حين ظن يوليوس أنه هالك لا محالة، جذبه أحدهم من الخلف وقذفه بعيداً عن مسار النصل. وسط الفوضى، نسي يوليوس تماماً أن يوقظ إدووين. لحسن الحظ، بدا أن تحطيم بابه كان كافياً لإيقاظ إدووين من سباته. هجم إدووين على المهاجم فور إبعاده يوليوس عن طريقه. عجز يوليوس عن ملاحقة تحركاتهم. لكن، بعد جزء من الفزاع من الثانية، غرس إدووين نصل مانها الظل في صدر خصمه. لم تكن للقاتل أي فرصة.
رأى يوليوس الاضطراب القادم من غرفة إدووين، واستشعار القتلة الآخرين وهم يتقاطرون نحوها من مخابئهم. لم تلامس كرة المانا البنفسجية مهاجمه. كانت أسرع بكثير من تصاميمه السابقة، لكنها ظلت أبطأ من أن تصيب خصماً عالي الرتبة. ومع ذلك، بدا أن الحظ يقف إلى صفه، إذ اتجهت الكرة، بعد أن أخطأت هدفها المنشود، مباشرة نحو المدخل الذي كان القتلة يركضون نحوه الآن. اصطدمت كتلة المانا البنفسجية بصدر القتلة الأول لحظة التفافه لدخول الغرفة وانفجرت.
على عكس ركلته السابقة للمهاجم الأول، أحدث هذا الهجوم ضرراً أكبر بكثير. خلق مزيج النار المكاثفة ومانا الحركة انفجاراً مميتاً مزق دفاعات القاتل. لم تكن الكرة التي صنعها يوليوس تقنية تعتني بالأناقة أو الكفاءة. كان تصميماً له غاية واحدة: تدمير أي شيء في طريقه. مع ذلك، ظل يوليوس في المرتبة الأولى وحدها، لذا كان إلحاق الأذى بشخص في المرتبة الثالثة أو الرابعة شبه مستحيل.
كان القتال صعوداً حتى المرتبة الثانية بصفتك من المرتبة الأولى أمراً بالغ الصعوبة بالفعل، وكان التفاوت بين الرتب يتسع كلما تقدمت. ولهذا كان مدهشاً للغاية رؤية مدى فاعلية هجومه ضد خصم يفوقه بكثير. التلفت النيران بالقاتل، فقذِف خارج المدخل وعبر جدران المبنى، تاركاً خلفه فجوة بحجم إنسان. لم ينج الممر من الدمار أيضاً؛ فقد دمر محيط الانفجار كل ما حوله، وتحولت الجدار الرابط بين غرفة إدووين والممر إلى أنقاض.
لم يستطع يوليوس سوى سماع طنين في أذنيه جراء موجة الانفجار الصدمية. منحت الفوضى التي أحدثها يوليوس إدووين بضع لحظات لاستعادة توازنه. ألقى إدووين نظرة سريعة حوله على المهاجمين الذين ما زالوا يتقاطرون، وأطلق فوراً موجة من مانا الظل. أصابت المجموعة فترنحوا جميعاً كأنهم سكارى. بدا أن الغاية اقتصرت على إرباك القتلة، إذ استدار إدووين فوراً نحو الجدار الفاصل بين غرفته وغرفة لوكاس وأحدث فيه ثقبة ضخمة.
أدرك يوليوس ما فعله إدووين. كان يحاول الوصول إلى جانب لوكاس، عالماً أنه الهدف المرجح. شهدت الغرفة الأخرى مشهداً شاهداً مشابهاً. على ما يبدو، سمع لوكاس الضجيج واستيقظ أيضاً. غير أن نحو عشرة مهاجمين كانوا يحاولون قتل البطريرك، مقارنة بالأربعة الذين في غرفة إدووين. بدا أن هدفهم الحقيقي هو بطريق بيت هايبرِيوس. على الرغم من تفوقهم العددي الساحق، كان لوكاس صامداً. كان لعمه حاجز ذهبي سميك من مانا الشمس يحميه من قصف القتلة.
كما كان يلقي ومضات ذهبية في آن واحد متى استطاع. لسوء الحظ، بدا أن القاتل على علم بقدرات عمه وأعد العدة لها. وقف ثلاثة مهاجمين بدروع حالكة السواد أمام الآخرين. استطاعت هذه الدروع امتصاص ومضات لوكاس بسهولة، وكأنها كانت تمتص الضوء من الومضات. بدا أنهم قدموا مستعدين تماماً. كان معروفاً أن مستخدمي عنصر الشمس أشد قوة في النهار. ولهذا السبب أيضاً حاولوا غالباً اغتيال لوكاس ليلاً.
لذا، اعتقدوا أنهم يملكون أفضل فرصة للنجاح إن هاجموه وهو في أضعف حالاته وعارزل في فراشه. مع ذلك، لم يحرز القتلة قدراً يذكر من التقدم في اختراق دفاعات لوكاس. لدهشة يوليوس، أمسكه إدووين من ذراعه وقذفه نحو قدمي لوكاس. وسّع عمه حاجزه قليلاً ليأمن يوليوس شر أي طلقة طائشة. في المقابل، اختفى إدووين فوراً ليظهر مباشرة خلف المهاجمين. في لمح البصر، أطاح بمستخدم درع عبر طعنة في مؤخرة حلقه، ثم اختفى مجدداً قبل أن تهبط نصف دزينة من الضربات في مكانه.
هذه المرة، ظهر على بعد عدة خطوات إلى الجانب وأطلق الموجة ذاتها من المانا التي استخدمها في الغرفة الأخرى عليهم جميعاً. لم يركز المهاجمون المرتبكون على لوكاس، الذي اجتاح بقرص ضيق من المانا المكاثفة أولئك المتشتتين، ليقطع أربعة منهم وكأنهم طين. كان الأربعة الآخرون من الغرفة الأخرى قد شقوا طريقهم، ليصبح هناك تسعة خصوم في مواجهة إدووين ولوكاس ويوليوس. ولم يتركوا أي ثغرات أخرى ليستغلها لوكاس.
فقد تصدت تلك الدروع السوداء لكل هجوم منه. جلس يوليوس خلف الحاجز يراقب. كان يدرك أنه عبء أكثر من أي شيء آخر. فبسبب وجوده، اضطر لوكاس إلى مواصلة حمايته داخل الحاجز. ظل ينبض [الإدراك المكاني] باستمرار، متأكداً من عدم تسلل أي شيء إليهم. لكن الاستخدام المكثف ألقى عبئاً ثقيلاً على دماغه. ما زالت ساقاه كارثة، حتى مع إرساله أقصى ما يستطيع من مانا الحياة نحوهما. الشيء الوحيد الذي ظن أنه قد يساعد هو محاولة نسخ تلك الكرة المانا البنفسجية مجدداً.
لم يعلم كيف فعلها بالضبط، لكنها كانت الفعل الوحيد الذي أحدث ضرراً حقيقياً. أخذ نفساً عميقاً وحاول تذكر ذلك الشعور. منذ أن نجح في توجيه تلك الركل المعززة بالحركة، بدا أن مفتاحاً انفتح لدى يوليوس. باتت مانا الحركة أكثر استجابة من ذي قبل. وكأن جسده، ما إن فعلها، لم يعد يدعه ينسى الأمر. بدا ليوليوس أنه تذكر تلقي إشعار وسط الفوضى. لذا، وقبل أن يحاول إعادة خلق الكرة، أراد تفقد إن كانت هناك مهارة متاحة.
أي زيادة في القوة ستكون مفيدة، أليس كذلك؟ وقد تمثل الفارق بين الحياة والموت. وصل [الإدراك المكاني] إلى العتبة.
[الإدراك المكاني المستوى 16 -> الإدراك المكاني المستوى 17]
وصل [الإدراك المكاني] إلى العتبة.
[الإدراك المكاني المستوى 17 -> الإدراك المكاني المستوى 18]
وصل [التركيز] إلى العتبة.
[التركيز المستوى 8 -> التركيز المستوى 9]
تلقى ترقيتين متتاليتين في [الإدراك المكاني] واحداً في [التركيز]. لا بد أنه الضغط الذي ترزح تحته روحه في ظل تهديد الموت. كان سرا مبيحاً ارتباط مستويات المهارة بحجم التوتر الذي تتحمله الروح. لكنه لم يظن الأمر بهذا السوء. توالت إشعارات أخرى. أترغب في تعلم مهارة [إطلاق الحركة]؟ أترغب في تعلم مهارة [ضغط الحرارة] (نادر)؟ عُرِضت عليه مهارتان، وإحداهما نادرة حتى. كان تعلم مهارة نادرة دون تطور مهارة عامة قائمة أمراً عسيراً.
لم يقدر على بلوغه كثيرون. وانتابه شعور بأن السبب يعود إلى سنوات ضغطه لماناه الخاصة. تقبل يوليوس الاثنتين دون تفكير ثانٍ. قد لا تكونان ما يريده على المدى الطويل، لكن إن نجا الليلة، فبإمكانه إزالتهما لاحقاً. تهانينا، اكتُسبت مهارة [إطلاق الحركة]. تهانينا، اكتُسبت مهارة [ضغط الحرارة] (نادر). وبينما كان يوليوس يعبث بمهاراته الجديدة، كان إدووين ولوكاس يقاتلان ما تبقى من قتلة.
وإذ غمره الأسى لكونه وزناً ميتاً، ركز على مهمته. لم يكن مستغرباً أن تتعلق [ضغط الحرارة] بالكيفية التي ضغط بها مانا النار إلى أقصى حد، بينما شابهت [إطلاق الحركة] ما فعله بركلة وجه القاتل. ومع عدم كونها تنويعات جديدة لقدراته، أحدثت هذه المهارات فارقاً كبيراً بالفعل. استطاع استشعارها تبدأ بالعمل تلقائياً بمجرد التفكير فيها. شرع في شحن مانا النار داخل كرة أخرى، محاولاً إضافة مانا الحركة فوقها أيضاً.
بيد أن طريقة تفاعل مانا الحركة مع مانا النار لم تبدو مثل السابق. في السابق، بدا أن مانا النار ومانا الحركة تلتفان معاً في الداخل، لتقتات كل منهما على طاقة الأخرى. من ثم، بدأ يدير المانا داخل الكرة، دون اكتراث بالسيطرة على كل نوع مانا على حدة، بل حاول مزجهما معاً كأنهما في خلاط. ومع مواصلته صب المانا في الكرة، أخذت تدور أسرع ونتيجة لذلك انضغطت أكثر، لتجعل [ضغط الحرارة]
الأمر شبه أوتوماتيكي. استغرق وقتاً أطول لتشكيلها مقارنة بالأولى، لكنها بدت أقوى هذه المرة. بعد نحو عشر ثوانٍ، أمسك أمامه أخيراً بكرة من مانا النار المكاثفة والحركة. وظلت بلون بنفسجي لكنها باتت تدور بسرعة داخل حدودها. بلغ العبء العقلي للسيطرة على هذا القدر من المانا معاً، طوال تغذيتها بنوعي مانا منفصلين، حداً هائلاً. وعلاوة على استخدامه السخي لـ [الإدراك المكاني]، كان دماغه على وشك الذوبان إلى بركة.
لم يدر يوليوس أإن كان حاجز لوكاس يوقف الهجمات الخارجية وحدها أم يسمح بخروج الهجمات من الداخل. بدا أن هجمات لوكاس الخاصة تمر بلا مشكلة، لكن ربما يعود الأمر لكونها تقنيته فحسب. لذا، نقر يوليوس على جانب عمه لجذب انتباهه. وجهة نظر لوكاس كان لوكاس يراقب يوليوس وهو يصنع الكرة بينما كان يدافع ويهاجم القتلة. في الحقيقة، صُدم بحجم المانا التي نجح يوليوس في حشرها داخل الكرة.
طالما امتلك يوليوس موهبة في تكثيف المانا. علاوة على ذلك، أدرك لوكاس النقاء غير الطبيعي لمانا يوليوس بعد تعميده. لم يعلم سبب امتلاك يوليوس لمانا بهذه الثروة في المرتبة الأولى، لكن الأمر لم يثمر سوى منفعة ليوليوس ومن ثم لبيت هايبرِيوس، لذا لم ينقب لوكاس. وضعت هذه العوامل، مجتمعة مع سعة مانا يوليوس الهائلة، إياها فوق أي من أصحاب المرتبة الأولى الذين التقاهم لوكاس يوماً.
لن يخبر يوليوس بهذا أبداً، لكن استنادا إلى المانا الخام وحدها، كان يوليوس في مستوى مقاتل من المرتبة الأولى العالية. بدا أن يوليوس نفسه لم يكن يدرك إلى أي مدى يتقدم مقارنة بالأطفال في عمره. تركه انعزاله بلا أحد يقارن نفسه به، وصنع تدريب إدووين الوحشي أساساً لا يُصدّق ليوليوس. آمن لوكاس حقاً بأن يوليوس سيبلغ المرتبة الخامسة، وربما السادسة يوماً، طالما عاش طويلاً بما يكفي.
كان عليه ضمان نجاة يوليوس مهما كلف الأمر. إن بلغ يوليوس إمكاناته، فنجاح بيت هايبرِيوس مضمون. وجهة نظر يوليوس عقب جذب انتباه لوكاس، لم يضطر يوليوس حتى لقول أي شيء. فتح لوكاس ثغرة صغيرة في حاجزه بحجم الكرة تقريباً، وأطلق يوليوس الكرة سريعة نحو القتلة. بدا أن إدووين تكفل بأحد المهاجمين في هذه الأثناء. ومع ذلك، ظل الاثنان الباقيان بالدروع التهديد الأكبر. بدا أن تلك الدروع صُنعت خصيصاً لمقاومة سحر الشمس، وكان لابد من التخلص منها قبل أي شيء آخر.
استخدم يوليوس [إطلاق الحركة] لاستهلاك بعض الشحنة التي بناها على خارج الكرة. على عكس محاولاته السابقة، حيث حاول استخدام الانفجارات لدفع التصميم، كانت مانا الحركة ألطف بكثير مع الكرة. تصرفت مانا الحركة كدفع نفاث، دافعة القوة في اتجاه والكرة مسرعة باتجاه آخر. عنى ذلك سرعة الكرة الفائقة مقارنة بأي محاولة سابقة. لاحظت الشخصيات حاملة الدروع المقذوف فاستعدت للكرة القادمة.
وما إن رأى إدووين ما يحاول يوليوس فعله، حتى انتقل آنياً بعيداً عن المجموعة وأطلق موجة أخرى من مانا الظل. لم تفعل الكثير مقارنة بالمرة الأولى، إذ استعدوا لها، لكنها أربكتهم مع ذلك. اصطدمت الكرة بالدروع بقوة جبارة، منفتحة بانفجار عند الارتطام. تعثر حاملوا الدروع للخلف. وبدت الصدمة واضحة في أعينهم. لم توقعوا مثل هذه الضربة من طفل. حتى أن أحدهم كاد يفقد قبضته على الدرع.
استغل إدووين هذه الثغرة والفوضى فوراً. انتقل آنياً مباشرة إلى الأعلى وأطلق ومضة هائلة من مانا الظل مزقت من كاد يسقط الدرع وسلبت الذراع اليسرى بأكملها من الآخر. ومع بقاء مستخدم درع واحد فقط، وهو شبه معلول، تحرك لوكاس. أحاط المهاجمين الباقين بنور ذهبي. حاول الدرع الوحيد امتصاص ما استطاع من المانا، وراح الآخرون يقذفون التعاويذ بيأس على لوكاس، لكن ذلك لم يكفِ. دعم لوكاس هذه الحركة بمانا كافية لتتغلب تماماً على أي تأثير أحدثته.
وما إن غمرت الهالة السميكة المجموعة بأكملها، حتى أطلق تقنيته عليهم. وبطريقة مشابهة لما حدث لجريجور، غمرهم شعاع سماوي من النور؛ هذه المرة، استطاع يوليوس شعور الحرارة والقوة القمعية التي فرضتها. تَبخر كل واحد منهم. لم ينج من جبروتها سوى الرماد وعدد من القطع المعدنية. هكذا انتهى الأمر. كان يوليوس منهكاً. امتلك الكثير من المانا، لكن هاتين الكرتين استنزفتا كل شيء منه، وسيتطلب الأمر عدة ساعات قبل أن يستطيع استعادة مانته.
إلا أن إدووين ولوكاس لم يبدُ عليهما ظن بأن الأمر انتهى. ظلا على أهبة الاستعداد والتحفز للقتال مجدداً. صحت غرائزهما؛ إذ استطاع يوليوس الرؤية عبر ثقب في الجدار إلى الخارج وشاهد طبقة من المانا الزرقاء تحكم إغلاق القسم بأكمله من القصر الذي تواجدوا فيه، كقبة. لقد حوصروا. سمع إدووين يشتم بصوت خفيض.
أطلق لوكاس تنهيدة خفيفة أيضا، وقال: "فعّلوا بطريقة ما موانع العقار، ولا يمكننا المغادرة الآن. تساءلت كيف دخلوها، لكن الأمر منطقي الآن".
سأل إدووين لوكاس: "أترى أن أحدهم خاننا؟"
"نعم، لابد أن يكون لهم شخص في الداخل أدخلهم ثم منحهم حق الوصول إلى الموانع. ربما استغرق الأمر وقتاً طويلاً أيضاً، وإلا للاحظت علامات العبث".
سأل يوليوس الاثنين: "ماذا يعني هذا بالنسبة لنا؟"
لم يجب أحدهما، لكن ذلك بحد ذاته كان إجابة. لم تبد الأمور مبشرة لهم.
"رجح من هاجمونا مباغتتنا أثناء نومنا. بصراحة، لفعلوا لو لم توقظنا، يا يوليوس. صُنعت تلك الدروع لمقاومة مهاراتي، ولسحقوني ببطء في النهاية. نحن أحياء بفضلك".
نطق لوكاس أخيراً موجهاً حديثه ليوليوس، وهو يعبث بشعره. تسلل إدراك مدى قربهم من الموت إلى يوليوس. خطوة خاطئة واحدة، وكانوا ليهلكوا. ليس كأنهم خرجوا من دائرة الخطر بعد. بدا أنهم ما زالوا في وضع سيئ.
"ما لاحظتهم إلا لأنني شعرت بأن شيئاً ما ليس على ما يرام، والتقط [الإدراك المكاني] اختباءهم في الظلال".
توقف يوليوس لحظة.
"أكانوا من عشيرة جينشن؟"
أومأ لوكاس برأسه.
"نجل، أتوقع أن يكون أحد أعدائنا، ربما الدوق جريسون، قد استأجرهم لهذه المهمة".
تكلم إدووين: "علينا التوجه نحو محطة الانتقال الاني الطارئة. لا ينبغي أن يعرفوا أمرها، وربما يظنون أننا محاصرون بالداخل. القلق الوحيد هو أن تتدخل الموانع مع أي انتقال طويل المدى. ومع ذلك، تبقى فرصتنا الأفضل".
سأل يوليوس: "إلى أين سترسلنا؟"
قال لوكاس: "من المفترض أن ترسلنا إلى محطة انتقال أني مقابلة في أحد منازلنا الآمنة. ينبغي أن تكون تلك التي في سيليستيا".
لم يسمع يوليوس الكثير عن سيليستيا، سوى أنها أقرب مدينة للإقطاعية وحيث يحتفظ بيت هايبرِيوس بالعديد من ممتلكاته. لكن بدا أن تلك هي وجهتهم التالية، افتراضاً لوصولهم إلى محطة الانتقال أولاً.