالإمساك.
وعد قائلاً: "سأفعل. بمجرد أن يبدأ عقلي في العمل مرة أخرى، سأخبرك بكل التفاصيل".
رفعت أليس جهازاً آخر وضغطت على زر. شعورياً، بدا وكأن جوليوس يستطيع التنفس مرة أخرى فوراً. لم تعد روحه تُضغط معاً بواسطة مكبس هيدروليكي. كاد يبكي من الفرحة بسبب الارتجاع.
شرحت أليس له أثناء تسليم الجهاز إلى ليلي: "هذا هنا، هو الجهاز الذي يتحكم في الجهاز الذي سترتديه. ستتمتع ليلي بالتحكم فيه وستدير استخدامك له".
ثم مشت المرأة نحو جوليوس حيث كان ممدداً الآن كنجم البحر، مقدراً لحظة خلو الألم التي كان يختبرها فقط. سقطت على ركبة واحدة ووضعت زجاجة من شيء ما بجانب رأسه.
وصفت له الغرض بقوله: "هذه تركيبة صنعته صديقة لي. لقد صنعته في الأصل للمراتب الخامسة والسادسة، وهو منتج فاشل تقنياً. ومع ذلك، سيناسبك تماماً. تأثيرات الشفاء لطيفة وبطيئة للغاية، ولكن على عكس العديد من الجرع الأخرى أو شفاء الروح، فإنه سيصلح تلف أنسجة الروح الأعمق".
سأل لهاثاً: "كيف لا تكون هذه الطريقة أسوأ من مجرد محاولتي تطور مهارة الشفاء الخاصة بي؟"
لقد فهم الأساسيات لما شرحته أليس له، ولكن بالنظر إلى الألم الذي كان يختبره، لكان ليعتقد أن روحه ستختبر ضغطاً أكبر من مجرد تعلم مهارة أو مفهوم جديد. تحدثت إليه بهدوء.
"الألم شديد هكذا فقط بسبب الضرر الذي لحق بروحك بالفعل. الضرر الذي حدث بالميقات بفعل أفعالك المتهورة. أنا متأكدة تماماً من أن هذه الطريقة لن تؤدي إلى موتك، ليس في هذه المرحلة من العملية على الأقل".
متأكدة تماماً؟ ماذا تعني بذلك؟
أخبرته أليس: "السيناريو الأسوأ هو أنك غير قادر على تحمل الألم وعليك التوقف. إذا وصل الأمر إلى هذه النقطة، فيمكنك دائماً الاستمرار في الشفاء بالطريقة الطبيعية والأبطأ بكثير".
صنع جوليوس وجهاً قبيحاً عند فكرة استسلامه بسبب القليل من الألم. ابتسمت أليس له بسخرية.
"نعم... هذا ما ظننته".
استطاع رؤية ليلي تنظر إلى الاثنين بتعبير مقمور كما لو أنها لم تستطع فهم سبب تقبل الاثنين بسهولة بأن هذا هو أفضل مسار للمضي قدماً. كان دانتي يتظاهر مرة أخرى بعدم الاعتراف بهما وعاد إلى المشروع الذي كان يعمل عليه. وقفت أليس ونفضت الغبار الوهمي الذي علق بيديها.
توسلت إليه: "خذ جرعة واحدة بغطاء زجاجة كل ليلة قبل النوم ودع مألوفك يشفي قدر استطاعته. احصل على ثماني ساعات من النوم على الأقل، وارجوك لأجل حب الملوك، لا تتدرب على مهاراتك كالسابق. بينما ستجد أن رفع مستوى أي من مهاراتك يكاد يكون مستحيلاً مع الجهاز، مما سيجعل معظم التدريب عديم الجدوى، فلا تحاول، أرجوك".
فكر في نفسه: تبدو وكأنها أخصائية علاج طبيعي.
قالت بلهجة قاسية: "إذا كنت محظوظاً، فستشفى تماماً قبل أن ينتهي العام وتكون مستعداً بشكل أفضل بكثير للمرتبة التالية. وإن لم تكن... حسن إذن، فهذا يعني على الأرجح أنك إما ميت أو أن إرادتك أضعف بكثير مما منحتك من رصيد".
قاسية لكنها عادلة. إذا فشل، فقد فهم أن ذلك سيكون بسبب فشل إرادته. استطاع التعامل مع الألم. وبينما كانت هذه انتكاسة كبيرة جداً بالنسبة له، فقد فهم أنه سيخرج من هذا نحو الأفضل. تذكر السنوات العديدة التي قضاها في التدريب بدون زيادات المستويات الفاخرة أو ترقيات المراتب. لقد اعتاد ببساطة على زيادات كبيرة ومتكررة. استطاع تحمل عدة أشهر من هذا. ولم يفوت أيضاً تلميح التحدي ضمن كلماتها والذي أشعل بشكل غير مفاجئ نيرانًا صغيرة تحت قدميه.
سيحصل على مهارة [مقاومة الروح] هذه ويرقي مفهوم النار إلى أي شيء تخبئه أليس له. سيثق بالعملية ويتحمل الألم. ففي النهاية، كان الألم مؤقتاً فقط. *** وجهة نظر أليس غادر جوليوس وليلي قبل قليل، تاركين إياها ودانتي جالسين معاً.
سألها دانتي بينما توقف عن التظاهر بالعمل على مشروعه: "لماذا لم تخبريه؟"
أجابت بتنهيدة: "أي خير كان سيجنيه ذلك؟"
سأل: "ألا تشعرين أنه يحق له فهم ما تدفعينه لخوضه؟"
التفتت لتنظر إلى العجوز. كان لا يزال يبدو قوياً حتى مع شعره الفضي المتناثر، لكنه افتقر إلى الحدة التي اعتاد امتلاكها. بدا وكأنها عجوز متجهم نمطي. لم يكن المرء ليتوقع أن الرجل الذي أمامها كان في يوم من الأيام أحد أكثر الناس شراسة في القارة. الدم الذي أراقه خلال شبابه أنجب عدد لا يحصى من وحوش الدم. كان عدد الروابط والنبلاء ومختلف الأشخاص الآخرين الذين تمنوا رؤيته ميتاً كبيراً للغاية.
تغير فقط بعد أن فقد عائلته بأكملها. وكأنها اكتسب وعياً أخيراً وغير حياته للأفضل. أمضى سنوات عديدة يحاول اليائسة تصحيح الأمور وتبرئة نفسه من الذنب بفعل الأشياء الصحيحة. لقد كان أمراً مثيراً للإعجاب وشيئاً تحترمه أليس حقاً في الرجل. لم يكن الكثير من الناس قادرين على التحول إلى شخص مختلف تماماً في غضون مئة عام. من المفارقات أن مثابرة دانتي وقدرته على العثور على حقيقته هي التي سمحت له أخيرًا بعبور عتبة المرتبة الخامسة الواسعة ليصبح في المرتبة السادسة.
كان من المضحك رؤية شخص كان يتغرق في اليأس بسبب فشله في الوصول إلى المرتبة السادسة، لدرجة أنه قتل عددًا لا يحصى من الناس، ليصل إليها أخيرًا عندما لم يعد يهتم بالأمر. فقط عندما أصبح عديم المعنى بالنسبة له.
شرحت لدانتي: "لو كان ليعلم، لحاول دفع نفسه بشكل أقوى فقط. أعلم أنك تستطيع رؤية الشيء ذاته".
قال دانتي بجدية: "نعم، يذكرني كثيراً بنفسي عندما كنت أصغر سنّاً".
لم تقل أليس شيئاً، لكنها هزت رأسها موافقة. لم تكن ستفصح عن ذلك، لكنها لاحظت الشيء نفسه. ذلك الجوع اليائس لتصبح أقوى كان مرعباً. كانت تلك سمة ستوصله إما إلى القمة أو ستقتله في النهاية، أو الأسوأ من ذلك، ستجعله وحشاً.
سأل دانتي: "أترين أنه يستطيع فعلها؟"
اعترفت بحرية: "لا أعرف. لكني أعتقد أن لديه فرصة".
قال دانتي بلطف: "أنا أيضاً. ربما إذا فعل، فسيكون قادراً على إخبار فاشلين مثلنا، بما هو موجود في الجانب الآخر".
ابتسمت بسخرية ذاتية. لم يكن مخطئاً بشأن ذلك. اعتبر الاثنان في المخطط الكبير للأشياء فاشلين. لم يكن لمسارهما أي مستقبل. سيبقيان عالقين في المرتبة السادسة بقية حياتهما وقد تقبلا ذلك كلاهما. ومع ذلك، أرادت أن ترى إلى أي مدى يمكن لشخص مثل جوليوس أن يذهب.