لم تحمل بقية الصدع أي إثارة تذكر. في الواقع، كان الراكون خصمه الأمتع. أيقظت بعض الوحوش الأخرى اهتمامه، لكنها بدت شديدة البطء مقارنة بالراكون الأسود. ورغم قدرتها على تحمل المزيد من العقاب، عجزت تماماً عن إلحاق أي أذى بيوليوس بمفردها. لم تحقق تلك المواجهات سوى إيلام قبضتيه. كان من الآمن القول إن لكم المعادن بقبضات لحمية ليس ألمع أفكار البشر. لم يواجه مشكلة معها، لكن هذا لا يعني استمتاعه بتمزيق قبضتيه.
لحسن حظه، وجد الوحوش المثالية لتفريغ غضبه عليها. علاوة على ذلك، وحتى في غياب درعه المصنوع، أدرك أن وحوش الأخدود والعشب الطويل كانت أشرس من تلك التي واجهها في الغابة. شكلت الذئاب والبومة السمينة خصومط جديرة بالاهتمام. حتى الوحوش شبيهة ابن آوى تفوقت على معظم ما قاتله اليوم. وحدها وحشية الراكون منحت تحدياً ممتعاً. مع ذلك، أرقته مسألة أكبر طوال الوقت. تمكن من رفع مستوى [خطوة الوميض]
مرة واحدة فقط. مرة واحدة فحسب. إضافة إلى ذلك، لم يحقق أي من مهاراته الأخرى أي تحسن يُذكر.
[خطوة الوميض المستوي 1 -> المستوى 2].
تبدو المستويات الأولى لأي مهارة سهلة عادة، لذا حيره عدم بلوغها المستوى الثالث أو الرابع. لم يكن الأمر وكأنه لا يحسن استخدام مهارته أو يقلل تكرارها. لقد بلغ به الأمر حد إغراق [خطوة الوميض] في نهاية المطاف، وحينها فقط نال ذلك المستوى المراوغ. بدا الأمر غريباً، فقد شعر بأنه دفع نفسه بما يكفي لكسب بعض المستويات أو ما شابه على الأقل، لكن شيئاً لم يحدث حقاً. مهما كرر استخدام [خطوة الوميض]
أو أي مهارة أخرى بشراسة، لم يحصد سوى مستوى يتيم وألم نابض مزعج في روحه. وبدا أن هذا الألم يتصاعد بمجرد وصول [خطوة الوميض] إلى مستواها الثاني. حاول قدر استطاعته تجاهل الأمر، مستعيناً بـ[حكيم الشراسة] لتخفيف حدة الألم. ونجحت الطريقة بشكل مرضٍ. غادر الصدع بعد وقت قصير، منتاباً إياه شعور غريب حيال التجربة، وتوجه فوراً إلى غرف التدريب ليرى إن كان بوسعه تبين ما يجري. تلاشت الأسابيع القليلة التالية في ضباب مبهم.
وقريباً جداً، حل موعد الشهرين المتفق عليه مع دانتي. خلال تلك الأسابيع، عاد إلى ذلك الصدع من المستوى الثالث مرات عديدة. وإلى قلقه الشديد، لم يلمس أي نمو خلال تلك الفترة سوى مهارت الجديدة [خطوة الوميض].
[خطوة الوميض المستوى 2 -> المستوى 5].
لكن حتى هذا التقدم بدا بطيئاً بشكل شائن. قياساً على حجم استخدامه لها، توقع المزيد من مهارة منخفضة المستوى. انطبق الأمر ذاته على بقية مهاراته. مهارات مثل [حاجز القطع] وتلك التي لم تبلغ حاجز المستوى العشرين لم تنمُ قط. لا يمكن لأحد تخيل مدى إحباطه إزاء وضعه الحالي. مهما قضى من ليالٍ أو دفَع نفسه بقسوة في الصدوع أو التدريب، عجز عن فعل أي شيء. بدا وكأنه اصطدم بجدار من الطوب وعجز عن تجاوزه.
مهما فعل، بدا الأمر وكأن وجوده عدم. لم يقتصر الأمر على ذلك، بل إن كل مستوى كسبه مع [خطوة الوميض] لم يرافقه الرضا المعتاد، بل صاحبه ألم لاذع يسري في روحه. كان كل مستوى أشد سوءاً من سابقه. بالنسبة لشخص مثله، اختبر نمواً سريعاً إلى هذا الحد طوال الأشهر الماضية، شكل الأمر مصدر إزعاج دائم. كان يدفع نفسه بقوة أكبر كل يوم، لكن شيئاً لم يصنع فارقاً. في الواقع، بدا الأمر مؤذياً له أكثر مما هو مفيد.
شعرت روحه كأنها خرقة قديمة متسخة. وكأن أحدهم أشبعَه ضرباً، وكوّره، وجره عبر أشواك مغطاة بالقاذورات. لاحظ الآخرون وجود خطب ما أيضاً. أدركوا أنه يبدو أكثر إرهاقاً من المعتاد. كان الجميع، وحتى إدغار رفيقه المهووس بالتدريب، أكثر صخباً من المعتاد بشأن مطالبته بأخذ قسط من الراحة. في الماضي، كان يوليوس سيطلب منهم عدم القلق، لكنه امتلك قدراً كافياً من الوعي الذاتي ليدرك أن شيئاً ما كان خطأ.
كانت دروزه تتفكك وأدرك عجزه عن الاستمرار على هذا المنوال. ولهذا قرر قبل بضعة أيام التوقف عن التدريب تماماً. كان قراراً أحجم عنه بتردد شديد، لكنه آمن تماماً بضرورته. ظن سابقاً أنه بحاجة لبعض الوقت العادي لشفاء إرهاق روحه. هكذا سارت الأمور دائماً. ظل قادراً دوماً على التدريب، وإن بدا الأمر مؤلماً قليلاً لبرهة. ومع ذلك، فحتى مع جرعات الجوهر المتكررة من دراسيل، لم يتحسن وضعه.
بل تفاقم الإرهاق في الواقع. وبدا أن كل مستوى يوسع الصدع في روحه. لذا، فإن وقف التدريب برمته كان أبسط خطوة وأكثرها إيلاماً يمكنه الإتيان بها. قرر الامتناع عن أي شيء يدور حول استخدام روحه. لا زيادة في المهارات، لا تدريب على المفاهيم، ولا أي تدريب تقريباً. لماذا يستمر في دفع نفسه بقسوة متزايدة إن كان لا يجني أي نتائج؟ تلك كانت عقليته حين اتخذ قرار عزل نفسه. كان فخوراً بالقول إن هذا تحديداً ما فعله.
لم يمضِ سوى بضعة أيام، لكنه امتن لقراره بالفعل. لم يختفِ الألم والإرهاق تماماً، لكن حدتهما تراجعت. في أوقات كاليوم، حين كان يقرأ كتاباً في الحدائق، شعر بحال جيدة للغاية. توارى الألم ليغدو نبضاً خافتاً، بدلاً من تعذيب غرز الإبر. صُدم الآخرون تماماً لرؤيته يأخذ استراحة بالفعل. سأله أوبرا عما إذا كان هو الشخص نفسه، ظاناً أن احداً ما حل محله وسرق هويته بطريقة ما. شعر بإهانة طفيفة جراء تلميحه.
كما لم يساعده كون الآخرين يشاركونه الأفكار ذاتها. بل ضبط ليلي تتطفل داخل عقله في مناسبات عديدة، للتأكد من أن يوليوس هو يوليوس حقاً. اكتفى بمنحها نظرة تعجُّب عندما ضبطها. على الأقل ملكت من اللطف ما جعلها تبدو محرجة. مع ذلك، سعِدوا لأجله، لأنه بادر إلى منح نفسه استراحة. رغم ذلك، ما زال جزء منه يكره الأمر لعلمه بأنه لا يحرز أي تقدم. لكن الجزء الآخر فهم سبب ضرورة الأمر، ليس لروحه فحسب بل لعقله أيضاً.
بدأ تدريبه يكتسب طابع اليأس. لم يعد الأمر متعلقاً بالاستمتاع بالعملية، بل أصبح هوساً بالحصول على المزيد من المستويات. حين توقف عن التدريب بهذا العنف ونال بعض الوقت للتفكير في الأيام القليلة الماضية، أدرك مدى إدمانه للتدريب. صار يشبه مدمن مخدرات لا يتحمل قضاء بضعة أيام دون الشعور ببهجة تلقي إشعار جديد أو مستوى مهارة جديد. شكل الأمر صفعة تواضع واقعية بالنسبة له. لم يدرك قط مدى جنون سلوكه إلا حين تراجع خطوة إلى الوراء وراجع أفعاله خلال الأسابيع الماضية.
بدا التدريب سابقاً أمراً طبيعياً. وكأنه جزء لا يتجزأ من يومه. قضاء اثنتي عشرة ساعة في التدريب كان يوماً سهلاً بالنسبة له. لكنه فهم حماقته الآن. كان يضغط على نفسه بشدة. كان الآخرون على حق. صعوبة الاعتراف بالحقيقة قائمة، لكنهم أصابوا. لن يخبرهم بذلك قط. فلن يدعها أوبرا ت样的 يفلت بها إن فعل. لكنه عرف في أعماقه بصحة الأمر. شكل اكتساب المفاهيم ومهارته الملحمية الجديدة القشة التي قصمت ظهر البعير لا أكثر.
حدث خطب ما أثناء تلك العملية. شيء ما دفعه لتجاوز حده وشرخ شيئاً في روحه. شيء عجزت مهارة شفائه عن تطبيقه، بل وعجزت قدرات دراسيل المحسنة عنه أيضاً. كان شيئاً يمنعه من إحداث أي تحسينات في مهاراته. في الواقع، لولا هدية ليلي من تلك البتلة السيلفانية، لاعتقد أنه في وضع أسوأ بكثير في هذه المرحلة. ولو لم يكن دراسيل يطعم يوليوس باستمرار من جوهر حياته، لربما واجه ورطة حقيقية.
لم تكن مهارة شفائه قادرة على شفاء روحه. وحدها جوهر دراسيل تمكن من تحقيق ذلك حتى الآن. كان يشكر النجوم الحظية على قراره تربية ذلك الصغير اللطيف. كان الصغير المعني جالساً في الواقع على صدر يوليوس بينما استلقيا معاً على العشب بجانب مكانهما الجديد. كان الروح الأخضر الرائع يمتص كرة من مانا الحياة صنعها يوليوس من أجله، بينما انشغل يوليوس بقراءة كتاب وقضم بعض البعسومات.
شكل ذلك روتينهم المعتاد طوال الأيام القليلة الماضية. ذهبوا إلى المحاضرات، وتناولوا الطعام، وقضوا بقية الوقت في الكسل. بل إنه نال قدراً أكبر بكثير من النوم، مما أثار استياء هنري البالغ كلما لمح يوليوس في مهجعهم، مدخلاً السرور على قلب يوليوس. كانت متعة مذنبة انغمس فيها. من جهة أخرى، احتاج فقط إلى قضاء أسبوع أو أسبوعين لترتيب أفكاره مجدداً وسيعود كل شيء إلى نصابه. في غضون ذلك، بدت الاستراحة مفيدة له.
بدا الأمر رائعاً بصدق. رائعاً أكثر من اللازم. أمكنه فهم سبب استمتاع الناس بقضاء أيامهم في الكسل دون التدريب أربعاً وعشرين ساعة طوال أيام الأسبوع كما اعتاد هو. أمكنه تخيل نفسه معتاداً على هذا النمط من الحياة. لم يكن تناول الطعام الشهي ومخالطة الأصدقاء طريقة سيئة للاستمتاع بالحياة. تمثلت الفائدة الخفية لهذه الاستراحة في كونها درساً جيداً أثبت له وجود أمور في الحياة أهم من القوة البحتة.
في الواقع، درساً أدركه مسبقاً، لكنه نسيه في مكان ما على طول الطريق. في مرحلة ما، أصبح كل ما يهم هو أن يصبح أقوى. لذا، وبينما استمتع بكتابه على ضوء الشمس الصاعد، قطع على نفسه وعداً بإيلاء صحة عناية أكبر. أو على الأقل، بذل محاولة أفضل مما سلف. تجاهل نظرة الشك التي رماها به دراسيل المحدق به من مقره على صدر يوليوس. لم يكن الصغير قادراً على قراءة أفكاره... أليس كذلك؟ على أي حال، سيكون بخير.
سينتهي كل شيء على ما يرام في النهاية، روحه كانت متعبة قليلاً فحسب. وما إن يتعافى حتى يعود إلى حماقاته المعتادة.