سار الثلاثة في صمت نحو المحطة. لم يكن جوليوس يدري ما يجري خارج الجناح. لم يرَ شيئاً ولم يسمع شيئاً. كان الأمر غريباً. لم يأتِ أحد للاطمئنان على زعيمهم. صحيح أنه لم يكن هناك الكثير من المقاتلين في القصر، لكن جوليوس توقع مع ذلك أن يحضر أمثال صموئيل أو غيره للتحقيق. مع ذلك، لم تظهر أي محاولة واضحة لمساعدة الثلاثة. حقيقة أن شخصاً يملك تصريحاً لدخول حواجز الملكية قد خانهم، إلى جانب عدم قدوم أحد للمساعدة، كانت علامة مقلقة.
بدا كل هذا مشبوهاً للغاية. ورغم ذلك، لم يكن جوليوس يفهم ما يكفي عن البيئة السياسية للعائلة ليطلق تكهنات. كان الطريق إلى النقل الآني الطارئ هادئاً أكثر من اللازم، ولم يكن هناك أي صوت سوى وقع خطواتهم. أُقيمت المحطة تحت غرفة الطعام، في حجرة سرية تحت الأرض. حرّك إدووين رفاً كبيراً كان يحجب مدخل الحجرة. لكن جوليوس شعر بذلك الإحساس مجدداً، الإحساس نفسه الذي انتابه حين عاد إلى غرفته سابقاً.
حاول استخدام [الإدراك المكاني] لرؤية ما وراء الباب، لكنه لم يستطع رؤية ما خلفه إما بسبب إفراطه في استخدام المهارة أو لوجود شيء ما يحجبها. وضع يده بسرعة على يد إدووين الذي كان على وشك فتح الباب.
قال جوليوس: "لا أستطيع رؤية ما بداخلها. أشعر أن ثمة خطباً ما".
وبشكل مدهش، نظر إدووين إلى جوليوس وفكّر بجدية فيما قاله للتو. بدا أن إدووين يثق في حدس جوليوس ويأخذ كلامه على محمل الجد.
قال إدووين في النهاية: "ليس لدينا خيارات كثيرة غير ذلك".
جادل جوليوس: "أعلم هذا، لكن إن كان فخاً، فلا داعي لأن نسير نحوه بأقدامنا".
"أنت محق. يا إدووين، عليك أن تختبئ بينما ندخل أنا وجوليوس، ثم تدخل أنت من الخلف. إن كان أحد بانتظارنا، فقد يظن أننا أنا وانت فقط".
قال لوكاس من خلف جوليوس. فكّر إدووين في الأمر وأومأ برأسه، ليختفي عن الأنظار بسرعة. استدعى لوكاس حاجزَه الذهبي مجدداً، ووضع يده على الباب وفتحه. كان الداخل مساحة مظلمة تتوسطها منصة متوهجة. نظر جوليوس حوله بتوتر، مسح المحيط بـ [الإدراك المكاني]. بدا أن المهارة عادت للعمل بمجرد دخوله. وقبل أن يتمكن حتى من رد الفعل، غمر جدار من اللهب الأزرق الحاجز الذهبي. استطاع جوليوس أن يشعر بالحرارة الشديدة من الداخل، وهي تحمره كدجاجة في الفرن.
الحاجز الذي صمد أمام هجمات كل القتلة سابقاً بات تظهر عليه علامات التشقّق عند الأطراف. خفتت موجة النيران أخيراً، فرأى جوليوس عدة أشكال قامة أمام منصة. لم يتعرّف على أي منهم فوراً، باستثناء واحد. كان الرجل الواقف في المنتصف مباشرة هو صموئيل. الرجل نفسه الذي حضر حفل تعميده والذي يُفترض أنه عضو مخلص في آل هيبيوس. بدا أنه لم يعد يشعر بذلك. لم يبدُ لوكاس مندهشاً للغاية، بل غاضباً ومحبطاً فقط.
قال لوكاس بهدوء وهو يحدّق في عينيه مباشرة: "صموئيل".
اعتذر صموئيل بصوت بدا خجولاً للغاية، مما فاجأ جوليوس: "أنا آسف يا لوكاس. لقد تلقينا عرضاً من الدوق غرايسون يضمن سلامة آل هيبيوس. لكنه جاء بشرط واحد".
سخر لوكاس من صموئيل: "ما هو؟ أن تذبح عائلتك في فراشها؟".
هز صموئيل رأسه.
"لا تكن هكذا. أنت تعلم أن العائلة تأتي قبل الجميع، حتى قبل نفسك".
قال لوكاس: "نعم، لكننا لا نبيع بعضنا البعض".
"ماذا كنت تتوقع؟ نحن عالقون في عرض البحر، وهناك دماء في الماء. الجميع يتنافسون علينا ليقتطعوا جزءاً من لحمنا. إن لم نفعل شيئاً، فلن ينجو آل هيبيوس. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة".
قال صموئيل باحتدام.
قال لوكاس بخيبة أمل: "لا. كانت تلك الطريقة الأسهل فقط".
مرّت ومضة من الشعور بالذنب على وجه صموئيل.
"أنت محق. كان الاختيار الأسهل، لكن هذا لا يعني أنه ليس الأفضل".
بينما تبادل لوكاس وصموئيل الحديث أخذاً ورداً، ألقى جوليوس نظرة على الشخصيات الأخرى في الغرفة معهما. الآن وقد تدقّق النظر، كان هناك نصف دزينة منهم. لمح رجلاً وامرأة اعتقد أنهما كانا حاضرين في حفل تعميده أيضاً. هذا يعني أن صموئيل لم يكن يفعل ذلك بمفرده؛ بل إن آخرين في المنزل شاركوا في هذه الخطة أيضاً. شعر بوجود إدووين بصورة مبهمة أيضاً. كان تعقب إدووين صعباً دائماً عندما يختبئ، لكن جوليوس كان مألوفاً جداً بحضوره لدرجة أنه استطاع مع ذلك إحساس هالة خفيفة تتسلل نحو المنصة.
فكّر جوليوس: "لوكاس يلهيهم ليتيح لإدووين وقتاً لتجهيز النقل".
لم تكن فكرة سيئة، فحتى الآن، كانت فرصتهم الوحيدة للخروج من هذه الورطة. استطاع جوليوس أن يشعر بالضغط المنبعث من الشخصيات الأخرى. كانوا جميعاً في مستوى صموئيل. علاوة على ذلك، كان صموئيل في المرتبة الخامسة، وقوياً بحق. إذن لا بد أن هذا يعني أنهم يواجهون محتملين ستة نخبة من المرتبة الخامسة. كان لوكاس مقاتلهم الوحيد في المرتبة الخامسة. وكان إدووين في المرتبة الرابعة فقط، بينما كان جوليوس في المرتبة الأولى مستنفد القوى جسدياً وعقلياً، ولا يكاد يملك أي مانا.
ورغم شهرة لوكاس بقدرته على القتال فوق مرتبته، فإن قتال ستة ضد واحد بينما يحمي طفلاً كان مهمة شاقة للغاية. كان الوضع قاتماً، وبدو أن لوكاس أدرك ذلك أيضاً. نظر عمّه إلى جوليوس بعيون هادئة.
وقال برفق: "اذهب".
كان جوليوس أعقل من أن يجادل فركض مباشرة إلى جانب الغرفة.
"إنهم لا يعرفون شيئاً عن إدووين بعد. كل ما أحتاجه هو الوصول إلى المنصة".
فجأة، شعر جوليوس بجبل ينهار على ظهره. بالتفتيش إلى الوراء، رأى عمّه مغطى بهالة ذهبية، تشع حرارة ونوراً هائلين. كان الأمر على مستوى مختلف تماماً عن الوقت الذي كان يقاتل فيه القتلة. أثر الضغط الصادر عن عمّه جسدياً على جوليوس، وحسب المظهر، كان الأعداء يتلقون الأسوأ. عرف جوليوس أن لوكاس كان يكبح جماح قوته لأجله، لكن كان من المذهل رؤية عمّه يظهر قوته الحقيقية. القوة التي حمت آل هيبيوس لسنوات.
بأس المرتبة الخامسة مع تقارب شمسي كامل. كانت هذه قوة أولئك الموجودين في قمة القارة، القوة التي سعى إليها جوليوس. كان لوكاس وثلاثة من خصومه في الهواء، يتبادلون الهجمات أخذاً ورداً، بينما كان البقاع على الأرض يرسلون تقنياتهم الخاصة نحو لوكاس. كانوا يحاولون تطويقه وحصره في زاوية. لكن لوكاس كان أسرع وأكثر مهارة من أن يُحاصر. كانا يتحركان بسرعة فائقة أمام عيني جوليوس لدرجة بدا معها وكأنهما يتقافزان من مكان لآخر في ومضات ساطعة من الضوء.
لم يعد جوليوس قادراً على رؤية أشكالهم، بل ومضات ضوئية فقط ترقص عبر الغرفة. لم يكن يستطيع تمييز مكان لوكاس إلا بفضل النور الذهبي. تمكنت عدة هجمات من الاقتراب، ولكن كلما حدث ذلك، كان حاجز ذهبي ينفجر حوله ليحمي جوليوس. كان لوكاس لا يزال يحمي جوليوس، حتى وهو يقاتل ستة خصوم من المرتبة الخامسة. كان الأمر لا يُصدق. بنظرة أخيرة على القتال الدائر، انطلق جوليوس نحو المنصة.
كانت ساقاه تكادان لا تعملان في هذه اللحظة، حتى مع قيام جوليوس بضخ مانا الحياة باستمرار في رجليه. وعد نفسه بأنه إن نجا من هذا، ستكون أولويته الأولى تعلم مهارة شفاء لائحة. كان المفترض أن يكون إدووين قد اقترب من إنهاء الاستعدادات الآن. وحسب المعطيات، كان عمه يشغل انتباه خصومه بأكثر مما ينبغي. كانوا مشغولين جداً بمحاولة عدم الموت لدرجة تمنعهم من القلق بشأن طفل في المرتبة الأولى.
ركض جوليوس نحو المكان الذي ظن أن إدووين فيه، وبدأت رونية النقل الآني تُطن بالمانا. بدا أن إدووين قد شغّلها. توقف جوليوس بجانب إدووين الذي ما زال غير مرئي وأخذ وقتاً لالتقاط أنفاسه، ضخّاً جسده بأكبر قدر ممكن من مانا الحياة. كانت المانا الوحيدة التي تبقى لديه، لكنها كانت أبطأ من أن تشفي إصاباته، مكتفية بدرء أسوأ حالات إرهاقه. لسوء الحظ، بدا أن ذلك يجذب انتباه الأعداء أيضاً.
اصطدم رمح هائل من الجليد الأزرق بالمنصة، مهززاً الدوائر المعقدة التي تشكلها رونية النقل الآني. تلاه رمح آخر مباشرة. لكن هذه المترض، قرر إدووين الكشف عن نفسه واعتراض رمح الجليد. لم تكن مانا الظلال جيدة للمواجهات المباشرة. بل كانت للمراوغة والتضليل. ومع ذلك، استخدم إدووين جسده لصرف الرمح بعيداً عن الرونية. عجز عن تحمل قوة الهجوم فقذف به إلى الجانب. مع ذلك، لم يمنع ذلك إدووين من النهوض مجدداً وصرف رمح جليدي آخر.
كانت المرأة التي ترسل الرماح لا تزال مشغولة بقتات لوكاس، وكان تركيزها الأساسي منصباً على عمه، متفادية أعمدة الضوء الكثيفة التي حاولت طعنها خارج الهواء. كان ذلك السبب الوحيد وراء عدم تحطّم دائرة النقل الآني بعد. أخيراً، شعر جوليوس باستقرار المانا وأدرك أنها جاهزة للتفعيل. بدا أن صموئيل، أثناء قتاله للوكاس، شعر بذلك أيضاً. لذلك، حول انتباهه بعيداً عن القتال وأطلق شوكة دوارة من المانا الحمراء الداكنة نحو المنصة.
مستغلاً تشتت انتباهه، تمكن لوكاس من توجيه ضربة إلى كتف صموئيل، قاطعاً ذراعه اليسرى بالكامل. ومع ذلك، كان الضرر قد وقع. كان إدووين مشغولاً بصد رماح الجليد بكل ما أوتي من قوة، وسقط الهجوم مباشرة على التشكيل الروني، مشققاً ومحطماً بعض الروابط. ومع ذلك، في تقلب عجيب للقدر، كان ذلك هو المحفز لتفعيل الدائرة أيضاً. رأى جوليوس نظرة الذعر على وجه إدووين وهو يحاول بيأس الوصول إلى جانب جوليوس.
لكنه كان متأخراً جداً. تفعّل التشكيل، وشعر جوليوس بانطلاق المانا في انفجار هائل. في لحظة واحدة، غلف جوليوس بالمانا. بدا الأمر وكأن شفرات حلاقة تمر على بشرته. لا بد أن الضرر الذي أحدثه صموئيل برونية النقل قد تسبب في عطل التشكيل. شعر جوليوس بأن التشكيل يمسكه، ويلويه إلى كرة صغيرة، ويدفعه داخل خلاط. شعر بأن بشرته تتمزق وعظامه تُسحق إلى غبار. كان متأكداً تماماً أن الانتقال الآني مفترض ألا يؤلم هكذا.
ولم يكن الأمر وكأنه نُقل لحظياً إلى مكان آخر أيضاً. بل بقي عالقاً داخل فراغ لما بدا وكأنه أبدية، عاجزاً عن رؤية أو سماع أي شيء. حتى [الإدراك المكاني] قال إنه لا يوجد شيء حوله. الشيء الوحيد الذي أبقاه برفقة هو أحاسيس الألم وأفكاره. لم يكن جوليوس يدري ما حدث للوكاس أو إدووين. لقد تجاوز القلق الذي شعر به حجم الألم الذي كان فيه. الجانب المتفائل منه كان يؤمن أنهما سيكونان بخير، لكن جانبه العقلاني كان يتحدث عن نتيجة مختلفة.
ومهما كانت قوة لوكاس، فإن الأعداء سيستنزفونه شيئاً فشيئاً كقطيع ذئاب حتى ينفد ماضيه أو يرتكب خطأً. تحولت أفكاره إلى اليأس إزاء ظلم وضعه. بدا أنه كلما اقترب من الناس، أُخذوا منه دائماً. كان الأمر دائماً شيئاً خارجاً عن إرادته. قُتل أمه وأبوه وأخته على يد سائق سكران. ومات جده بالسرطان. والآن من المرجح أن عائلته الجديدة قُتلت بسبب مكائد منزل دوقي قوي. لم يحظَ قط بفرصة إنقاذهم، لأنه كان عاجزاً.
كان دائماً إما عاجزاً أو أضعف من أن ينقذهم. لن يتكرر ذلك أبداً. لن أكون عاجزاً قط عن إنقاذ شخص آخر أهتم لأمره مجدداً. لم يكن عالمه القديم يمتلك سحر، لكن هذا العالم يمتلكه. أقسم جوليوس أنه سيصبح يوماً ما قوياً بما يكفي للتحكم بمصيره. ولن يدع الأقدار تسرق منه أحباء آخرين. كان هذا عهده. سيتسامى على القدر.