كان جوليوس يفرك رأسه. ما زال يؤلمه من الضربَة التي سدّدتها إليه فور أن ردَّ عليها كلامها بالحرف. أمضى الوقت وهو منزعج من تفصيل واحد؛ لم يرها تتحرك، ولم يشعر بها قط. كان في حالته الطبيعية قبل ثوانٍ، ثم انهالت الضربات على رأسه فجأة. لم تسأل المرأة البغيضة مرة أخرى، لكنه استشف من ملامحها أنها مستاءة قليلاً لامتناعه عن الإجابة. مع ذلك، طلبت كوباً آخر، أو بالأحرى أمرت به، فناوله إليها عن طيب خاطر.
بدا أن هذا التصرف هادئ من حدّتها قليلاً، وخفَّ وقع نظراتها الحارقة. وصلا إلى مقصورة دانتي، وكانت قد انتهت من الكوب الثاني بالفعل. كبح جوليوس ابتسامة كادت تفرّ على محياه. أدرك أنها ترغب في طلب كوب ثالث، لكنها كظمت رغبتها ترفعاً عن السؤال. لم يحتاجا إلى طرق الباب. كان دانتي واقفاً في الخارج بكتفيه العريضين ويديه المتشابكتين على صدره. طغى على وجه العجوز العبوس نفسه الذي ألفه في لقائهما الأخير.
ورغم ذلك، جلب له هذا التعبير شعوراً غريباً بالألفة. في الحقيقة، ربما شعر بقدر أكبر من الريبة لو أن الرجل استقبله بوجه ضاحك. لكن جوليوس لمح ابتسامة طفيفة تتردد على شفتي دانتي وهو يحدق في المرأة. أدرك فجأة أنه لا يعرف اسمها بعد. فقد نسيت ذاكرته أن يسألها وسط زحام أسئلته الملحة. التفت دانتي برمته فرمق جوليوس بعينيه الداكنتين.
قال معلقاً: "أرى أنك التقيت أليس بالفعل".
أه, إذن اسمها أليس, هكذا حدّث جوليوس نفسه.
"الأصح أنها طاردتني، لكن نعم"، أجاب جوليوس دانتي حين اقترب منهما.
اكتفى دانتي بإيماءة رأس كأن الأمر يبدو منطقياً ومعقولاً تماماً.
"إن لم تكن قد أدركت بعد، فهي المفاجأة التي أعددتها لك".
كان جوليوس يتوقع ذلك بالفعل، فلم يفاجئه الأمر.
"نعم، خمّنت ذلك. ولكن ماذا يُفترض بها أن تفعل؟"
سأل باهتمام لمعرفة تفسير دانتي لسبب مطاردة هذه الشخصية الغامضة له.
أجابه دانتي: "ستكون... مشرفتك في الوقت الحالي".
سأل جوليوس: "إذن هي بمثابة مرشدة؟"
ردَّ دانتي نافياً وموبخاً في نفس اللحظة: "لا، ليست مرشدة. أنت لا تستحق أن تكون مرشدة لك".
سأل جوليوس وقد مسّته الإهانة قليلاً: "ماذا تقصد بذلك؟"
تنهد دانتي ونظر إليه نظرة من يرى أحمقاً. ثم التفت إلى أليس الصامتة، وعاد بعينيه إلى جوليوس.
"أن يكون للمرء متدرب أو تلميذ، فهذا شأن عظيم. العلاقة بينهما وثيقة للغاية. وعادة ما يشارك المرشد الكثير من مهاراته وتقنياته التي يدمجها التلميذ في مساره الخاص".
سأل: "بما أنني لست تلميذاً، فما أنا إذن؟"
أخذ دانتي فاصلاً للتفكير.
"أنت أشبه بحيوان أليف، أو اهتمام عابر استهوانا".
سأل جوليوس بعدم تصديق: "حيوان أليف؟"
أضافت أليس أخيراً من جانبها وقد بدت مبتهجة بهذا التشبيه: "نعم، مثلما يعثر أحدهم على حيوان مصاب أو مثير للاهتمام، فيقرر الاحتفاظ به".
مصاب؟ حدّث نفسه. رغب جوليوس في الجدال، لكنه أدرك فوراً جدوى ذلك. فضلاً عن كونهما من أقوى البشر الذين التقى بهم على الإطلاق. من هذه الزاوية، أدرك كيف يمكنهم رؤيته ككائن مثير للاهتمام أو خطير بقدر خطورة حيوان أليف. لم يستساغ التشبيه، لكنه التمس منظورهم. وكان الاحتمال قائماً أيضاً بأنه كان يقنع نفسه بمنطق غريب ليهدئ روعه فقط.
سأل جوليوس الاثنين: "حسناً، وما الذي سيفعله حيوان أليف مثلي تحت إشرافكم؟"
قال دانتي بسرعة مبالغ فيها وبقدر أكبر من المرح: "ستُريك بعض الحيل لتؤديها".
كبح جوليوس رداً ساخراً لمع في ذهنه، وطلب توضيحاً عوضاً عنه: "أي نوع من الحيل؟"
سأل بأقصى ما استطاع من الفضول الحقيقي. لكن أليس تدخلت قبل أن ينطق دانتي.
قالت لدانتي: "في الواقع، لا أظنني سأعرض الكثير".
لأول مرة، بدا دانتي مفاجئاً بحق. رمق أليس بنظرات حائرة.
"ماذا تقصدين؟ ألم نتحدث في هذا الأمر منذ قليل؟"
رفعت أليس كفيها متوسلة.
"ليس هذا ما أعنيه"، وعدته بذلك.
"إذن ماذا تعنين؟"
قطبت أليس جبينها فرمقته بنظرة تقييمية.
"هل شاخ بك العمر إلى هذه الدرجة؟ ألم تلاحظ حقاً؟"
سألته. انتفض دانتي قليلاً أمام توبيخها.
قال ببطء: "لا أفهَم".
أطبقت أليس شفتيها وتنهدت بأسف.
"تأمل روحه أيها العجوز المتهالك".
أنا؟ روحي؟ ولِمَ قد يفعلان ذلك؟ ألهذا السبب كانت تؤلمني في الآونة الأخيرة؟ تساءل جوليوس بذعر. استدار دانتي ليمنح جوليوس اهتمامه كاملاً. ولأول مرة منذ لقائهما الأخير، شعر بهيمنة الرجل الطاغية تحاصر كينونته. أشبه بمن وُضع في كيس واختطف ليوضع تحت المجهر بغرض الدراسة. كان شعوراً مزعجاً للغاية، وأقل بكثير من تلطف أليس في الملاحظة. حتى أنه قذف بحصاة مصنوعة من المانا نحو دانتي لردعه عن مواصلة تلك النظرات.
طبعاً، تلاشت الحصاة قبل أن تقترب من الرجل، لكنها أدت الغرض المنشود. سحب دانتي نظراته المتطفلة وحدق في جوليوس بعدم تصديق. ثم التفت إلى أليس بنفس النظرة.
فاكتفت بإيماءة رأس كأنها تقول له "ألم أقل لك؟".
مع ذلك، لم يستسغ جوليوس شعوره بالإقصاء عن أمر يخصه بوضوح وبالغ الأهمية.
سأل بقلق: "ما الذي جرى للتو؟"
كان شعور سيئ يتنامى في جوفه. التفت دانتي ليقابله ببصره. وما زالت النظرة ذاتها مطبوعة على وجه بحِدّة أقل.
"بحق الجحيم، كيف أفلحت في فعل هذا بروحك خلال شهرين فقط؟"
عن ماذا يتحدث؟ شعر فجأة بأليس تمسك بذراعيه وتتفحصه. عجز مجدداً عن استشعار اقترابها على الإطلاق. أمر مزعج حقاً. أطلقت ضحكة خالية من أي مرح.
وقالت لدانتي: "إنه لأمر مذهل أنه ما زال حياً. لقد رأيت بشراً يموتون جراء أضرار روحية تعادل نصف ما أصابه".
قال دانتي: "لا أستوعب الأمر".
سألت أليس العجوز بتشكك: "وأنا مثلك. أمتأكد أنه لم يكن في هذه الحالة السيئة آخر مرة رأيته فيها؟"
أكد دانتي بحزم: "قطعاً لا. لقد ظهرت عليه بعض مؤشرات الإجهاد الروحي، لكن شيئاً لا يقترب من هذا المستوى البتة".
لم تعلق أليس بشيء، بل كفت عن تفحص جوليوس وأخذت تحدق فيه بجمال عينيها واهتمام يفوق ما سبق.
فرك دانتي لحيته وسألها: "ما سبب هذا في رأيك؟ تعلمين أنني لا أُجيد التعامل مع الأمور الروحية".
لم تجبه فوراً، بل واصلت التحديق فيه باهتمام حارق. والمدهش أن دانتي لم يحاول انتزاع إجابة منها، بل التزم الصمت تاركاً لها متسعاً من الوقت.
* * *
وجهة نظر أليس تستطيع أليس الجزم بأنها لم تشهد قط وضعاً مشابهاً لما يمثله الفتى أمامها. يتعرض هذا الصبي لضرر بالغ في روحه. وتشير ندوب عدة إلى أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك. غالباً ما رأت هذا النوع من الإصابات لدى الناجين من الصدمات والمعارك بالغة الخطورة. وغالباً ما ينتج عن إجهاد الروح عبر الدفع بالكثير من المهارات والقدرات إلى أقصى طاقاتها. كما صادفت حالات مشابهة لبعض الحمقى أو لعائلات تُخضع أبناءها لتدريبات قاسية.
كانوا يتدربون بعنف يعجز احتمال الروح عنه. ومع ذلك، فهذا فتى من المرتبة الثانية لا يتجاوز عمره السادسة أو السابعة عشرة. مما يثير حيرتها حيال ما ارتكبه وما مرّ به ليبلغ هذا المبلغ. كانت روحه تشبه جسداً تناهشته سياط شائكة. ومما يبعث على الارتياح وجود بقع تبدو فيها آثار قدرة شفائية عالجت جزئياً أسوأ تلك الأجزاء. لقد أتت في الأصل تلبية لطلب دانتي، حين أخبرها بعثوره على صبي مثير للاهتمام يمتلك مهارة إدراك فريدة ذات ارتباطات وثيقة بالأبعاد المكانية.
لكنها لم تتوقع هذا قط. إن أبدت صراحة، فالوضع سيئ. بل سيء للغاية. لم تكن خبيرة مطلقة بأمور الروح، لكنها تدرك منها قدراً يفوق معظم البشر. ومع ذلك، عجزت عن فهم سر بقاء هذا الفتى حياً. ينبغي بحسب كافة المعايير أن يكون في غيبوبة أو في عداد الأموات الآن. ما زال معلقاً بالحياة لأسباب معدودة. أحدهما امتلاكه لنوع من الروح الحارسة المألوفة القادرة بصورة مذهلة على شفاء الأضرار الروحية بدرجة ما.
يضاف إلى ذلك تمتع الفتى بروح قوية بشكل غريب بالنسبة لمرتبته. وقد ساعده ذلك كثيراً. وأخيراً، استشعرت نوعاً من المفهوم الذي يمسك بأطراف روحه المتشتتة. ولا تكاد تظن أنه يدرك حتى ما يفعله به. كان يمسك روحه معاً بقوة إرادته المحضة وحدها. لو لم تشعر بمثل هذا الاشمئزاز من وصول روح إلى هذا المنحدر، لربما أبدت إعجابها بقوة إرادته. التفتت أخيراً نحو دانتي بوجوم.
"أرجح أن الأمر خليط من عدة مشكلات. أولاً، لقد دفع بمهاراته إلى حدودها القصوى. أنا أستشعار مهار ملحمية على الأقل والكثير من المهارات النادرة. بل إن بعضها يفوق المهارات الفائقة".
قاطعها دانتي: "لم تكن لديه أي مهارات ملحمية آخر مرة رأيته فيها. ولم يكن يمتلك أي مفهوم حينذاك".
أومأت برأسها. صار الأمر منطقياً الآن.
"هذا سبب آخر أردت ذكره. لديه ثلاثة مفاهيم مختلفة، وهذا ليس مشكلة بحد ذاته، لكن إن كنت متأكداً من خلوّ جعبته حتى من مفهوم واحد قبل شهرين، فهذا يفسر الأزمة بوضوح أكبر. الاكتساب المتسارع للمفاهيم دون وقت لاستيعابها بالشكل اللائق يعد أمراً بالغ الخطورة ومجهداً للروح".
تساءل دانتي بقلق شابته مسحة إعجاب: "ثلاثة مفاهيم في شهرين؟"
"نجل. ولكن لو اقتصر الأمر على ذلك، لكان بحالة جيدة على الأرجح. روحه قوية، ولتحملت الصدمة ربما. لكنني ألمس أيضاً مؤشرات شائعة للحرمان من النوم. يبدو أنه يستعين بنوع من المهارات لمواصلة السير دون نوم".
تنهدت بعمق.
"كل هذا، إلى جانب عوامل أخرى يعجز إدراكي عن تحديدها، هي الأسباب وراء حالة روحه هذه. لقد دفع روحه حرفياً إلى حافة الانهيار".
ساد صمت قاطع. لم ينطق أحد بكلمة لفترة.
سأل الفتى بصوت خفيض بعد دقيقة: "ماذا يعني هذا بالنسبة لي؟"
قالت له بحزم ثم التفتت عنه: "عليك أن تحمد سيّدك لأنك لا زلت حياً. واحرص على مكافأة رفيقك لاحقاً. فلولاه لكنت في طي الأمות".
يا له من طفل أبله! ما الذي اضطره لدفع نفسه إلى هذا الحد؟ أهو شخص مَسوشي؟ ليس الأمر كأنه يعجز عن إدراك تهشم روحه، فالألم المبرح يفترض أن يكون مؤشراً كافياً. وإنصافاً له، ربما كانت مهارة التركيز خاصته تقوم بدور كبير في حجب الألم، فهي مهارة تركيز قوية للغاية ولم أر الصبي يعطلها طوال مرافقته لي. عجزت عن استيعاب الأمر. وربما الشخص الوحيد القادر على فهمه هو الفتى نفسه.