اضطر الاثنان في النهاية إلى النهوض. كان اليوم عطلة أسبوعية وهو اليوم الذي وعد فيه دانتي بزيارته. لم يكن يريد معرفة إن كان الرجل جاداً في شأن ضربه واختطافه إن لم يظهر. كان يظن في الواقع أن الأمر مرجح جداً بالنظر إلى الوقت القصير الذي تقاسمه مع وحش المرتبة السادسة. حين سار نحو البلدة الصغيرة المتاخمة لهيستون، توقف عند مخبز ليحصل على بعض المعجنات وقهوة. حرص على أخذ كمية إضافية، فوجود طعام في متناول اليد فكرة سداسية دائماً تحسباً لحاجة أحدهم إلى استرضاء.
تعلم أن المعجنات فعالة للغاية في هذا. اعتاد استخدامها عادة ضد أوبري وإدغار، لكنه علم مؤخراً أن غريس تمتلك نقطة ضعف مشابهة. أمر غير مفاجئ بالنظر إلى حبها للحلويات وكل ما يمت بصلة إلى الطعام. تمنى فقط لو أن أميليا تمتلك نقطة الضعف ذاتها. لكانت صحبة المرأة ألطف بكثير. عليه ألا يقسو عليها كثيراً. يشفع لها أنها كانت مهذبة معه بشكل مفاجئ. بخلاف الأسئلة المزعجة عن مهارته، بقيت بعيدة عن طريقه ولم تقل له أي كلام سيء.
حين ابتعد عن بوابات هيستون باتجاه البلدة، استمتع بالطقس الجميل. بذل وسعه كي لا يفكر فيما يحضره له دانتي. آمن بأن القلق بشأن ذلك مجرد إضاعة لوقته وطاقته. على أي حال، سيتبين له الأمر قريبا جدا. رأى البلدة الصغيرة خارج هيستون تلوح في مرأى بصره حين اعتلى تلة. التفت إلى الوراء لينظر إلى المدينة والساحل ليستمتع بالمنظور. غير أن منظره حجب لأن امرأة كانت تقف تماماً خلفه. لم يلقِ بالاً للأمر في البداية.
كان رد فعله الغريزي افتراض أن هذه الشخصية مسافرة إلى البلدة تماما مثله. لم يدرك الخلل إلا حين استدار إلى الخلف وفكر للحظة. لم يستشعر هذه الشخصية بمهارة [الإدراك المكاني] أبدا. لم يكن هناك أحد غيره في جوارها سوى هذه المرأة. إلا أن هذه المرأة لم تظهر في حواسه. أجفل دمه في عرُوقه. لم يكن الأمر شبيهًا بما فعله دانتي أيضاً. لم يكن نوعاً من الفراغ أو الشذوذ البارز. بل بدا كأنها لم تكن موجودة البداية واندمجت في المحيط.
لو لم يراها بعينيه الاثنتين لما صدق ذلك. لكي نكون منصفين، استغرق وقتاً طويلاً جداً لكي يتفاعل. غير أنه حين فعل، لم يفقد صوابه. أدرك فوراً أنه لو أرادت إيذاء جوليوس، لتوفرت لها فرص أكثر من كافية لفعل ذلك. حقيقة أنه ما زال على قيد الحياة تعني أنها ليست عدائية. هذا على الأقل ما أراد تصديقه. تابع السير ببطء إلى الأمام، لكنه انتهى إلى تفعيل مهارة [حكيم الشراسة] بدرجة أعلى، مما سمح له بالحفاظ على رباطة جأشه أكثر بكثير مما كان سيقدر عليه لولا ذلك.
أول ما فكر فيه جوليوس هو إن كانت هذه المرأة هي الشيء الذي أراد دانتي إراءته إياه. ما عدا ذلك، فأي توقيت هذا؟ شخصية أقوى منه بلا شك تنجح في التسلل خلفه وهو يسامِر خطاه لرؤية دانتي؟ بدا له ذلك مريباً على نحو غريب. لم يسمع أي خطوات ولا أي علامات تدل على أنها تتبعه، لكنه عرف أنها تفعل. حقيقة أنه عجز عن استشعارها جعلته غير مرتاح للغاية. غير أنه حافظ على هدوء أعضائه ولم يعترف بوجودها.
إلى أن نفد فضوله أخيراً.
قال بصوت مرتفع من فوق كتفه: "إذن كيف عرفت من أكون؟"
حين لم يتلقَ إجابة بعد عدة ثوانٍ، التفت للوراء ليتبين المرأة. لكنه صُدم إذ لم تكن هناك. تلفت حوله كأن إجهاد عينيه سيجد المرأة بسحر ساحر. مع ذلك، لم يلمس أي أثر لها. لذا، وشعوراً بارتباك يفوق أي شعور آخر، استدار إلى الوراء وأجفل حين كانت المرأة على بعد بوصات حرفية من وجهه. أول ما لاحظه هو كم كانت جميلة. كانت ملامحها متناسقة تماماً وبشرتها خالية من الشوائب. كانت متوسطة القامة ولها شعر بني طويل ينسدل على ظهرها.
غير أن عينيها هما ما استرعى انتباهه. كان في عينيها الرماديَتَيْن ومضات ضوئية حقيقية تتفتح في حدقتيهما. بدا الأمر كأن كل لون في قوس قزح يطلق ألعاباً نارية صغيرة في عينيها.
قال بصوت لاهث: "يا لهول..."
وأردف: "كيف أحصل على عينين كهذا؟"
رأى شفتيها تنحنيان إلى الأعلى وعينيها تلمعان ببريق أشد، قبل أن تبتعد عنه.
قالت بصوت خافت أخيرًا: "لا تبدو متفاجئاً لرؤيتي إلى هذا الحد."
اعترف لها: "صدقيني، لقد كدت أقضي حاجتي على نفسي حين رأيتك أخيرًا. لكن بصراحة، يبدو الأمر منطقياً نوعاً ما لرؤيتك. لقد قال ذلك العجوز حقاً إن لديه مفاجأة مخبأة لي."
همهمت... وتأملته من مسافة قريبة. كأنها تراقب مريضا في مستشفى.
علقت بعبوس أخيراً: "أنت صبي صغير مثير للاهتمام حقاً."
سأل وقد أذهلته نبرتها: "هاه؟ صغير؟"
قالت بعفوية: "يبدو أيضاً أن لديك مهارة تركيز قوية جداً."
عبس جوليوس.
وسألها رافضاً تأكيد إن كانت على صواب أم لا: "ما الذي يجعلك تقولين هذا؟"
مع أنه كان واثقاً تماماً من أنها لا تحتاج منه تأكيد أي شيء. ابتسمت له بخبث وهي عالمة ببواطن الأمور كمن يبتسم لطفل أحمق.
وقالت بغموض: "الأمر واضح لكل ناظر."
قال بالغموض ذاته متظاهراً بالفهم: "أرى ذلك."
لم يرَ أو يفهم أي شيء على الإطلاق، لكنه لم يكن بحاجة إلى إخبارها بذلك. ومع ذلك، قالت ابتسامتها إنها اخترقت ألاعيبه بغض النظر عن ذلك.
فسأل مكرراً سؤاله السابق: "إذن... كيف عرفتِ أنني أنا؟"
أمالت رأسها متظاهرة بالجهل وسألته: "ماذا تقصد؟"
هذر جوليوس: "أفترض أن دانتي أخبرك عني، ولكن حتى لو أخبرك بأنني قادم اليوم، كيف عرفتِ أنني أنا؟ هل أعطاك صورة لوجهي؟ لأنني لا أشعر أن دانتي من النوع الذي يلتقط الصور. ناهيك عن أنني لا أظن أنه التقط صورة لي، على حد علمي."
كانت هناك كاميرات في هذا العالم. وهي تعمل في الواقع بشكل مشابه تماماً لعمل الكاميرات في عالمه القديم. الفارق الوحيد هو أن الأجهزة تستخدم سحر الضوء بدلاً من ذلك. جودة الصور مذهلة جداً أيضاً. أفضل من كاميرات العصر الحديث في الواقع.
أجابت وهي ترفض كتفيها: "لا، لم يعطني صورة لك، ولم يعطني حتى وصفاً كبيراً لشكل ملامحك. لقد أخبرني فقط أنه التقى ببعض الأوغاد ذوي الشعر الأسود المثيرين للاهتمام وأراد مني إلقاء نظرة عليه."
سأل جوليوس للمرة الثالثة: "إذن كيف عرفتِ أنني أنا؟"
اكتفَت المرأة بالابتسام وهز كتفيها أمامه.
وقالت له: "تلك مسألة عليك اكتشافها بنفسك."
قال منزعجاً قليلاً من رفضها: "هذا ليس ممتعاً على الإطلاق."
لم تقل شيئاً رداً على ذلك بل واصلت إهداءه تلك الابتسامة ذاتها العارفة بكل شيء. بل لقد كانت تكويناً قريباً من التكبر بطريقة ما. لو لم يؤمن أنها أقوى بكثير منه، لشعر بإهانة أكبر. لكن واقعياً يمكن أن تكون هذه المرأة بالغة من العمر مئات السنين لذا منحها عذر الجهل. مع ذلك، تنهد ضجراً. بالطبع ستكون من النوع الذي يحب أن يكتشف الآخرون الإجابات بأنفسهم. تمني لو أنها أخبرته فحسب.
بقدر ما استمتع بلغز جيد، أراد حقاً معرفة كيف عرفت من يكون. والأهم من ذلك كيف استطاعت تفادي رصده. واصلا التقدم نحو كوخ دانتي وطوال الوقت حاول جوليوس انتزاع بعض الإجابات منها. ومع ذلك، ظلت مراوغة ولم تجب عن أي من أسئلته. لحسن الحظ، ما زال يملك سلاحه السري. كانت استراتيجية فعالة ذات معدل نجاح مرتفع. أخرج معجنات هشة اشتراها للتو في وقت سابق من ذلك المخبز الذي ذهب إليه.
حرص على تسخينها ببعض مانا النار حتى انبعثت نفخة بخار صغيرة من سطحها. تصاعد أريج العجين الطازج والزبدة من يده. التفت إلى المرأة التي قررت التوقف عن تجمهره من الخلف والمشي بجانبه. رآها تنظر إليه بوضوح الشك المرتسم على وجهها. تراجعت حواجبها متفكرة بينما عبر رأسها بكل الاحتمالات لسبب عرضه إياها عليها. أخيراً، غلبتها رائحة المخبوزات الطازجة المورقة، فمدت يدها وأخذتها بتردد.
ابتسم لنفسه. نجاح! هلل في قرارة نفسه. عرف أن أحداً لا يمكنه مقاومة معجنات جيدة. ولا حتى شخص بقوة التي تمتلكها. رغم أنه لكي نكون منصفين، لم يكن يملك أدنى فكرة عن قوتها الحقيقية. في الواقع، هالتها تقول إنها من المرتبة الثانية، تماماً مثله. ومع ذلك، لم يكن غبياً إلى ذلك الحد. ما كان لمثل هذه المرأة أن تكون من المرتبة الثانية بحال من الأحوال. طريقة مشيتها وحدها تثبت عكس ذلك.
كانت تمشي بثقة واتزان فائقين، لدرجة جعلت مراقبتها أمراً فاتناً. ناهيك عن أنها تهربت بطريقة ما من مهارة رصده. وشك في أن العديد من أصحاب المرتبة الثانية في العالم قادرون على فعل ذلك. ثم حقيقة أنها تعرف دانتي وأنها اعترفت نوعاً ما بالفعل بأنها المفاجأة التي كان دانتي يخبئها له. إن كانت من المرتبة الثانية، فهو قرد مرتدٍ زي تنين. لمسرته، أدت المعجنات دوراً كبيراً في انفتاحها ومساعدتها في الإجابة عن بعض أسئلته.
بالطبع، لم يطرح عليها أي أسئلة مهمة. ليس إن كنت تعتبر الأسئلة عما إذا كانت تفضل القهوة أو الشاي أسئلة مهمة.
قالت بعفوية وهي تستمتع بمعجناتها: "لم أكن يوماً من محبي الشاي كثيراً."
سأل بينما كان هو أيضاً يمضغ معجناته التي أخرجها لنفسه: "لمَ لا؟"
اعترفت: "آه، لقد كانت خالتي تحبه كثيراً عندما كنت أنشأ، وكانت دائما تصنعه لنا كلما زرنا مكانها. لم أستسغه قط، وفضلت دائماً شيئاً أكثر حلاوة."
ابتسم جوليوس عند ذلك ومد يده إلى خاتم تخزينه مرة أخرى، مستخرجاً قدحاً من الشوكولاتة الساخنة. حرص على تسخينه قبل مناولته إياها دون كلمة. كما ناولها معجنات أخرى حين لاحظ أنها كانت في خضم إنهاء قضمتها الأخيرة. انظر إن كنت تستطيع مقاومة هذا! فكر في نفسه وهو يقهقه بشر في داخله. هذه المرة لم ترمش مرتين حتى في أخذ أي منهما. غير أنها منحته ابتسامة إقرار. كانت تعلم تماماً ما كان يفعله، لكنها لم تبد مهتمة بالاعتراض.
أطلقت صوتاً مندهشاً بعد أن تذوقت الشوكولاتة الساخنة.
وسألته بجدية أكبر بكثير من ذي قبل: "ماذا؟! هذا لذيذ، من أين حصلت عليه؟"
أخبرها جوليوس باعتزاز: "إنه ابتكاري الخاص."
كان قد اشترى عدداً كبيراً جداً من ألواح الشوكولاتة من بائع في الأسبوع الماضي. وما إن تذوق قطعة منها، حتى اشترى فوراً عدة عشرات من الألواح من ذلك الرجل. كانت أفضل شوكولاتة تذوقها على الإطلاق بلا منازع. لقد أصابته تشنجات خفيفة حين أكلها لأول مرة. كانت رخيصة جداً أيضاً، وشعر أنه حظي بصفقة مربحة للغاية عليها. استخدم بعضها لصنع شراب الشوكولاتة الخاص به والذي استخدمه لاحقاً لتحضير عدة وجبات مسبقة الإعداد من الشوكولاتة الساخنة للصباحات المنعشة مثل هذا الصباح.
وبإمكانه حقاً تأكيد كونها لذيذة لها. وعلم أيضاً أن الباقين إلى جانب غريس يوافقونه الرأي في هذا الشعور. استطاع أن يرى أنه حين أخبره بأنه صنعها بنفسه، نظرت إليه بشكل يختلف عن ذي قبل. كان الأمر أشبه بأدنى تلميح للاحترام، ومن المفارقات أن ذلك كان طريفاً.
سألت بعرضية شديدة: "كيف صنعتها؟"
بعرضية مفرطة برأيه. وتسللت إلى نفسه ظنة بأنها تريد معرفة الجواب أكثر بكثير مما تبديه.
تظاهر جوليوس بأنه لم يسمعها: "عذراً، ماذا قلتِ؟"
سألت مرة أخرى، لكنها أظهرت هذه المرة اهتماماً أكبر بالتأكيد: "كيف صنعتها؟"
منحها نظرة محزنة.
وقال ملقياً بذات الكلمات عليها: "عذراً، تلك مسألة عليك اكتشافها بنفسك."
اكتفت بأن أدارت رأسها ببطء نحوه ومعها ابتسامة. لكنها لم تكن ابتسامة سعادة، بل كانت ابتسامة أكثر تهديداً لا تناسب وجهها الجميل. تباً...